Đãng Cừ.

Tào Tháo cúi đầu, chắp tay sau lưng, đi đi lại lại ngoài hành lang, bước chân nhanh và vội, vạt áo lay động theo gió. Trong ánh mắt lóe lên sự hoài nghi, thoắt thì sắc bén, thoắt thì lo âu, khiến người khác khó mà đoán định.

Bành Tiện đứng cạnh cây cột, chắp tay, nhìn Tào Tháo đi tới đi lui. Hắn không hiểu tại sao Tào Tháo lại bồn chồn như vậy. Họ gấp rút hành quân tới đây, thuận lợi tiến vào Đãng Cừ. Các họ lớn, hào tộc ở Đãng Cừ đều phái đại diện ra khỏi thành đón tiếp, lễ nghi chu đáo, đồng lòng bày tỏ sự ủng hộ, xuất tiền xuất lương, bộ khúc của mỗi nhà cộng lại cũng gần vạn người. Có binh có lương, còn có gì phải hoảng hốt.

Chẳng lẽ chừng ấy binh lực vẫn không cản nổi hai vạn quân mệt mỏi của Hoàng Trung sao?

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, xen lẫn tiếng giáp lá va chạm. Bành Tiện ngẩng đầu nhìn, thấy Tân Bình, Trương Túc sóng vai bước vào, theo sau là ba tướng Tào Hồng, Sử Hoán và Trương Nhậm, còn có đại tộc Đãng Cừ là Phùng Loan.

Phùng Loan là con trai của cựu Xa kỵ tướng quân Phùng Côn, từng làm quan trong triều, thông thạo quân sự. Lần này các đại tộc Đãng Cừ tập hợp bộ khúc trợ chiến, nên lấy Phùng Loan làm đại diện.

Tân Bình vừa đi vừa nói gì đó với Trương Túc, mặt lộ vẻ tươi cười. Trương Túc gật đầu liên tục, thỉnh thoảng lại chắp tay, tới tận dưới thềm, hai người mới ngừng đối thoại, cùng nhau cúi người hành lễ với Tào Tháo.

Trong khoảnh khắc ấy, Bành Tiện thấy Tân Bình và Tào Tháo trao đổi một ánh mắt, lập tức hiểu Tân Bình vừa nói gì với Trương Túc.

Chắc chắn là có liên quan đến chiến sự ở Giao Châu.

Khóe miệng Bành Tiện giật giật, rồi lại khôi phục vẻ bình tĩnh. Hắn đoán Tân Bình chắc chắn không nói thật, sẽ không tiết lộ việc Vu Cấm, Mạnh Đạt bị Thái Sử Từ vây khốn ở Long Biên, không thoát thân nổi, và em trai Trương Túc là Trương Tùng cũng ở trong đó cho Trương Túc biết. Đại chiến sắp tới, Thục Vương không muốn lòng người Ích Châu hoang mang, tự loạn trận cước.

May mà Giao Châu xa xôi, toàn diện bại trận tuy nói là không tránh khỏi, nhưng cũng không phải là chuyện một sớm một chiều. Đợi tin tức truyền tới tai Trương Túc, thì cuộc chiến này đã kết thúc từ lâu rồi.

Tào Tháo ra hiệu cho mọi người lên đường, rồi lại vẫy vẫy tay. Bành Tiện hiểu ý, vội vàng chạy tới, trước là dâng trà cho mọi người, sau đó trải bản đồ ra. Tào Tháo nửa nằm nửa ngồi trên án, tươi cười trò chuyện với Phùng Loan. Họ là chỗ quen cũ, tuổi tác tương đương, những năm đầu ở Lạc Dương từng có qua lại. Nay gặp lại, tự nhiên thân thiết hơn người khác nhiều.

Phùng Loan vuốt râu, mặt mày rạng rỡ, nhìn trước ngó sau đầy vẻ tự hào.

Tào Tháo nói: "Nguyên Phượng là danh sĩ Đãng Cừ, được bách tính Hán, Ba ngưỡng mộ sâu sắc. Lần này đón đánh kẻ địch phản Ngô xâm lấn, còn phải nhờ Nguyên Phượng góp sức nhiều."

"Đáng lẽ phải hiệu lực cho Tự quân, hiệu lực cho Đại vương." Phùng Loan chắp tay.

"Theo ý ngươi, Hoàng Trung khoảng chừng khi nào thì tới?"

Phùng Loan suy nghĩ một chút: "Ước chừng, cũng chỉ vài ngày tới thôi."

"Nay phái binh tới Tuyên Hán, liệu có kịp không?"

"Tới Tuyên Hán?" Phùng Loan hơi ngẩn ra. "Đại vương, tới Tuyên Hán làm chi? Tuyên Hán chỉ là một huyện nhỏ, hộ khẩu có hạn, không đủ để chống đỡ đại quân Hoàng Trung. Nếu Hoàng Trung muốn đứng vững ở Ba Tây, chỉ có thể tới Đãng Cừ. Đại vương chỉ cần giữ vững Đãng Cừ, lấy nhàn đợi mệt, chẳng phải tốt hơn sao?"

Tào Tháo cười ha hả: "Lời Nguyên Phượng nói, quả là chí lý. Chỉ là binh bất yếm trá, quân ta nếu bỏ Tuyên Hán mà không màng, chỉ biết cố thủ Đãng Cừ, Hoàng Trung tất sinh nghi, ngược lại không dám dễ dàng tới Đãng Cừ. Hắn không tới Đãng Cừ, tất nhiên sẽ cướp bóc xung quanh Tuyên Hán, bách tính Tuyên Hán sẽ phải chịu khổ."

Phùng Loan chợt hiểu ra: "Đại vương nói chí phải, là tôi nghĩ đơn giản quá." Ông ta tính toán một hồi. "Tuyên Hán cách đây một trăm bốn mươi dặm, lại là ngược dòng, hành quân không dễ, ít nhất cũng phải năm sáu ngày. Cho dù là cấp hành quân, ít nhất cũng phải ba bốn ngày, vạn nhất dọc đường gặp địch, chính là một trận ác chiến."

"Dọc đường này có nơi nào thích hợp để cự thủ không?"

"Điều này thì rất nhiều."

Tào Tháo vỗ tay cười: "Vậy thì tốt quá, phiền Nguyên Phượng chỉ điểm cho một hai nơi hiểm yếu dễ thủ khó công."

Phùng Loan cũng không từ chối, tiến tới trước mặt Tào Tháo, trên bản đồ chỉ hai chỗ hiểm yếu. Một là Cổn Long Pha phía bắc Đãng Cừ hơn ba mươi dặm, một là Thất Đạo Nham phía bắc Đãng Cừ hơn tám mươi dặm. Hai nơi này đều do nước Bất Tào cắt ngang núi non mà thành, từ Tuyên Hán xuôi theo nước Bất Tào mà xuống, tất nhiên phải đi qua hai nơi này. Nếu có thể dựa vào hiểm yếu mà thủ, cản bước ba năm ngày không thành vấn đề."

Tào Tháo rất vui mừng: "Đa tạ Nguyên Phượng. Một việc không phiền hai chủ, Nguyên Phượng có hứng thú đi cùng cô một chuyến không?"

Phùng Loan rất bất ngờ: "Đại vương muốn đích thân ra trận?"

"Được mất trận đầu, liên quan tới sĩ khí, không thể đại ý. Huống hồ tình thế thế này, cũng không cho phép cô giữ mình. Vì xã tắc quốc gia, dù có mạo hiểm chút cũng đáng giá."

Phùng Loan gật đầu, hào sảng nói: "Đã là vậy, vậy tôi xin đi cùng Đại vương một chuyến."

Tào Tháo lập tức bố trí các tướng. Ông lệnh cho Tào Hồng ở lại giữ Đãng Cừ, lấy Tân Bình làm trợ thủ, tu sửa thành trì, huấn luyện binh sĩ, tích trữ quân lương. Sử Hoán, Trương Nhậm dẫn một vạn trung quân đi cùng ông lên phía bắc. Phùng Loan cùng Huyền An dẫn bộ khúc một ngàn người của hai nhà cùng đi trợ chiến, bộ khúc của các nhà khác ở lại Đãng Cừ, do Tào Hồng, Tân Bình điều khiển, gia cố phòng thủ Đãng Cừ, chuẩn bị đại chiến.

Sắp xếp thỏa đáng, mọi người giải tán, mỗi người chuẩn bị.

Tào Tháo giữ Tào Hồng, Tân Bình lại, dặn dò những việc cần lưu ý. Một là tranh thủ thời gian làm tốt công tác "kiên bích thanh dã", đưa bách tính ngoài thành – đặc biệt là những hộ lớn – vào trong thành, bách tính còn lại cũng nghĩ cách dọa đi, khiến Hoàng Trung không nhận được quân nhu. Hai là cố gắng tạo mối quan hệ tốt với các đại tộc Đãng Cừ, đặc biệt là dùng việc Tôn Sách cướp bóc đất đai các đại tộc để cảnh cáo họ, đồng thời không để họ gánh vác quá nhiều nhiệm vụ tác chiến, tránh bị quân Ngô lợi dụng.

Những người Hán, người Man ở đất Ba này đều dũng mãnh, nhưng họ không quen với chiến sự thực thụ, sự phối hợp trên chiến trường không tốt, đối mặt với đối thủ bình thường, họ có thể dựa vào huyết khí mà thắng, nhưng đối mặt với quân Ngô được huấn luyện tinh nhuệ, họ ngược lại thành gót chân Asin dễ tan rã nhất.

Tào Hồng, Tân Bình cúi người lĩnh mệnh.

Tào Tháo nghĩ một lát, lại dặn dò họ: "Vạn nhất không may, cô bị Hoàng Trung vây khốn, không thoát thân được, các ngươi ngàn vạn lần không được xuất thành cứu viện."

Tào Hồng, Tân Bình kinh hãi, buột miệng hỏi: "Đại vương, ý này là sao?"

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Ích Châu mệt mỏi, tinh nhuệ có thể điều động chỉ có chừng này, một vạn quân trung quân cô dẫn đi chính là chiến lực mạnh nhất. Cô xuất thành không phải để quyết chiến với Hoàng Trung, mà là để lợi dụng địa hình, từng bước ngăn chặn, làm nhụt nhuệ khí Hoàng Trung, cản một chút rồi sẽ rút lui. Vạn nhất bị vây, đến đột phá vòng vây cũng không được, nghĩa là thực lực hai bên chênh lệch quá xa, các ngươi đi cũng không cứu được cô, chỉ vô ích làm mất Đãng Cừ. Một khi Đãng Cừ thất thủ, Ba Tây cũng mất. Ba Tây mất, cửa ngõ Thục địa mở rộng, thủ cũng vô ích, dù có nghị hòa cũng không được."

Tào Hồng, Tân Bình nhìn nhau biến sắc, tâm tình nặng nề.

Tào Tháo lại cười hai tiếng: "Tuy nhiên, Hoàng Trung từ xa tới, quân nhu có hạn. Hắn nếu không thể nhanh chóng chiếm Đãng Cừ, tất nhiên sẽ bị cản trở tại đây. Nếu cô nguyện hàng, hắn không có lý do gì không đồng ý. Cho nên, các ngươi không xuất thành, cô vẫn còn một tia hy vọng sống. Các ngươi xuất thành, cô mới thực sự hết hy vọng."

Tân Bình liên tục phụ họa: "Đại vương nói chí phải, đây gọi là trí chi tử địa nhi hậu sinh. Ai binh tất thắng, trận này quân ta nhất định có thể đại thắng Hoàng Trung, làm nhụt nhuệ khí Ngô tặc, chỉnh đốn lại sơn hà, khôi phục cố đô, giống như câu chuyện Hán Cao Tổ ra khỏi Hán Trung mà đoạt thiên hạ vậy."

Tào Tháo vuốt râu cười.