Hổ Báo Kỵ là đội quân thân vệ của Tào Tháo, số lượng tuy không nhiều, nhưng huấn luyện cực kỳ nghiêm ngặt, trang bị cũng coi là tinh nhuệ. Tào Hưu, Tào Chân đều biết tầm quan trọng của trận chiến này, cho nên đã chuẩn bị từ lâu, vừa ra tay là không chút lưu tình, quyết phải đánh cho Mã Đằng đau đớn, tạo tiền đề cho việc dụ địch.

Tào Hưu nhìn thấy Mã Hưu ngã ngựa, nhưng không biết Mã Hưu sống chết ra sao, trong lúc vội vàng cũng không kịp quay đầu kiểm tra, vung trường mâu, dẫn theo Báo Kỵ một đường lao về phía trước. Vừa mới chém giết ra được một con đường máu, liền nhìn thấy giáp kỵ do Mã Đại dẫn đầu ập đến trước mặt, lập tức hít một hơi khí lạnh, trong lòng lại vô cùng kinh hỉ.

Mã Đằng vội vàng phái giáp kỵ ra trận như vậy, hẳn là do mình vừa gây trọng thương cho đối thủ, đạt được chiến quả ngoài sức tưởng tượng, khiến cho Mã Đằng buộc phải phái giáp kỵ ra sớm để xoay chuyển tình thế.

Dù vậy, Tào Hưu cũng không dám quay đầu nhìn lại. Hắn biết rõ sức va chạm của giáp kỵ, cơ hội dành cho hắn chỉ thoáng qua là hết. Nếu hắn đắc ý vì thắng lợi vừa rồi, chỉ trong nháy mắt có thể trở thành vật tế thần của giáp kỵ. Đến lúc đó, thứ mất đi không chỉ là tính mạng cá nhân hắn, mà còn là cơ hội sống sót của Thục quốc.

"Quay! Quay!" Tào Hưu giơ mâu gào thét, đồng thời nghiêng người khỏi yên ngựa, cưỡng ép chuyển hướng chiến mã.

Các kỵ sĩ Báo Kỵ không kịp nghĩ nhiều, theo Tào Hưu chuyển hướng, vẽ ra một đường vòng cung, vừa khít tránh được đòn xung phong chính diện của giáp kỵ. Chỉ có vài chục kỵ binh ở cuối đội ngũ vừa mới thoát khỏi vòng vây, chưa kịp điều chỉnh, đã bị giáp kỵ đâm sầm vào. Đối mặt với loại trường mâu trượng ngũ trong tay Tây Lương kỵ sĩ, đối mặt với những kỵ sĩ người ngựa đều mặc giáp, những kỵ sĩ được tuyển chọn kỹ càng này tuy dốc toàn lực phản kích, nhưng vẫn không một ai thoát khỏi, lần lượt ngã ngựa.

Mã Đại giũ sạch vết máu trên trường mâu, dẫn giáp kỵ tiếp tục tiến lên, trong lòng lại thoáng qua một nỗi bất an mãnh liệt.

Trận đầu bất lợi, bộ hạ của Mã Hưu không phát huy được tác dụng đáng có, đội hình cũng có phần tan tác, e rằng đã xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Mà việc Tào Hưu thay đổi trận hình càng khiến hắn bất an hơn. Kỵ binh Thục quân không nhiều, nhưng lại có chuẩn bị mà đến, kịp thời né tránh được chính diện, giáp kỵ xuất kích không đạt được hiệu quả như mong đợi, trận chiến này e là sẽ gian nan hơn dự kiến.

Chưa đợi Mã Đại suy nghĩ thêm, phía trước vang lên tiếng vó ngựa, Tào Chân từ phía trước bên phải giết tới, mà phía sau lưng cũng vang lên tiếng tù và báo hiệu. Tào Hưu vừa mới tránh được chính diện lại quay đầu, truy đuổi từ phía sau giáp kỵ.

Mã Đại không dám chậm trễ, ra lệnh cho giáp kỵ tăng tốc, điều chỉnh hướng tấn công.

Tiếng tù và vang dội, giáp kỵ vừa chạy vừa biến trận, hơn trăm kỵ binh nghênh đón Tào Chân, những người khác thì tăng tốc lao về phía đại trận bộ tốt của Tào Tháo, giành lấy thế chủ động.

Tào Chân, Tào Hưu thầm kêu khổ.

Tào Hưu chậm một bước, không thể cắn đuôi được giáp kỵ, nhưng lại không dám dễ dàng giảm tốc chuyển hướng, đành cắn răng tiếp cận bản trận của Mã Đằng, vừa chạy vừa điều chỉnh trận hình, còn phải đề phòng Mã Đằng tăng viện kỵ binh chặn đánh.

Tào Chân thì buộc phải đối mặt với hơn trăm giáp kỵ, chính diện cứng đối cứng. Hắn tung hết võ nghệ, liên tục đoạt công, liên tiếp đâm rơi ba tên giáp kỵ, nhưng vẫn không thể vãn hồi tình thế. Không chỉ bản thân trúng một mâu, Hổ Kỵ dưới quyền cũng tổn thất nặng nề, có năm sáu mươi kỵ binh bị giáp kỵ đâm ngã ngựa, lăn lộn dưới vó ngựa.

So sánh mà nói, tổn thất của giáp kỵ gần như có thể bỏ qua không tính. Ngoại trừ chính Tào Chân và vài dũng sĩ bên cạnh hắn, gần như không ai có thể gây ra thương tổn thực chất cho giáp kỵ.

Sau khi đập tan cuộc tấn công của Hổ Kỵ, giáp kỵ điều chỉnh lại phương hướng, đi theo sau đội hình của Mã Đại, phát động xung kích vào đại trận bộ tốt của Thục quân.

Tuy đã chuẩn bị đầy đủ, Tào Tháo vẫn phải chịu áp lực vô cùng lớn.

Họ từ xa tới, xe quân nhu chính là vật bảo vệ kiên cố nhất, nhưng xe quân nhu có thể chặn được chiến mã đang phi nước đại, lại không thể chặn được đoản mâu trong tay kỵ sĩ Tây Lương. Thấy Thục quân dùng xe quân nhu bố trận, giáp kỵ lập tức đổi sang dùng đoản mâu tấn công, từng con chiến mã khoác giáp sắt gầm rú lao qua trước mặt Thục quân, từng cây đoản mâu được ném vào trong trận Thục quân, thuẫn bài bị vỡ nát, chiến giáp bị đâm thủng, Thục quân trúng mâu gào thét ngã xuống, trước trận một mảnh hỗn loạn.

Tận dụng cơ hội này, có kỵ sĩ Tây Lương nhảy xuống ngựa, dùng rìu mang theo bên mình chém đứt xiềng sắt nối các xe quân nhu, mưu đồ mở ra lỗ hổng trong xe trận để giáp kỵ đột kích. Tào Tháo thấy vậy, ra lệnh cho Trương Nhậm lên trước ngăn cản. Trương Nhậm dẫn theo vài chục thân vệ chạy tới trước trận, tay cầm đao mâu, cách xe quân nhu giao đấu với kỵ binh Tây Lương, đồng thời ra lệnh cho người bổ sung phòng thủ, dùng cung nỏ mạnh bắn ở cự ly gần.

Hai bên giao chiến cùng một chỗ, người tới kẻ lui, không ai nhường ai. Liên tục có người ngã xuống, lại liên tục có người xông lên.

Mã Đại chỉ huy giáp kỵ quay một vòng, lại một lần nữa xung kích bản trận của Tào Tháo. Thấy bộ hạ vẫn chưa mở được lỗ hổng, trong lòng Mã Đại càng thêm bất an. Nhiệm vụ này vốn là của Mã Hưu, nhưng hắn lại không nhìn thấy chiến kỳ của Mã Hưu, số lượng kỵ sĩ cầm rìu trước trận hoàn toàn không đủ, trong thời gian ngắn không thấy khả năng phá trận.

Mã Đại ra lệnh cho người thổi tù và, yêu cầu chỉ thị từ trung quân, đồng thời một lần nữa lướt qua trước trận Tào Tháo, ném ra gần trăm cây đoản mâu.

Nhìn thấy giáp kỵ lao tới, Trương Nhậm tay mắt lanh lẹ, nhảy vọt vào trong trận, nấp sau xe quân nhu. Hắn phản ứng nhanh nhẹn nên thoát được một kiếp, những người khác lại không may mắn như vậy, không ít người bị đoản mâu bắn trúng, trọng thương ngã xuống, trong đó không thiếu kỵ sĩ Tây Lương tay cầm rìu bén.

Mã Đại liên tục xung kích ba lần, dùng đoản mâu bắn chết mấy trăm người, nhưng vẫn không thể đột phá xe trận của bộ tốt Thục quân.

Lúc này, Mã Đằng đã nhận được tin Mã Hưu tử trận, giận dữ sôi máu, đích thân dẫn kỵ binh thân vệ giết lên. Hai bên giao chiến qua lại trong lòng sông, nhất thời khó phân thắng bại.

Hổ Báo Kỵ chỉ có hơn ngàn người, Tào Chân, Tào Hưu tuy kiêu dũng, nhưng rốt cuộc không địch lại Mã Đằng, Mã Đại, dần dần rơi vào thế hạ phong. Tào Tháo thấy vậy, ra lệnh thu quân, lệnh cho Tào Chân, Tào Hưu rút về trong trận chỉnh đốn. Mã Đằng không chịu buông tha, dẫn bộ đuổi tới trước trận Tào Tháo, một mặt lệnh cho kỵ binh bắn tên yểm hộ, một mặt lệnh cho bộ tốt lên trước tấn công xe trận, quét sạch chướng ngại cho kỵ binh.

Thế cục cấp bách, Tào Tháo buộc phải dẫn thân vệ doanh đích thân chiến đấu, lúc này mới miễn cưỡng duy trì được trận thế nguyên vẹn. Tào Hưu, Tào Chân sau khi chỉnh đốn sơ qua, cũng chạy tới trước trận trợ chiến, thỉnh thoảng dẫn theo một tiểu đội kỵ binh phản xung phong, cản trở thế tiến công của quân Tây Lương.

Hai bên chiến đấu từ sáng sớm tới trưa, rồi lại đánh tới hoàng hôn, trận địa mấy lần đổi chủ, chưa phân thắng bại. Thấy trời sắp tối, đành tạm thời hưu chiến.

Lúc này, Tào Tháo nhận được một tin tức từ miệng tù binh: Thứ tử Mã Hưu của Mã Đằng tử trận rồi.

Tào Tháo không dám tin, ba lần bảy lượt kiểm chứng, lại gọi Tào Hưu tới hỏi chi tiết lúc đó, cuối cùng mới hiểu vì sao Mã Đằng lại điên cuồng như vậy, không kìm được bật cười lớn. Hắn vỗ vai Tào Hưu, cười đến mức suýt rơi lệ.

"Văn Liệt à, ngươi lập đại công rồi."

Tào Tháo liền thương nghị với Pháp Chính. Đã chọc giận Mã Đằng thành công rồi, không cần thiết phải tiếp tục chiến đấu nữa. Lúc này rút lui, Mã Đằng tuyệt đối sẽ không bỏ qua, nhất định sẽ đuổi theo. Hắn liền hạ lệnh rút quân, lại lệnh cho Pháp Chính viết một phong thư gửi Mã Đằng, đại ý là: ngại quá, nhất thời lỡ tay giết con trai ông, ta rút binh trước đây, để ông lo hậu sự, sau đó mới phân thắng bại.

Mã Đằng giận không kìm được, dẫn bộ đuổi cùng giết tận, đồng thời phái người mời Hàn Toại tới trợ trận.

Hán Toại nhận được tin, biết Mã Hưu tử trận, Mã Đằng vì giận dữ mà thay đổi kế hoạch dự định, chủ động truy kích Tào Tháo, vô cùng kinh ngạc. Một mặt dẫn bộ tới tăng viện, một mặt viết một phong thư cho Mã Đằng. Tào Tháo dốc cả nước mà tới, chưa phân thắng bại đã chủ động rút lui, rõ ràng là có trá, ông nhất định phải cẩn thận lại càng cẩn thận, không được trúng kế của hắn.

Mã Đằng từ trước tới nay rất khâm phục Hàn Toại. Sau khi nhận được thư của Hàn Toại, ông ta bình tĩnh hơn một chút, cảm thấy Tào Tháo có thể có trá, nên làm chậm bước chân truy kích, kéo giãn khoảng cách với Tào Tháo, chờ Hàn Toại tới hội hợp.

Thượng Lộc.

Dưới ánh đèn dầu, Tào Tháo nhẹ nhàng đẩy báo cáo thống kê thương vong ra, khẽ thở dài một tiếng, đưa tay day day ấn đường.

Đầu hắn hơi đau.

Tuy nói là chuẩn bị đầy đủ, nhưng tổn thất trong trận chiến này vẫn không nhỏ. Mã Đằng trong cơn thịnh nộ khiến người ta kinh hồn bạt vía, sự xung kích liên tục của kỵ binh đã gây ra thương vong rất lớn, bộ tốt do Nghiêm Nhan, Trương Nhậm dẫn đầu đều tổn thất không nhỏ, thương vong của Hổ Báo Kỵ do Tào Hưu, Tào Chân thống lĩnh cũng không thể xem thường. Tổn thất như vậy nếu còn một lần nữa, hắn có lẽ sẽ buộc phải rút về Ích Châu.

"Hiếu Trực, khu khu Mã Đằng thôi mà đã khó khăn như vậy, nếu Hàn Toại tới thì phải đối phó thế nào?"

Pháp Chính quỳ ngồi đối diện Tào Tháo, cất kỹ báo cáo trên án thư, nhưng không nói lời nào. Tào Tháo đợi một lát, ngẩng mắt lên, khó hiểu nhìn Pháp Chính. Pháp Chính mỉm cười không tiếng động. "Đại vương, nếu người giao chiến hôm trước là Hàn Toại, thương vong của chúng ta sẽ không lớn như vậy."

Ánh mắt Tào Tháo khẽ lóe lên, cười khổ: "Ngươi nói đúng, Hàn Toại không phải Mã Đằng, sẽ không điên cuồng như vậy. Nhưng mà..."

"Một người muốn chết, mười người khó cản. Mã Đằng sở dĩ điên cuồng như vậy là vì mất con trai, giận dữ công tâm. Hàn Toại cũng từng chết con, chỉ là không phải ở đây, mà là ở Quan Độ."

Tào Tháo không lên tiếng.

"Đại vương, thần nghe nói, ngài từng gặp Hàn Toại ở Lạc Dương?"

Tào Tháo gật đầu. "Năm đó Hàn Toại làm Thượng kế lại, đi Lạc Dương thượng kế, Đại tướng quân Hà Tiến nghe danh hắn, từng mời hắn gặp mặt. Cô khi đó đang ngồi đó, coi như có một lần gặp gỡ."

"Sau này có gặp lại không?"

"Không."

"Đại vương thấy, Hàn Toại là người như thế nào?"

Tào Tháo trầm ngâm hồi lâu, lắc đầu. "Gặp gỡ vội vàng, ngay cả nói chuyện cũng chẳng được mấy câu, sao biết được tính tình của hắn. Hiếu Trực, ngươi nhìn hắn thế nào?"

Pháp Chính cười, mang theo ba phần đắc ý. "Thần chưa từng gặp Hàn Toại, nhưng thần nhìn cách hành sự của hắn mấy năm nay, người này tâm cơ quá sâu, sợ là chẳng có bạn bè gì."

Ánh mắt Tào Tháo khẽ lóe, nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn Pháp Chính.

Pháp Chính rót một chén rượu, đưa lên miệng, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt có chút mơ hồ. "Thần nghe nói, sau khi con trai hắn là Hàn Ngân tử trận tại Quan Độ, Tôn Sách từng phái Tưởng Cán tới tiếp xúc với hắn, tặng hậu lễ để tỏ ý xin lỗi. Nhưng giờ xem ra, Hàn Toại e là vẫn chưa buông bỏ được nút thắt này, nếu không, hắn thật sự không có lý do gì để ở lại Lương Châu, thậm chí không đi Kiến Nghiệp tham gia đại điển đăng cơ của Tôn Sách."

"Vậy rốt cuộc hắn muốn cái gì?"

"Hắn muốn cái gì, thần không đoán ra. Nhưng thần dám khẳng định, người này không giao tâm với bất kỳ ai, ngay cả với Mã Đằng quen biết nhiều năm. Giữa hắn và Mã Đằng chỉ có lợi ích, không có tình nghĩa bạn bè. Mã Đằng chắc hẳn cũng rõ điểm này." Pháp Chính liếc nhìn Tào Tháo, uống cạn chén rượu trong tay. "Đại vương, thần cả gan, muốn thỉnh Đại vương viết một phong thư gửi cho Hàn Toại."

Tào Tháo đảo mắt, khẽ cười: "Có tác dụng không?"

Pháp Chính cười cười. "Dù có tác dụng hay không, thử một chút cũng chẳng mất mát gì."