Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Hoàng Trung chấp nhận một phần đề nghị của Diêm Phố. Ông có thể không tấn công Cổn Long Pha, nhưng không thể ngồi yên chịu trận, để Từ Hoảng một mình gánh vác toàn bộ áp lực.

Ông triệu tập chư tướng bàn bạc, bao gồm cả Trương Lỗ, yêu cầu các bộ chọn lọc binh lực tinh nhuệ, thâm nhập vào phía sau Đãng Cừ, tiến hành du kích chiến, đánh phá tuyến hậu cần của quân Thục từ huyện Đãng Cừ đến núi Bát Mông.

Từ Đãng Cừ đến Cổn Long Pha chỉ có bảy tám dặm, không gian quá chật hẹp, không có chỗ để luồn lách, nhưng từ Đãng Cừ đến núi Bát Mông lại dài hơn trăm dặm, lại nhiều núi non, càng là nơi phục kích lý tưởng. Nếu có thể gây nhiễu tuyến hậu cần của quân Thục, Tào Tháo sẽ không thể toàn lực tấn công Từ Hoảng.

Đối với quân Ngô mà nói, lối đánh này vốn không phải chuyện mới mẻ gì. Đối với Trương Lỗ cũng vậy. Thuở trước khi tác chiến ở vùng Thượng Dung, Phòng Lăng, quân Ngô đã tận dụng đặc điểm huấn luyện tinh nhuệ, sức chiến đấu đơn binh mạnh mẽ để luồn sâu vào phía sau địch, phục kích toán trinh sát và tuần tiễu của địch, tích tiểu thành đại, đánh cho Ngô Ý không dám ra khỏi thành.

Thậm chí Trương Lỗ dẫn quân Bản Thuẫn Man được mệnh danh là tinh nhuệ thiên hạ tham chiến, cũng không thể xoay chuyển tình thế, chỉ miễn cưỡng duy trì chiến tuyến mà thôi.

Nay khó lòng thực hiện đại hội chiến, Hoàng Trung lại một lần nữa đem sở trường của mình ra sử dụng.

Chư tướng quân Ngô đương nhiên vui vẻ tuân mệnh, ngày ngày giam mình trong đại doanh quá đỗi khó chịu. Nếu có thể dẫn đội ngũ ra ngoài dạo quanh, chớp thời cơ làm một trận phục kích, cũng có thể giải khuây, tiện thể lập chút công trạng, thu hoạch chút chiến lợi phẩm, đặc biệt là lương thực.

Hoàng Trung nhìn về phía Trương Lỗ. "Tự Sư có hứng thú chăng?"

Trương Lỗ nhìn sang Diêm Phố. Diêm Phố hiểu rõ tâm tư của Hoàng Trung, song cũng không thể ngăn cản. Dù lúc nào, tận dụng ưu thế của bản thân để chủ động xuất kích, tìm kiếm cơ hội tác chiến, vẫn tốt hơn ngồi nhìn thành bại. Ông điềm tĩnh gật đầu, khuyên Trương Lỗ ủng hộ hành động của Hoàng Trung. Quân Bản Thuẫn Man dưới trướng Trương Lỗ tuy không được huấn luyện bài bản như quân Ngô, nhưng so với quân Thục và bộ khúc của các đại tộc Đãng Cừ thì không hề yếu, hơn nữa lại thông thuộc địa hình, có thể nhân cơ hội này lập công.

Lư phu nhân đã truyền đạt ý kiến của bà, hy vọng Trương Lỗ lập nhiều công trạng để gia tăng tư bản đàm phán. Đây chính là cơ hội tốt.

Trương Lỗ suy nghĩ một lát, đứng dậy hành lễ với Hoàng Trung, rồi nhìn quanh, bày tỏ ý với chư tướng. "Hán Man tướng sĩ của bộ chúng tôi thông thuộc địa hình, có thể làm người dẫn đường, cũng có thể học hỏi chư vị một vài kỹ xảo tác chiến, nên ra trận là điều phải làm. Mong chư vị chỉ giáo nhiều hơn."

Chư tướng nhìn nhau, hiểu ý mỉm cười.

Hoàng Trung cũng cười. Coi như Trương Lỗ biết điều, không tham công tranh chiến. Nếu gã muốn tác chiến độc lập, có bị người ta đánh lén hay không, thì khó mà nói trước được. Dù sao mọi người đều hiểu rõ, rơi vào khốn cảnh ngày hôm nay có liên quan rất lớn đến Trương Lỗ và bộ hạ của gã.

Bàn bạc đã định, Hoàng Trung chọn ra một ngàn tinh nhuệ từ ba vạn đại quân, lấy trăm người làm một đội, tiến vào vùng rừng núi phía nam Cổn Long Pha tác chiến. Mỗi đội lấy chiến sĩ quân Ngô làm chủ lực, phối hợp với từ mười đến hai mươi chiến sĩ gốc Ba, ưu tiên chọn người trẻ khỏe, có chí tiến thủ, nếu biết chữ thì càng tốt.

Hoàng Trung hứa hẹn, nếu lập công, không chỉ có thưởng, mà còn có cơ hội được huấn luyện cùng quân Ngô. Những người đặc biệt ưu tú, thậm chí có thể được tiến cử vào giảng võ đường học tập, hoặc gia nhập trung quân của Hoàng đế bệ hạ. Gia nhập trung quân không chỉ là vấn đề vinh dự, mà còn là con đường tắt dẫn đến hoạn lộ, đây là cơ hội mà rất nhiều người mơ ước, không ai có thể từ chối, ngay cả Trương Lỗ nghe thấy cũng động tâm không thôi.

Gã biết mình không phải là tài năng danh tướng. Nếu có thể gia nhập trung quân, nửa đời sau của gã coi như yên ổn.

Hoàng Trung chính là Trung Lĩnh Quân, lời hứa của ông đương nhiên khiến người ta tin phục.

Từ Cổn Long Pha về phía nam là một dãy núi dài hẹp, kéo dài đến Điếm Giang, Giang Châu, song chiều đông tây lại không rộng, chỉ khoảng hai ba mươi dặm. Giữa các dãy núi có nhiều bộ lạc, trong đó phần lớn là người Man, tức là người Tông, Bản Thuẫn Man thường gọi. Có chiến sĩ Bản Thuẫn Man đáng tin cậy làm người dẫn đường, sẽ thuận lợi cho hoạt động của quân Ngô.

Vì vậy, Hoàng Trung đặc biệt triệu tập các tướng sĩ quân Ngô sắp xuất chinh để huấn thị, răn dạy họ: Chính sách mới của bệ hạ, lấy bách tính làm đầu. Bách tính Trung Nguyên là bách tính, Giang Đông Ngô Việt cũng là bách tính, man di Ba Thục cũng là bách tính. Chúng ta phải có lòng bao dung, không được tự cho mình là đúng, tự coi mình là Hoa Hạ, tùy ý nhục mạ hoặc tổn thương người khác.

Để chứng minh quan điểm của mình, Hoàng Trung nhắc nhở mọi người. Không lâu trước đây, Ngô Việt, Kinh Sở đều bị người Trung Nguyên coi là man di.

Bộ hạ của Hoàng Trung đa phần là người Kinh Châu, hơn nữa đa số là bách tính bình thường, chính sách mới của Hoàng đế bệ hạ đã cho họ cơ hội đọc sách học tập, bước vào giảng võ đường, rồi từng bước tích công thăng tiến trong quân đội, nên rất dễ chấp nhận quan điểm của Hoàng Trung. Cộng thêm khốn cảnh hiện tại do xung đột với bộ hạ của Trương Lỗ gây ra, mọi người đều hiểu rõ điều gì nên làm, điều gì không nên làm.

Ít nhất là không thể làm quá lộ liễu, để người ta nắm được cán chuôi.

Tiếp đó, Hoàng Trung lại triệu tập chiến sĩ gốc Ba huấn luyện, tìm hiểu địa hình từ họ, nghiên cứu lộ tuyến tiến quân, sắp xếp sự phối hợp giữa các đội. Nhân cơ hội này, Hoàng Trung lại sắp xếp hai ngày tập trung huấn luyện, để chiến sĩ các đội làm quen lẫn nhau, tăng thêm tình cảm.

Hai ngày sau, mười đội quân theo kế hoạch sắp đặt, lặng lẽ xuất doanh, chìm vào trong núi rừng.

Sau khi phái các phân đội du kích, Hoàng Trung lại cử Lý Nghiêm quay về Tuyên Hán, lĩnh chức Tuyên Hán trưởng, tổ chức cày cấy mùa xuân, trưng tập bách tính tu sửa đường sá, chuẩn bị tốt cho viện quân và vật tư tiến vào Ích Châu tác chiến.

Lý Nghiêm lần trước phạm lỗi, bị Hoàng Trung quở trách nghiêm khắc, Diêm Phố được trọng dụng, địa vị quân sư của ông ta trở thành hữu danh vô thực, khá là nản lòng. Lần này phái phân đội du kích tác chiến, ông vốn muốn xin làm tướng, lại bị Hoàng Trung từ chối, trong lòng đang vô cùng hoang mang lo sợ. Thấy Hoàng Trung giao nhiệm vụ này cho mình, mới trút được một hơi thở nhẹ nhõm, bày tỏ với Hoàng Trung rằng, lần này nhất định không dám lơ là, đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ.

Hoàng Trung khích lệ, an ủi Lý Nghiêm một phen. Dù sao đi nữa, Lý Nghiêm vẫn là người thân tín của ông, không thể cứ thế mà từ bỏ được.

Tán Vân Đài. Tào Tháo lên đỉnh núi, nhìn xa trông rộng về phía núi Bát Mông cách đó vài dặm, những chiếc lâu thuyền đang du ngoạn trên sông Cừ, khẽ thở dài một tiếng.

Sông Cừ chảy đến đây thì bẻ một khúc cong, giống như thắt một cái nút, cái nút này chính là núi Bát Mông. Nay, cái nút này giống như một cái thòng lọng, thắt vào cổ ông, khiến ông nhổ không ra, nuốt cũng không trôi.

Đáng giận hơn là tên công tử bột Tào Phức đó, nhất thời bất cẩn, đã dâng mấy chiếc lâu thuyền cho Từ Hoảng. Như vậy, muốn bắc cầu tấn công trên sông Cừ là việc khó. Trong tay quân Ngô thiện chiến thủy chiến, mấy chiếc lâu thuyền đủ để trấn giữ sông Cừ, bảo vệ khu vực phía đông núi Bát Mông tương đối yếu ớt.

"Trưng tập dân phu, đào một con kênh ở đây thì cần bao lâu?" Tào Tháo quay người hỏi Tân Bình.

Tân Bình cười khổ lắc đầu. "Đại vương, tuy khoảng cách không quá hai dặm, nhưng ngọn núi cao hai ba mươi trượng, đào bới cực kỳ tốn nhân lực. Không gian chật hẹp, không chứa nổi quá nhiều dân phu, thời gian tiêu tốn tất sẽ lâu. Vạn nhất quân Ngô đột kích, thương vong tất sẽ nặng nề."

Tào Tháo liếc Tân Bình một cái, cười như không cười. Tân Bình ngẩn người, lập tức phản ứng lại, không khỏi vỗ lên trán, vô cùng hối hận.

"Đi mời Phùng quân tới đây." Tào Tháo quay người nói với Tào Hưu.

Tào Hưu vâng lệnh, quay người rời đi. Phùng Loan đang cùng Bàng Vũ - chú của Bàng Tuấn - viếng thăm nơi Bàng Tuấn trúng tên. Trên mặt đất vết máu vẫn còn đó, trên vách núi bên đường vẫn có thể thấy mũi tên của quân Ngô. Phùng Loan thở dài hồi lâu, an ủi Bàng Vũ nén đau thương. Biết tin Tào Tháo triệu gọi, bèn chắp tay cáo từ Bàng Vũ.

"Ta cũng muốn tới gặp Đại vương." Bàng Vũ lau nước mắt nơi khóe mắt, đi theo sau. "Xin Đại vương báo thù cho cháu ta."

Ánh mắt Phùng Loan lóe lên, không nói gì thêm. Lần này ông trở về thành, thay Tào Tháo an phủ các tộc, cực kỳ tận lực. Dù không nói thẳng ra, nhưng có người đã nhìn ra manh mối, biết Tào Tháo chắc chắn đã có hứa hẹn gì đó, ai nấy đều không chịu tụt hậu, đều muốn chia một phần lợi ích. Nhà họ Bàng chết mất Bàng Tuấn, tự nhiên không thể hy sinh vô ích.

Hai người tới trước mặt Tào Tháo. Tào Tháo chỉ vào dãy núi đối diện, đang bàn bạc chiến sự với Tân Bình. Thấy Bàng Vũ và Phùng Loan cùng đến, lập tức đoán được ý định của Bàng Vũ, trên mặt lộ ra một tia bi thương.

"Thúc Uy nén đau thương."

Bàng Vũ bái lạy lần nữa, rơi lệ nói: "Cháu ta mồ côi cha từ nhỏ, lập chí đọc sách tập võ, vốn muốn báo quốc, lập chút công danh, không ngờ bị giặc Ngô hại chết. Nó tuy không phải con ta, nhưng luôn do ta nuôi dưỡng, nay kẻ tóc bạc tiễn kẻ tóc xanh, lòng thần đau như cắt, hành xử mất tự chủ. Mạo muội xin gặp, đáng tội chết, đáng tội chết."

Tào Tháo đỡ lấy cánh tay Bàng Vũ, dìu ông ta đứng dậy, an ủi một hồi. "Thúc Uy, lệnh điệt tuổi trẻ anh vũ, vốn nên được trọng dụng, không ngờ yểu mệnh sớm qua đời, cô không khỏi phẫn nộ, đích thân dẫn hùng sư tới đây để báo thù cho lệnh điệt. Thúc Vũ có thể giúp cô một tay không."

"Chỉ cần báo được thù, xin cứ tùy ý Đại vương sai khiến."

Tào Tháo vỗ vỗ tay Bàng Vũ, quay người nhìn về phía núi non xa xa. "Thúc Vũ là hào tộc Đãng Cừ, có biết đó là nơi nào không?"

Bàng Vũ lau nước mắt, tỏ vẻ phấn chấn. "Nguyện vì Đại vương giải thích."

"Cầu còn không được."

Phùng Loan đứng bên cạnh nhìn, trên mặt không mất vẻ bi phẫn, nhưng trong lòng lại có chút khinh thường. Bàng Tuấn là tự mình bất cẩn, trúng phục kích của Từ Hoảng, tuy đáng tiếc, nhưng cũng là tự làm tự chịu, không liên quan đến người khác. Bàng Vũ muốn nhân cơ hội này kiếm lợi, e là sẽ phải thất vọng. Thục Vương tuy làm người khinh bạc, nhưng cực kỳ thông minh, cơ trí đầy mình. Muốn lừa gạt gã, Bàng Vũ quá tự tin rồi.

Bàng Vũ giải thích tình hình phụ cận cho Tào Tháo. Tào Tháo nghe nói trong dãy núi đó chính là bộ lạc người Tông, không khỏi cau mày. Có đám bại binh trốn về Đãng Cừ nói, đêm trước khi Bàng Tuấn bị tập kích, từng có một người Đãng Cừ trẻ tuổi tên là Hà Bình từ núi Bát Mông chạy đến đại doanh. Cụ thể đã nói gì, không ai biết, thị giả bên cạnh Bàng Tuấn và Bàng Tuấn đều đã bị giết.

Nhưng có một điểm có thể khẳng định, Hà Bình đã dựa vào Từ Hoảng, rất có khả năng còn hiến kế cho Từ Hoảng, dụ giết Bàng Tuấn.

Nói như vậy, những tướng sĩ Hán, Ba theo Trương Lỗ đầu hàng Hoàng Trung rất có thể một bộ phận đã thay đổi tâm thái, chủ động tác chiến cho quân Ngô. Như vậy, dãy núi đối diện có thể trở thành nơi ẩn náu của quân Ngô. Hoàng Trung ở Cổn Long Pha không có kế sách gì, tự nhiên sẽ ra tay từ nơi khác. Khi tác chiến, phải có sự đề phòng.

Tào Tháo lập tức cùng Phùng Loan, Bàng Vũ bàn bạc việc khai sơn đào hà, nắn thẳng sông Cừ, tránh né núi Bát Mông.

Thái độ của Phùng Loan cũng giống Tân Bình, cho rằng khối lượng công trình quá lớn, tốn kém thời gian.

Bàng Vũ lại nảy ra ý định. Ông thấy làm vậy cũng có chỗ tốt, dù không phải thật sự nắn thẳng, cũng có thể biểu thị quyết tâm tất thắng, đả kích sĩ khí đối phương. Quan trọng hơn là, trưng tập dân phu, đào đắp thổ phương, có thể xây một con đập trên sông Cừ, chặn dòng chảy. Như vậy, mực nước quanh núi Bát Mông hạ xuống, lâu thuyền có khả năng bị mắc cạn, mối đe dọa giảm mạnh. Quân Thục có thể bắc cầu phao, tổng tấn công phía đông núi Bát Mông.

Tào Tháo thấy cách này có lý, phù hợp với đạo hư thực trong dụng binh.

Thảo luận xong, Tào Tháo giao việc này cho Bàng Vũ lo liệu. Bàng Vũ rất phấn khởi, đi các vùng lân cận trưng tập bách tính, lại phái người quay về huyện thành Đãng Cừ, huy động lương thảo. Tăng thêm nhiều dân phu thế này, mỗi ngày cần một lượng lớn lương thực. Số lương thực này tất nhiên không thể do nhà họ Bàng cung cấp, chỉ có thể do toàn huyện Đãng Cừ phân chia gánh vác.

Tào Tháo dựng đại doanh tại Tán Vân Đài, sắp xếp binh mã tiến hành tấn công thăm dò, tìm kiếm sơ hở của Từ Hoảng.

Từ Hoảng sớm đã chuẩn bị xong, lệnh cho bộ hạ chia đoạn phụ trách, tùy cơ chặn đánh, bản thân ông thì dẫn chủ lực chuẩn bị tăng viện. Sự tiếp xúc giữa hai bên không hề gay gắt, thường thì chỉ cần phát hiện quân Ngô có đề phòng, quân Thục sẽ chủ động rút lui. Thậm chí Từ Hoảng cố ý lộ ra một vài sơ hở, quân Thục cũng không mắc lừa.

Từ Hoảng có chút sốt ruột. Tào Tháo không vội tấn công, thuyết phục ông hiểu rõ điểm yếu lương thực không đủ của quân Ngô. Cứ đối đầu thế này, cực kỳ bất lợi cho phía mình.

Rất nhanh, có người đến báo, trước trận xuất hiện lượng lớn bách tính, họ mang theo công cụ, dường như chuẩn bị khai sơn đào hà. Từ Hoảng vội đến trước trận, nhìn kỹ một cái, không khỏi thầm than khổ. Ở đây muốn đào ra một con sông, tuyệt đối không phải việc dễ, khối lượng công trình quá lớn. Nhưng Tào Tháo rất có thể là đào sông giả, lợi dụng số đất đó để lấp sông mới là thật. Một khi lão chặn dòng thượng lưu sông Cừ, mực nước quanh núi Bát Mông hạ xuống, lâu thuyền sẽ vô dụng.

Như vậy, diện tích ông cần phòng thủ tăng mạnh, chỉ với một ngàn người này căn bản không phòng thủ nổi.

Khúc quân hầu Lai Trung đề xuất, chủ động xuất kích, xua tan bách tính đào đất, phá hoại kế hoạch của Tào Tháo.

Lời vừa dứt, Vương Bình đã bày tỏ phản đối. Những bách tính này đều là bị ép buộc, họ cũng là người bị hại. Chúng ta cho dù xông ra, đuổi họ đi, họ vẫn sẽ quay lại. Cho dù chúng ta giết họ, Tào Tháo vẫn sẽ trưng tập thêm nhiều người tới, phiền phức vẫn còn đó.

Bị Vương Bình phản bác, Lai Trung rất tức giận, vặn hỏi Vương Bình có kế gì.

Vương Bình suy nghĩ một chút, nói với Từ Hoảng, thay vì nhằm mục tiêu vào những bách tính bình thường này, chi bằng tập kích tuyến hậu cần của quân Thục. Tăng thêm nhiều bách tính thế này, quân Thục chắc chắn cần thêm nhiều lương thực. Từ huyện Đãng Cừ đến đây dài hơn trăm dặm, nơi có thể phục kích không ít. Nếu chúng ta có thể cướp được số lương thực đó, không những có thể phá hoại hành động của quân Thục, còn có thể tăng thêm hậu cần cho mình, cầm cự thêm thời gian dài hơn.

Lai Trung phản bác, chúng ta chỉ có một ngàn người, phái bao nhiêu người ra ngoài tập kích tuyến hậu cần của quân Thục? Ít thì khó thành công. Nhiều thì việc phòng thủ núi Bát Mông chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Vương Bình nói, không cần một binh một tốt nào của núi Bát Mông, chúng ta có thể liên lạc với các bộ lạc trong núi, bảo họ đi tập kích tuyến hậu cần của quân Thục. Chỉ cần chia cho họ một ít chiến lợi phẩm là được. Trong núi đất ít, không ít bộ lạc đều thiếu lương, có nhiều lương thực như vậy để cướp, họ sẽ không từ chối đâu.

Từ Hoảng tiếp nhận đề nghị của Vương Bình, chọn ra vài dân phu còn ở lại trên núi quay về núi báo tin. Hai ngày sau, người báo tin quay về, không những mang theo lời hứa xuất binh của thủ lĩnh bộ lạc, còn mang theo mệnh lệnh của Hoàng Trung. Hoàng Trung đã phái người vào núi, tiến hành du kích tác chiến, viện quân và vật tư từ Hán Trung đều đang trên đường tới, bảo Từ Hoảng đừng vội, thủ vững núi Bát Mông, đừng vội vàng xuất kích, kiên nhẫn chờ đợi.

Từ Hoảng xoa trán mỉm cười, thở phào một hơi dài. Thời khắc nguy hiểm nhất coi như đã qua. Bây giờ chỉ cần kéo chân chủ lực quân Thục do Tào Tháo dẫn đầu, họ sẽ không thua, biết đâu còn có cơ hội phản bại vi thắng, rửa sạch nỗi nhục xưa.