Tôn Sách ra khỏi hành cung không xa liền nhận ra mình đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản.

Việc hoàng đế bệ hạ dẫn theo vài tùy tùng vi hành chỉ là chuyện có trên phim truyền hình mà thôi, thực tế căn bản không thể nào thực hiện được. Chàng vừa ra khỏi hành cung chưa đầy trăm bước đã nhìn thấy Hổ Bôn Lang trong đám đông, sau đó lại nhìn thấy Hứa Chử đang nghiêm chỉnh đóng vai người qua đường ở trong góc.

Tôn Sách vừa bực vừa buồn cười. Chẳng buồn xem lại cái dáng người dày như tường và khí thế đại tông sư "nếu không phải ta thì là ai" của ngươi, ai mà tin ngươi là người qua đường giáp chứ?

Mặc dù vậy, nhìn bách tính đi dạo tùy ý, nghe những phương ngôn khác nhau, tâm trạng Tôn Sách vẫn tốt hơn nhiều. Chàng tự hỏi liệu có phải mình đã bí bách trong hành cung quá lâu, lòng dạ nôn nóng nên mới muốn ra ngoài tản bộ, còn việc xem xét dân tình chỉ là cái cớ mà thôi.

Đã đến thì phải an. Đã ra khỏi cung rồi thì cứ đi dạo, xem xét một chút vậy.

Tôn Sách trú tất ở Nhữ Dương nửa năm, Nhữ Dương đã thay đổi diện mạo. Nhân khói dày đặc, phố xá phồn hoa, tuyệt đối không phải là một huyện thành có thể so sánh, ngay cả quận trị Bình Dư cũng kém hơn ba phần. Tôn Sách nghi ngờ, sau chuyến đi này, quận trị Nhữ Nam - thậm chí là châu trị Dụ Châu - liệu có dời đến Nhữ Dương hay không.

Đi dạo trên phố lớn hồi lâu, Tôn Sách nhận ra làm vậy không ổn lắm, khắp nơi đều là người đi đường, các Hổ Bôn Lang quá vất vả. Vừa phải đề phòng khách không mời mà đến, vừa không thể hành động quá lớn làm kinh động bách tính, áp lực tâm lý và sinh lý của họ đều rất lớn. Vì vậy, trước một tửu lâu, chàng dừng bước. Chàng vừa đứng vững, hồ nữ đón khách liền tiến lên, chào hỏi nhiệt tình rồi dẫn Tôn Sách lên lầu hai.

Một gian nhã phòng sát phố khép hờ cửa, Tôn Sách nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc, không khỏi cười một tiếng, đẩy cửa bước vào.

Quách Gia đứng dậy, chắp tay hành lễ.

Tôn Sách liếc nhìn Quách Gia, ngồi xuống bên cửa sổ, nhìn lướt qua khung cửa sát phố đối diện, không hề ngạc nhiên khi thấy vài bóng dáng cường tráng. Chàng cũng không nói gì, ngồi xuống chiếc ghế thái sư đã được chuẩn bị sẵn, hai tay vỗ nhẹ lên tay vịn nhẵn nhụi có thể soi gương, nhìn Quách Gia đối diện, cười như không cười.

"Cả con phố đều bị Quân Tình Xứ kiểm soát rồi sao?"

"Quân Tình Xứ chưa có hiệu suất như vậy." Quách Gia nhấc bình nước thủy tinh trên án lên, rót nửa chén trà trái cây. "Nhiều nhất là nửa con phố thôi."

"Vậy ngươi chắc chắn đoán được ý định của ta rồi."

"Không cần đoán." Quách Gia nâng chén trà trái cây tỏa hương thơm ngát, giơ lên với Tôn Sách. "Bệ hạ không nếm thử sao? Đây là Thần Tiên trà rất thịnh hành ở Nhữ Dương gần đây, có bệnh trị bệnh, không bệnh dưỡng sinh, phụ nữ uống còn có thể làm đẹp nữa."

Tôn Sách khẽ cười, cúi đầu nhìn xuống, trong chén nước trà màu vàng nhạt nổi lềnh bềnh vài lát trái cây mỏng như cánh ve, có lẽ còn thêm gia vị gì đó, hương thơm thanh đạm, thoắt ẩn thoắt hiện, mang theo một chút ngọt, lại có một chút chua, trông khá bắt mắt. Chàng nâng chén trà lên, ngửi ngửi, hương thơm xộc vào mũi, thấu tận tâm can, khiến người tỉnh táo sảng khoái. Một ngụm trà vào bụng, sau vị chua nhẹ lại có một chút dư vị ngọt ngào, miệng lưỡi lưu hương.

Chàng không khỏi gật đầu, tỏ ý đồng tình với đánh giá của Quách Gia. Có thể dưỡng sinh làm đẹp hay không thì chưa bàn tới, nhưng trà quả thực là trà ngon.

"Vậy ngươi nói xem, tại sao ta lại xuất cung?"

"Tĩnh cực tư động."

Tôn Sách hơi ngẩn người, mày kiếm khẽ nhíu lại. "Cái gì?"

"Bệ hạ ở trong cung quá lâu rồi, cần phải vận động một chút." Quách Gia không chút vội vàng, châm thêm nước cho Tôn Sách. "Bệ hạ tuy trao quyền cho bề tôi, sinh hoạt quy luật, không vì văn thư mà nhọc lòng, nhưng tâm ở thiên hạ, lao tâm là điều khó tránh khỏi. Đại chiến Ích Châu, bộ đội của Hoàng Trung tuy xoay chuyển được tình thế, nhưng còn lâu mới giành thắng lợi. Nhìn cảnh khó lòng thắng nhanh, các khoản chi tiêu tăng vọt, bệ hạ lo lắng ảnh hưởng đến dân sinh, có nỗi ưu tư cũng là chuyện hợp tình hợp lý."

"Ngươi có nỗi lo tương tự không?"

"Thần cũng lo, nhưng thần cho rằng có chuyện quan trọng hơn cần phải lo."

"Chuyện quan trọng hơn?"

Quách Gia gật đầu, thần tình hiếm khi trở nên nghiêm trọng. "Các tướng tranh công, Ích Châu trở thành nơi chư tướng tranh đua, thần lo rằng sẽ mất kiểm soát. Hoàng Trung vì bị ép buộc bởi tình thế nên đã nhượng bộ các đại tộc Ba Tây, nếu chư tướng bắt chước theo thì phải làm sao?"

Mày Tôn Sách nhíu ngày càng chặt.

"Lùi một bước mà nói, Hoàng Trung công tội bù trừ, nhưng ông ta chiếm Ích Châu trước, Chu Công Cẩn khổ chiến mấy năm trời lại lao lực mà không có công, dưới trướng chẳng lẽ cam tâm? Nếu vì muốn chia một miếng bánh mà không màng thương vong, cưỡng ép tiến quân, bệ hạ sẽ xử trí ra sao? Năm xưa Ngô Hán, Lưu Thượng đánh Thục, đối thủ chỉ là Công Tôn Thuật, nhất thời cầu thắng sốt sắng mà còn suýt chút nữa gặp thất bại. Nay quân ta đối mặt với Tào Tháo, vạn nhất có sơ suất gì, hậu quả không thể tưởng tượng nổi."

Trong lòng Tôn Sách bỗng lạnh buốt, sống lưng lạnh toát. Nếu thật sự xảy ra tình huống như Quách Gia nói, vậy tổn thất không phải là mấy trăm triệu hay mười mấy tỷ, thậm chí không phải chuyện vài ba trăm tỷ, chàng có thể phải chịu cú sốc lớn nhất kể từ khi khởi nghiệp.

Quả nhiên mối đe dọa lớn nhất không phải là kẻ địch, mà là chính mình.

Tôn Sách nâng chén trà, nhấp một ngụm nhỏ, sắp xếp lại suy nghĩ. "Phụng Hiếu, ứng phó thế nào đây?"

"Nếu xét về chiến trường, cách tốt nhất là chủ lực bộ đội Hoàng Trung rút về Tây Thành, để lại một bộ phận ở Đãng Cừ, ghim chặt chủ lực của Tào Tháo, chậm rãi mưu tính."

Tôn Sách không tỏ ý kiến. "Thứ hai thì sao?"

"Hoàng Trung đóng quân tại Đãng Cừ, kiềm chế chủ lực Tào Tháo. Lỗ Túc, Mã Đằng, Diêm Hành tiến quân Nam Trịnh, ép hàng Tào Ngang, chiếm trọn Hán Trung. Nếu có thể nhờ vậy mà ép Tào Tháo xưng thần, chiếm trọn Ích Châu, cũng coi như lấy nhỏ thắng lớn."

"Nếu Tào Ngang rút về thủ Kiếm Môn thì sao?"

Quách Gia lông mày khóa chặt, trầm mặc rất lâu. "Bệ hạ thân chinh, nhiều đường cùng tiến, tất cả công lao dồn vào một trận."

Tôn Sách cân nhắc đi cân nhắc lại, không nghĩ ra cách giải quyết nào tốt hơn Quách Gia, không khỏi thở dài một tiếng. "Phụng Hiếu, ngươi nói xem đây có phải là kết quả mà Trần Cung mong muốn nhìn thấy nhất khi thiết kế ban đầu không?"

"Có khả năng." Quách Gia nâng chén trà lên, cũng thở dài một tiếng. "Bệ hạ, mấy năm nay chúng ta quá thuận lợi rồi. Đánh tất thắng, chiến tất thắng, tâm phù khí táo, đã mất đi sự kính sợ vốn có đối với chiến trường và đối thủ. Chúng ta không phải bại dưới tay Trần Cung, chúng ta bại dưới tay chính mình. Điều này giống như chứng dương kháng, trông có vẻ trẻ trung khí thế, thực chất bệnh trạng đã nhen nhóm mà không tự biết."

Tôn Sách khẽ nhướn mày, nhìn Quách Gia. "Lời này của ngươi, lại trùng hợp với Đức Tổ, chỉ là nói hơi muộn rồi."

"Đây không phải lời thần nói." Quách Gia cười khổ: "Là Thư Công Dữ nói."

Tôn Sách vốn muốn hỏi tại sao Thư Thụ đã có lời này mà không nói thẳng, quay đầu nghĩ lại, thực ra trước đó Thư Thụ đã nhắc nhở ẩn ý rồi, chỉ là chàng không nhận ra mà thôi. Thư Thụ tuy là Tế tửu Quân Sư Xứ, dù sao cũng là hàng thần, uy tín ở Quân Sư Xứ không đủ, mạo muội đưa ra ý kiến như vậy không những không nhận được sự ủng hộ mà ngược lại còn có thể phản tác dụng.

"Vậy ý ngươi là hạ chiếu lệnh cho Hoàng Trung rút quân?"

"Chỉ xét về chiến sự, quả thực là như vậy."

"Vậy xét về những phương diện khác thì sao?"

Khóe miệng Quách Gia khẽ nhếch. "Thần kiến nghị bệ hạ thân chinh."

Trong mắt Tôn Sách hàn quang lóe lên, nhìn chằm chằm vào Quách Gia. Quách Gia tuy đã có chuẩn bị tâm lý nhưng vẫn có chút bất an. Một lát sau, Tôn Sách thu hồi ánh mắt, rũ mí mắt xuống, khôi phục lại vẻ bình thản ung dung thường ngày, chỉ là gò má căng cứng, giọng điệu cũng thêm phần lạnh lẽo.

"Vậy ra, còn có những kẻ khác muốn làm văn chương sao?"

Quách Gia gật đầu. "Cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng."

"Ngươi có phải nghĩ nhiều quá rồi không?"

"Thần cũng hy vọng là như vậy."

Tôn Sách trầm mặc hồi lâu, uống chén này đến chén khác, cho đến khi trà trái cây chẳng còn vị gì. Quách Gia thấy Tôn Sách không có ý định đứng dậy rời đi, liền ra lệnh cho người đổi trà mới.

Tôn Sách xua tay. "Đổi thành rượu đi."

Quách Gia kinh ngạc nhìn một cái, sau đó gật đầu đồng ý, đứng dậy ra khỏi nhã phòng. Tôn Sách cũng không quản hắn, cứ ngồi trên ghế thái sư, hai tay nắm lấy tay vịn, gân xanh nổi lên, các đốt ngón tay vì dùng sức mà trắng bệch, chiếc ghế thái sư kiên cố "cọc cạch" kêu lên, khiến người ta lo lắng có thể gãy rời bất cứ lúc nào.

Tiếng bước chân ngoài cửa vang lên, Tôn Sách lập tức khôi phục vẻ bình tĩnh, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đêm đã sâu, bầu trời đen kịt, không có ánh trăng, ngay cả ngôi sao cũng không nhìn thấy một hạt.

Thời tiết có chút oi bức, khiến người ta nghẹt thở.

Quách Gia đẩy cửa bước vào, theo sau là hai hồ nữ, tuổi tác đều không lớn, nhiều nhất là mười lăm mười sáu, nhưng phát triển cực tốt, dáng người cân đối, chỗ nào cần cong thì cong, chỗ nào cần phẳng thì phẳng. Mái tóc vàng óng như gấm phủ trên vai, đôi mắt xanh biếc đảo quanh, trong sự ngại ngùng mang theo vài phần phong tình, kỳ lạ hơn là hai người trông giống hệt nhau,cạnh là một cặp song sinh.

Chúng bày rượu thức ăn ra, nhưng không rút lui, chắp tay đứng một bên, nhìn Quách Gia, vẻ mặt mong đợi.

Quách Gia cười tủm tỉm nhìn Tôn Sách. Tôn Sách hiểu ý của hắn, nhưng lại không có chút hứng thú nào, xua xua tay. Quách Gia nhún nhún vai, nháy mắt với hồ nữ. Trong mắt hồ nữ lộ vẻ thất vọng, nhưng không nói thêm một chữ, dịu dàng hành lễ rồi lui ra ngoài, thuận tay khép cửa lại.

"Bệ hạ, cặp hồ nữ tỷ muội này lai lịch không nhỏ, tổ tiên từng là vương tộc Thiên Trúc, bồi giá tửu (tiếp rượu) lên đến một vạn, còn chưa chắc đã xếp được lịch."

"Hồ nữ như vậy nhiều không?"

"Hồ nữ thì nhiều, nhưng đẹp như vậy thì không, cả Nhữ Dương chắc chỉ có cặp này thôi." Quách Gia tự mình phục vụ, rót rượu cho Tôn Sách, rồi rót cho mình một chén, không đợi Tôn Sách nói, cướp lời tuyên bố: "Thần chỉ chén này thôi, bệ hạ cứ tự nhiên."

"Tự giác như vậy sao?" Tôn Sách không nhịn được cười, tâm trạng u ám lâu ngày thả lỏng hơn đôi chút, cố ý trêu chọc: "Không phải là cố ý giả vờ chứ? Sợ uống nhiều quá rồi lỡ miệng nói hớ?"

"Thần không giả vờ đã lâu. Đối với người khác, khinh thường. Đối với bệ hạ, không nỡ." Quách Gia hai tay nâng chén, thản nhiên cười nói: "Bệ hạ có hỏi, thần biết gì nói nấy, không giấu giếm chút nào."

Tôn Sách nâng chén rượu lên, chạm nhẹ vào chén Quách Gia, "đing" một tiếng vang giòn. "Vậy ngươi nói trước xem, trong quân có tướng lĩnh nào tham ô không."

"Có, nhưng không nhiều."

"Tại sao?"

"Bệ hạ có thể tính toán, hạch toán chi phí quân sự tuy có chậm trễ nhưng đều có sổ sách để tra, không gian giở trò không nhiều. Thần ước tính tổng số không quá trăm triệu, cụ thể đến từng người, nhiều nhất vài vạn, mười mấy vạn, người vượt quá một triệu đếm trên đầu ngón tay."

"Vậy ra các ngươi đã sớm rõ rồi?" Tôn Sách thở phào nhẹ nhõm. "Xử trí thế nào?"

"Đúng vậy, Đô đốc Xứ của Xu Mật Viện đã tra vài vụ tình tiết đặc biệt nghiêm trọng, có người bị phạt tiền, có người bị giáng chức, tình tiết nhẹ hơn thì do các bộ tự xử lý, không công khai." Quách Gia nhấp một ngụm rượu nhỏ, nhắm mắt lại, thưởng thức một lát rồi mới nuốt xuống. "Bệ hạ, tướng sĩ trong quân không dễ dàng gì, tra quá nghiêm, trừng phạt quá nặng sẽ làm tổn thương sĩ khí, thậm chí ép họ phải làm liều."