Hoàng Trung Khương là một tên gọi phiếm chỉ, chỉ chung các bộ lạc Đê Khương ở lưu vực sông Hoàng Thủy phía tây quận Kim Thành, còn gọi là Tây Khương. Nơi đây được coi là một trong những khởi nguồn của người Khương, thung lũng sông Hoàng Thủy cỏ cây tươi tốt, có thể canh tác chăn nuôi, lại thêm con đường thương mại cổ xưa mà hậu thế gọi là Thanh Hải đạo, cuộc sống của họ khá là tự tại.

Thế nhưng, theo sự kích hóa của mâu thuẫn Hán - Khương, cuối cùng dẫn đến cuộc chiến tranh kéo dài trăm năm, không những kéo sụp Đại Hán đế quốc, mà còn khiến cuộc sống của người Khương rơi vào cảnh khốn cùng. Chiến sự nổ ra liên miên, thương nhân giảm bớt, lại thêm dân số chết đi vì chiến tranh quá nhiều, Hoàng Trung không còn là chốn đào nguyên tiên cảnh nữa.

Nếu có thể gian khổ giản dị, tự lực cánh sinh, thì Hoàng Trung cũng chẳng phải không thể sống tiếp. Thế nhưng, từ giản dị vào xa hoa thì dễ, từ xa hoa vào giản dị lại khó. Các thủ lĩnh bộ lạc sớm đã quen với sự ỷ lại vào hàng hóa đất Hán, sao có thể cam tâm quay lại những ngày tháng cơ hàn. Có thể giao dịch thì giao dịch, không thể giao dịch thì cướp bóc, đó cũng trở thành kết quả tự nhiên nhất.

Cũng giống như việc người Hán áp bức người Khương chủ yếu là do tham quan ô lại gây ra, không liên quan gì đến bách tính bình thường, thì việc người Khương không mệt mỏi nổi dậy chủ yếu cũng là do lòng tham của các thủ lĩnh bộ lạc, chứ không phải nguyện vọng của người Khương bình thường.

Khi Hàn Toại kiểm soát Kim Thành, giữa ông ta và các bộ lạc ở Hoàng Trung cũng từng có lúc tranh đấu, nhưng phần lớn thời gian vẫn là an ổn vô sự. Thủ lĩnh các bộ lạc dùng trâu dê, ngựa chiến đổi lấy vải vóc, trà diệp và đủ loại vật dụng từ Trung Nguyên của Hàn Toại, để thỏa mãn nhu cầu sinh hoạt của bản thân, đồng thời không ngừng gây ra những xích mích nhỏ, dâng cho Hàn Toại chút công lao, khiến người ta cảm thấy không thể rời xa Hàn Toại được.

Dưới sự ăn ý này, Hàn Toại ở Kim Thành chính là thổ hoàng đế của vùng này, các đời Lương Châu thứ sử đều rất khó can thiệp vào việc của Kim Thành, vị Đỗ Bạch Hổ lừng lẫy cũng không ngoại lệ. Cũng chính vì thế, Hàn Toại mới có thể yên tâm táo bạo đem chủ lực đi tác chiến tại Vũ Đô.

Thế nhưng không ai ngờ rằng, Hàn Toại lại tử trận ở Vũ Đô.

Hàn Toại tử trận, Đỗ Cơ tiến quân vào Kim Thành. Mặc dù Thành Công Anh trong tay có binh, nhưng uy vọng của ông ta không bằng Hàn Toại, chỉ có thể tự thủ, không cách nào nhúng tay vào các việc khác. Hàng hóa từ Trung Nguyên bị Đỗ Cơ kiểm soát, người Hoàng Trung Khương không thể tự do có được hàng hóa Trung Nguyên như trước nữa. Sau vài lần giao thiệp không được như ý, họ quyết định dùng lại chiêu cũ, dùng vũ lực để cướp.

Thành Công Anh biết rõ nội tình, bèn kể lại đầu đuôi cho Diêm Hành và Hàn Thiếu Anh nghe, rồi im lặng không nói, lặng lẽ nhìn họ.

Những người đang tha thiết mong chờ nhìn Diêm Hành phu thê còn có mấy người chú của Hàn Thiếu Anh.

Hàn Thiếu Anh hiểu ý bọn họ. Họ vẫn muốn giống như khi Hàn Toại còn sống, tiếp tục làm thổ hoàng đế ở Kim Thành. Thế nhưng nàng hiểu rất rõ, điều này là không thực tế. Thứ nhất, những kẻ này không có thực lực của Hàn Toại; thứ hai, thời thế đã thay đổi, Đại Ngô hoàng đế tuyệt đối sẽ không dung thứ cho sự việc như vậy xuất hiện nữa. Trên triều đình, những tiếng nói nhắm vào Hàn Toại và Mã Đằng đã có từ lâu, chỉ là hoàng đế bệ hạ trầm ổn, chưa chấp thuận mà thôi.

Nay An Tây đại đô đốc Lỗ Túc đã đến Quan Trung, Tả đô hộ Tôn Thượng Hương đang ở Lạc Dương, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến về phía tây. Hàn gia còn muốn độc bá Kim Thành, quả thực là si tâm vọng tưởng, không những không có một chút khả năng thành công nào, mà còn hủy hoại tiền đồ của Diêm Hành.

Hàn Thiếu Anh nghiêm giọng, sắc mặt đanh lại: "Những kẻ này giao hảo với cha ta nhiều năm, không xuất binh giúp cha ta tác chiến, ngược lại còn nhân lúc nhà ta có tang sự mà cử binh đến đánh. Loại súc sinh vô tình vô nghĩa này, không giết để lại làm gì? Con cháu Hàn thị ta, phàm là kẻ nào cầm được đao cưỡi được ngựa, nhất loạt lên trận, vì nước thảo tặc, vì nhà báo thù."

Lương Châu vốn bị ảnh hưởng bởi phong tục Khương, địa vị phụ nữ khá cao. Hàn Thiếu Anh lại ở Trung Nguyên hơn mười năm, đảm nhận chức vụ quan trọng trong quân đội, lời nói tự mang theo ba phần uy thế. Già trẻ trong Hàn gia không ai dám phản bác, ít nhất là trên mặt nổi không ai dám lên tiếng.

Sự việc cứ thế được quyết định.

Nhận được sự ủng hộ của Hàn Thiếu Anh, Diêm Hành bèn cùng Đỗ Cơ bàn bạc chuyện xuất binh.

Diêm Hành trước tiên đưa ra một kiến nghị: Dời trị sở Lương Châu Thứ sử bộ từ Ký Huyện đến Kim Thành.

Trị sở của Lương Châu Thứ sử bộ vốn ở Lũng Huyện, sau đó chuyển đến Ký Huyện. Thời gian trước triều đình phân chia châu quận, Lương Châu bị chia làm ba: Đôn Hoàng, Tửu Tuyền, Trương Dịch được chia làm Cam Châu; Vũ Uy, An Định, Bắc Địa được chia làm Ninh Châu; Hán Dương, Lũng Tây, Bắc Địa, Kim Thành vẫn là Lương Châu. Đỗ Cơ là Lương Châu thứ sử, khu vực thực sự có thể quản lý chỉ là Hán Dương, ba quận còn lại đều nằm trong tay Mã Đằng và Hàn Toại, trị sở đương nhiên đặt tại trị sở quận Hán Dương là Ký Huyện.

Giờ đây Hàn Toại đã chết, Diêm Hành đề nghị dời trị sở Lương Châu thứ sử đến Kim Thành, đồng nghĩa với việc chủ động giao ra quyền kiểm soát Kim Thành. Đỗ Cơ tất nhiên cầu còn không được, nhưng ông ta rất cẩn trọng, không vội vàng đồng ý, cho đến khi Hàn Thiếu Anh đứng ra, tỏ rõ đây là tâm nguyện chung của hai vợ chồng họ, Đỗ Cơ mới đồng ý dâng sớ xin chỉ thị.

Việc dời trị sở cần triều đình phê chuẩn, đây cũng là trình tự bình thường, nhưng nguyên nhân căn bản khiến Đỗ Cơ làm vậy là để Thiên tử biết được biến động của Lương Châu, đồng thời làm tốt công tác phối hợp tương ứng.

Hàn Toại chết rồi, nhưng Mã Đằng vẫn còn sống.

Tấu sớ gửi đi, Đỗ Cơ trước tiên bàn bạc với Diêm Hành về việc xuất binh bình loạn. Diêm Hành phu thê có thành ý, ông ta cũng mở rộng tấm lòng. Đỗ Cơ cho rằng, người Khương vì lợi mà động, hô hào năm sáu vạn người, thực tế kẻ có thể chiến đấu chỉ tối đa một hai vạn, hơn nữa kẻ đóng vai trò quyết định cũng chỉ là mấy bộ lạc đó, mấy người đó. Giết chết mấy kẻ cầm đầu này, cuộc nổi loạn tự nhiên sẽ bình ổn.

So với người Khương làm loạn, điều cần lưu tâm ngược lại là các hào cường ở quận Kim Thành, ví như nhà Khúc ở An Diễn, họ có lợi ích liên quan đến người Khương, đã đóng vai trò rất xấu trong việc này. Nếu không đả kích, loạn Khương sẽ không bao giờ thực sự bình ổn.

Kiến nghị của Đỗ Cơ là triệu tập đại tộc các huyện đến đàm phán, bàn bạc việc phát triển sau này. Làm như vậy, vừa là sự tôn trọng đối với họ, cũng là lời cảnh cáo đối với họ. Triều đình đả kích hào cường, không phải là cướp bóc đơn thuần, mà là kiểm soát tỉ lệ, tìm kiếm sự cân bằng, nhằm mưu cầu phát triển bền vững. Nếu có kẻ tham lam vô độ, chỉ nghĩ đến việc tự phát tài mà không màng sống chết của người khác, thì triều đình cũng không thể giữ kẻ đó lại được.

Nếu Hàn Toại còn sống, Đỗ Cơ dù thế nào cũng sẽ không nói những lời như vậy. Hàn Toại chính là loại người chỉ lo tự phát tài, không màng sống chết của người khác, càng không quan tâm đến lợi ích toàn cục của triều đình. Nay Hàn Toại đã chết, Diêm Hành, Hàn Thiếu Anh lại hiểu rõ tinh túy của chính sách mới Trung Nguyên, tự nhiên giơ cả hai tay tán thành.

Có được sự ủng hộ của Diêm Hành phu thê, Đỗ Cơ liền truyền lệnh cho hào cường các huyện, cùng bàn đại kế.

Hán Trung, Nam Trịnh.

Pháp Chính bước nhanh lên sảnh, đi đến trước mặt Tào Tháo đang xử lý công văn, đặt một con cá muối khô lên trước mặt Tào Tháo.

Mùi tanh nồng nặc xộc thẳng tới, Tào Tháo bất giác bịt mũi, nhíu mày.

"Hiếu Trực, đây là..."

"Thám báo từ Quan Trung gửi tin về, mấy tháng gần đây, cứ cách ba năm ngày lại có một đội thuyền lớn chở loại cá khô này đến Trường An. Mấy ngày gần đây bắt đầu vận chuyển những con cá khô này về phía Lũng Hữu."

Tào Tháo giật mình, không màng đến mùi tanh xộc mũi, cầm cá khô lên xem xét. Cá khô dài chừng một khuỷu tay, nhưng không phải nguyên con, chỉ là một phần. Tào Tháo liếc mắt nhìn qua là thấy rõ manh mối. Đây là cá biển, loại cá biển thể hình to lớn, bị xẻ thành từng khúc, ướp thành cá khô. Tuy trông con cá này nhẹ bẫng, tối đa nửa cân, nhưng khi đun với nước thì đủ cho một nam tử tráng kiện ăn một bữa.

"Tôn Sách cứ mãi tuần tra trên biển, chẳng lẽ chỉ vì để đánh cá sao?" Tào Tháo cười khổ nói.

"Đây là cá biển?" Sắc mặt Pháp Chính càng thêm khó coi.

"Ừm, đây hẳn là cái gọi là 'gieo trồng hải điền' (cấy cày ruộng biển). Tôn Sách có thuyền lớn, có thể ra khơi xa, một chuyến thuyền là mấy ngàn thạch cá biển, dùng muối biển ướp, phơi khô, chưa đến ba phần mười trọng lượng ban đầu, dùng làm quân lương, lại cực kỳ no bụng."

Tào Tháo vừa lật xem cá khô, vừa lấy Phách Bì ra, cắt một miếng cá khô ném vào ấm trà bên cạnh. "Nghe nói đánh bắt trên biển lợi nhuận vô cùng lớn, Chân thị ở Trung Sơn nhờ vậy mà phất lên nhanh chóng, thu nhập vạn vàng mỗi năm. Châu quận Quan Đông ai cũng thích ăn hải sản, hoa văn đa dạng, khiến người ta xem không xuể."

Nói đến đây, Tào Tháo bất giác nhớ tới Biện phu nhân, tâm tình vô cùng tệ. Biện phu nhân là người Lang Gia, vì sinh kế thường lui tới vùng duyên hải, rất am hiểu hải sản, tinh thông cách chế biến hải sản. Sau khi ông nạp Biện phu nhân làm thiếp, cũng nhờ vậy mà hiểu biết không ít về hải sản. Nay Biện phu nhân đã trở thành tù binh của Tôn Sách, nghĩ hẳn ngày thường không ít lần nấu nướng cá biển cho Tôn Sách.

"Đại vương..." Thấy Tào Tháo nói được một nửa rồi tự mình ngẩn người, Pháp Chính không nhịn được nhắc nhở một câu.

Tào Tháo giật mình tỉnh lại, không khỏi thẹn thùng. "Hiếu Trực, ngươi đi tìm Hứa Tử Viễn, hỏi xem hướng Tương Dương có loại cá biển tương tự gửi đến tiền tuyến không. Cô lo lắng, Tôn Sách chậm chạp chưa phát động tấn công là đang trù bị quân lương. Nếu quả thực là vậy, tình thế sẽ cực kỳ bất lợi cho chúng ta."

Pháp Chính vô cùng đồng tình. Ưu thế lớn nhất của Ích Châu chính là địa lợi, ngăn cản sự tấn công của Ngô quân, đợi Ngô quân lương thảo không tiếp ứng kịp mà chủ động rút binh, đó là hy vọng duy nhất của họ. Nếu Tôn Sách dùng cá biển bổ sung quân lương, giải quyết được vấn đề này, hai bên giằng co tiếp, kẻ không trụ được trước tiên có lẽ chính là họ.

Pháp Chính quay người đi. Tào Tháo ngoảnh đầu nhìn ấm trà bên cạnh. Nước trong ấm trà đã sôi, nhưng cá khô vẫn chậm chạp không chịu nhừ, mùi tanh của biển ngược lại càng thêm nồng nặc, hun đầy cả căn phòng.

Tào Ngang bước vào, hít hít mũi, có phần ngạc nhiên. "Đại vương, đây là hải sản sao?"

Tào Tháo nhìn Tào Ngang. "Ngươi ngược lại lại quen thuộc."

"Khi ở Duyện Châu con từng ăn qua." Tào Ngang dừng một chút, lại nói: "Nhưng hồi đó ăn phần lớn là đồ tươi ướp lạnh, không phải đồ đã ướp muối."

"Ướp lạnh?" Tào Tháo nhíu mày, lập tức hiểu ra. "Tôn Sách gửi?"

"Vâng, mỗi khi đến mùa, người đó đều gửi rất nhiều thứ đến, trong đó có cả nguyên liệu nấu ăn các nơi." Tào Ngang hồi tưởng lại thời gian tươi đẹp năm xưa, lại nhớ tới cảnh vợ con ly tán, ánh mắt cũng ảm đạm xuống, lặng lẽ ngồi đó.

Tào Tháo trong lòng thấu hiểu, một tiếng thở dài, mấy lần muốn nói lại thôi. Cha con nhìn nhau không nói, chỉ có nước trong ấm trà sôi sùng sục.

Không biết đã qua bao lâu, Pháp Chính và Hứa Du sánh vai bước vào. Thấy Tào Tháo, Tào Ngang ngồi đối diện, Hứa Du không mấy vui vẻ quát lên: "Mạnh Đức, cớ gì phải thế này? Cao Hoàng đế lấy một Hán Trung mà có được thiên hạ, nay ông có Ích Châu trong tay, mạnh hơn Cao Hoàng đế năm xưa quá nhiều, hà tất phải thở dài than ngắn, làm ra vẻ nhi nữ thường tình."

Tào Tháo gượng cười hai tiếng, giơ tay mời Hứa Du ngồi xuống. "Tử Viễn, hướng Tương Dương có loại cá biển nào vận đến không?"

"Tất nhiên là có, không chỉ có cá khô đã ướp muối, mà còn có đồ tươi ướp lạnh, chỉ là giá cả đắt đỏ, không phải người bách tính bình thường có thể hưởng thụ." Hứa Du bất giác thở dài một tiếng. "Tôn Sách này đóng tàu không những đóng ra được thủy sư hùng mạnh, còn trồng cả ruộng biển, thật đúng là khiến người ta bó tay."