Hứa Du rời khỏi dịch xá, đứng trước cửa, chắp tay sau lưng nhìn quanh, tâm trạng khó bình phục.

"Than ôi, không ngờ hôm nay lại bị Hà Bá Cầu chê cười."

Vốn là bằng hữu chạy đôn chạy đáo cho Viên Thiệu thuở ban đầu, ông ta và Hà Ngung vốn khác biệt với đám đông. Thứ nhất là tuổi tác và thân phận của họ khác với du hiệp thông thường, thứ hai là họ không màng tới quan tước, với Viên Thiệu chỉ là đạo nghĩa chi giao, không phải dựa dẫm vào Viên Thiệu, nên có thể giữ được sự tự chủ độc lập hơn. Họ cũng vì tâm đầu ý hợp mà trở thành bạn tốt, tôn trọng lẫn nhau.

Mười mấy năm không gặp Hà Ngung, hôm nay lại rơi vào thế hạ phong, khiến trong lòng Hứa Du vô cùng khó chịu, lại dần nảy sinh một nỗi bi ai. Ngay cả những cố nhân như Hà Ngung, Trần Dật cũng vì phú quý cám dỗ, không còn hào khí trượng kiếm thiên hạ như năm nào, còn ai có thể cùng ta đồng hành?

Tất cả những điều này đều do tân chính của Tôn Sách gây ra rắc rối, mà Tôn Sách lại là người được "Lộ trung hãn quỷ" Viên Công Lộ xem trọng.

Nghĩ tới đây, cơn giận trong lòng Hứa Du không sao kìm nén nổi. Viên Thuật là thứ gì chứ, thiên hạ sao có thể do Tôn Sách được hắn chỉ định mà chủ tể? Nếu cứ thế cúi đầu, trăm năm sau, làm sao đi gặp Viên Thiệu, lại có mặt mũi nào để đối kháng với Viên Thuật?

Với cái đức hạnh đó của Viên Thuật, không biết sẽ sỉ nhục họ thế nào đây. Có lẽ bây giờ, Viên Thiệu đã phải che mặt, trốn tránh Viên Thuật mà đi rồi.

Việc này mà nhẫn nhịn được, thì còn việc gì không thể nhẫn nhịn!

Hứa Du ngẩng đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh, trong lòng bỗng nảy sinh một luồng hào khí.

Hà Bá Cầu, để ta cho ngươi biết một du hiệp thực thụ nên hành tẩu nơi nhân thế như thế nào.

Khi Hứa Du trở về báo cáo với Tào Tháo, Tào Tháo đang ngồi đối diện với Trần Cung. Thấy Hứa Du mặt mày ủ dột trở về, Tào Tháo và Trần Cung trao đổi một ánh mắt, ăn ý ngậm miệng lại.

"Tử Viễn, thế nào rồi?"

"Còn thế nào được nữa?" Hứa Du cười khổ lắc đầu. "Mạnh Đức, ngươi và ta đều sẽ giẫm lên vết xe đổ của Bản Sơ, bị Viên Công Lộ chê cười." Hắn cũng không đợi Tào Tháo ra hiệu, tự mình ngồi xuống, vỗ vỗ đầu gối, thở dài một tiếng. "Năm đó nếu trận Uyển Thành có thể chém chết Tôn Sách, thì làm sao có ngày hôm nay?"

Tào Tháo cau mày, trầm mặc không nói. Ông ta sao lại không hối hận. Năm đó nếu có thể lâm trận giết chết Tôn Sách, thế cục thiên hạ làm sao rơi vào bước đường hôm nay. Nhưng hối hận thì có ích gì? Cơ hội không thể mất, thời gian không quay lại, lỡ rồi là lỡ rồi, hối hận chẳng có ý nghĩa gì cả.

Trần Cung thở dài một tiếng, dò hỏi: "Nói như vậy, là không còn cách nào sao?"

Hứa Du liếc mắt nhìn Tào Tháo, nhưng không nói lời nào. Ánh mắt Tào Tháo khẽ lóe lên. "Tử Viễn, ngươi có kế gì dạy ta?"

Hứa Du hừ lạnh một tiếng. "Ta đã cùng đường bí lối, chỉ có thể theo Hà Bá Cầu đi ẩn cư ở Lộc Môn Sơn. Ta với Tôn Sách không có tư thù, nghĩ hắn cũng chẳng thèm để tâm tới sống chết của ta. Ngược lại là ngươi, năm đó cướp đi Viên Bá Dương, Viên Công Lộ để lại di ngôn, muốn Tôn Sách lấy mạng ngươi, ngươi định đối phó thế nào?"

Tào Tháo nhìn chằm chằm Hứa Du một lúc, khóe mắt giật giật.

"Còn nữa, ngươi hưu Đinh phu nhân, cưới vợ khác là Ngô hậu, họ Đinh hận ngươi thấu xương. Đinh Xung không phải là quân tử khiêm tốn gì, sau này gặp mặt, ngươi phải chuẩn bị tâm lý, e rằng khó tránh khỏi việc phải ngậm đắng nuốt cay. Theo ý ta, trước khi ngươi quyết định đầu hàng, tốt nhất nên cầu xin sự tha thứ của Đinh Xung."

Sắc mặt Tào Tháo âm trầm xuống, nhưng khóe mắt lại thoáng qua một tia khinh miệt. Xem dáng vẻ này, Hứa Du không chỉ đụng phải bức tường ở chỗ Hà Ngung, mà còn chịu nhục, đã không còn nhắc chuyện đầu hàng nữa, mà là cố tình kích tướng ông ta, muốn dồn toàn lực của Ích Châu để đánh một trận.

Tuổi đã gần sáu mươi, hắn vẫn là gã du hiệp hành sự bốc đồng, thiếu niên khinh cuồng năm nào.

Những điều Hứa Du nói, ông ta đã sớm cân nhắc qua, nếu không cũng chẳng do dự như vậy. Năm đó ông ta cướp Viên Diệu đi, lâm trận trọng thương Viên Thuật, mối thù này không thể dễ dàng hóa giải. Cho dù Tôn Sách không để tâm, thì chị em nhà họ Viên sao có thể không để tâm, tìm cơ hội báo thù thực sự là chuyện đơn giản nhất.

Ngoài ra, Đinh phu nhân tính mạnh, Đinh Xung tự phụ, bọn họ cũng sẽ không quên nỗi nhục bị hưu. Đây không phải là rắc rối nhất thời, chỉ cần ông ta còn sống, bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra xung đột.

Đầu hàng, không phải là chuyện dễ dàng như vậy. Nếu không thể đảm bảo phú quý và thực lực, thứ chào đón ông ta chỉ là sự khuất nhục. Điểm này không cần Hứa Du nhắc nhở, ông ta đã sớm hiểu rõ mười mươi.

Tào Tháo quay đầu nhìn Trần Cung. Trần Cung không chút biến sắc gật đầu. Tào Tháo cười khổ: "Tử Viễn, sĩ khả sát bất khả nhục. Cô tuy không đức không tài, nhưng dù sao cũng là Thục Vương do tiên đế sách phong, sao có thể để mặc người ta cắt xẻo. Chỉ là thế cục như vậy, làm sao mới có thể xoay chuyển tình thế, mong Tử Viễn đừng tiếc lời chỉ giáo."

Hứa Du bĩu môi, cố tình tỏ vẻ khinh khỉnh. "Muốn lấy yếu thắng mạnh, chỉ có thể đánh cược một phen, cầu mong xuất kỳ chế thắng, ngoài cách này ra không còn cách nào khác. Trước khi hỏi kế, Mạnh Đức không ngại tự hỏi xem mình có dám mạo hiểm hay không. Nếu thất bại, thì không có cơ hội hối hận đâu."

Trần Cung mỉm cười, nói: "Sẽ không phải là xuất binh Kinh Châu, hoặc là làm chuyện ám sát đấy chứ? Ngươi vừa mới nói, kế này không thể hành."

Trong lòng Hứa Du vốn đã nén một cục lửa, lúc này lại bị Trần Cung giễu cợt, hỏa khí càng vượng. Tuy nhiên hắn đã chuẩn bị từ trước, không hề phát tác ngay tại chỗ, chỉ lạnh lùng cười. "Công Đài, ta không nói, chắc hẳn ngươi cũng rõ, thời cơ xuất binh Kinh Châu chưa chín muồi, chuyện ám sát cũng không phải thượng sách. Chưa nói tới tỷ lệ thành công cực thấp, cho dù may mắn thành công, cũng không thể động tới căn bản của hắn."

"Ngoài hai kế này, còn có kế nào khả thi?"

"Binh pháp có vân: Trí nhân nhi bất trí ư nhân. Thực lực Ngô Thục chênh lệch quá xa, đối đầu lâu dài, Thục chắc chắn bại vong. Muốn tìm thế chủ động, nên lấy công làm thủ, dụ Tôn Sách tới đánh, quyết chiến tại nơi ta đã chọn." Hứa Du dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua gương mặt Tào Tháo và Trần Cung. "Các ngươi thử nghĩ xem, tác chiến ở đâu đối với chúng ta có lợi nhất, mà lại là nơi Ngô quân cực kỳ muốn đánh chiếm?"

Trần Cung khẽ nhíu mày. "Ngươi nói là lấy lui làm tiến, dụ Ngô quân vào tròng, sau đó trọng thương bọn chúng?"

"Đúng vậy." Hứa Du gật đầu mạnh mẽ. "Thương kỳ thập chỉ, bất như đoạn kỳ nhất chỉ. Cái khó của Thục quốc nằm ở chỗ ba mặt thọ địch, tả hữu chi trì. Nếu có thể tập trung trọng binh vào một đường, chém đại tướng của hắn, có lẽ có thể chấn nhiếp cường địch, cổ vũ sĩ khí của ta."

"Nơi nào?"

"Hán Trung. Hán Trung bốn bề đều là núi, bất kể là từ Quan Trung tới, hay là từ Tương Dương tới, hoặc là từ Lương Châu tới, đều phải hành quân vài trăm dặm thậm chí ngàn dặm. Binh ít thì không đủ để chiến, binh nhiều thì tiêu hao vô số. Hoàng Trung dẫn quân đánh Hán Trung mấy năm, chưa có tiến triển, một là quân ta ngăn chặn hữu lực, hai là Hoàng Trung cẩn thận, không dám khinh cử vọng động. Nay thế cục thay đổi, cần phải có sự thay đổi, dụ Ngô quân vào Hán Trung quyết chiến."

Hứa Du dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: "Hoàng Trung vì đánh lâu không công, bỏ lỡ vị trí Đại đô đốc, lấy Trung hộ quân đốc chư tướng, lại đánh Hán Trung. Nếu có cơ hội lợi dụng, hắn sao có thể bỏ qua? Một khi Hoàng Trung tiến vào Hán Trung, Lỗ Túc tất sẽ không cam chịu lạc hậu. Hai tướng cùng đánh Hán Trung, Tôn Sách không thể không lấy đại tướng ở giữa điều độ, mà người có thể điều phối hai tướng này, không phải là Tôn Sách thì chính là em gái hắn, Tả hộ quân Tôn Thượng Hương. Mười vạn đại quân tụ tập Hán Trung, mỗi ngày tốn kém hàng ngàn vàng, Tôn Sách không thể không dốc toàn lực. Như vậy, các lộ khác tất nhiên sẽ giảm bớt thế tấn công, để hoàn thành công lao ở Hán Trung."

Tào Tháo vuốt chòm râu ngắn, vô tình gật gật đầu. Ông ta mặc dù không thích con người Hứa Du, nhưng không thể không thừa nhận kế này của Hứa Du có điểm đáng dùng. Binh hình như thủy, Tôn Sách không mắc mưu, xuất binh Tam Hiệp ý nghĩa đã không còn lớn, lui lại cầu thứ yếu, chọn tác chiến ở Hán Trung có lợi hơn, ít nhất là ổn thỏa hơn xuất binh Tam Hiệp nhiều.

Từ bỏ Hán Trung, nhìn thì như nhường đi cửa ngõ phía Bắc của Ích Châu, thực ra lại là dụ Ngô quân vào chiến trường vô cùng bất lợi. Bất kể quân lương của Ngô quân tới từ hướng nào, đều phải vượt qua núi cao hiểm trở, tiêu hao cực lớn. Nếu không thể nhanh chóng tấn công vào bụng dạ Ích Châu, Ngô quân sớm muộn cũng bị kéo sụp, hoặc là rút chủ lực ra khỏi Hán Trung, hoặc là tập kết trọng binh cưỡng công, để mong phá vỡ thế bế tắc, đánh vào bụng dạ Ích Châu.

Ích Châu là chiến trường cuối cùng, ngoại trừ Thẩm Hữu ra, ngũ đại đô đốc của nước Ngô có bốn người tham chiến, còn có một Hoàng Trung đánh lâu không công, đau đớn mất đi vị trí Đại đô đốc, ai mà chẳng muốn giành lấy công đầu?

Bất kể chọn lựa nào, đối với Thục quốc đều có lợi. Cho dù không đạt được mục đích, thì tổn thất cũng chỉ là một quận Hán Trung mà thôi, sẽ không tổn hại tới căn bản. Vạn nhất thành công, trọng thương Ngô quân, biết đâu thật sự có thể xoay chuyển thế cục.

"Công Đài, ý ngươi thế nào?"

Trần Cung không nói, qua một lúc lâu, ông ta gật đầu mạnh mẽ. "Thần cho rằng đáng để thử một phen. Nhưng Tôn Sách dùng binh cẩn trọng, Hoàng Trung, Lỗ Túc cũng không phải hạng hữu dũng vô mưu, muốn dụ bọn họ vào tròng, không thể dễ dàng từ bỏ Hán Trung, phải khiến bọn họ cảm thấy đây là một cơ hội, chứ không phải là một cái bẫy, nếu không Hán Trung có khả năng sẽ bị mất trắng."

Tào Tháo gật đầu liên tục. "Công Đài nói có lý, việc này nhất định phải bố trí thật chu đáo, vạn vạn không được để người ta nhìn ra sơ hở." Ông ta nghĩ nghĩ, lại nói: "Truyền lệnh Tử Tu, lấy danh nghĩa xuất binh Tam Hiệp, rút một bộ phận tinh nhuệ từ dưới trướng nó, tạo thành thế binh lực Hán Trung không đủ, để bọn họ tưởng rằng có cơ hội lợi dụng. Tử Viễn, ngươi thấy thế nào?"

Hứa Du gật đầu. "Đúng là nên như vậy." Hắn cười lạnh: "Hà Bá Cầu ở Thành Đô, nếu mượn miệng hắn, thì càng giống thật hơn."

Tào Tháo hơi gãi đầu. "Bá Cầu là cố giao, làm vậy, sợ là không ổn chứ?"

Hứa Du cười lạnh: "Có gì không ổn? Bây giờ hắn là thuyết khách của Tôn Sách, vốn dĩ đã có nhiệm vụ thám thính thế cục Thục Trung, chúng ta chẳng qua là tương kế tựu kế mà thôi. Ngươi nếu không bỏ được thể diện, thì cứ để ta làm kẻ ác này."

Tào Tháo trúng ngay ý nguyện, liền miệng đồng ý.

Sau khi ba người bàn bạc kỹ lưỡng, Tào Tháo quyết định để Hứa Du tiếp tục đàm phán với Hà Ngung, mượn cơ hội mặc cả giá cả, cố tình tiết lộ tin tức cho Hà Ngung, lại truyền lệnh Tào Ngang, bảo hắn điều chỉnh phòng tuyến, rút một bộ phận binh lực từ vùng Tây Thành về, tạo ra giả tướng binh lực trống rỗng, dụ Hoàng Trung tiến vào Hán Trung.

Để tránh đại quân thất bại, Hoàng Trung thừa thế đánh vào Thục địa, Tào Tháo lệnh Tào Ngang âm thầm bố trí số binh lực rút ra được ở vùng Bạch Thủy, Kiếm Các, lại sắp xếp một số bộ đội tinh nhuệ, mang theo quân khí, lương thảo, rải ở mấy con đường trọng yếu, chuẩn bị tập kích quấy rối đường lương của Ngô quân. Đồng thời, Tào Tháo lấy danh nghĩa triều đình phong cho hơn mười vị Võ Đô Đê Vương và hào cường Hán Trung, để đổi lấy sự trung thành của họ, nhằm tương lai kiềm chế Ngô quân, tăng thêm độ khó cho việc Ngô quân tiến quân vào Hán Trung, kiểm soát Hán Trung.

Để đảm bảo Hán Trung có thể tiến hành theo kế hoạch, Tào Tháo phái Trần Cung tới Hán Trung, hỗ trợ Tào Ngang xử lý quân vụ liên quan. Ông ta lại truyền chiếu cho Pháp Chính, bảo hắn tung ra tin giả, tạo ra dấu hiệu quân Thục sắp xuất hiệp tác chiến, để đánh lạc hướng Ngô quân.