Là tộc đệ của Thục Vương, Tào Hồng vốn chẳng phải là lương tướng thiện chiến, bản thân ông ta cũng biết rõ điều này, cho nên không quá hứng thú với quân công.

Quân công dù lớn đến mấy thì có thể lớn hơn cả cứu giá? Có công lao ở Biện Thủy, ông ta có thể an hưởng phú quý, không cần phải thân lâm tiền tuyến liều mạng sống chết, đổ máu đổ mồ hôi.

Có lẽ cũng vì điểm này mà Tào Tháo rất tin tưởng ông ta. Lần này đến Đãng Cừ nghênh chiến Hoàng Trung, quan hệ đến sự tồn vong của Ích Châu, Tào Tháo bắt buộc phải thân lâm tiền tuyến tử chiến, cần một hậu phương đáng tin cậy. Trong tình cảnh Tào Ngang, Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân các bề giữ một phương, Tào Hồng trở thành một trong số ít lựa chọn.

Tào Hồng không giỏi tác chiến, nhưng lại giỏi kinh doanh, rất am hiểu việc tiền lương —— ngoài việc hơi keo kiệt, tham lam ra, ông ta là một tay quản lý tài chính cừ khôi. Tào Tháo lệnh cho ông ta ở lại giữ Đãng Cừ, lo liệu lương thực cùng các công việc hậu cần cho đại quân.

Nước chảy qua đất tất ướt. Lượng lớn tiền lương đi qua tay, đúng là cơ hội phát tài tốt, Tào Hồng rất hài lòng về điều này, mấy ngày nay sống cũng rất tự tại. Công vụ giao cho Tân Bình xử lý, ông ta thì phụ trách việc cụng ly chén thù chén tạc với các đại tộc ở Đãng Cừ, liên lạc tình cảm, mời họ quyên tiền góp lương, cống hiến cho sự tồn vong của Đại Hán và Thục quốc.

Lễ nghĩa qua lại. Việc qua lại giữa các hào môn đại hộ tự nhiên không tránh khỏi việc tặng quà lẫn nhau, Tào Hồng tặng quà tiêu tiền công, nhận quà thì cho vào túi riêng, cảm giác không gì sướng bằng. Mỗi ngày uống mỹ tửu, ngắm mỹ nhân là đã xong việc công, Tào Hồng tự thấy mình thật là nhân tài, bẩm sinh đã biết hưởng phúc.

Khi con trai ông ta là Tào Húc đầu bù tóc rối, y phục xộc xệch xông từ ngoài vào, ông ta đang uống rượu, bị vũ điệu yêu kiều của đám Ba nữ thân hình thướt tha khêu gợi đến mức máu nóng sôi trào, đôi mắt đỏ ngầu như dã thú săn mồi, đảo qua đảo lại trên người đám Ba nữ, cân nhắc xem nên giữ lại ai để hầu tẩm, hay là giữ lại cả mấy người cùng một lúc.

Đột nhiên thấy Tào Húc bộ dạng như vậy, ông ta trước là nổi trận lôi đình, sau đó lại giật bắn mình, với sự nhanh nhẹn bình thường không thể tưởng tượng nổi, bật dậy đứng lên. Tào Húc không ở tiền tuyến, chỉ phụ trách vận chuyển vật tư từ Điếm Giang, Thành Đô, đột nhiên trở thành bộ dạng này, dù không hiểu quân sự cũng biết là đã xảy ra chuyện.

Dù là vậy, ông ta cũng không nghĩ đến chuyện Ngô quân. Tào Tháo dẫn bộ hạ chặn đánh Ngô quân ở vùng Cổn Long Pha, Đãng Cừ cách tiền tuyến còn mười mấy dặm, lại ngăn cách bởi núi đồi, chủ lực Ngô quân căn bản không thể nào qua được. Theo cách nhìn của ông ta, rất có khả năng là sơn tặc, đạo phỉ, thậm chí là các bộ lạc dọc đường.

Lần này Tào Húc vận chuyển đến đều là gấm Thục, sơn mài và các vật phẩm quý giá, ở vùng Đãng Cừ khá đắt hàng. Hán Man ở Ba Quận đều rất hoang dã, thấy tiền nổi lòng tham, trực tiếp ra tay cướp bóc cũng không phải là không thể.

"Chuyện gì xảy ra vậy?" Tào Hồng giận dữ. Bộ dạng này của Tào Húc khiến ông ta rất mất mặt. Cha con họ phụ trách công việc này, kiếm chác được khối lợi lộc, kẻ đỏ mắt không phải là một hay hai người. Nếu vì thế mà bị người ta công kích, mất đi công việc béo bở này thì tổn thất sẽ lớn lắm.

"Ngô... Ngô quân." Tào Húc mặt cắt không còn giọt máu, hai chân bủn rủn. Hắn cưỡi ngựa, chạy một mạch từ Bát Mông Sơn đến đây, căng thẳng đến mức suýt kiệt sức.

"Ngô quân? Ở đâu?"

"Bát... Bát Mông Sơn."

"Bát Mông Sơn?" Tào Hồng nhíu mày suy nghĩ một hồi, lúc này mới nhớ ra Bát Mông Sơn nằm ở vị trí nào, cơn giận càng tăng thêm. Bát Mông Sơn nằm cách huyện thành Đãng Cừ gần trăm dặm về phía nam, Ngô quân sao có thể xuất hiện ở đó? Thằng ranh con này, chắc chắn là lòng dạ đen tối, muốn nuốt trọn số vật tư. Làm vậy thì cũng chẳng phải là không được, nhưng ngươi cũng phải tìm được kẻ nào đáng tin để giá họa chứ, tùy tiện đổ cho bộ lạc nào đó là được, tại sao cứ khăng khăng nói là Ngô quân? Quỷ mới tin ngươi.

"Ngươi nói lại lần nữa xem, có phải nhìn nhầm rồi không?" Tào Hồng vừa nói, vừa dùng sức nháy mắt.

Tào Húc hiểu ý của Tào Hồng, nhưng chỉ muốn khóc. Hắn đã nghĩ đến điểm này rồi, cho nên lúc đó còn đặc biệt nhìn kỹ, xác nhận chắc chắn là chiến kỳ của Ngô quân, con phượng hoàng tắm lửa múa lượn kia quá nổi bật. Chỉ là do cách quá xa, hắn nhìn không rõ tướng kỳ, không biết thống lĩnh Ngô quân là ai, cũng không biết rốt cuộc có bao nhiêu người.

Tào Húc hết lời giải thích, chỉ trời thề thốt, đúng là Ngô quân.

Tào Hồng căn bản không tin, nhưng ông ta có thể hiểu nỗi khổ tâm của Tào Húc. Thằng nhóc này lòng dạ quá đen, hơn ba mươi con thuyền hàng hóa đều nuốt trọn, thì phải tìm một đối thủ lợi hại một chút để đổ vỏ. Ông ta liền phái người mời Tân Bình đến, đem chuyện Ngô quân xuất hiện ở Bát Mông Sơn, cướp đi vật tư vừa vận chuyển đến kể lại cho ông ta, nhờ Tân Bình nghĩ cách, tốt nhất là sớm xuất binh, giành lại số vật tư đó.

Đó là vật tư Thục Vương ban thưởng cho các đại tộc Đãng Cừ và tướng sĩ lập công, cực kỳ quan trọng, không được phép có chút sơ suất nào.

Tân Bình hiểu rõ như lòng bàn tay phẩm hạnh của cha con Tào Hồng, nghe xong lời trần thuật của Tào Húc, phản ứng của ông ta y hệt Tào Hồng. Làm gì có Ngô quân nào, chính là Tào Húc giở trò, tự mình nuốt chửng vật tư, giá họa cho Ngô quân. Ông ta rất tức giận, một là Tào Húc lòng dạ quá đen, không màng đại cục; hai là cha con Tào Hồng quá tham, ăn mảnh, lại chẳng chia cho ông ta lấy một chút.

Lợi lộc cho hết ngươi, trách nhiệm đẩy cho ta, làm gì có chuyện đó? Xuất binh giành lại vật tư, đây rõ ràng là che đậy. Cho dù thật sự có Ngô quân, họ cũng đâu có ngốc mà đứng chờ ngươi đến bao vây? Đến lúc đó binh đã phái đi, không tìm thấy Ngô quân, thì có thể đùn đẩy trách nhiệm sạch sẽ, tốt biết bao.

Tân Bình nói, Quân hầu là đại tướng lưu doanh do Thục Vương chỉ định, có xuất binh hay không, tự nhiên do ngài quyết định.

Tào Hồng kêu khổ không thôi. Ông ta biết Tân Bình đã hiểu lầm, nhưng lại không thể giải thích. Ngay cả bản thân ông ta còn không hoàn toàn tin tưởng Tào Húc, huống hồ là Tân Bình.

Suy đi tính lại, cân nhắc thiệt hơn nhiều lần, lại cười làm hòa nói rất nhiều lời tốt đẹp, Tào Hồng cuối cùng cũng nhận được sự đồng ý của Tân Bình, tạm thời không báo cáo chuyện này lên Thục Vương, tập kết một ít nhân mã cản tới Bát Mông Sơn, xem xét tình hình rồi tính. Cân nhắc việc Đãng Cừ quá gần Cổn Long Pha, không được phép có sai sót, Tào Hồng không dám động đến chủ lực thủ thành, chỉ có thể nhờ các đại tộc Đãng Cừ xuất động bộ khúc.

Để các đại tộc Đãng Cừ chịu xuất lực, Tào Hồng nói với họ, số vật tư kia phần lớn là thứ Thục Vương định ban thưởng cho các người, bây giờ bị kẻ khác cướp mất, nếu các người có thể giành lại được thì toàn bộ đều là của các người. Còn về phần ban thưởng cho tướng sĩ lập công, ta sẽ nghĩ cách xoay xở khác.

Các đại tộc Đãng Cừ tuy không tình nguyện, nhưng cũng không thể từ chối, liền tổ chức ba ngàn bộ khúc, tiến cử Bàng Tuấn làm tướng,đuổi tới Bát Mông Sơn.

Tào Hồng thì bàn bạc với Tân Bình, phái người về Thành Đôtrù tập vật tư, lại thương lượng với Trương Túc, điều thêm một đợt vật tư từ Lãng Trung tới. Trương Túc có chút khó xử. Trước đó, ông ta đã điều vận lượng lớn vật tư từ Lãng Trung, trong thời gian ngắn trưng phát trùng lặp, các đại tộc Lãng Trung chắc chắn sẽ có ý kiến.

Tào Hồng hết lời thuyết phục, Trương Túc miễn cưỡng đồng ý, nhưng số lượng đã bị cắt giảm. Tào Hồng xót xa không thôi, cái hố này, chỉ có mình tự lấp mà thôi.

Ông ta càng nghĩ càng tức, liền đánh Tào Húc một trận nhừ tử.

Từ Hoảng vốn tưởng rằng thành Đãng Cừ sẽ nhanh chóng có phản ứng, đại quân kéo đến, để nhanh chóng hoàn thiện phòng tuyến, ông không tiếc trọng kim sính thỉnh dân phu giúp đỡ.

Nhưng ông đợi sau công sự vừa được tu chỉnh lại ba ngày mới nhận được tin tức, Đãng Cừ có nhân mã xuất thành, khoảng hai ba ngàn người, nhưng không phải chủ lực Thục quân, mà là bộ khúc của các đại tộc Đãng Cừ.

Điều khiến Từ Hoảng tức giận hơn là, những người này rõ ràng không coi là chuyện gì quan trọng, đi đi dừng dừng, không giống xuất chinh, mà giống như đi chơi xuân. Theo tốc độ hành quân của họ, đi đến Bát Mông Hiền Sơn ước chừng phải mất bốn năm ngày.

Từ Hoảng sốt ruột rồi. Ông đợi được, nhưng Hoàng Trung thì không đợi được. Mục đích của ông là ép buộc chủ lực Thục quân do Tào Tháo dẫn dắt phải rút lui, để Hoàng Trung trực tiếp ép sát dưới thành Đãng Cừ, nhằm mở rộng phạm vi trưng lương, chứ không phải để dây dưa với đám bộ khúc của các đại tộc Đãng Cừ này.

Từ Hoảng tìm Vương Bình đến, hỏi han hắn về địa hình phụ cận, lại trò chuyện cùng đám dân phu ở lại giúp đỡ, hỏi han chuyện đời thường, tìm hiểu cuộc sống của họ, tuyên truyền chính sách mới của nước Ngô với họ, đồng thời bình thản kiểm chứng thông tin Vương Bình cung cấp. Sau khi xác nhận thông tin Vương Bình cung cấp chính xác không sai, ông bày tỏ kế hoạch của mình với Vương Bình.

Ông dự định chủ động xuất kích, tập kích đêm đám bộ khúc Đãng Cừ xuất thành, thu hút sự chú ý của Tào Tháo.

Vương Bình là người thông minh. Hắn biết đây là sự khảo nghiệm của Từ Hoảng đối với hắn, cũng là sự thăm dò. Ứng đối tốt hay không, sẽ ảnh hưởng đến cái nhìn của Từ Hoảng đối với hắn, cũng sẽ quyết định tiền đồ tương lai của hắn —— có nhận được sự tiến cử của Từ Hoảng hay không, có ảnh hưởng quyết định đến việc hắn có thể đứng vững gót chân trong quân đội hay không.

Vương Bình suy nghĩ rất lâu, chủ động xin lệnh, nguyện ý đi một chuyến, gặp mặt vị tướng lãnh đến nghênh chiến, thông báo cho họ sự thật, giải bày lợi hại, khuyên họ đầu hàng. Nếu họ chịu hàng, thì tất nhiên còn gì tốt bằng. Cho dù họ không chịu hàng, cũng sẽ báo cáo với Tào Tháo, cải phái chủ lực Thục quân đến. Vạn nhất họ vừa không chịu hàng, vừa không chịu tin, khăng khăng muốn đến giao chiến với Tướng quân, thì chỉ có thể trách họ tự ngu dốt, Tướng quân muốn làm sao cũng được.

Vương Bình nói cuối cùng, nếu trong một ngày tôi không trở về, Tướng quân không cần phải có bất kỳ kiêng dè gì, có thể tùy thời phát động tấn công.

Từ Hoảng cười, vỗ vỗ vai Vương Bình. "Tử Quân, hãy sống cho tốt."

Vương Bình cúi mình bái tạ lần nữa, cáo từ rời đi.

Trước khi đi, Vương Bình xin Từ Hoảng một thanh đao, một cái khiên.

Vương Bình thúc ngựa phi gấp. Trước khi trời tối, đã cản tới trong quân Đãng Cừ đã sớm dựng trại nghỉ ngơi, báo danh cầu kiến.

Bàng Tuấn đang độ tráng niên, là trụ cột của Bàng thị, đại tộc Đãng Cừ. Tổ tiên của hắn là Bàng Hùng làm quan đến chức Đại Hồng Lư, Bàng thị ở Đãng Cừ cũng coi là đại hộ lừng lẫy, lần này hắn không thể theo Thục Vương Tào Tháo xuất chinh, lại bị phái đến tiễu phỉ, trong lòng rất không thoải mái.

Bát Mông Sơn có thể có phỉ gì chứ? Cho dù có, đợi hắn cản tới, phỉ cũng đã chạy sạch rồi, chẳng lẽ lại đứng chờ hắn đến bắt. Có thể nghĩ, nhiệm vụ này làm mà không có công, phí công vô ích.

Tào Hồng, Tân Bình bọn họ coi thường ta mà, coi ta như đứa trẻ ba tuổi mà đùa giỡn.

Bàng Tuấn trong trướng uống rượu giải sầu, lúc đang tự oán tự trách, có người báo Hà Bình cầu kiến. Bàng Tuấn uống đến nửa say, một lúc lâu mới nhớ ra Hà Bình là ai, không khỏi bật cười. Thằng nhóc nghèo kiết xác ký người dưới mái hiên này đến làm gì, muốn lập quân công sao? Vậy thì ngươi đến sai chỗ rồi, ta ở đây không có công lao gì cho ngươi lập đâu.

Bàng Tuấn sai người truyền Vương Bình nhập doanh, đợi Vương Bình đứng trước mặt hắn, hắn vẫy vẫy tay, ra hiệu cho Vương Bình ngồi đối diện hắn.

"Nhóc con, uống rượu."

Vương Bình không nói gì, chắp tay, hành lễ. Đặt tấm khiên trong tay xuống, lại tháo trường đao ra, đặt trước mặt Bàng Tuấn, sau đó lui về chỗ cũ, lặng lẽ nhìn Bàng Tuấn.

Bàng Tuấn không hiểu ý gì, đặt ly rượu xuống, nhìn Vương Bình, lại nhìn đao khiên trên án, lập tức mắt sáng lên. Thanh trường đao và tấm khiên này không hề hoa mỹ, nhưng hình thức rất quy chuẩn, toát ra một mùi vị không thể nói thành lời, khác hẳn với những loại đao khiên hắn từng thấy trước đây.

"Cái này từ đâu ra?"

"Ngô quân."

"Ngô quân?" Bàng Tuấn đặt ly rượu xuống, cầm tấm khiên lên xem xét. Tấm khiên không nặng, bề mặt bọc sắt, bên trong lót da bò, chế tác rất tinh xảo, ngoài ra cũng không có gì đặc biệt. Hắn đặt tấm khiên sang một bên, lại cầm đao lên, rút ra nửa lưỡi đao.

Hàn quang lóe lên, chiếu sáng khuôn mặt Bàng Tuấn. Bàng Tuấn không tự chủ được mà nheo mắt lại, che chắn thứ hàn quang nhiếp người đó.

Bàng Tuấn nhìn Vương Bình một lần nữa. Hắn tin lời Vương Bình. Đao khiên như thế này đừng nói là Đãng Cừ, e rằng trung quân của Thục Vương cũng chưa chắc đã trang bị toàn bộ được, đến từ Ngô quân vốn nổi tiếng với trang bị tinh lương thì hợp lý hơn.

"Chiến lợi phẩm thu được?" Bàng Tuấn thực ra muốn mỉa mai Vương Bình hai câu, hắn biết Vương Bình đã theo Trương Lỗ đầu hàng, nhưng thân phận của hắn không cho phép hắn vô lễ như vậy. Đã Vương Bình xuất hiện ở đây, hẳn là đã phản chính trở lại, sau này còn có cơ hội gặp mặt, không thể quá thô lỗ.

"Đây là Từ Tướng quân bảo tôi mang đến cho Bàng quân."

"Từ Tướng quân?"

"Đại Ngô Tương Dương Đốc, Hoành Dã Tướng quân, Từ Hoảng Từ Công Minh."

Trong lòng Bàng Tuấn thắt lại, rượu đã tỉnh một nửa. Từ Hoảng một thời gian trước đại tàn sát ở Tuyên Hán, hung danh đã sớm truyền đến Đãng Cừ, hắn tự nhiên không thể nào không biết. Từ Hoảng tặng đao khiên cho hắn, đương nhiên không phải muốn kết bạn với hắn, đây là hạ chiến thư mà.

Bàng Tuấn đứng dậy, bình thản rút thanh trường đao trên án, lại dùng ánh mắt ra hiệu cho vệ sĩ bên cạnh cảnh giới. Hắn cầm đao, bước đến trước mặt Hà Bình, đi đi lại lại hai vòng.

"Từ Hoảng ở đâu?"

"Bát Mông Sơn."

Bàng Tuấn nhíu mày, ánh mắt nghi hoặc. "Ngươi đến đây làm gì?"

Vương Bình thở dài một tiếng. "Bàng quân, tôi cũng là người Đãng Cừ, không thể trơ mắt nhìn hương đảng tự lao vào nơi hiểm địa. Tôi chủ động xin lệnh, đến đây để nói rõ lợi hại cho Bàng quân. Ngô Thục thực lực chênh lệch, thiên hạ cuối cùng sẽ về Ngô, đến con cái của Thục Vương còn bị Đại Ngô bắt giữ, người Đãng Cừ bán mạng cho Thục Vương, thì mưu cầu điều gì?"

Bàng Tuấn đảo đảo con ngươi, khẽ cười một tiếng. "Hà Tử Quân, vẫn nghe nói ngươi đôn hậu ít nói, hôm nay lại làm thuyết khách, thật là khiến người ta ngạc nhiên mà."

Vương Bình cũng không để ý tới hắn. "Trương Tự Sư, Diêm tiên sinh đã bàn bạc xong với Hoàng Tướng quân, xét thấy bách tính Đãng Cừ không rõ chân tướng, bị Tào Tháo ngu muội, có thể mở một con đường sống. Chỉ cần chư quân chịu bỏ tối theo sáng, tất nhiên sẽ không phụ chư quân, gia nghiệp điền sản đều có thể giữ lại, nhập sĩ cũng sẽ được ưu đãi. Bàng quân, đây là cơ hội cuối cùng, ngàn vạn lần đừng bỏ lỡ."

Bàng Tuấn cười cười, chỉ là hơi miễn cưỡng. Hắn không trả lời Vương Bình, quay đầu ra hiệu cho một vệ sĩ cầm chắc tấm khiên trong tay, lại nhìn thanh trường đao trong tay, bày ra tư thế, một đao chém xuống.

Tấm mộc mộc trong tay vệ sĩ bị chém ra một vết hằn sâu, tuy không nứt, nhưng cũng chẳng chống đỡ được mấy nhát. Ánh mắt Bàng Tuấn khẽ biến đổi. Hắn biết sức mạnh của bản thân có hạn, không phải chiến sĩ thực thụ, có thể chém ra vết tích như thế này, chứng tỏ thanh đao này quả thực sắc bén hơn nhiều so với chiến đao bình thường.

Bàng Tuấn dùng ngón cái thử lưỡi đao, liếc Vương Bình rất lâu. "Từ Hoảng thực sự ở Bát Mông Sơn?"

"Thật trăm phần trăm." Vương Bình nói: "Tôi cưỡi ngựa đến, con ngựa đó là chiến mã trong cung Thục Vương vừa mới thu được, trên mông ngựa có ấn ký, Bàng quân xem qua là biết. Những con ngựa như thế này, chúng tôi tổng cộng thu được sáu con."

Vương Bình thuật lại quá trình chiến đấu và chiến lợi phẩm thu được, kể ra như đếm của quý, Bàng Hùng nghe xong, biết những lời Vương Bình nói không sai, không khỏi hít sâu một hơi lạnh, vừa gấp vừa giận, buông lời chửi bới.

"Đám nhãi ranh này, Bàng gia ta đối đãi với chúng không tệ, chúng lại dám hại ta như thế này sao?"