Từ Hoảng quả quyết từ bỏ tuyến phòng thủ sông Cừ, ngược lại càng củng cố thêm lòng tin của Tào Tháo.

Hắn tin chắc phán đoán của mình là đúng, Từ Hoảng tất là lương thảo quân đội khan hiếm, cho nên mới nóng lòng cầu chiến, muốn lợi dụng địa hình để sát thương địch số lượng lớn, hòng đạt được chiến quả trước khi cạn lương.

Vòng vây đã hoàn tất, đánh hay không đánh, quyền chủ động nằm trong tay, Tào Tháo trong lòng càng thêm vững vàng, dự định sẽ trì hoãn thêm vài ngày, tốt nhất là có thể đợi đến khi Từ Hoảng cạn lương.

Kết quả như vậy đương nhiên là tốt, nhưng định mệnh chỉ là mong muốn đơn phương của hắn mà thôi, dù sao Từ Hoảng cũng không phải là cô quân thâm nhập theo nghĩa nghiêm ngặt.

Cổn Long Pha truyền đến tin tức, sau nửa tháng im hơi lặng tiếng, Hoàng Trung đã có động thái mới, ngoài khả năng tấn công Cổn Long Pha ra, thám mã còn phát hiện hắn đang mở đường, có khả năng sẽ vòng qua Cổn Long Pha, đi qua thung lũng nơi người Tông sinh sống, xuất hiện gần huyện Cừ, hoặc là tăng viện cho núi Bát Mông.

Sử Hoán không nói căn cứ của mình, nhưng Tào Tháo trong lòng lại rất rõ ràng. Đây là chính sách thân dân của Hoàng Trung đã phát huy tác dụng, các bộ lạc, bách tính trong núi đã thay đổi thái độ đối với quân Ngô, chủ động dẫn đường cho quân Ngô. Có sự giúp đỡ của những người dân trong núi này, khả năng Hoàng Trung vòng qua Cổn Long Pha tăng lên rất lớn.

Thời gian dành cho hắn cũng chẳng còn nhiều.

Tào Tháo hạ lệnh, từ bốn phương hướng phát động tấn công vào núi Bát Mông, không cho Từ Hoảng bất kỳ cơ hội nào để lợi dụng sơ hở.

Mặc dù vị trí thích hợp nhất để tấn công là hai hướng Đông và Tây, nhưng Tào Tháo sau khi ngồi thuyền nhỏ đi một vòng quanh núi Bát Mông, cho rằng tấn công từ hai hướng Đông Tây rất khó, tầng tầng đẩy tới, thương vong sẽ rất lớn. Ngược lại hai hướng Nam Bắc trông có vẻ khó khăn, thực tế lại dễ dàng đột phá hơn.

Địa hình núi Bát Mông hẹp dài, hai phía Nam Bắc giáp nước, chỉ có một con đường nhỏ có thể thông hành, không thích hợp để tiến binh. Nay sông Cừ bị chặn dòng, lộ ra bãi sông rộng ba năm mươi bước, phơi nắng hai ngày đã khô cứng hơn không ít, lại trải thêm một chút chiếu cỏ, bùn đất, tuy vẫn còn chút xốp mềm, nhưng không cản trở được cung nỏ thủ lên trước dàn trận, tiến hành áp chế quân Ngô trên sườn núi.

Đồng thời, phía Đông và Tây núi Bát Mông mỗi bên đều có một ngọn núi, phía Đông là núi Bát Mông, phía Tây là núi Đoạn, hai núi cách nhau hai dặm, ở giữa có một thung lũng hình yên ngựa. Nếu có thể đoạt lấy thung lũng này, chia cắt quân Ngô ra, là có thể tập trung lực lượng tiêu diệt một bộ phận của chúng.

Tào Tháo nghi ngờ, con đường lấy nước dự phòng mà quân Ngô dùng chính là ở đây, Từ Hoảng nhất định sẽ tử thủ. Nếu không một khi bị cắt đứt nguồn nước, tình hình sẽ còn nguy cấp hơn cả cạn lương. Nếu quả thực là như vậy, binh lực hai đầu tất nhiên có hạn, sức cản đối với cuộc tấn công của quân Thục sẽ có thể giảm đi đáng kể.

Phân tích của Tào Tháo nhận được sự ủng hộ của Phùng Loan. Phán đoán của ông ta cũng là như thế.

Tào Tháo lập tức hạ lệnh bắc cầu phao, lập trận địa. Trước tiên phái cung nỏ thủ qua đó. Sườn núi dốc đứng, khó lên khó xuống, binh lực quân Ngô lại có hạn, không khả năng xông xuống bãi sông để chém giết, tiễn tên mang theo cũng có hạn, cũng không khả năng dùng tiễn trận áp chế, cho nên hắn quyết định mạo hiểm một chút, để chấn hưng sĩ khí.

Khi cung nỏ thủ vượt qua cầu phao, vẫn còn chút thấp thỏm, sợ quân Ngô trên sườn núi xông xuống. Đợi đến khi lập trận xong xuôi, quân Ngô trên sườn núi vẫn không có động tĩnh gì, lúc này mới tin phục phán đoán của Tào Tháo, sĩ khí dâng cao, lòng tin tăng mạnh.

Dưới sự yểm hộ của cung nỏ thủ, bộ tốt quân Thục bắt đầu bắc thang mây, chuẩn bị leo núi.

Từ Hoảng ngồi trên đỉnh dốc, nhìn quân Thục phát động tấn công từ hai phía Nam Bắc, càng thêm cảm khái bệ hạ biết người rất sáng suốt. Chiến thuật hắn có thể nghĩ ra, Tào Tháo gần như đều đã nghĩ đến, hơn nữa còn đưa vào hành động, điều độ chiến trường chặt chẽ mà ung dung. Chỉ nhìn từ điểm này, năng lực dụng binh của Tào Tháo không hề yếu hơn bất kỳ vị tướng nào mà hắn quen biết.

Ban đầu bệ hạ đem cuốn "Tôn Tử Binh Pháp" do Tào Tháo chú giải gửi đến Tây Thành, bao gồm cả bản thân hắn, đều không coi ra gì. Bây giờ nghĩ lại, thật là khinh địch biết bao.

Từ Hoảng không dám lơ là, không ngừng suy nghĩ Tào Tháo còn có thể dùng những cách nào, bản thân mình lại nên ứng phó ra sao. Hắn không chỉ tự mình suy nghĩ, còn thường xuyên bàn bạc với Vương Bình và những người khác, đổi vị trí cho nhau. Trong quá trình này, cô gái người Ba luôn đi theo bên cạnh Vương Bình đã đưa ra một kiến nghị.

Phải cảnh giác việc Tào Tháo phóng hỏa.

Trước mắt chính là đầu xuân, thời tiết vẫn còn hơi khô, cây cỏ trên sườn núi sắp hồi sinh, nhưng cỏ khô cành mục vẫn còn không ít, mấy ngày nay lại luôn không có mưa. Nếu Tào Tháo từ dưới dốc bắn hỏa tiễn, dẫn cháy đám cỏ khô cành mục này, phiền phức sẽ không nhỏ. Cho dù Tào Tháo không dùng hỏa công, sai người đốt khói dưới núi, cũng sẽ khiến người trên dốc không mở nổi mắt, khó thở.

Từ Hoảng thấy có lý, lập tức hạ lệnh chuẩn bị, đem những cành khô cỏ mục dễ cháy đều thu gom lại để dự phòng.

Từ Hoảng nhìn cô gái người Ba này bằng con mắt khác, đặc biệt hỏi tên nàng, biết nàng tên Phác Dần, tên nhỏ là Hổ Nha, là người nhà họ Phác trong bảy họ Di Vương, gia cảnh cũng khá giả. Lần này bị bắt đến làm dân phu kéo thuyền thuần túy là ngoài ý muốn, nàng nhiều lần giải thích với tướng lĩnh quân Thục, nhưng không ai thèm để ý đến nàng, ngược lại còn quất nàng mấy roi, còn muốn bắt nạt nàng, chỉ vì nàng quá hung hãn, thà chết không chịu, kẻ kia không thể thực hiện được, đành phải trên đường đi không ngừng tra tấn nàng.

Nàng ở lại chỉ là muốn báo thù, nhưng nhờ vậy mà được chứng kiến sự khác biệt giữa hai quân Ngô Thục. So với đám tướng sĩ quân Thục kiêu căng, quân Ngô không chỉ tinh nhuệ hơn, mà đối với bọn họ những dân phu này cũng vô cùng tốt. Mặc dù cũng thường hay đùa giỡn, nhưng không có hành vi bắt nạt bọn họ.

Đương nhiên, quan trọng hơn là nàng đã "chấm" Vương Bình, cảm thấy chàng thanh niên trầm mặc ít nói này là một anh hùng, có tiền đồ.

Phác Dần vừa nói, vừa nhìn chằm chằm Vương Bình, một chút cũng không biết xấu hổ. Ngược lại Vương Bình xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt, vốn dĩ không giỏi ăn nói, chàng một câu cũng không thốt ra được.

Từ Hoảng bị sự chất phác, thẳng thắn của Phác Dần chọc cho cười ha hả, vỗ vỗ vai Vương Bình nói, cố gắng lên, đừng phụ lòng Phác cô nương.

Cung nỏ thủ quân Thục lập trận trên bãi sông, bộ tốt an toàn tới dưới dốc, men theo sườn núi leo lên trên, lúc đầu rất thuận lợi, leo một mạch lên trên, mắt thấy sắp tới đỉnh, bọn họ mới gặp phải phiền phức.

Quân Ngô bố trí tuyến phòng thủ ở đây, bộ tốt cầm đao thuẫn, trường mâu trấn thủ ở chính giữa, cung nỏ thủ chiếm lĩnh cao địa hai bên, chiếm vị trí cao nhìn xuống, tiến hành điểm xạ cự ly gần vào quân Thục. Bọn họ không vội vàng bắn, chỉ lắp sẵn tên, tùy thời đợi lệnh, nhìn bộ tốt xông lên chém giết, chỉ khi quân Thục đột phá được tuyến phòng thủ, có khả năng tấn công tiến xa hơn, bọn họ mới bắn.

Tướng sĩ quân Thục leo được ba bốn mươi bước dốc, đã mệt đến mức hai chân bủn rủn, đối mặt với bộ tốt quân Ngô "dĩ dật đãi lao", làm gì còn sức phản kháng, rất nhanh đã bị chém ngã xuống đất. Cho dù có người vận khí đặc biệt tốt, xông được lên trên, đối mặt với sự bắn phá cự ly gần của xạ thủ quân Ngô, cũng rất khó trụ được bao lâu, không phải bị bắn ngã, thì cũng bị bộ tốt rảnh tay đuổi kịp, chém ngã xuống đất.

Vị trí tuyến phòng thủ của quân Ngô đã trải qua tuyển chọn kỹ lưỡng, được thiết lập tại nơi mà tầm mắt của cung nỏ thủ quân Thục trên bãi sông không thể chạm tới, cũng không thể cung cấp sự yểm hộ của tiễn trận, chỉ có thể dựa vào quan sát thủ đặt ở đối diện sông Cừ nhắc nhở. Thế nhưng khi quan sát thủ phát tín hiệu, quân Ngô trên sườn núi cũng nhìn thấy rõ mồn một, có đủ thời gian để tự bảo vệ mình.

Quân Thục bắn ra từng đợt từng đợt mưa tên, lại không thể làm bị thương quân Ngô dù chỉ một chút, chỉ thấy từng đội từng đội đồng bạn leo lên sườn núi, tiếng hò hét giết chóc hết đợt này đến đợt khác, rồi sau đó biến mất, là sống hay chết đều không ai rõ.

Một ngày thời gian, quân Thục phát động bảy lần tấn công, gần ngàn người tấn công lên sườn núi, nhưng trận địa vẫn vững vàng nằm trong tay quân Ngô.

Tào Tháo xem xong chiến báo trong ngày, đầu có chút đau. Không nhìn thấy tình hình trên núi, không biết những tướng sĩ leo lên núi đó đã gặp phải chuyện gì, chỉ biết là bọn họ đã biến mất, các loại nghi ngờ tự nhiên nảy sinh, trong đại doanh thêm một phần bầu không khí quỷ dị.

Tào Tháo càng thêm bất an, một mặt nhấn mạnh quân lệnh, kẻ nào dám truyền lời đồn thì chém, một mặt triệu tập chúng tướng nghị sự, bàn bạc chiến thuật cho ngày hôm sau.

Phùng Loan đề xuất dùng hỏa công, phóng hỏa đốt núi, ép quân Ngô xuống núi.