Nguyễn Vũ và Lý Nghiêm trò chuyện vui vẻ, cũng không để ý đến sự bất mãn trên gương mặt vài binh sĩ bên đường.

Giáp trụ của mấy tên binh sĩ này khác với quân Ngô, da dẻ đen sạm, trong đó một kẻ trên mặt còn có hình xăm đen, nhìn là biết ngay là người man di trong núi. Hắn vừa vặn nghe được lời của Lý Nghiêm, sắc mặt đại biến, đôi lông mày vừa thô vừa ngắn nhướng lên, vừa định chửi bới ầm ĩ, một người trẻ tuổi bên cạnh kịp thời kéo hắn lại, lôi ra sau lưng.

Lý Nghiêm liếc nhìn họ một cái, gã thanh niên kia nở nụ cười ôn hòa, tay đặt lên ngực, cúi người chào Lý Nghiêm.

Lý Nghiêm mỉm cười gật đầu. Khoảnh khắc Nguyễn Vũ quay người lại, nhìn thấy khuôn mặt của tên man di bị đồng bọn che khuất, trong lòng khẽ động, nhưng không kịp nghĩ nhiều, liền theo Lý Nghiêm bước tiếp. Một đội binh sĩ dắt chiến mã, đứng bên đường, còn có một chiếc xe ngựa. Lý Nghiêm mời Nguyễn Vũ lên xe, sai người xuất phát, vội vã chạy về phía đại doanh. Trong lòng Nguyễn Vũ nảy sinh nỗi bất an khó hiểu, vén rèm xe nhìn về phía mấy tên binh sĩ man di đằng xa.

"Đó là bộ hạ của Ngô Ý sao?"

"Không phải, là bộ hạ của Trương Lỗ." Lý Nghiêm liếc nhìn, thờ ơ nói: "Đều là đám man di, cũng chính là loại Bản Thuẫn Man thường nghe nói, xưa nay nổi tiếng dũng mãnh. Nhưng so với quân Ngô chúng ta, chúng chẳng qua chỉ là đám ô hợp. Mấy lần diễn tập đều bị chúng ta đánh cho đại bại, vậy mà vẫn không chịu nhận thua, cứ khăng khăng nói là do quân khí. Theo ta thấy, dù có trang bị quân khí của quân ta cho chúng, chúng cũng chẳng làm nên trò trống gì. Đạo luyện binh, trước hết là lệnh hành cấm chỉ, đám man di này căn bản không hiểu những điều đó, chỉ biết cậy khỏe đánh đấm, không biết quân pháp là gì. Thuận lợi thì gào thét tiến lên, bất lợi thì tan tác bỏ chạy, căn bản không biết tác chiến."

Nguyễn Vũ cười nói: "Cũng đúng, nhìn khắp thiên hạ, kẻ có thể so tài với tinh nhuệ Đại Ngô ta thật sự không nhiều. Người vừa nãy có quen biết với ông?"

Lý Nghiêm ngẫm nghĩ. "Là người Hán đất Ba, hình như họ Hà, tên cụ thể thì không nhớ rõ, chỉ biết hắn theo họ mẹ." Lý Nghiêm liếc Nguyễn Vũ một cái, lại cười nói: "Đừng thấy hắn giống thư sinh, thực ra không biết chữ, đến tên mình còn không biết viết."

Nguyễn Vũ rất ngạc nhiên, suy nghĩ một lát, không khỏi bật cười thành tiếng. Ông vẫn luôn đọc sách không ngừng, chính sách mới ở Quan Đông lại khuyến khích giáo dục, nay tuy không thể nói là người người biết chữ, ít nhất mỗi nhà mỗi hộ đều có một người biết chữ, nhất là những người ngoài hai mươi tuổi, đại khái đều đã qua giáo dục cơ bản, viết tên mình là không thành vấn đề. Ngày thường không thấy thế nào, giờ phút này nghe Lý Nghiêm nói, mới nhận ra sự thay đổi của Trung Nguyên mấy năm nay lớn đến nhường nào.

Mười năm trước, Trung Nguyên chẳng phải cũng như vậy sao, trong dân thường người không biết viết tên mình nhiều vô kể.

Nguyễn Vũ thở dài một tiếng, tâm trạng có chút khác lạ.

Xe ngựa khởi hành, tiến về đại doanh.

Mấy tên binh sĩ kia đưa tay che miệng mũi, nhìn nhau, một tia hiểm độc hiện lên trên mặt. Chỉ có gã thanh niên kia sắc mặt như thường, không nhìn ra chút khác biệt nào.

Hoàng Trung nhận chiếu thư, nhưng vô cùng khó hiểu.

Hoàng đế bệ hạ không đưa ra chỉ thị rõ ràng, chỉ bảo ông thận trọng hành sự, ngoài ra không có một chữ nào khác.

Hoàng Trung thỉnh giáo Nguyễn Vũ. Nguyễn Vũ cười cười. "Tướng quân có điều chưa biết, bệ hạ dừng chân tại hành cung Nhữ Dương, tập hợp hiền lương văn học khắp thiên hạ, đang chuẩn bị cho Tam Luận. Tam Luận ấy là Luận Học, Luận Chính, Luận Đạo, đều là việc lớn liên quan đến đại kế trăm năm của Đại Ngô, không thể sơ suất. Còn về chiến sự Hán Trung này, bệ hạ tin tưởng năng lực của chư quân, tin rằng chư quân có thể xử lý thỏa đáng, tạm thời không có kế hoạch điều khiển từ xa."

Nguyễn Vũ nhìn Từ Hoảng, lại nhìn Từ Thứ. "Tương Dương đốc, Hán Trung đốc đều ở đây, việc điều phối tiền lương thế nào, các vị cứ thương lượng mà làm."

Hoàng Trung đã hiểu. Đây vừa là cho ông cơ hội, cũng vừa là tạo áp lực cho ông. Cho ông cơ hội, nghĩa là tạm thời sẽ không có người khác tiến vào chiến trường Hán Trung, ông có thể ung dung bố trí. Tạo áp lực cho ông, nghĩa là sẽ không có thêm viện binh, cũng không có thêm vật tư, mọi thứ đều phải dựa trên điều kiện hiện có.

Đây chính là lý do Hoàng đế bệ hạ không đưa thêm chỉ thị cho ông. Đánh được thì đánh, không đánh được cũng đừng miễn cưỡng, tự mình cân nhắc mà làm.

Chỉ là như vậy, ý định mượn chiếu thư để áp chế chư tướng đã tan thành mây khói, chỉ có thể tự mình nghĩ cách.

Hoàng Trung mở tiệc, tiếp phong cho Nguyễn Vũ, dò hỏi tình hình Nhữ Dương. Sau khi tham dự đại điển đăng cơ, ông đã quay lại chiến trường Hán Trung, chỉ có thể hiểu hành tung của Thiên tử qua Đệ báo. Đệ báo sơ lược, thông tin hữu hạn, không bằng Nguyễn Vũ đang làm quan bên cạnh Thiên tử hiểu tường tận.

Nhắc đến những việc này, Nguyễn Vũ rất phấn khích, kể lại đại khái hành tung của Thiên tử một năm qua. Hoàng Trung và những người khác nghe xong, cảm khái không thôi. Đại Ngô mới lập, Thiên tử cũng trăm công nghìn việc, bận đến mức không thể rời tay. Quân thần ăn ý, tiền đồ Đại Ngô một mảnh quang minh.

Sau tiệc, tiễn Nguyễn Vũ đi, Hoàng Trung giữ Lý Nghiêm, Từ Thứ lại.

"Chính Phương, Nguyên Trực, ý của bệ hạ, các ông đã hiểu chưa?"

Lý Nghiêm, Từ Thứ trao đổi ánh mắt, đồng thanh nói: "Bệ hạ biết người giỏi dùng, đây là cơ hội lập công của Tướng quân."

Hoàng Trung xua tay, lộ ra chút bất lực. "Nếu có thể lập công, đâu chỉ có mình ta có công, chư quân đều là công thần. Nhưng công này không dễ lập a. Không nói đâu xa, vận chuyển đã là một vấn đề lớn. Nguyên Trực, hôm nay ông đi xem thung lũng Nguyệt Xuyên, tình hình thế nào, có thể đồn điền không?"

Từ Thứ hiểu rõ trong lòng, đây là Hoàng Trung để ông phát biểu trước, hơn nữa ẩn ý cũng rất rõ ràng, Hoàng Trung không hy vọng vội vàng tiến quân. Ông đã chuẩn bị sẵn, kể lại tình hình mình đi tuần tra thung lũng Nguyệt Xuyên. Thung lũng Nguyệt Xuyên quả thực có điều kiện đồn điền, nhưng độ khó cũng không nhỏ. Điểm quan trọng nhất là Ngô Ý, Trương Lỗ đã chiếm không ít ruộng đất trong thung lũng, hơn nữa lại là đất canh tác tốt nhất, hoàn chỉnh nhất, còn lại không phải chân núi thì là ven nước, lẻ tẻ rời rạc, không thành hệ thống. Muốn đồn điền quy mô lớn, bắt buộc phải có sự phối hợp của Ngô Ý và Trương Lỗ.

Hoàng Trung gật đầu. "Xét về diện tích canh tác, sản lượng có đủ cung cấp cho quân ta không?"

Từ Thứ nhíu mày, lắc đầu. "E là không đủ. Tổng binh lực hiện nay của chúng ta gần sáu vạn người, bao gồm cả thung lũng Nguyệt Xuyên, đại khái có thể nuôi sống khoảng ba vạn người, trừ khi dời hết dân đi. Khi tác chiến cần huy động dân phu vận chuyển, đóng quân cũng cần sự giúp đỡ của dân chúng, dời hết dân đi chắc chắn là không được. Vì vậy, tôi kiến nghị giữ lại dân chúng, điều một phần lương thực từ Tương Dương, Quan Trung làm bổ sung."

"Từ Tương Dương điều thì cũng thôi, Quan Trung được không?" Lý Nghiêm nói.

"Có thể, ngược dòng sông Miện mà lên, chưa đầy trăm dặm, chính là Ngọ Khẩu của Tử Ngọ Cốc. Đến Quan Trung chỉ hơn sáu trăm dặm, có sạn đạo có thể thông hành, thuận tiện hơn ngược dòng từ Tương Dương."

Lý Nghiêm lại ngắt lời Từ Thứ. "Lỗ An Tây có cho không?"

Từ Thứ không nói gì, chỉ nhìn Hoàng Trung. Ông biết Lý Nghiêm trong lòng luôn không phục, cảm thấy bản thân mới là quân sư thực thụ, thường xuyên có sự cảnh giác bị người khác xâm chiếm địa bàn. Tuy nhiên Hoàng Trung tin tưởng ông, mà Lý Nghiêm lại luôn tự xưng là đệ tử của Hoàng Trung, ông không muốn làm khó Hoàng Trung.

Hoàng Trung liếc Lý Nghiêm một cái. "Chính Phương, ý kiến của ông thế nào?"

Lý Nghiêm hắng giọng. "Tướng quân, mấy ngày nay, tôi đã cẩn thận tra cứu điển tịch, lại hỏi thăm một số tướng sĩ quận Ba, hiểu ra một tình huống. Đánh Thục không chỉ có một đường, ít nhất có ba đường có thể chọn."

Hoàng Trung nhìn Lý Nghiêm, Từ Thứ lại nâng chén uống trà. Khói trà che khuất ánh mắt ông, khiến khuôn mặt ông trông mơ hồ không rõ. Lý Nghiêm nhìn thấy trong lòng không vui, nhưng khó phát tác, tiếp tục nói: "Ngoài Thạch Ngưu Đạo (Kim Ngưu Đạo) phía tây nam Nam Trịnh ra, còn có Đại Trúc Đạo (Mễ Thương Đạo) và một con đường cổ. Con đường cổ này ở ngay không xa nơi này, vượt qua Đại Ba Sơn, là có thể tiến vào quận Ba Tây. Bộ hạ của Trương Lỗ khi về quê cũng đi con đường này. Tuy không tiện lợi bằng Thạch Ngưu Đạo, nhưng cũng có thể đi, chính là có thể đột nhập quận Ba Tây, xuất kỳ bất ý."

Ánh mắt Hoàng Trung lóe lên. "Con đường đó có thể thông hành xe cộ vận chuyển tư trọng không?"

"Xe cộ tư trọng lớn e là không được. Nhưng với tinh nhuệ quân ta, lại là nhân lúc họ không đề phòng, chỉ cần không gặp phải chủ lực quân Thục, dù không có quân khí lớn, cũng không ai địch nổi. Hạ được Tuyên Hán, Đãng Cừ sau đó, tiến về phía tây có thể phá Thục, nam hạ có thể tập kích Giang Châu, Ngư Phục, Thục trung tất loạn."

Hoàng Trung không lên tiếng, quay người nhìn bản đồ trên tường. Lý Nghiêm bước tới, chỉ ra lộ trình trên bản đồ. Hoàng Trung xem một hồi lâu, quay người nhìn Từ Thứ. "Nguyên Trực nghĩ thế nào?"

Từ Thứ chậm rãi đặt chén trà xuống, đứng dậy đi về phía bên kia của Hoàng Trung. "Chính Phương, Tây Thành đến Đãng Cừ bao nhiêu dặm?"

Lý Nghiêm cười cười. "Sáu trăm dặm."

"Không có tư trọng, chỉ dựa vào lương thực binh sĩ mang theo, đi hơn sáu trăm dặm đường núi. Không có quân khí lớn, chỉ dựa vào cung nỏ đao thương thông thường, cưỡng công huyện thành. Có phải quá mạo hiểm rồi không?"

Lý Nghiêm cười càng vui vẻ hơn. "Từ Quân Hầu, ông có từng nghĩ, tướng sĩ Ba Trung dưới trướng Trương Lỗ đến từ đâu không?"

Từ Thứ nhíu mày. "Đang muốn thỉnh giáo."

Lý Nghiêm giơ tay vẽ một vòng. "Không sai, trên bản đồ phía bắc quận Ba Tây hoang vu, huyện thành gần Tây Thành nhất chính là Đãng Cừ, đường xa, hành quân không dễ. Nhưng đây là bản đồ tiền triều vẽ, chỉ bao gồm vị trí dân Hán và quan phủ, lại không đánh dấu nơi ở của các bộ lạc man di. Trên mảnh đất trông như không có gì này, cư ngụ lượng lớn người man di bao gồm cả Bản Thuẫn Man, hộ khẩu không dưới mười vạn."

Lý Nghiêm quay đầu nhìn Hoàng Trung. "Quân Hầu, với sức ảnh hưởng của Thiên Sư Đạo, mười vạn người man di tiếp tế lương thực nửa tháng cho quân ta, có gì là khó? Nếu điều này cũng không chịu, thì không thể không nghi ngờ thành ý của mẹ con Trương Lỗ."

Hoàng Trung một tay ôm ngực, một tay vuốt râu ngắn dưới cằm, một đôi mắt hổ nhìn chằm chằm bản đồ, trầm ngâm hồi lâu, gật đầu. "Không bằng hỏi Trương Lỗ, rồi mới quyết định. Nguyên Trực, ý ông thế nào?"

Từ Thứ thầm thở dài một tiếng. Phương án này của Lý Nghiêm tuy mạo hiểm, nhưng nếu thành công, quả thực có thể một lần giải quyết Ích Châu. Hoàng Trung đã động tâm rồi, chỉ là chưa đưa ra quyết định rõ ràng mà thôi. Dù Hoàng Trung không động tâm, các tướng lĩnh khác cũng sẽ ủng hộ. Nếu ông cưỡng ép ngăn cản, tất sẽ gây ra sự phẫn nộ của đám đông, đành phải tạm lùi một bước.

"Hỏi thì đương nhiên không sao, chỉ là tốt nhất đợi Lư phu nhân khởi hành đi Nhữ Dương sau hãy quyết định."

Hoàng Trung nhìn Từ Thứ một cái, gật đầu. Từ Thứ nói có lý, Trương Lỗ mới hàng, nhân tâm nghi hoặc chưa định, nếu Lư phu nhân chấp nhận lời mời của bệ hạ, đồng ý đi Nhữ Dương, thì Trương Lỗ không dám làm bậy, phương án này còn có ý nghĩa thảo luận. Nếu Lư phu nhân không chịu đi, đại quân nhập Ba chính là tự tìm đường chết, đừng nói đến nghĩ."

Ngày hôm sau, Hoàng Trung triệu tập chúng tướng nghị sự.

Từ Hoảng, Đặng Triển đều tới, các tướng lĩnh cấp Thiên tướng, Hiệu úy cũng tới quá nửa. Nghe kế hoạch của Lý Nghiêm, mọi người đều có chút phấn khích. Vượt qua Đại Ba Sơn, đi sáu bảy trăm dặm đường núi tuy khó khăn, họ lại đấu chí sục sôi. Chiến đấu trong núi ba bốn năm, họ sớm đã là chuyên gia tác chiến sơn địa, đi đường núi đối với họ hoàn toàn không có vấn đề gì.

So với điều đó, kỳ tập quận Ba Tây thành công, một lần hạ gục Ích Châu, ít nhất giành được công đầu công phá Ích Châu, sức hấp dẫn này quá lớn.

Ngay cả Từ Hoảng, Đặng Triển cũng ủng hộ kiến nghị của Lý Nghiêm, cảm thấy ít nhất có thể thử một chút. So với ngược dòng mà lên, rồi đi thêm bốn năm mươi dặm đến Nam Trịnh, giao chiến với Tào Ngang đang nghiêm trận đợi quân, đột kích quận Ba Tây phòng thủ không nghiêm rõ ràng thắng lợi lớn hơn.

Từ Thứ lúc này mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, ông đã đánh giá thấp mức độ khao khát chiến đấu của chư tướng. Ông không thể trực tiếp phản đối, chỉ có thể đưa ra mấy vấn đề, nhắc nhở chư tướng nghiêm túc đối đãi.

Một là, Ngô Ý, Trương Lỗ không đánh mà hàng, thành ý của họ rốt cuộc thế nào, điểm này không ai có thể xác định. Em gái Ngô Ý vẫn là Thục Vương hậu, em trai Trương Lỗ là Trương Vệ vẫn ở bên cạnh Tào Ngang, liệu họ có phải trá hàng? Cho dù là thật sự đầu hàng, họ có thể hoàn toàn không giữ lại mà hợp tác với chúng ta không? Một khi nhập Ba, thành bại đều nắm trong tay người khác, liệu có phù hợp với đạo dùng binh?

Hai là, Thái thú Ba Tây là Trương Túc do Tào Tháo bổ nhiệm, em trai Trương Túc là Trương Tùng, mưu sĩ Tào Tháo dựa vào, năng lực Trương Túc thế nào, không ai rõ. Nếu đặt hy vọng thành công lên việc Trương Túc không phòng bị, điều này quá mạo hiểm.

Ba là, Đãng Cừ về phía nam có thể đến Giang Châu không sai, nhưng Giang Châu là nơi binh gia tranh giành, Tào Tháo sao có thể không phòng bị. Quân ta nhẹ trang bị mà tiến, không có chiến thuyền, không có quân khí lớn, dựa vào đâu chiếm Giang Châu?

"Thứ biết chư quân khao khát thái bình, báo đáp bệ hạ tâm thiết, muốn một lần đánh phá Ích Châu. Thứ cảm động lây. Chỉ là binh giả quốc chi đại sự, không thể không xét. Đại Ngô mới lập, bệ hạ vì kiến tạo đại kế trăm năm, ngày đêm không nghỉ. Một khi chịu thất bại, lấy mặt mũi nào đối diện với bệ hạ? Thứ bất tài, khẩn xin tướng quân ba lần suy nghĩ rồi hãy làm."

Từ Thứ lôi Thiên tử ra, chư tướng khó lòng trực tiếp phản bác, ngay cả Lý Nghiêm cũng ngậm miệng. Hoàng Trung cũng không dám khinh suất, tuyên bố bàn bạc lại. Ông yêu cầu chư tướng tham dự bảo mật, không được tuyên truyền, đồng thời lệnh Từ Hoảng phái thêm thám tử, tiến vào quận Ba Tây thám thính tin tức, làm rõ tình hình đường xá, xem xem có thể thông hành đại quân không.

Từ Thứ vẫn không yên tâm, riêng thảo luận việc này với Hoàng Trung, xin Hoàng Trung cẩn thận hơn, đừng khinh suất, phụ sự tin tưởng của Thiên tử.

Hoàng Trung đồng ý.

Qua vài ngày, Lư phu nhân trở về, gặp mặt Nguyễn Vũ, biết tin Nhữ Dương sắp triệu tập những người có đạo đến luận đạo, Thiên tử có chiếu thư mời bà tới đó, vui vẻ tuân mệnh. Sau khi bà thương lượng với Trương Lỗ, cùng Vương Trĩ khởi hành, thuận dòng nước mà xuống, vội vã đến Nhữ Dương.

Nguyễn Vũ vốn đi cùng Lư phu nhân, chỉ là vừa xuất phát không lâu, ông đã nhận được chiếu thư. Thiên tử lệnh ông đến Nam Trịnh, tiếp xúc với Tào Ngang, thăm dò ý định của Tào Ngang, Trần Cung. Nguyễn Vũ đành phải chia tay Lư phu nhân, quay về Tây Thành, và giao mấy bộ "Tôn Tử Binh Pháp" có thủ bút của Tào Tháo đi kèm chiếu thư cho Hoàng Trung.

Nhìn "Tôn Tử Binh Pháp" tỏa mùi mực, Hoàng Trung và những người khác có chút ngạc nhiên. Tào Tháo chú giải "Tôn Tử Binh Pháp", với chiến tích đó của hắn, chẳng lẽ là Triệu Quát thứ hai sao?

Lý Nghiêm nói, đây là bệ hạ quan tâm chúng ta, để chúng ta biết người biết ta, mới có thể trăm trận trăm thắng. Đọc xong cuốn sách này, hiểu được thực lực của Tào Tháo, chúng ta lại tiến thêm một bước đến thắng lợi.

Mọi người đều cho là phải, lại xin chiến, lòng người sục sôi.

Từ Thứ lòng như lửa đốt, lại không thể phản bác.

Cuối tháng Chạp, sau khi có được sự ủng hộ của Trương Lỗ, Hoàng Trung để Từ Thứ, Ngô Ý trấn thủ Tây Thành, thống lĩnh hai vạn quân Ngô, một vạn chiến sĩ người Ba bộ thuộc của Trương Lỗ, tổng cộng hơn ba vạn người, vượt Đại Ba Sơn, tiến vào quận Ba Tây.