Ngày xuất chinh, Tào Hồng, Tân Bình ra khỏi thành tiễn đưa, các đại tộc ở Đãng Cừ cũng phái đại diện ra tiễn, mời Tào Tháo uống rượu, chúc ông đại thắng trở về.

Thông qua miệng Phùng Loan, các đại tộc ở Đãng Cừ đều biết được quán lệ chính sách mới của nước Ngô là tước đoạt đất đai của đại tộc. Ba Tây núi nhiều đất ít, lương thực xưa nay khan hiếm, đất trong tay chính là cái gốc lập thân của họ. Dù có nhiều tiền đến đâu, không có lương thực cũng là công cốc, cho nên không ai muốn từ bỏ đất đai trong tay, đem vận mệnh của mình giao vào tay kẻ khác.

Tào Tháo có giữ được Ích Châu hay không, lại giữ được đến bao giờ, đều liên quan đến lợi ích thiết thân của họ.

Tào Tháo uống rượu chúc mừng, nhìn sĩ thân trước mắt, nhìn tướng sĩ sau lưng, nghĩ đến trận chiến thảm liệt sắp đối mặt, cảm khái không thôi, liền làm một bài thơ, bi thán thế sự gian nan, nhật nguyệt đảo điên, Đại Hán khuynh đổ, bày tỏ hùng tâm tráng chí không tiếc hy sinh, lấy việc hưng phục Hán thất làm trách nhiệm của bản thân.

Mọi người nghe xong, tâm tình đều có chút trầm xuống, có vài người thậm chí còn rơi lệ.

Uống rượu xong, Tào Tháo suất bộ khởi hành, men theo Bất Tào Thủy đi về phía bắc chưa được mấy dặm, rẽ sang hướng đông, thì đến Cổn Long Pha.

Đúng như Phùng Loan nói, Cổn Long Pha là lòng sông do Bất Tào Thủy cắt đứt dãy núi chạy theo hướng bắc nam mà thành, bãi bồi hai bên bờ sông có thể đi lại rộng không quá mấy trượng, chỗ hẹp nhất thậm chí chỉ có vài thước, miễn cưỡng có thể cho xe tư trọng đi qua. Trên sườn núi còn có vài con đường nhỏ. Mùa hạ mùa thu, mực nước dâng cao, lòng sông không thể đi người, thương lữ qua lại chỉ có thể đi những con đường nhỏ đó mà vòng qua.

Dưới sự tháp tùng của Phùng Loan, Tào Tháo dẫn theo Bành Dạng, Hồ Đốc cùng những người khác lên núi, đối chiếu bản đồ trong tay, cẩn thận quan sát địa hình.

"Quả nhiên là nơi hiểm yếu danh bất hư truyền, lúc nước dâng, e là rồng cũng phải lăn xuống."

Phùng Loan vuốt râu, cười cười vẻ hơi kiêu căng.

"Nếu không đi qua đây, còn có đường nào khác để nam hạ?"

"Có thì có, chỉ là đường cực kỳ khó đi, một ngày cũng không đi được mấy dặm. Rắn rết xuất hiện, đi vào được, chưa chắc đã ra được."

Tào Tháo gật đầu, trầm ngâm một lát. "Nguyên Phượng huynh, ngươi có thể sắp xếp mấy thuộc hạ thông thạo địa hình, dẫn đám xích hậu đi xem xét một chút không."

"Có cần thiết phải vậy không?"

Tào Tháo thở dài nói: "Ngô quân vốn tinh nhuệ trong tác chiến sơn địa, nay lại chinh chiến ở Hán Trung nhiều năm, chỉ cần có một tia cơ hội, đều có khả năng xoay chuyển chiến cục. Đãng Cừ được mất liên quan đến cả Ích Châu, không thể có chút sơ suất nào."

Phùng Loan tuy không quá coi trọng, nhưng vẫn đồng ý với thỉnh cầu của Tào Tháo, phái người gọi hai bộ khúc thông thạo địa hình tới. Tào Tháo gọi Hoàng Quyền, bảo hắn dẫn một đội xích hậu đi một chuyến.

Hoàng Quyền đáp một tiếng, xoay người rời đi. Phùng Loan nhìn bóng lưng Hoàng Quyền, đột nhiên nói: "Đây có phải là Hoàng Quyền của Hoàng thị Lãng Trung không?"

Tào Tháo cười cười. "Nguyên Phượng cũng biết?"

"Từng nghe qua." Phùng Loan vuốt râu, giữa hàng lông mày thoáng hiện một tia bất an.

Lãng Trung nhân tài đông đúc, trong các huyện ở Ba Quận thực lực rất mạnh, phong đầu thậm chí lấn át cả trị sở cũ của Ba Quận là Giang Châu. Sau khi chia trị Ba Tây Quận, Lãng Trung đương nhiên trở thành trị sở của Ba Tây Quận, khiến người Đãng Cừ rất đỏ mắt. Có thể trở thành trị sở hay không, ảnh hưởng rất lớn đến sự phát triển của một nơi. Khi tổ phụ Phùng Hoán, phụ thân Phùng Cổn của ông còn tại thế, Đãng Cừ từng xuất hiện vài quan cao danh sĩ, cũng từng nhìn thấy chút hy vọng, nhưng đáng tiếc hậu lực không tiếp nối, rất nhanh lại bị Lãng Trung bỏ lại phía sau. Nay những hậu khởi chi tú như Hoàng Quyền ở Lãng Trung đã nhập mạc của Thục Vương, lại được Thục Vương trọng dụng như thế, tương lai thống binh chinh chiến, tiền đồ càng không phải là người Đãng Cừ có thể so sánh.

Phùng Loan liếc nhìn thanh niên bên cạnh Tào Tháo, lại nhìn thấy mấy khuôn mặt có phần quen thuộc, không khỏi thầm thở dài một tiếng.

Tào Tháo thu vào trong mắt, giả vờ như không biết. Những người này đều là ông cố ý sắp xếp, Trương Túc dẫn theo hơn mười người Lãng Trung đến đón, ông hầu như đều ủy thác trọng trách, chính là muốn kích thích các đại tộc ở Đãng Cừ, khiến họ sinh lòng so bì, không được chần chừ do dự, đầu chuột hai đuôi.

Hoàng Quyền chỉ là một trong số đó.

Đương nhiên, Hoàng Quyền quả thực có tài cán, làm người cơ cảnh mà thông quyền biến, thông hiểu binh pháp, võ nghệ cũng không tệ, quan trọng hơn là làm người trầm ổn, không hề có sự trương dương thường thấy ở những người cùng lứa. Phái hắn đi thăm dò địa hình xung quanh, Tào Tháo rất yên tâm.

Tào Tháo sau khi xem xét địa hình gần Cổn Long Pha, lập tức quyết định xây dựng phòng tuyến tại nơi này. Ông đích thân bố trí, ra lệnh cho Sử Hoán phụ trách việc này, do Huyền An phối hợp. Ông lặp đi lặp lại dặn dò Sử Hoán, nhất định phải xây dựng nơi này thành một phòng tuyến kiên cố, không được có bất kỳ tâm tư khinh địch nào.

Sử Hoán, Huyền An cúi mình lĩnh mệnh.

Sắp xếp xong phòng vụ ở Cổn Long Pha, Tào Tháo lại khởi hành, đuổi theo tiền phong do Trương Nhậm thống lĩnh.

Tối hôm đó, họ đóng quân ở một thôn lạc gọi là Tam Hiệp. Tào Tháo mời Phùng Loan ở cùng. Sau bữa tối, hai người nhỏ to trò chuyện trong trướng. Trong quân không được uống rượu, Tào Tháo chuẩn bị một ấm trà xanh, hai đĩa thức ăn nhỏ, cùng Phùng Loan vừa ăn vừa nói.

Không có người ngoài, Phùng Loan không nhịn được mà hỏi Tào Tháo một câu: Rõ ràng binh lực có ưu thế, lại có tình nghĩa địa chủ, vì sao lại cẩn thận dè dặt như vậy, có phải là không đủ tự tin để giành chiến thắng hay không?

Tào Tháo nhón một hạt đậu muối, bỏ vào miệng, chậm rãi nhai, ánh mắt nửa cười nửa không thỉnh thoảng liếc nhìn Phùng Loan. Phùng Loan bị ông nhìn đến bất an, lại không tiện thoái thác, đành gượng cười, đợi Tào Tháo trả lời.

Tào Tháo uống một ngụm trà, nuốt số đậu đã nhai nát trong miệng xuống, lại lau miệng. "Nguyên Phượng huynh, khi ngươi ở Lạc Dương, từng có giao tiếp với Bản Sơ nhỉ?"

"Cũng không nhiều, chỉ là giao tình gật đầu." Phùng Loan hừ một tiếng. "Viên Bản Sơ là hạng người gì, bốn đời ba công, lại là khôi thủ của đảng nhân, du hiệp, đừng nói là một lang trung nhỏ bé như ta, dù là gia phụ cũng không lọt vào mắt hắn."

Tào Tháo cười lớn một tiếng. "Viên Bản Sơ cười ngạo thiên hạ, hắn còn bại dưới tay Tôn Sách, cô sao dám lơ là? Huống hồ, trận Nam Dương, cô cùng Tôn Sách giao phong mấy lần, trước là mất đại tướng Hạ Hầu Uyên, sau đó lại bị Tôn Sách cứng rắn đột phá trùng vây, cứu đi Viên Công Lộ, còn suýt chút nữa mất cả đại tướng Hạ Hầu Đôn. Trận chiến đó..." Tào Tháo vỗ vỗ đùi, thở dài một tiếng. "Dù là mười năm sau, mỗi khi cô nhớ lại, vẫn còn cảm thấy sợ hãi."

"Tôn Sách thiện chiến, thiên hạ đều biết. Nếu là hắn thân chinh, Đại vương cẩn thận chút cũng là nên. Nhưng hiện tại thống binh là Hoàng Trung, Đại vương như vậy... có phải hơi quá cẩn thận rồi không?"

"Ngươi là cho rằng Hoàng Trung không nằm trong hàng ngũ ngũ đô đốc, không đủ gây họa?"

Phùng Loan không nói, nhưng thần sắc rõ ràng là như vậy.

"Còn nhớ cố Thái úy Hoàng Uyển, Hoàng Công Diễm chứ?"

"Nhớ."

"Ông ấy chính là bại dưới tay Hoàng Trung, một trận bị bắt."

Phùng Loan sững sờ, nhìn chằm chằm Tào Tháo, hồi lâu mới nói: "Thật... thật sao?"

"Ngàn phần trăm xác thực."

Phùng Loan há miệng, không nói gì nữa. Hắn thực sự không biết Hoàng Trung có chiến công như vậy. Hoàng Trung có chiến công như vậy mà vẫn không thể xếp vào hàng ngũ ngũ đô đốc, vậy Chu Du, Lỗ Túc, Thái Sử Từ những người này chẳng phải càng mạnh hơn sao? Ích Châu có thể chống đỡ đến bây giờ, quả thật không dễ dàng gì.

"Ích Châu mệt mỏi, há lại là lời hư vọng?" Tào Tháo xoa xoa đùi, lại nhón mấy hạt đậu muối, ném vào miệng. Ông không nhìn Phùng Loan, nhưng ánh mắt dư quang có thể nhìn thấy rõ ràng sự thay đổi trên sắc mặt Phùng Loan, biết Phùng Loan đã có chút hoảng sợ, chỉ là không tiện nói ra mà thôi.

Phùng Loan là hậu duệ danh tướng, nhưng bản thân hắn không có tướng lược, thậm chí tài năng cũng chỉ là trung nhân, nếu không đã không đi trên con đường làm quan gian nan đến vậy. Phụ thân hắn Phùng Cổn làm quan đến Xa Kỵ Tướng quân, Cửu khanh, chỉ thiếu một bước là vị đăng tam công, danh tiếng trong sĩ lâm lại tốt. Có bối cảnh như vậy, chỉ cần hơi có thực lực, chức nhị thiên thạch có thể cúi người là nhặt được.

Nhưng Phùng Loan ở chức Lang trung nhiều năm, đến cơ hội ngoại phóng cũng không có.

Ông tất nhiên có thể lừa Phùng Loan nhất thời, để Phùng Loan tin ông có thể đại thắng Ngô quân, nhưng đó chỉ là kế quyền nghi, không thể lâu dài. Một khi hai quân giao chiến, Phùng Loan dù có ngu ngốc đến đâu, cũng biết thực lực hai bên chênh lệch quá xa, rất có khả năng sinh tâm dao động. Đến lúc đó giải thích, Phùng Loan sẽ không tin ông nữa.

Chi bằng như vậy, không bằng nói khó khăn trước.

Đây cũng là mục đích thực sự khi ông mời Phùng Loan ở cùng hôm nay. Đại chiến sắp đến, ông phải tùy thời ứng biến, làm gì có thời gian nhàn đàm.

Quả nhiên, Phùng Loan tâm hoảng ý loạn, trên trán rịn ra từng đợt mồ hôi lạnh.

Tào Tháo giả vờ không thấy, chỉ ném từng hạt đậu muối vào miệng, thỉnh thoảng uống một ngụm trà.

Phùng Loan cuối cùng vẫn không chống đỡ được, giọng run rẩy hỏi: "Đại vương, nếu đã như vậy, sao không lấy nhàn chờ mệt, ngồi đợi ở thành kiên cố Đãng Cừ, lại phải chủ động nghênh chiến, làm nhọc tướng sĩ? Chẳng lẽ Đại vương có kế tất thắng?"

Tào Tháo cười lớn một tiếng, vỗ vỗ tay, nháy mắt. "Nguyên Phượng có điều không biết, cô chủ động nghênh chiến, không phải là cầu thắng, mà là cầu bại."

"Cầu bại?"

Tào Tháo gật gật đầu, hai tay ôm đầu gối, đung đưa thân thể, giọng nói nhẹ nhàng, ý khí bay bổng, nghe không ra một chút chán nản nào. "Hoàng Trung vốn là trọng tướng tâm phúc của Tôn Sách, chỉ vì chinh chiến Hán Trung lâu ngày không công, mới đau lòng mất đi vị trí Đại đô đốc, nhìn một đám hậu sinh kẻ đến sau vượt lên trước. Cô vốn muốn dụ hắn đi sâu vào Hán Trung, nên ra lệnh Ngô Ý, Trương Lỗ trá hàng, từ bỏ phòng thủ Tây Thành, Hoàng Trung này lại cẩn thận, sợ đốn binh dưới thành kiên cố, cho nên bỏ Hán Trung mà lấy Ba Tây, muốn dùng kỳ binh để thắng. Thế nhưng hắn không biết, cái cô đợi chính là khoảnh khắc này."

"Ngô Ý, Trương Lỗ là trá hàng?" Phùng Loan lại kinh ngạc lần nữa, không nhịn được ngắt lời Tào Tháo.

"Tự nhiên. Em gái Ngô Ý là Vương hậu, em trai Trương Lỗ vẫn còn ở Thành Đô, không phải lệnh của cô, họ làm sao có thể không bắn một mũi tên, đã dâng Tây Thành?"

Phùng Loan bừng tỉnh đại ngộ. Khi biết tin Tây Thành thất thủ, Ngô Ý, Trương Lỗ đầu hàng, họ cũng cảm thấy không thể tin nổi. Nay nghe Tào Tháo nói, điều này đã giải thích thông suốt. Hắn lập tức lại nghĩ, đã mọi thứ đều do Tào Tháo tính toán kỹ lưỡng, trận chiến này tự nhiên có chút nắm chắc, trái tim đập cuồng loạn cuối cùng cũng an ổn hơn chút.

"Hoàng Trung vượt qua núi Đại Ba, tiến vào Ba Tây Quận, con đường này đều là núi non, hành quân không dễ. Nhưng Hoàng Trung cẩn thận, Ngô quân tinh nhuệ, một khi phát hiện quân ta nghiêm trận đãi địch, tất nhiên sẽ chần chừ, thậm chí chủ động rút về Tây Thành. Như vậy, ý nghĩa của việc từ bỏ Tây Thành đã không còn nữa."

Tào Tháo dừng một chút, tăng nặng giọng điệu. "Cho nên, chúng ta không chỉ muốn dụ hắn đến, mà còn phải giữ hắn ở lại, khiến hắn cảm thấy thắng lợi trong tầm tay, muốn dừng mà không được, tại Đãng Cừ đại chiến một trận. Nếu có thể trọng thương bộ hạ Hoàng Trung, không chỉ có thể nâng cao sĩ khí, còn có thể chuyển thủ thành công, đoạt lại Tây Thành, xuôi theo Hán Thủy mà xuống, thẳng tiến Nam Dương."

Tào Tháo nhìn Phùng Loan, lại nói: "Nguyên Phượng huynh, trận chiến này, liên quan đến sự được mất của Ích Châu, càng liên quan đến sự hưng vong của Đại Hán. Ngươi thân là Hán thần, lại là hậu duệ danh thần, nhất định phải giúp cô một tay. Nếu có thể hưng phục Hán thất, triều đình tất sẽ không phụ ngươi."

Phùng Loan chuyển lo thành vui, vỗ ngực, khảng khái hào hùng.

Sáng sớm hôm sau, Tào Tháo còn chưa khởi hành, đã nhận được tin tức Trương Nhậm gửi đến.

Tiền phong của Hoàng Trung đã ra khỏi núi Đại Ba, tướng lĩnh thống binh là Từ Hoảng, khoảng chừng hai ngàn người, đang tiến về phía Tuyên Hán, tốc độ rất nhanh, xem chừng là định tiến quân đóng tại Tuyên Hán.

Từ Hoảng là Tương Dương Đốc, binh lực thống lĩnh tuyệt đối không chỉ hai ngàn người, cho nên Trương Nhậm cho rằng có trá, lo lắng Từ Hoảng lấy Tuyên Hán là hư, phân binh bao vây là thực, đặc biệt phái người nhắc nhở Tào Tháo, bảo ông cẩn thận phục binh.

Trương Nhậm đã đến Thất Đạo Nham, và thiết lập trận địa ngăn chặn. Tuy nhiên ông cũng lo lắng Từ Hoảng sẽ đánh úp đường lui của mình, không định tử thủ, sau khi chống đỡ một chút liền chuẩn bị rút lui.

Tào Tháo và Phùng Loan bàn bạc, là tiếp tục tiến binh Thất Đạo Nham, hay là nghỉ ngơi tại chỗ?

Phùng Loan nào có chủ ý gì, vẻ mặt nghiêm túc suy nghĩ một hồi sau đó, cảm thấy vẫn là về Cổn Long Pha đợi địch thì tốt hơn. Thay vì vất vả cực nhọc đến Thất Đạo Nham, sau đó lại phải rút lui, không bằng cứ ở Cổn Long Pha chuẩn bị chiến đấu, toàn lực ứng phó, xây dựng phòng vụ ở Cổn Long Pha kiên cố hơn một chút.

Tào Tháo từ thiện như lưu, khen ngợi hết lời Phùng Loan trầm ổn trì trọng, nói khiến Phùng Loan có chút lâng lâng.

Tào Tháo truyền lệnh Trương Nhậm, bảo hắn tùy cơ ứng biến, không được dễ dàng nghênh chiến. Lại truyền lệnh Sử Hoán, bảo hắn tranh thủ thời gian xây dựng công sự. Bản thân ông thì ở lại thôn Tam Hiệp, quan sát địa hình, chuẩn bị tiếp ứng cho Trương Nhậm rút từ Thất Đạo Nham xuống. Ông cách Trương Nhậm chỉ hơn ba mươi dặm, chặng đường một ngày. Vạn nhất Từ Hoảng thật sự phái binh bao vây đường lui của Trương Nhậm, ông có thể kịp thời tiến lên tăng viện, xé nát vòng vây của Từ Hoảng, tiếp ứng Trương Nhậm thoát vây.

Lệnh truyền ra, thôn nhỏ vốn bình lặng liền trở nên căng thẳng. Tào Tháo mời Phùng Loan vào thôn truyền lệnh, yêu cầu tất cả bách tính đều tập trung lại, trốn vào trong núi, mang theo tất cả lương thực, gia cầm, gia súc, tránh để rơi vào tay Ngô quân.

Những thứ này quả nhiên không rơi vào tay Ngô quân, phần lớn đều được Phùng Loan mang về đại doanh, trong đó bao gồm vài thôn phụ có chút nhan sắc. Là bạn cũ của Tào Tháo, Phùng Loan biết tính tình Tào Tháo. Những thôn phụ núi rừng này tuy không bằng nữ tử đại tộc tri thư đạt lễ, nhưng thắng ở chỗ có dã thú tự nhiên.

Tào Tháo cười mắng Phùng Loan hai câu, vui vẻ nhận lấy.

Tin tức liên tục truyền đến, nhưng Từ Hoảng lại chậm chạp không đến. Sau khi tiến trú Tuyên Hán, Từ Hoảng liền dừng tiến lên, chỉ phái ra xích hậu thăm dò tin tức. Xích hậu của hai bên đã tiếp xúc, chủ lực lại vẫn cách xa nhau.

Trương Nhậm không hiểu ý của hắn, xích hậu của ông ta cũng không nghe ngóng được tin tức gì. Dưới sự áp chế mạnh mẽ của xích hậu Ngô quân, hoạt động của xích hậu Thục quân bị nén trong phạm vi không đầy mười dặm, hơn nữa mỗi ngày đều có thương vong không nhỏ. Trương Nhậm lo lắng xích hậu bị bắt sẽ tiết lộ tin tức, dứt khoát giảm bớt nhiệm vụ của xích hậu.

Tào Tháo cũng không rõ ý đồ của Từ Hoảng, cho đến khi vài người Ba tộc từ trong núi gần Tuyên Hán trốn ra đến được đại doanh, nói cho ông biết Ngô quân đang thanh tiễu các bộ lạc ven bờ Bất Tào Thủy, lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, vừa kinh vừa hỉ.

Từ Hoảng đang cướp bóc các bộ lạc người Ba. Không cần nói, chắc chắn là thu gom lương thực, xem ra Hoàng Trung sắp hết lương thực rồi.

Phùng Loan sốt ruột, thỉnh Tào Tháo xuất binh, chi viện bộ lạc người Ba. Các bộ lạc người Ba trong núi phần lớn đều có qua lại với họ, dịp tết lễ tết đều phải gửi chút sơn vật đến, có người còn có quan hệ hôn nhân. Nay người Ba gặp nạn, họ không thể thấy chết không cứu.

Tào Tháo nghĩa phẫn điền ưng, một miệng đồng ý, truyền lệnh Trương Nhậm xuất binh tiếp ứng, thực tế lại yêu cầu Trương Nhậm trì trọng, không được manh động. Trong lòng ông hiểu rất rõ, cuộc sống của người Ba không dư dả gì, lương thực Từ Hoảng có thể thu gom được có hạn, trái lại vì thế mà kết thù máu với người Ba dũng mãnh thiện chiến, bằng với việc chọc vào tổ ong vò vẽ, đối với ông mà nói là niềm vui ngoài ý muốn, chính giữa hạ hoài.