Tào Tháo suy đi tính lại, bèn đem tin tức Tôn Sách có khả năng sẽ đích thân chinh phạt Ích Châu vào sau mùa thu nói cho Phùng Loan biết.

Tâm trạng Phùng Loan vô cùng phức tạp, hồi lâu không nói lời nào, vặn gãy mấy sợi râu.

Rất hiển nhiên, Tôn Sách không chấp nhận điều kiện của bọn họ, khả năng bắt cá hai tay đã không còn tồn tại. Họ chỉ còn lại hai lựa chọn: Một là chấp nhận điều kiện của Tôn Sách, giao nộp đất đai; hai là ủng hộ Tào Tháo, tiếp tục chiến đấu.

Tiếp tục chiến đấu có hai kết quả: Nếu chặn được Tôn Sách, sẽ có cơ hội ép hắn chấp nhận điều kiện, thu hoạch thậm chí sẽ vượt quá kỳ vọng của họ. Nếu không chặn nổi Tôn Sách, họ sẽ trắng tay.

Có thể chặn được Tôn Sách hay không? Chẳng ai dám khẳng định. Việc nơi chiến trường, ai mà nói cho rõ được chứ? Theo lý mà nói, Ích Châu phía đông có hiểm trở của núi Vu Sơn, sông Trường Giang, phía bắc có sự vững chãi của núi Ba Sơn, cưỡng ép tấn công là điều gần như không thể. Nhưng chuyện gì cũng có bất ngờ, tinh nhuệ của quân Ngô ai cũng thấy rõ, Từ Hoảng chẳng phải đã đứng vững gót chân ở núi Bát Mông, giống như một cây đinh, đóng chặt lấy cổ họng của Tào Tháo sao?

Nếu tướng sĩ quân Ngô đều thiện chiến như Từ Hoảng, vậy thì khỏi cần đánh nữa. Thế nhưng nói đi cũng phải nói lại, quân Ngô sao có thể ai cũng thiện chiến như thế được, Hoàng Trung chẳng phải đã bị Tào Tháo chặn ở dốc Cổn Long, không tiến lên được sao? So sánh mà nói, núi Vu Sơn, sông Trường Giang hiểm trở hơn dốc Cổn Long nhiều, ngay cả Cẩm Phàm tặc Cam Ninh cũng không thể ngược dòng mà lên, Tôn Sách thì có thể mạnh hơn đến mức nào chứ.

Xét về điểm này, Tôn Sách đích thân chinh phạt chính là minh chứng cho việc Hoàng Trung không thể thủ thắng, đành phải dốc toàn lực một trận. Họ đã chứng minh được thực lực của Ích Châu rồi.

Phùng Loan suy đi tính lại, khó lòng quyết định. Ông ta nói với Tào Tháo rằng, chuyện này liên quan trọng đại, xin Đại vương cho thần được suy tính kỹ lưỡng.

Tào Tháo hiểu được tâm trạng của Phùng Loan, liền đồng ý.

Phùng Loan nhanh chóng triệu tập đại diện các đại tộc Đãng Cừ để bàn bạc đối sách. Ông ta không dám tiết lộ tin tức Tôn Sách sắp đích thân chinh phạt, chỉ thương nghị với mọi người, nếu Tôn Sách không đồng ý điều kiện nghị hàng của Thục Vương, tăng quân đánh Thục, thì nên làm thế nào?

Kết quả đúng như ông ta dự liệu, ý kiến của mọi người phân hóa rõ rệt. Có người cho rằng Tào Tháo không phải đối thủ của Tôn Sách, chi bằng sớm đầu hàng để tránh tai họa mất nước. Có người lại cho rằng Tôn Sách cũng không phải không thể đánh bại, dù có muốn hàng, cũng nên đợi sau khi đánh lui Tôn Sách rồi hãy hàng.

Mọi người cãi nhau ỏm tỏi. Đến chỗ cao trào, liền buông lời chửi bới, đều cảm thấy đối phương là kẻ ngốc, chỉ thiếu nước xắn tay áo lao vào đánh nhau.

Phùng Loan lo đến mất ngủ, gần như bạc trắng đầu sau một đêm.

Tào Tháo nhận được tin tức, cũng dở khóc dở cười. Tôn Sách còn chưa xuất chinh, Ích Châu đã lòng người hoang mang, đợi đến khi chiến thuyền của Tôn Sách đi vào Tam Hiệp, đại quân bốn mặt vây công, thì sẽ ra sao đây?

Bản thân Tào Tháo cũng không thể quyết đoán. Ông ta đích thân viết thư, hỏi kế Trần Cung và Pháp Chính.

Kế dụ quân Ngô chủ động tấn công vốn là kế hoạch do Trần Cung và Pháp Chính định ra, đặc biệt là Trần Cung. Nay tình thế phát triển về cơ bản đúng như dự liệu của Trần Cung, chỉ là độ khó lớn hơn dự kiến, là nên thấy tốt liền thu, tranh thủ xưng thần trước khi Tôn Sách xuất chinh, hay là kiên trì thêm một chút nữa, Tào Tháo cần lời khuyên của Trần Cung.

Trần Cung và Pháp Chính nhanh chóng đưa ra hồi đáp, ý kiến nhất trí đến kinh ngạc.

Đánh tiếp!

Trần Cung phân tích rằng, Hoàng Trung vào Ba, tiến không được, lùi không xong, đã thành thế bế tắc. Leo núi vượt đèo, vận chuyển gian nan, chỉ dựa vào các quận ở Kinh Châu khó lòng tiếp tế, bắt buộc phải vận chuyển vật tư từ Dự Châu. Nếu Tôn Sách thân chinh, đại quân hàng chục vạn, tiêu hao càng kinh người hơn, tất nhiên phải huy động lực lượng cả nước, thời gian có thể kiên trì sẽ càng ngắn hơn.

Một khi thân chinh không thắng, Tôn Sách hoặc là chủ động rút quân, hoặc là khởi động lại đàm phán. Dù là kết quả nào, cũng đều có lợi cho Ích Châu.

Thái độ của Pháp Chính càng tích cực hơn.

Ông cho rằng Tôn Sách thân chinh chính là cơ hội tuyệt vời của nước Thục. Tôn Sách thân chinh, nhìn thì thế mạnh như chẻ tre, thực chất đã là nỏ mạnh hết đà. Hoàng Trung bị chặn ở Đãng Cừ, giải pháp tốt nhất không phải là Tôn Sách thân chinh, mà là chủ lực của Hoàng Trung rút về giữ Tây Thành, chỉ để lại một bộ phận ở Tuyên Hán. Hoàng Trung không rút, Tôn Sách thân chinh, chính là dấu hiệu của việc quân thần nước Ngô kiêu ngạo. Họ đã bị thắng lợi làm cho choáng váng, mất đi lý trí, giận dữ mà khởi binh.

Lúc này không đánh, còn đợi đến bao giờ?

Tôn Sách có thiện chiến đến mấy, hắn còn có thể bay qua núi Vu Sơn sao? Nói về khả năng thủy chiến, trong các tướng quân Ngô không ai bằng được Cam Ninh. Ngay cả Cam Ninh còn không thể ngược dòng nước mà lên, Tôn Sách thì làm được gì? Tôn Sách đã nhiều năm không chiến, liệu hắn có còn giữ được trạng thái năm xưa hay không vẫn còn là một vấn đề.

Hơn nữa, họ còn chuẩn bị cả hai chiêu minh và ám. Chiêu minh đã thực hiện, chiêu ám cũng đã trên dây cung, một khi đắc thủ, Tôn Sách nội ngoại đều khốn đốn, không chỉ anh danh gây dựng nhiều năm hủy hoại trong chốc lát, thậm chí có thể nguy hiểm đến tính mạng, thế cục thiên hạ chuyển mình ngay tức khắc.

Pháp Chính kiến nghị, từ bỏ Hán Trung, điều Tào Ngang giữ quận Ba Tây, đối chọi với Hoàng Trung, Từ Hoảng, chủ lực của Tào Tháo xuôi nam đánh Giang Châu, nghênh chiến Tôn Sách.

Tào Tháo sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, đã chấp nhận kiến nghị của Pháp Chính, đồng thời truyền lệnh các quận, chuẩn bị cho chiến tranh.

Cuối tháng sáu, Tưởng Cán chậm rãi đến muộn.

Pháp Chính từ đầu tháng năm đã báo cáo với Tào Tháo, Tưởng Cán đang ở Di Lăng chờ lệnh, xin phép nhập cảnh, Tào Tháo đã đưa ra đáp phúc, đồng ý cho Tưởng Cán nhập cảnh. Nhưng Tưởng Cán lại đi rất chậm, mãi đến đầu tháng sáu mới tới thành Bạch Đế, lại đi thêm nửa tháng, mới tới quận Ba Tây. Ngay cả khi đã tới Đãng Cừ, hắn cũng không tới gặp ngay, mà dừng lại ở núi Bát Mông, lại nấn ná hơn mười ngày, mới tới Đãng Cừ gặp Tào Tháo.

Tào Tháo rất tức giận, không gặp Tưởng Cán ngay, mà để hắn ở lại dịch xá, không hỏi han gì, đến tiệc đón tiếp cũng không có, cố ý muốn hạ uy phong của Tưởng Cán. Ba ngày sau, ông ta mới để Tân Bình đến dịch xá xem Tưởng Cán đang làm gì.

Tân Bình đến dịch xá, trước tiên hỏi thăm trạm trưởng về động tĩnh của Tưởng Cán mấy ngày nay.

Trạm trưởng nói, Tưởng Cán không có động tĩnh gì, ngày nào cũng ngủ trong phòng, ăn uống đều được đưa vào phòng, ngay cả cửa sân cũng không ra.

Tân Bình rất lấy làm lạ, phái thị tòng đến tiểu viện nơi Tưởng Cán ở, đưa danh thiếp, mời Tưởng Cán gặp mặt. Một lát sau, thị tòng quay lại, thần tình quái dị, bẩm báo rằng Tưởng Cán vẫn chưa tỉnh, cũng không biết bao giờ mới tỉnh.

Tân Bình dở khóc dở cười, nhưng cũng đành bất lực, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi. Ông từ sáng đợi đến chiều, dùng bữa trưa tại dịch xá, rồi lại đợi đến chiều tà, cho đến khi sắp dùng bữa tối, mới nhận được thông báo, Tưởng Cán đã dậy rồi.

Tân Bình đang đợi lòng nóng như lửa đốt vừa nghe xong, liền trút được gánh nặng, sai người chuẩn bị rượu thịt.

Rượu thịt rất nhanh đã chuẩn bị xong, nhưng Tưởng Cán mãi không lộ diện. Tân Bình lại phái người đến mời, nhưng nhận được một câu trả lời khiến ông không thể ngờ tới. Tưởng Cán nói: "Ta là Đại Hồng Lư của đại Ngô, ngươi chỉ là một quân sư bình thường của nước Thục, đến Tế tửu còn không bằng, có tư cách gì mà đàm phán với ta?"

Tân Bình tại chỗ tức đến mặt mày tím tái, suýt chút nữa nổ tung tại chỗ.

Sau khi Hí Chí Tài chết, ông cùng Pháp Chính chia sẻ chức vụ của Hí Chí Tài. Quân sư Tế tửu do Pháp Chính đảm nhiệm, còn thu thập tình báo thì do ông phụ trách. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, những thám tử phụ trách thu thập tình báo phần lớn là người Quan Đông, Pháp Chính không quen thuộc, chỉ có thể giao cho ông.

Ông và Pháp Chính vốn không hòa thuận, ban đầu hy vọng có thể kế nhiệm Hí Chí Tài, đè Pháp Chính một cái đầu, không ngờ hai người lại ngang hàng, về danh nghĩa ông còn thua kém một chút, Pháp Chính là Tế tửu, ông chỉ là một quân sư bình thường. Mặc dù sau nhiều nỗ lực của ông, Tào Tháo có ý muốn học theo nước Ngô, lập riêng Quân tình xứ, do ông đảm nhiệm Quân tình Tế tửu, nhưng vẫn chưa thực hiện.

Cho nên dù có rất nhiều người tôn xưng ông là Tế tửu, thực tế ông vẫn chưa phải là Tế tửu thực thụ, danh nghĩa vẫn phải chịu sự tiết chế của Pháp Chính.

Đây là vảy ngược của ông, chưa từng có ai dám nhắc tới, thậm chí Tào Tháo cũng mặc nhiên để người khác xưng hô ông là Tế tửu, không ngờ Tưởng Cán lại không nể mặt đến thế, chế nhạo thẳng thừng, ông sao có thể không giận.

Trong cơn thịnh nộ, Tân Bình đi đến tiểu viện nơi Tưởng Cán ở, chuẩn bị dạy cho Tưởng Cán bài học làm người.

Tưởng Cán vừa mới tắm xong, xõa tóc, vạt áo mở nửa, chân trần, ngồi dạng chân trên sảnh. Hai cô gái trẻ đứng sau lưng ông ta, đang chải tóc cho ông ta. Thấy Tân Bình giận dữ bừng bừng, khí thế hung hăng bước lên bậc thang, hai vệ sĩ tiến lên ngăn lại, tay đè lên chuôi đao bên hông.

Tân Bình giận đến mức không thể kiềm chế, vươn tay chỉ thẳng: "Bắt lấy!"

Mấy tên thị tòng đáp lời tiến lên, vừa định rút đao, vệ sĩ của Tưởng Cán đã nhanh hơn một bước rút đao ra, một người tung người tiến lên, ánh đao lóe lên, đã gác lên cổ Tân Bình, một người khác lao đến sau lưng Tân Bình, cầm đao chĩa vào thị tòng của Tân Bình.

"Kẻ nào dám động đậy, chém trước kẻ đó."

Sự việc xảy ra quá nhanh, Tân Bình và những người khác còn chưa kịp phản ứng đã bị khống chế, nhất thời lúng túng tay chân. Lưỡi đao lạnh lẽo gác trên cổ, Tân Bình cũng sợ toát mồ hôi lạnh, bao nhiêu lửa giận đều bị đè nén xuống.

"Tưởng… Tưởng Tử Dực, ngươi có ý gì?"

Tưởng Cán ngồi trên sảnh, cười nói vui vẻ.

"Tân Trọng Trị, đây chính là ngươi không phải rồi. Hai nước giao chiến, còn không chém sứ giả, huống chi ta là sứ giả triều đình. Ngươi dẫn người, cầm đao xông vào nơi ở của ta, muốn làm gì?"

Tân Bình giận đến run rẩy cả người, rất muốn mắng Tưởng Cán một trận, chỉ là lưỡi đao trên cổ quá lạnh, ông không dám động đậy.

Tưởng Cán vỗ vỗ tay. "Lui xuống. Tân Trọng Trị tuy là bề tôi của nước địch, nhưng là huynh trưởng của Tiền quân sư (Tân Bì), không được vô lễ."

Vệ sĩ lui xuống, thu đao vào vỏ, chỉ có ánh mắt sắc bén vẫn không rời khỏi cổ của Tân Bình và những người khác. Tân Bình cố nhịn xuống ý muốn đưa tay sờ cổ, trừng mắt nhìn Tưởng Cán, bước lên bậc thềm.

"Cái miệng thật sắc bén. Rõ ràng là ngươi buông lời khiếm nhã trước, nay lại đổ lỗi ta không mời mà vào?"

Tưởng Cán cười hì hì hỏi: "Ta mời ngươi sao?"

Tân Bình nhất thời nghẹn lời, ngay sau đó lại cười lạnh nói: "Đây là lãnh thổ của Đại Thục ta. Ta là chủ, ngươi mới là khách, ta muốn đi đâu thì đi đó, hà tất phải cần ngươi mời?"

Tưởng Cán vỗ nhẹ đùi, cười mà không đáp, một hồi lâu sau mới nói: "Ngươi dám đến núi Bát Mông không?"

Tân Bình nghẹn họng, ánh mắt như lửa, chằm chằm nhìn khuôn mặt xấu xí cười cợt của Tưởng Cán, hận không thể rút đao chém chết Tưởng Cán. Tưởng Cán cười càng vui vẻ hơn, phất phất tay, ra hiệu cho thị nữ lui ra, đứng dậy khoác vai Tân Bình, vỗ vỗ nhẹ. Hắn cao hơn Tân Bình nửa cái đầu, ngồi thì không sao, vừa đứng dậy, áp lực tức thì đầy rẫy, khí thế của Tân Bình lại giảm đi ba phần.

"Tân Trọng Trị, hà tất phải như vậy? Ta không gặp ngươi, cũng là công sự công biện, tránh cho ngươi khó xử. Đã đến đây rồi, chi bằng cùng nhau uống rượu đàm đạo, nói chuyện tư tình? Ta từ Nhữ Dương đến, mang theo không ít tin tức của cố nhân Nhữ Dĩnh của ngươi, không muốn nghe sao?"

Tân Bình thoáng trầm ngâm. Tưởng Cán cũng không nói nhiều, sai người chuẩn bị rượu thịt. Tân Bình thấy vậy, nửa đẩy nửa theo, sai người đến tiền viện chuyển rượu thịt đã chuẩn bị xong đến đây. Ông bất mãn lườm Tưởng Cán một cái.

"Đã là Đại Hồng Lư của triều đình, làm ra vẻ này, không sợ làm mất mặt mũi của triều đình Đại Ngô các ngươi sao?"

Tưởng Cán cười ha ha. "Mặt mũi là do đánh nhau mà có, nào có dễ mất đến thế. Trừ khi các ngươi có thể lấy được núi Bát Mông, đuổi quân Hoàng Trung ra khỏi Ba Tây, nếu không mặt mũi triều đình Đại Ngô của ta sẽ không mất. Trái lại là các ngươi…" Tưởng Cán chỉ chỉ Tân Bình. "Sắp tới ngay cả mạng cũng không còn, chứ đừng nói đến mặt mũi."