Hàng vạn đại quân hành động, khó lòng che giấu cho kín kẽ, dù ngăn cách bởi Tần Lĩnh, Lỗ Túc vẫn nhận được tin tức.

Lỗ Túc bàn bạc với Giả Hủ, xem chuyện này nên xử lý thế nào, có cần phái binh tăng viện hay không?

Giả Hủ vô cùng bất đắc dĩ. Ông hiểu rõ tâm tư của Mã Đằng, Hàn Toại, cũng biết thái độ của Lỗ Túc, nhưng ông không thể không tìm cách điều đình. Nếu Hàn Toại, Mã Đằng xảy ra chuyện, đối với hệ thống Lương Châu mà nói cũng là tổn thất khó lòng chịu đựng.

Giả Hủ nói với Lỗ Túc rằng, binh lực hai bên tương đương, Mã Đằng, Hàn Toại dù không thắng, cũng sẽ không đại bại, Đại đô đốc không cần phải quá lo lắng. Nhưng việc Hàn Toại tự ý liên minh với Mã Đằng, rời bỏ khu vực phòng thủ của mình là trái quy định, Đại đô đốc nên đưa ra cảnh cáo và báo cáo lên bệ hạ. Để tránh việc chiến sự của họ liên lụy đến Quan Trung, Đại đô đốc nên tăng cường phòng ngự khu vực Tùy Lũng Quan, sẵn sàng ứng biến.

Cuối cùng, Giả Hủ đề nghị Lỗ Túc thông báo tin tức này cho Tả đô hộ Tôn Thượng Hương. Một là vì đây là trách nhiệm, hai là Mã Vân Lộc, Hàn Thiếu Anh đều đang nhậm chức dưới trướng Tôn Thượng Hương, họ chắc chắn sẽ quan tâm đến chiến sự Lũng Hữu.

Lỗ Túc chấp nhận đề nghị của Giả Hủ, đồng thời để Giả Hủ viết thư bằng danh nghĩa cá nhân, nhắc nhở Mã Đằng, Hàn Toại cẩn thận ứng phó. Tào Tháo xảo trá, đang ở thế cùng đường như thú dữ bị dồn vào chân tường, rất có thể sẽ liều chết đánh cược.

Nhận được hồi đáp của Hàn Toại, Lỗ Túc không nói thêm gì, chỉ phái Mộc Khâu Kiệm thống lĩnh năm nghìn bộ kỵ tiến về Lũng Quan, lại lệnh cho Trương Tú dẫn bộ hạ đến Trần Thương, tăng cường phòng thủ để đề phòng bất trắc.

Cùng lúc đó, Lỗ Túc tăng cường chấn chỉnh phòng thủ Quan Trung, chiêu mộ đinh tráng.

Đầu tháng ba, Tuân Úc đến Quan Trung, chủ trì việc đẩy mạnh chính sách mới ở Quan Trung.

Quận Vũ Đô, phía tây thành Hạ Biện.

Tào Tháo đứng trước một tảng đá xanh bằng phẳng, nước mắt trào dâng.

Nơi đây là nơi ông bị Mã Đằng đánh bại, cũng là nơi Tào Thuần hy sinh. Thoắt cái vài năm đã trôi qua, cảnh tượng Tào Thuần ngã xuống trong vũng máu vẫn luôn in đậm trong tâm trí ông, lâu ngày khó quên.

Pháp Chính đứng một bên, cúi đầu không nói một lời. Tào Chân, Tào Hưu đứng cạnh đó, thần sắc nghiêm nghị.

Ngô Ý nheo mắt nhìn những ngọn núi xung quanh, mặt không cảm xúc.

Họ đều hiểu rõ, trận chiến này thắng bại khó lường, kỵ binh Tây Lương do Mã Đằng, Hàn Toại dẫn đầu có sức chiến đấu rất mạnh, đặc biệt là giáp kỵ xung trận, chính diện rất khó đối địch. Nhưng đến nước này, Thục quốc ngoài việc nỗ lực liều mạng một phen, cũng không còn lựa chọn nào khác.

Viên Thuật có thể nói là chết trong tay Tào Tháo. Trước khi chết, Viên Thuật để lại cho Tôn Sách ba di mệnh, trong đó có một điều là giết Tào Tháo, đây không phải chuyện bí mật gì. Muốn Tào Tháo đầu hàng là chuyện không mấy khả thi, ít nhất vào lúc này là không thể.

Có kỵ sĩ cầm hiệu kỳ, phi ngựa từ xa đến. Có người nghênh đón, tiếp nhận mật báo trong tay kỵ sĩ, đi đến trước mặt Pháp Chính.

Pháp Chính xem xong mật báo, khẽ hừ một tiếng, ghé vào tai Tào Tháo lầm bầm vài câu. Tào Tháo điềm nhiên gật đầu: "Đây là cơ hội trời ban cho chúng ta, nhất định phải nắm lấy."

"Đại vương nói chí phải. Trận chiến này tất có thể phá vỡ huyền thoại bất bại của quân Ngô, chấn hưng sĩ khí." Pháp Chính dừng lại một chút, nói tiếp: "Đánh bại Mã - Hàn, thu giữ chiến mã, quân khí Lương Châu, thực lực kỵ binh quân ta cũng có thể nâng cao."

Tào Chân, Tào Hưu nghe vậy, nhìn nhau cười thầm.

Tào Tháo ngoái nhìn, không nói gì, gọi Ngô Ý, Pháp Chính cùng mọi người ngồi xuống cạnh tảng đá xanh, bàn bạc chiến thuật. Ông đặc biệt chọn nơi này chính là muốn nhắc nhở bản thân sự nguy hiểm của trận chiến này, cũng hy vọng anh linh Tào Thuần không tan biến, phù hộ ông trận đầu thành công.

Lỗ Túc ở Quan Trung không có điều động quân sự quy mô lớn, Hoàng Trung ở hướng Hán Trung cũng không có dấu hiệu tấn công mạnh, điều này khiến Tào Tháo trút được gánh nặng, nhìn thấy một chút hy vọng, cũng chứng minh từ một khía cạnh khác cho phân tích của Pháp Chính, bất kể là binh lực hay lòng người, Lương Châu đều là mắt xích yếu nhất của Tôn Sách.

Pháp Chính lệnh người trải bản đồ, trình bày phương án tác chiến mà ông đã chuẩn bị từ lâu. Mã Đằng đóng quân tại Vũ Đô đã lâu, am hiểu địa hình, lại có quan hệ mật thiết với người Khương, tác chiến ở Vũ Đô, Mã Đằng là chủ, họ là khách. Mã Đằng từng đánh bại quân Thục ở đây, hơn nữa là đại thắng, về mặt tâm lý có ưu thế, nay quân Thục chủ động tới đánh, Mã Đằng tuyệt đối sẽ không tránh né, thậm chí sẽ chủ động nghênh chiến.

Cân nhắc ưu thế kỵ binh của Mã Đằng, Hàn Toại, họ tất nhiên sẽ chọn một chiến trường thích hợp cho kỵ binh tác chiến.

Đây chính là một chiến trường thích hợp, Mã Đằng từng phục kích Tào Tháo ở đây, đánh một trận là thắng. Lần này Mã Đằng không nghênh chiến tại đây, thậm chí ngay cả quận trị Hạ Biện cũng bỏ mặc, không khỏi đáng ngờ. Không đánh mà lui là chuyện khó xảy ra, khả năng lớn nhất hẳn là Mã Đằng muốn dụ địch vào sâu, một đòn trọng thương thậm chí tiêu diệt họ, chứ không chỉ là đánh lui.

Tôn Sách đăng cơ, đại phong quần thần, Mã Đằng, Hàn Toại lại bị kẹt ở Tây Lương, cũng không được thăng quan tiến tước, trong lòng có oán khí là chuyện hợp tình hợp lý. Muốn mượn cơ hội này lập công, chứng minh thực lực của bản thân, để tiếp tục ngồi trấn giữ Lương Châu, rõ ràng phù hợp với lợi ích của họ hơn.

Người có lòng tham, ắt sinh sơ hở. Phương án của Pháp Chính là lợi dụng lòng tham của Mã Đằng mà giả bại, dụ họ truy kích. Tào Tháo lấy thân làm mồi, dẫn bộ hạ nghênh chiến, sau khi giả bại thì lui về thủ thành Hạ Biện. Ngô Ý dẫn hai vạn tinh nhuệ từ Hán Trung tới mai phục ở đây. Cân nhắc thực lực Mã Đằng không yếu, với binh lực quân Thục rất khó hoàn thành nhiệm vụ tiêu diệt hoàn toàn, Pháp Chính lại sắp xếp Tào Chân, Tào Hưu dẫn bộ hạ tập kích đội hậu cần của họ.

Không còn quân lương, binh lực dù nhiều đến đâu cũng vô dụng, Mã Đằng ngoài việc đầu hàng, chỉ còn con đường chết. Tất nhiên, ở đây có một tiền đề: Ngô Ý phải chặn được Mã Đằng, đừng để ông ta đột phá vòng vây mà thoát đi. Lần này nếu không thành công, lần sau sẽ không còn cơ hội nữa.

Sau khi thảo luận nhiều lần, mọi người chia nhau hành động. Ngô Ý dẫn bộ hạ nghỉ ngơi tại Hạ Biện, làm tốt công tác chuẩn bị mai phục, Tào Tháo dẫn bộ hạ tới Thượng Lộc, và giương cao cờ hiệu báo thù cho Tào Thuần.

Đường Vũ Đô.

Năm Kiến An thứ hai, cha của Dương Câu là Dương Đằng bị Tào Tháo giết chết, Mã Đằng phù trợ Dương Câu kế nhiệm Đê vương. Dương Câu không có uy vọng như Dương Đằng, tự nhiên phải dựa vào sự ủng hộ của Mã Đằng, vì vậy rất cung kính với Mã Đằng, gần như là trăm phần trăm vâng lời.

Biết tin Tào Tháo tới tấn công, Mã Đằng bỏ thành Hạ Biện, chuyển đến đường Vũ Đô, hội hợp với Dương Câu. Dương Câu dốc toàn lực, không chỉ cung cấp chi tiêu cho đại quân Mã Đằng, còn tập hợp hơn hai vạn người Khương, Đê, mang theo trâu dê, tụ tập tại đường Vũ Đô, phối hợp với Mã Đằng tác chiến.

Có sự hỗ trợ của thổ dân Dương Câu này, Mã Đằng tự tin tràn đầy, tĩnh tâm chờ Tào Tháo đến đánh.

Biết tin Tào Tháo đích thân dẫn chủ lực hơn vạn người làm tiên phong, Mã Đằng vô cùng vui mừng, lập trận nghênh chiến tại thung lũng sông phía đông thành. Hàn Toại đã dẫn bộ hạ đến Lâm Thao, nhưng Mã Đằng cảm thấy Tào Tháo chỉ có hơn một vạn người, mình có ưu thế binh lực đầy đủ, không cần Hàn Toại trợ trận, tự mình nghênh chiến là được.

Trước khi khai chiến, Mã Đằng đã có sắp xếp chiến thuật.

Người Khương, Đê do Dương Câu chỉ huy trang bị bình thường, huấn luyện cũng chưa đủ, không thể chính diện nghênh chiến Tào Tháo, Mã Đằng sắp xếp họ thủ hậu trận. Bản thân ông dẫn bộ kỵ chủ động nghênh chiến, trước tiên lợi dụng lực xung kích của giáp kỵ trọng thương Tào Tháo, sau đó phái khinh kỵ truy kích.

Để đảm bảo vạn vô nhất thất, ông lệnh cho con chú bác là Mã Đại chỉ huy giáp kỵ. Năm nay Mã Đại hai mươi hai tuổi, theo quân chinh chiến nhiều năm, kinh nghiệm tác chiến phong phú. Hai năm trước, Mã Đằng đã thử để anh ta chỉ huy giáp kỵ, tiến bộ của anh ta rất nhanh, đã là cánh tay đắc lực của Mã Đằng. Mỗi khi có đại chiến, khi Mã Đằng cần chỉ huy toàn quân, không thể đích thân ra trận, đều sẽ để Mã Đại chỉ huy giáp kỵ, làm lực lượng đột kích quan trọng nhất.

Một buổi sáng đầu tháng tư, hai bên khai chiến tại thung lũng sông Hán Thủy.

Kẻ thù gặp mặt, hết sức đỏ mắt, chiến đấu ngay từ khi bắt đầu đã vô cùng ác liệt, Tào Tháo phái Nghiêm Nhan dẫn hai nghìn quân Bản Đốn Man chính diện tấn công mạnh vào trận địa của Mã Đằng.

Bản Đốn Man xưa nay là đồng nghĩa với bộ tốt tinh nhuệ, kiêu dũng thiện chiến, dưới sự chỉ huy của Nghiêm Nhan, cầm những chiếc mộc gỗ lớn đặc trưng, bất chấp mưa tên của bộ tốt Tây Lương, gầm thét tiến lên, khiến người ta không khỏi kinh tâm động phách, giống như nhìn thấy một bầy dã thú.

Bộ tốt dưới trướng Mã Đằng cũng không phải kẻ yếu. Họ không chỉ huấn luyện có quy củ, trang bị cũng tốt, đối mặt với sự tấn công của Bản Đốn Man, họ nghiêm thủ trận địa, phản kích ngoan cường. Nghiêm Nhan xung trận nhiều lần không được, tổn thất hơn bốn năm trăm người, bản thân cũng bị thương, nhưng vẫn khí thế không giảm, tiếp tục xung kích.

Chiến đến giữa trưa, Tào Tháo thấy Mã Đằng thủ vững, lệnh cho Nghiêm Nhan rút về bản trận nghỉ ngơi.

Mã Đằng chờ chính là cơ hội này, lập tức phái con thứ Mã Hưu dẫn khinh kỵ binh xung kích.

Mã Hưu dẫn hơn nghìn khinh kỵ lao ra, xung kích vào sườn của Nghiêm Nhan. Tào Tháo không cam chịu yếu thế, lập tức lệnh cho Tào Hưu dẫn Báo Kỵ nghênh chiến.

Số lượng Báo Kỵ tuy ít hơn một chút, trang bị lại không kém, bản thân Tào Hưu còn sở hữu một bộ Nam Dương tinh giáp, thậm chí còn có một bộ Kim Ti Cẩm giáp. Sau khi Tào Thuần tử trận, Tào Tháo vô cùng tiếc thương, vì vậy đối với an toàn của con cháu bên cạnh càng thêm coi trọng, không tiếc kim tiền, mua về từ Nam Dương mấy bộ giáp trụ tốt nhất, Tào Hưu, Tào Chân chỉ huy kỵ binh tác chiến càng được trang bị Kim Ti Cẩm giáp, để phòng tên bay lạc.

Tào Hưu theo Tào Tháo từ rất sớm, được Tào Tháo vô cùng yêu mến, được gọi là Thiên Lý Câu. Nhưng mưu sĩ quan trọng nhất của Tào Tháo là Hí Chí Tài khi còn sống lại không quá hài lòng với Tào Hưu, cảm thấy cậu ta làm người khinh suất, không đủ vững vàng, không những kém xa Tào Nhân, Tào Thuần, ngay cả Tào Chân cũng có phần không bằng. Tào Hưu vì thế rất uất ức, mặc dù Hí Chí Tài đã qua đời nhiều năm, cậu ta vẫn canh cánh trong lòng.

Lần này có cơ hội xuất chiến, lại là trận chiến quyết định vận mệnh Thục quốc, cậu ta tất nhiên phải dốc toàn lực.

Tào Hưu thúc ngựa ra trận, vác thương lao thẳng về phía Mã Hưu.

Mã Hưu cũng nhìn thấy Tào Hưu. Tuy không biết đây là ai, nhưng nhìn giáp trụ và chiến kỳ của Tào Hưu, rõ ràng không phải tướng lĩnh tầm thường. Lập tức dồn trăm phần tinh thần, vác thương nghênh chiến Tào Hưu.

Hai thiếu niên trạc tuổi nhau, chưa từng gặp mặt, nhưng không hẹn mà cùng coi đối phương là con mồi của mình. Khoảnh khắc chiến mã giao nhau, hai người đồng thanh gầm lên, vác thương đâm mạnh, hai ngọn thương giao nhau, sức lực của Tào Hưu nhỉnh hơn một chút, ngọn thương chớp thời cơ lao vào trung môn, đâm thủng giáp bụng của Mã Hưu.

Mã Hưu né không kịp, bị Tào Hưu hất ngã xuống ngựa, bị chiến mã phi tới liên tục va chạm, giẫm đạp, chết tại chỗ.

Tào Hưu đâm một nhát trúng ngay, sĩ khí đại chấn, dẫn Báo Kỵ lao vào trong trận.

Thấy Mã Hưu ngã ngựa, sống chết chưa rõ, Mã Đằng nóng ruột, lập tức lệnh cho Mã Đại dẫn giáp kỵ ra trận.

Mã Đại nhận lệnh, vác thương hô lớn, gào thét lao ra.

Tào Tháo thấy vậy, lập tức lệnh cho Tào Chân dẫn Hổ Kỵ nghênh chiến, cùng với Tào Hưu, giáp công Mã Đại.