Tào Tháo ngồi trong trướng, bất động, sắc mặt lạnh lẽo như mây đen che kín đỉnh đầu.

Bầu không khí trong đại trướng vô cùng đè nén, khiến người ta khó lòng thở nổi, đến tiếng thở cũng phải cố ý hạ thật thấp, sợ rằng chỉ cần gây chú ý cho Tào Tháo sẽ rước lấy tai bay vạ gió.

Mấy ngày liên tiếp, Cổn Long Pha không có chiến sự. Hoàng Trung đem quân áp sát chân dốc, sau khi thăm dò đôi chút, nhận thấy không còn kẽ hở để tấn công bèn từ bỏ ý định, chỉ phái quân thám báo đi dò xét địa hình xung quanh. Vốn tưởng rằng hai bên cứ giằng co như thế cho đến khi Hoàng Trung cạn lương rút quân, ai ngờ phía sau lưng là Đãng Cừ lại xảy ra chuyện.

Dấu vết của quân Ngô xuất hiện tại núi Bát Mông, số lượng không hề ít. Chúng không chỉ cướp đoạt lượng lớn vật tư vận chuyển từ Điếm Giang và Thành Đô, mà còn phục kích ba ngàn quân bộ khúc của các đại tộc Đãng Cừ do Bàng Tuấn thống lĩnh.

Điều khiến Tào Tháo tức giận hơn cả là khi chuyện lớn xảy ra, Tào Hồng trước là giấu giếm, sau là lừa dối, đến khi không giấu nổi nữa buộc phải báo cáo thì lại là một bản báo cáo đầy mơ hồ. Núi Bát Mông rốt cuộc có bao nhiêu quân Ngô, chẳng ai nói rõ được. Bàng Tuấn bị trúng phục kích ra sao, cũng chẳng ai hay biết.

Tào Hồng quả thực không phải kẻ có thể gánh vác trọng trách. Chuyện đơn giản nhường ấy mà cũng làm không xong.

Tân Bình cũng chẳng phải mưu sĩ xứng tầm. Nếu Trần Cung hoặc Pháp Chính ở đây, dù là Trương Tùng cũng được, tuyệt đối sẽ không xảy ra những cảnh hỗn loạn kia.

Thế nhưng hai người này lại chính là những kẻ mà Tào Tháo không thể dứt bỏ, nhất là Tào Hồng. Tào Hồng năng lực có hạn nhưng lòng trung thành thì không phải bàn cãi. Ngoài Tào Hồng ra, hắn không nghĩ ra được ai thích hợp để trấn thủ Đãng Cừ.

Vốn tưởng rằng Đãng Cừ ở phía sau lưng là rất an toàn, ai ngờ vẫn xảy ra sơ hở. Hoàng Trung chơi chiêu này thật đẹp mắt, mượn cớ trừng phạt Từ Hoảng để điều hắn rời khỏi tầm mắt, vừa an ủi được bách tính chịu hại, vừa đánh lừa được chính mình.

Đương nhiên, nhìn từ một góc độ khác, ưu thế sở trường tác chiến nơi núi rừng của quân Ngô cũng đã được thể hiện vô cùng triệt để trong trận này. Chỉ có hành quân nơi hiểm địa khó tin, mới có thể tránh được tai mắt của quân thám báo, mới có thể xuất hiện lặng lẽ không tiếng động tại núi Bát Mông.

Gặp phải đối thủ như vậy, vừa khiến người ta đau đầu, lại vừa khiến người ta phấn khích.

Lông mày Tào Tháo hơi nhướng lên, nhếch mép, hạ lệnh cho người đi mời Phùng Loan, rồi lại dán mắt vào tấm bản đồ trước mặt.

Phùng Loan nhanh chóng hớn hở tìm tới. Hai ngày nay chiến sự nhàn hạ, Tào Tháo cũng rất thảnh thơi, thường xuyên mời ông đến uống rượu trò chuyện, thỉnh thoảng lại có ban thưởng. Vừa có thể diện lại vừa có lợi lộc thực tế, nên tâm trạng ông rất tốt, gọi là đến ngay.

Bước vào trong trướng, thấy Tào Tháo đang toàn tâm toàn ý cúi người chăm chú nhìn bản đồ, thậm chí không để ý tới sự xuất hiện của mình, Phùng Loan cố ý dừng bước, cất giọng cười lớn: "Đại vương tĩnh cực tư động, tính xuất quân sao?"

Tào Tháo ngẩng đầu lên, thấy là Phùng Loan thì vội vàng đứng dậy, bước tới đón, đưa tay đỡ lấy cánh tay Phùng Loan, cười lớn: "Nguyên Phượng, nếu xuất quân, nên đánh nơi nào trước?"

Phùng Loan vốn chỉ là tùy miệng nói đùa, căn bản không hề nghĩ tới chuyện chủ động xuất quân. Thấy Tào Tháo hỏi như vậy, ông lại đâm ra do dự. Những ngày này ở trong quân Tào Tháo, chứng kiến Tào Tháo và các bộ tướng dụng binh, ông cũng có chút tự biết mình, biết rằng bản thân không thể sánh với Tào Tháo về binh pháp. Vạn nhất nói sai, nhẹ thì bị người ta chê cười, nặng thì ảnh hưởng đến quân cơ, thậm chí liên quan đến chuyện sống chết.

Phùng Loan trầm ngâm một lát, cẩn trọng lựa lời đáp: "Đại vương, Hoàng Trung đang thiếu lương, dù có cướp đoạt được bách tính Hán Man quanh vùng Tuyên Hán thì cũng chẳng được bao nhiêu, không cầm cự được lâu đâu, sớm muộn gì cũng phải rút quân. Đại vương hà tất phải mạo hiểm?"

Tào Tháo gật đầu, vỗ vỗ tay Phùng Loan, cười bảo: "Chỉ là nói đùa thôi, Nguyên Phượng không cần phải căng thẳng."

Phùng Loan thở phào nhẹ nhõm. Tào Tháo quả thực rất hay nói đùa, điều này cũng chẳng có gì đáng lạ.

Tào Tháo mời Phùng Loan ngồi xuống, lại sai người dâng rượu, cùng Phùng Loan đối ẩm hai chén. "Nguyên Phượng, gần đây ta nhận được tin báo nói rằng Diêm Phố đang hiến kế cho Hoàng Trung, liên lạc với một số đại tộc Ba Tây để mộ binh, gom lương, ngươi đã nghe tin này chưa?"

"Có chuyện đó sao?" Phùng Loan nghiêm nghị đáp. Thực ra ông cũng đã nhận được tin tức này, chỉ là không tiện nói ra.

Tuy Tào Tháo là Thục Vương, nhưng không phải ai cũng nguyện ý ủng hộ hắn, những kẻ đứng ngoài quan sát không phải là ít, đặc biệt là những người trung thành với Hán thất. Tào Tháo cướp được Phục Hoàng hậu và Hoàng trưởng tử từ Trường An về, song vẫn chưa lập tân đế, hiển nhiên không phù hợp với hình tượng trung thần mà hắn tự xưng, khiến nhiều người trong lòng hoài nghi. Cộng thêm xuất thân của Tào Tháo, những kẻ khinh thường, không muốn đứng cùng chiến tuyến với hắn nhiều vô kể.

"Phải đấy, quân Ngô tinh nhuệ, Hoàng Trung cũng chẳng phải hạng tầm thường, sẽ không dễ dàng chịu thua. Binh hình như nước, biến động khôn lường, ai biết được chúng sẽ đột phá từ đâu." Tào Tháo uống cạn chén rượu, chỉ tay vào bản đồ. "Đạo dùng binh, trước hết phải tự làm cho mình không thể bị đánh bại, sau đó mới tìm cơ hội thắng địch. Hôm nay mời Nguyên Phượng tới, chính là muốn cùng ngươi bàn bạc một phen, xem liệu Hoàng Trung có khả năng tung kỳ binh để giành thắng lợi hay không. Nếu có sơ hở, quân ta lại nên bù đắp ra sao."

Phùng Loan gật đầu phụ họa. Hành quân tác chiến, cẩn thận một chút vẫn là nên.

Hai người vừa uống rượu vừa tán gẫu, phân tích những hành động mà Hoàng Trung có thể thực hiện. Tào Tháo vòng vo một hồi rồi đưa ra một giả thiết: nếu Hoàng Trung phái người chiếm đóng núi Bát Mông, liệu có thể xoay chuyển được cục diện chiến trường hay không?

Phùng Loan hoàn toàn không nhận ra dụng ý thực sự của Tào Tháo, ông nghiêm túc suy nghĩ một chút rồi đáp: "Sẽ có chút vấn đề, nhưng chỉ cần ứng phó thỏa đáng thì cũng chưa đến mức xoay chuyển được cục diện chiến trường."

Tào Tháo tỏ vẻ kinh ngạc: "Nguyên Phượng, núi Bát Mông nằm ở phía nam Đãng Cừ, địa thế hiểm yếu. Nếu bị Hoàng Trung chiếm đóng, chẳng khác nào bóp nghẹt yết hầu của ta, sống chết đều nằm trong tay địch, chẳng phải đại thế đã mất rồi sao?"

Phùng Loan lắc đầu, mỉm cười vẻ đầy tự tin: "Đại vương, theo lẽ thường mà nói, bị người ta bóp nghẹt yết hầu thì quả là nguy hiểm đến tính mạng, không thể lơ là, bắt buộc phải dốc toàn lực ra tử chiến. Nhưng nếu kẻ bóp nghẹt yết hầu ta lại là một kẻ sắp chết thì sao? E rằng chưa kịp bóp chết ta thì hắn đã tự mình đứt hơi rồi. Đã như vậy, ta hà tất phải bận tâm?"

Tào Tháo cũng cười theo, nâng chén rượu lên: "Nguyên Phượng không hổ danh là hậu nhân của danh tướng, tuy bên ngoài văn văn chất bân bân, mang phong thái danh sĩ, nhưng trong lòng lại ẩn chứa mãnh hổ."

Phùng Loan đắc ý vô cùng, chớp chớp mắt đáp: "Đại vương, tôi tuy là người Hán nhưng cũng đã nhiễm phong tục người Man, coi hổ là thần linh. Lâu dần, có chút hổ khí cũng là chuyện tự nhiên." Nói đoạn, ông càng nghĩ càng thấy mình nói có lý, không kìm được mà cười vang.

Tào Tháo lại cùng Phùng Loan trò chuyện thêm một chốc, giả định trường hợp núi Bát Mông thất thủ thì nên ứng phó ra sao. Dưới sự dẫn dắt hữu ý vô ý của Tào Tháo, Phùng Loan tỏ ra vô cùng tự tin, cố gắng chứng minh phân tích của mình là không sai. Ông đề xuất rằng, nếu chẳng may núi Bát Mông thất thủ, đại khái có hai phương án giải quyết: một là đánh chiếm lại núi Bát Mông, hai là vòng qua núi Bát Mông, chọn con đường khác mà đi.

Ý nghĩa của núi Bát Mông nằm ở việc chốt chặn sông Cừ. Một khi núi Bát Mông bị địch khống chế, đường thủy thông đến Điếm Giang sẽ bị cắt đứt. Về lâu dài thì tất nhiên không được, nhất định phải giành lại. Nhưng ảnh hưởng trong ngắn hạn lại có hạn, thứ nhất là Đãng Cừ có một lượng lương thực dự trữ nhất định nên không cần gấp gáp ngay lúc này; thứ hai là vẫn còn những con đường khác để đi.

Đãng Cừ có các dòng sông bao quanh, có hai con sông lớn: một là sông Bất Tào chảy từ Tuyên Hán, hai là sông Cừ chảy từ Hán Xương. Hai con sông hợp lưu lại rồi chảy về phía nam đến Điếm Giang, hội nhập với sông Hán chảy từ Lãng Trung và An Hán tới, sau đó lại tiếp tục chảy về phía nam đổ vào sông lớn.

Sông Cừ lưu lượng lớn, dòng chảy lại êm đềm, là tuyến đường huyết mạch giữa Đãng Cừ và Điếm Giang. Ngay cả khi muốn tới Lãng Trung, quận trị nằm ở phía tây bắc Đãng Cừ, người ta cũng thường chọn đi theo sông Cừ xuôi dòng về phía nam, đến Điếm Giang rồi mới ngược dòng sông Hán mà đi lên. Tuy tốn thời gian hơn đôi chút nhưng lại đỡ tốn sức và kinh tế hơn.

Nhưng đây không phải là con đường duy nhất. Từ Đãng Cừ đi về phía tây khoảng hơn hai trăm dặm, cũng có thể đến được sông Hán. Ở giữa vẫn có một số con sông có thể dùng để vận chuyển, chỉ là không thể đi thẳng một mạch mà cần phải trung chuyển, không tiện lợi bằng đi đường sông Cừ mà thôi.

Vì vậy, cho dù Hoàng Trung có phái người đánh chiếm núi Bát Mông thì cũng không thể thay đổi được kết cục.

Tào Tháo vô cùng tán đồng, chân thành tán thưởng Phùng Loan một phen. Vốn dĩ hắn chỉ muốn ổn định Phùng Loan cùng các thế gia ở Đãng Cừ, nhưng giờ nghe xong những phân tích của Phùng Loan, chính hắn cũng cảm thấy bị thuyết phục.

Sự được mất của núi Bát Mông không đủ để xoay chuyển tình thế. Chỉ cần hắn có thể giữ vững, các đại tộc Đãng Cừ có thể giữ vững, các đại tộc Ba Tây có thể giữ vững là được.

Khi rượu đã ngà ngà say, Tào Tháo mới đem tin tức vừa nhận được nói cho Phùng Loan biết. Lúc này Phùng Loan mới hay những điều Tào Tháo nói ban nãy không phải là giả thiết, mà là sự thật đã xảy ra. Ông trừng mắt nhìn Tào Tháo, hồi lâu không nói nên lời. Ông đã trò chuyện cùng Tào Tháo suốt nửa ngày trời, thế mà lại không nhìn ra lấy một sơ hở nào.

Từ nhiều năm trước đã biết Tào Tháo xảo quyệt, hôm nay thì ông thực sự được mở mang tầm mắt.

"Đại vương xử biến không kinh, thần xin bái phục." Phùng Loan nói đầy ẩn ý, ánh mắt thoáng lộ vẻ phức tạp. Những lời ông khuyên Tào Tháo trước đó nay đã phát huy tác dụng, ít nhất là đã thuyết phục được chính bản thân ông, khiến ông trông không đến mức quá căng thẳng.

"Đó là vì có Nguyên Phượng ở đây." Tào Tháo cầm chén rượu lên, mỉm cười: "Nếu trận này giành thắng lợi, ấn tín quan lại cứ để Nguyên Phượng tự chọn, ta sẽ cho lập quận tại Đãng Cừ, thấy sao?"

Phùng Loan cười khổ, chắp tay tạ ơn.

Tào Tháo nhờ Phùng Loan về thành một chuyến để an lòng dân chúng, chiêu tập quân bộ khúc của các nhà. Sau khi sắp xếp ổn thỏa công việc tại Cổn Long Pha, hắn sẽ đích thân quay về Đãng Cừ để đánh chiếm núi Bát Mông, tiêu diệt cánh quân cô lập của Từ Hoảng, chặt đứt một cánh tay của Hoàng Trung, xem như bài học cảnh cáo cho sai lầm của gã.

Phùng Loan thấy rất có lý. Cổn Long Pha dễ thủ khó công, cho dù Tào Tháo không có mặt, Hoàng Trung cũng rất khó công phá. Ngược lại, núi Bát Mông tuy không ảnh hưởng đến đại cục nhưng lại cách Đãng Cừ quá gần, không thể làm ngơ.

Tào Tháo sai người mời Huyền An tới, thông báo tình hình, rồi lặp lại lời hứa hẹn đối với Phùng Loan một lần nữa. Dù Huyền An vô cùng kinh ngạc nhưng cũng bị những lý do của Phùng Loan và lời hứa của Tào Tháo thuyết phục. Ông bày tỏ sẽ dốc toàn lực của cả tộc để ủng hộ quyết định của Tào Tháo, đồng thời nguyện ý hỗ trợ Phùng Loan ổn định các tộc ở Đãng Cừ.

Sau khi bàn bạc thỏa đáng, Phùng Loan liền lên đường trong đêm, quay trở về Đãng Cừ.

Tiễn Phùng Loan đi rồi, Tào Tháo triệu tập chư tướng để bàn việc quân.

Nghe tin Từ Hoảng xuất hiện tại núi Bát Mông và đã phục kích Bàng Tuấn, các tướng lĩnh đều vô cùng kinh ngạc.

Huyền An kịp thời đứng ra, nhắc lại ý kiến của Phùng Loan, giải thích chi tiết địa hình xung quanh Đãng Cừ, khẳng định rằng sự được mất ở núi Bát Mông không ảnh hưởng đến đại cục, trái lại còn là cơ hội tốt để tiêu diệt một bộ phận quân Ngô. Ông còn thay mặt các đại tộc Đãng Cừ bày tỏ thái độ, hứa sẽ xuất binh, góp lương, toàn lực ủng hộ Thục Vương.

Nghe xong những phân tích của Huyền An, chư tướng lấy lại bình tĩnh, bắt đầu cân nhắc kế hoạch phản công.

Nhân cơ hội này, Tào Tháo công bố kế hoạch của mình. Hắn phong Huyền An làm Hộ quân Tướng quân, phối hợp với Lĩnh quân Tướng quân Sử Hoán ở lại trấn giữ Cổn Long Pha để ngăn chặn Hoàng Trung. Để đảm bảo Cổn Long Pha không xảy ra sơ suất, Tào Tháo lại phong Trương Nhậm, người đã chứng minh được năng lực tại Thất Đạo Nham, làm Đãng Khấu Tướng quân, phối hợp với Sử Hoán và Huyền An tác chiến.

Những người còn lại sẽ theo hắn quay về Đãng Cừ để tấn công núi Bát Mông.

Núi Bát Mông bị chiếm, vật tư từ hướng Điếm Giang không thể vận chuyển kịp tới nơi, Lãng Trung liền trở thành vị trí mấu chốt. Tào Tháo lại đề bạt vài vị tướng trẻ là Hoàng Quyền và Hồ Đốc ở Lãng Trung, phong họ làm Trung quân Hiệu úy, mỗi người thống lĩnh một ngàn quân. Hắn lại phong Di vương Phác Hồ, Đỗ Hộ ở Ba Quận làm tướng để bày tỏ sự trọng dụng đối với người Hán, người Man vùng Tam Ba, đồng thời hứa hẹn rằng sau trận chiến sẽ không tiếc ban thưởng, ai có công đều sẽ được thăng quan tiến tước, an hưởng phú quý.

Còn về việc bảo vệ lợi ích cho các thế gia thì đương nhiên không cần phải nói thêm, mọi thứ đều đã ngầm hiểu với nhau.

Tào Hồng nhanh chóng gửi tin tới: sau khi Phùng Loan về thành đã liên lạc với các tộc, nhanh chóng ổn định được tình hình. Bàng Tuấn tử trận đã được hậu táng, binh sĩ tử trận và bị thương đều nhận được tiền tử tuất, lòng người dần dần ổn định. Các nhà đã chiêu tập thêm hơn một vạn quân bộ khúc, chuẩn bị đủ lương thực cho nửa năm, sẵn sàng theo Tào Tháo tiến công núi Bát Mông.

Tào Tháo vô cùng vui mừng, dẫn quân quay về thành.

Sau khi nhận được tin Từ Hoảng phục kích Bàng Tuấn thành công, Hoàng Trung liền tăng cường phái quân thám báo, mật thiết theo dõi động tĩnh của Tào Tháo.

Biết tin Tào Tháo rời khỏi Cổn Long Pha, Hoàng Trung nhận ra Tào Tháo có thể sẽ phát động tấn công vào núi Bát Mông. Mục tiêu tác chiến dự kiến sắp sửa đạt được, đồng thời Từ Hoảng cũng sẽ phải đối mặt với một trận chiến gian khổ.

Ông định chủ động tấn công Cổn Long Pha để chia sẻ áp lực cho Từ Hoảng.

Kế hoạch này đã bị Diêm Phố khéo léo phản đối.

Tào Tháo tuy đã rời khỏi Cổn Long Pha, nhưng phòng tuyến ở đó rất kiên cố, không hề dễ công phá. Cưỡng ép tấn công chỉ dẫn đến thương vong nặng nề, gia tăng tiêu hao mà cũng chẳng có nắm chắc phần thắng. Thay vì làm thế, chi bằng cứ giữ thế tiến bức, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ.

Tình hình trước mắt tuy chưa thể nói là ổn thỏa, lương thực cũng không mấy sung túc, nhưng dù sao vẫn có thể miễn cưỡng duy trì, đã tốt hơn nhiều so với lúc mới ra khỏi núi. Theo thời gian, tin tức về thắng lợi của Từ Hoảng lan truyền ra, niềm tin của bách tính Ba Tây đối với quân Ngô sẽ ngày càng vững chắc, sự ủng hộ cũng sẽ ngày càng nhiều. Nếu Từ Hoảng có thể kiên thủ núi Bát Mông, đập tan cuộc tấn công của Tào Tháo, khiến uy tín của Tào Tháo quét sạch, thì khí số của nước Thục cũng tận, có thể không đánh mà thắng.

Hoàng Trung biết, những lời Diêm Phố nói cố nhiên là có đạo lý, nhưng mục đích căn bản của gã lại là vì lợi ích của các đại tộc Ba Tây. Hai bên giằng co càng lâu thì sự phụ thuộc vào các đại tộc Ba Tây càng nặng nề. Thế nhưng ông không thể không cân nhắc kiến nghị của Diêm Phố: thứ nhất, ông cần Diêm Phố liên lạc với các đại tộc Ba Tây để có được lương thực; thứ hai, Cổn Long Pha là nơi dễ thủ khó công, ông không có nắm chắc phần thắng.

Ngay cả khi không tiếc cái giá phải trả để công hạ Cổn Long Pha, cũng chưa chắc đã đồng nghĩa với việc ông đã thắng.

Sau Cổn Long Pha vẫn còn huyện thành Đãng Cừ.

Sai một bước là sai cả một đường. Kể từ khoảnh khắc vội vã xuất binh, ông đã mất đi quyền chủ động, thân bất do kỷ. Trước khi viện binh đến, ông đành phải mặc cho Diêm Phố xoay xở, nếu không sẽ bị cắt lương bất cứ lúc nào, chưa đánh đã tự tan rã.

Hoàng Trung nỗi khổ không sao nói ra, đành chấp nhận kiến nghị của Diêm Phố, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.

Lúc này, ông nhận được tin tức từ Từ Thứ.

Quan Vũ phụng chiếu tiếp quản quân vụ Tương Dương, huy động vài ngàn tinh nhuệ từ hai quận Nam Dương và Nam Quận để tập huấn, đồng thời trưng tập lượng lớn vật tư, sẵn sàng tăng viện cho Hán Trung và Ba Tây bất cứ lúc nào.

An Tây Đại đô đốc Lỗ Túc hay tin Hoàng Trung xuất quân đi Ba Quận, đã phái người gửi tới một lượng lớn cá khô, chẳng bao lâu nữa sẽ vận chuyển tới Tây Thành. Ông đang tìm cách huy động dân phu để tổ chức vận chuyển, chậm nhất là một tháng nữa, ông sẽ đưa số cá khô này tới tiền tuyến, mong Hoàng Trung nhất định phải kiên trì trụ vững.

Hoàng Trung vừa mừng vừa hổ thẹn. Mừng vì viện binh sắp tới, cảnh khốn cùng sẽ được giải tỏa, ông sắp sửa đón nhận bước ngoặt. Hổ thẹn vì đã phụ lòng tin của Bệ hạ, chính vì sự lỗ mãng, khinh suất của ông mà Bệ hạ phải phân tâm giữa trăm công ngàn việc để lo toan tiền lương cho ông. Trong khi đó, vì để sinh tồn, ông lại buộc phải chấp nhận các điều kiện của người Ba Tây, gián tiếp gây thêm trở ngại cho việc thi hành Tân chính tại Ích Châu.