Liên Vân Cảng. Gió hòa nắng dịu, sóng biếc muôn trùng. Dưới bầu trời xanh mây trắng, nước biển xanh thẳm như một khối phỉ thúy khổng lồ, khiến người say đắm.

Hơn mười chiếc lâu thuyền hai thân phân tán trên mặt biển, đã hạ buồm, thả neo, những bọt sóng trắng xóa khẽ vỗ vào thân tàu, phát ra tiếng kêu ầm ầm khe khẽ, tựa như khúc hát ru khẽ ngâm trong miệng người mẹ.

Tôn Sách mặc một bộ xuân sam, ngồi trên ghế nằm, thần tình uể oải, tựa ngủ tựa tỉnh.

Đại Kiều vừa nhập cung không lâu đang hầu bên cạnh, cong ngón tay như bạch ngọc, đưa hạt dưa lên bên miệng, dùng hàm răng trắng như vỏ sò khẽ cắn vỏ hạt dưa, ngón tay nhẹ nhàng vê, đặt nhân hạt dưa vào trong đĩa bạch ngọc, còn vỏ hạt dưa thì ném vào cái thùng bên cạnh.

Tiếng bước chân khe khẽ, Tiểu Kiều rón rén bước tới, nhìn Tôn Sách đang nửa ngủ, lại nhìn tỷ tỷ, rụt cổ lại, vươn tay lấy vài hạt nhân dưa từ trong đĩa ngọc bỏ vào miệng, cười không tiếng động.

"Thơm, thật thơm."

Đại tỷ liếc nàng một cái, cũng mỉm cười.

Tôn Sách cử động một chút, mở mắt ra, nhìn Tiểu Kiều, vươn tay véo nhẹ đầu mũi nàng. "Lại ăn vụng."

"Đâu có." Tiểu Kiều ủy khuất kêu lên, nhón lấy một hạt đưa đến bên miệng Tôn Sách, mỉm cười kiều diễm. "Thần thiếp là giúp bệ hạ nếm thử mùi vị."

"Đã làm phiền nàng rồi."

"Nguyện vì bệ hạ hiệu lao." Tiểu Kiều tựa vào bên cạnh Tôn Sách. "Bệ hạ, đây là muốn đi một đường tới U Châu sao?"

"Phải vậy, thích không?"

"Thích, chỉ cần ở cùng bệ hạ, thần thiếp đều thích." Tiểu Kiều chống cằm, ánh mắt lấp lánh như sao. "Hoành tuyệt tứ hải, ngao du thiên hạ, nghe thôi đã thấy vui. Bệ hạ, nếu đến U Châu, tiếp tục đi về phía bắc, đi mãi về phía bắc, có phải là có thể đi một vòng quanh đại địa, cuối cùng lại quay về Nam Hải không?"

"Theo lý mà nói thì nên là như vậy, nhưng thực tế lại có chút khó khăn."

"Khó khăn gì ạ?"

Tôn Sách cười mà không nói, Tiểu Kiều vốn muốn truy vấn, thấy thần tình này của hắn, biết hắn đang khảo giáo mình, liền chớp chớp mắt suy tư. Một lát sau, nàng vỗ tay cười nói: "Ta biết rồi, ta biết rồi, càng về phía bắc càng lạnh, Bắc Hải toàn là băng, không thể đi thuyền."

"Vậy thì nên làm sao đây?"

"Đi về phía đông." Tiểu Kiều do dự một hồi, lại nói: "Nhưng nếu đi về phía đông, sau này chẳng phải là ở phía tây của Tây Vực sao? Nghe nói Tây Vực khắp nơi đều là sa mạc, gò bãi, không thể đi thuyền. Chuyện này sao có thể được?"

Tôn Sách không nhịn được cười lên. Phản ứng của Tiểu Kiều rất nhanh, chỉ là kiên nhẫn có hạn, để nàng vùi đầu đọc sách là chuyện không dễ dàng. Hắn chớp mắt. "Hỏi tỷ tỷ nàng xem nàng ấy có biết không."

"Tỷ tỷ, tỷ tỷ, tỷ mau nói đi."

Đại Kiều liếc Tiểu Kiều một cái, đặt nhân hạt dưa trong tay vào tay nàng. "Trên Tây Vực đồ kinh chẳng phải đã viết từ lâu rồi sao, đường hàng hải thẳng tắp là không có, nhưng có thể đi vòng. Trên đại địa này, biển nhiều đất ít, đi đường biển, luôn tiện hơn đi đường bộ."

"Ta biết, ta biết, biển nhiều đất ít, trồng ruộng biển là có tiền đồ nhất." Tiểu Kiều vừa nói vừa nhón đầu ngón tay, làm một động tác tiền, cười hì hì: "Cho nên hiện nay kẻ giàu nhất đều là hải thương, đặc biệt là nhà họ Chân trồng ruộng biển. Bệ hạ, bệ hạ, tương lai thần thiếp sinh con, ngài có thể phong cho nó một vùng biển không?"

Tôn Sách nhịn không được bật cười, cố ý liếc nhìn bụng Tiểu Kiều. Tiểu Kiều tự biết thất ngôn, xấu hổ đến mức không ngẩng đầu lên được, ôm lấy cánh tay Tôn Sách, vùi mặt vào trong khuỷu tay hắn. Qua một lát, lại khẽ nói: "Sẽ có mà. Thần thiếp nhất định sẽ sinh cho bệ hạ một đàn con, giống như cá trong biển vậy."

Tôn Sách không nói gì, khẽ vỗ lưng Tiểu Kiều. Sau khi đăng cơ, hắn rất nhanh đã bắt đầu chuyến tuần du đầu tiên, đi thuyền ra biển, dọc theo đường bờ biển đi về phía bắc, tuần thị U Châu, Ký Châu, chính là muốn để người trong thiên hạ biết sự coi trọng của hắn đối với biển cả không phải chỉ là lời nói suông. Khai phá, chinh phục đều phải có lợi nhuận, nếu không khó mà lâu dài, cho nên hắn lại ra lệnh cho nhà họ Chân, nhà họ Mi tùy hành, điểm dừng chân đầu tiên chính là Liên Vân Cảng.

Sau vài năm phát triển, Liên Vân Cảng không chỉ là thương cảng quan trọng, mà còn là căn cứ quan trọng của nghề cá biển, mỗi ngày đều có lượng lớn thuyền cá cập cảng, dỡ xuống lượng lớn hải sản, sau khi sơ chế, vận chuyển đến Trung Nguyên, nơi xa nhất là tới tận Quan Trung. So với vận chuyển lương thực, vận chuyển hải sản muối mặn hiệu quả cao hơn, chi phí thấp hơn, một thuyền hải sản có thể sánh bằng mấy thuyền lương thực.

Ngư nghiệp biển đã trở thành sự bổ sung quan trọng cho sản xuất lương thực, đặc biệt là đối với Tư Lệ vốn thiếu hụt nhân khẩu và Duyên Châu. Hải sản liên tục không ngừng nuôi sống lượng lớn nhân khẩu, khiến cho việc khôi phục Trường An, Lạc Dương có thể tiến hành một cách có trật tự, càng khiến Đông Hải trở thành một căn cứ gia công mới nổi.

Trồng ruộng biển, đã trở thành danh từ đại diện cho việc phát gia lập nghiệp, làm giàu. Bàn luận về những chuyện liên quan đến biển cả, cũng trở thành chuyện thường ngày của vô số người.

"Sinh thêm chút nữa, càng nhiều càng tốt." Tôn Sách khẽ cười nói. Hắn hiện tại không lo nhân khẩu nhiều, chỉ chê nhân khẩu ít. Có đủ nhân khẩu, mới có khả năng thuộc địa ra hải ngoại. Tuy nói vì hắn tới mà loạn thế kết thúc sớm hơn vài chục năm, nhưng nhân khẩu trước mắt vẫn chưa đủ, so với thời điểm đỉnh cao là sáu mươi triệu thì còn kém khá xa.

Để khuyến khích sinh đẻ, hắn đang ấp ủ một chính sách: nâng độ tuổi thu toán phú lên mười tám tuổi, bãi bỏ khẩu tiền của bách tính dưới mười tám tuổi.

Toán phú, khẩu tiền chính là nhân đầu thuế. Toán phú nhắm vào người trưởng thành, một năm một trăm hai mươi tiền. Khẩu tiền nhắm vào người chưa thành niên, một năm hai mươi ba tiền. Một người một năm hai mươi ba tiền, nhìn qua số lượng không nhiều, nhưng đối với bách tính bình thường mà nói, gánh nặng này lại không nhẹ. Gia đình năm miệng ăn, nếu chỉ trồng trọt, thu nhập có thể chi tiêu một năm cũng chỉ là hai ba ngàn, nếu có hai ba đứa con, năm sáu mươi tiền khẩu tiền cũng là gánh nặng không nhỏ. Ở một số khu vực tình trạng kinh tế không tốt, từng có tình trạng vì không muốn nộp khẩu tiền mà giết con.

Tôn Sách phát triển công thương nghiệp, không thiếu chút tiền này, hắn muốn bãi bỏ loại thuế này, thúc đẩy nhân khẩu tăng lên. Nhưng thực thi cụ thể lại không thể quyết định đơn giản, miễn bỏ một loại thuế, liên quan đến các vấn đề từ mọi phương diện, không chỉ cần nắm bắt chính xác về nhân khẩu, còn phải ước tính đầy đủ tốc độ tăng trưởng nhân khẩu và mức tiêu hao lương thực có thể tăng thêm.

Cơ số lớn rồi, một quyết định nhỏ bé, đều có khả năng mang lại ảnh hưởng không thể coi nhẹ. Ngay như cuộc chiến tranh thương mại giữa các đại quốc thế kỷ hai mươi mốt, dù chỉ là điều chỉnh tỷ giá nhỏ bé, đều có khả năng dẫn phát một cuộc khủng hoảng tài chính.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, Tôn Sách vừa quay đầu vừa cười nói: "Có phải Kế tướng tới không? Một khi nhắc đến tiền, ông ta luôn xuất hiện." Lời chưa dứt, đã thấy Bộ Luyện Sư xuất hiện trên lâu thuyền, sắc mặt hơi đỏ, trán hơi đổ mồ hôi, trong tay cầm một cuộn văn thư. Tôn Sách ngẩn ra một chút, ngồi dậy.

"Bệ hạ, quân báo An Tây vừa mới nhận được từ Quân tình xứ." Bộ Luyện Sư đi đến trước mặt Tôn Sách, đưa văn thư lên.

Tôn Sách tiếp nhận, liếc mắt nhìn qua, lông mày vô thức nhíu lại. Mã Đằng bị Tào Tháo đánh bại thì cũng thôi đi, sao Hàn Toại lại tử trận? Không chỉ như vậy, Mã Đằng còn kiện Hàn Toại một trận, nói hắn cấu kết với Tào Tháo. Chuyện này quả thực khiến người ta không hiểu nổi.

Tôn Sách nằm xuống trở lại, nhắm mắt trầm tư. Đại Kiều, Tiểu Kiều không dám quấy rầy, chào hỏi Bộ Luyện Sư, lặng lẽ đứng dậy rời đi. Là ba người cùng kỳ nhập cung, các nàng ở bên nhau rất tâm đầu ý hợp, so với người khác càng có sự ăn ý hơn.

Một lát sau, Tôn Sách mở mắt ra. "Bảo Quân sư xứ, ta đã biết rồi."

"Tuân mệnh." Bộ Luyện Sư cũng không hỏi nhiều, chắp tay, xoay người rời đi. Nàng tuy năm nay mới nhập cung, nhưng đã tùy hầu bên cạnh Tôn Sách nhiều năm, biết thói quen xử lý chính vụ, quân vụ của Tôn Sách. Chỉ nói đã biết, không đưa ra bất kỳ thái độ nào, chính là ý muốn tạm thời không can thiệp. Thư Thụ, Quách Gia đều là tâm phúc, biết nên xử lý thế nào.

"Đợi đã."

Bộ Luyện Sư dừng lại, nhìn về phía Tôn Sách.

"Soạn chiếu, chuẩn cho Diêm Hành nghỉ một năm."

"Tuân mệnh." Bộ Luyện Sư nhìn Tôn Sách, thấy hắn không có phân phó gì khác, xoay người rời đi. Trước tiên đi đến Thượng thư thất ở bên cạnh, thông báo cho Thượng thư đương trị soạn chiếu, sau đó đi đến khoang thuyền của Quân sư xứ, truyền đạt sắp xếp của Tôn Sách.

Khoang của Quân sư xứ và Quân tình xứ đều ở tầng hai trên tòa chiến hạm của Tôn Sách, Thư Thụ, Quách Gia đều đang đợi, nghe xong chiếu thư do Bộ Luyện Sư truyền đạt, hai người nhìn nhau một cái, không hẹn mà cùng trút được một hơi thở nhẹ nhõm.

"Phụng Hiếu, ngươi thấy Giả Hủ người này thế nào?"

"Lão mưu thâm toán, kế mưu hơn người. Chỉ là tâm phòng bị quá nặng, rất khó giao tâm." Quách Gia lay lay quạt lông, như có điều suy nghĩ, thả lỏng cơ thể, tựa vào bên cửa sổ, quay đầu nhìn ra biển trời một màu bên ngoài cửa sổ. "Lương Châu là tử huyệt của hắn, hắn không buông xuống được."

Thư Thụ mỉm cười. "Vậy thì đợi thêm chút nữa. Sau thu Quan Trung có thu hoạch, rồi cân nhắc cũng chưa muộn."

"Đợi thêm hai năm cũng không sao." Quách Gia thu hồi ánh mắt, cười cười không cho là đúng. "Đánh bại Mã Đằng, giết chết Hàn Toại thì có ích gì, Tào Tháo thực sự có bản lĩnh, đoạt lấy Quan Trung, có lẽ còn một tia cơ hội. Chỉ là Pháp Chính tuy cơ mẫn, luận về kế mưu lại không phải đối thủ của Giả Hủ, cho nên Quan Trung này, Tào Tháo đừng hòng nghĩ tới."

Quách Gia ngẩn người ra một lúc, lại bĩu môi. "Người không có tín thì không đứng vững được, Hàn Toại chính là ví dụ điển hình."

Thư Thụ mỉm cười không nói. Ông tán đồng cách nhìn của Quách Gia, nhưng sẽ không giống Quách Gia phóng túng kiêng nể gì như vậy. Hàn Toại tuy tự làm tự chịu, dù sao trên danh nghĩa vẫn là thần tử của Ngô, con gái, con rể đều là trọng thần, cười nhạo hắn như vậy là không thỏa đáng.

Quách Gia cũng không nói gì thêm. Hắn đứng dậy bước ra ngoài, vốn định về khoang của mình, đi được nửa đường, đối diện chạm mặt Trần Quần. Sắc mặt Trần Quần không tốt lắm, nửa ống tay áo đều ướt sũng, vừa đi vừa vắt nước. Nhìn thấy Quách Gia, Trần Quần nhíu mày, đứng né sang một bên, buông ống tay áo xuống.

"Quách Tế Tửu."

"Sao vậy?" Quách Gia vốn không định để ý đến ông, thấy sắc mặt Trần Quần khó coi, trên người lại có mùi tanh nồng nặc của biển, vẫn không nhịn được hỏi một câu. Trước khi Tuân Úc rời kinh, từng đặc biệt dặn dò ông chăm sóc Trần Quần.

"Không có gì." Trần Quần do dự một lát, lại nói: "Có chút không vui với... Trường Sa Vương."

Quách Gia ngẩn người. Trường Sa Vương chính là Tôn Quyền. Tôn Quyền từ bỏ chấp niệm cầm binh chinh chiến, Tôn Sách vì vậy phong ông ở Trường Sa — nơi Tôn Kiên từng chiến đấu. Chỉ là Tôn Quyền vẫn chưa đến đất phong, vẫn đang kiến tập bên cạnh Tôn Sách. Tâm trạng Tôn Quyền gần đây không tệ, ở chung hòa thuận với người bên cạnh Tôn Sách, Trần Quần lại là người giữ lễ, họ sao có thể xảy ra xung đột?

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Không có gì, là tôi nhất thời thất ngôn, chọc giận Trường Sa Vương." Trần Quần hạ giọng nói, chắp tay, vội vàng rời đi.

Quách Gia nhìn bóng lưng Trần Quần, nhíu mày.