Kế sách của Hứa Du không chỉ là một cuộc đánh cược, mà còn là một công trình lớn.

Muốn điều động hàng vạn quân mã ra khỏi Tam Hiệp, tấn công vùng Giang Lăng, tuyệt đối không phải là việc chỉ cần vỗ đầu là có thể giải quyết được. Không nói việc khác, chỉ riêng việc giấu giếm đôi mắt của thám báo quân Ngô đã là một việc không dễ dàng.

Trần Cung bày tỏ sự phản đối gay gắt, thậm chí còn xảy ra xung đột với Hứa Du. Thế nhưng cuối cùng ông vẫn phải khuất phục. Ngoài việc bản thân Tào Tháo ủng hộ kế hoạch của Hứa Du ra, Trần Cung cũng rất rõ ràng, thực lực hai bên chênh lệch quá lớn, nếu cho Tôn Sách đủ thời gian chuẩn bị, Thục quốc sẽ không chống đỡ được bao lâu.

Thà rằng như vậy, chi bằng thừa lúc Tôn Sách chưa chuẩn bị xong mà dốc sức đánh một trận, chủ động phá vỡ cục diện bế tắc.

Để đánh lạc hướng đối thủ, giảm thiểu khả năng lộ bí mật, Tào Tháo cho gọi Vệ Ký tới, nhờ Vệ Ký đi thăm dò ý Tôn Sách, xem rốt cuộc Tôn Sách có thể chấp nhận điều kiện gì. Nếu điều kiện thích hợp, hắn nguyện xưng thần.

Vệ Ký cũng không nghĩ ngợi nhiều. Ông ta ở lại Ích Châu đã hơn nửa năm, tuy cũng đã gặp một số người, nhưng hành động bị hạn chế, nhiệm vụ hoàn thành không tốt lắm. Ở lại thêm cũng vô ích, đã khi Tào Tháo có ý đàm phán, ông ta chi bằng truyền tin tức đi.

Tào Tháo bên này tiễn Vệ Ký đi, bên kia lệnh cho Pháp Chính liên lạc với Hoàng Trung Khương, yêu cầu họ nhất định phải kiên trì, chớ có dễ dàng giao chiến với Diêm Hành. Dựa vào địa hình, họ còn có thể dây dưa với Diêm Hành một thời gian, nếu thực sự đối mặt trực diện, họ chắc chắn sẽ bại trận.

Tào Tháo từng giao chiến với kỵ binh Tây Lương do Mã Đằng, Hàn Toại chỉ huy. Những kỵ binh này trang bị chưa phải là tốt nhất mà đã có chiến đấu lực như vậy, Diêm Hành, Hàn Thiếu Anh có Tôn Thượng Hương, Lỗ Túc hỗ trợ, có thể nhận được quân khí tốt hơn, kỵ binh dưới trướng hắn chiến đấu lực càng mạnh, tuyệt đối không phải thứ mà người Khương có thể địch nổi.

Ngoài việc cố ý bày nghi binh, Tào Tháo còn tung tin đồn, tuyên bố sẽ vào dịp mùa thu tới sẽ ủng lập Hoàng trưởng tử lên ngôi, ra lệnh rút tráng đinh từ các quận, tổ chức cấm quân, tập hợp về Thành Đô để hộ vệ thiên tử.

Các loại tin tức thật thật giả giả được tung ra, Tào Tháo lại gặp phải một vấn đề thực tế. Đại Nông Lệnh Lưu Ba báo cáo rằng, trà Giang Đông đã điều chỉnh giá, có lượng lớn trà tràn vào Quan Trung, Lương Châu, chiếm lĩnh thị trường trà Ích Châu, khiến trà Ích Châu ế ẩm, có thể sẽ tạo ra lỗ hổng tài chính rất lớn.

Tào Tháo rất đau đầu, hỏi Lưu Ba phải làm sao. Lưu Ba nói, cách thì có, nhưng chỉ trị ngọn không trị gốc, chỉ có thể cứu cơn nguy cấp nhất thời, đó là đúc đại tiền. Đúc đại tiền, thu gom tiền trong dân gian. Thực hiện thu mua và phân phối tập trung đối với trà, hạ thấp giá cả, tranh đoạt thị trường với Giang Đông. Mượn danh thiên tử lên ngôi, lấy quan tước đổi lấy sự ủng hộ của các gia tộc Ích Châu, cùng vượt qua gian khó.

Tào Tháo biết mình không còn nhiều thời gian, không thể lo chuyện lâu dài, liền chấp nhận kiến nghị của Lưu Ba, thực hiện từng việc một.

Ích Châu nhất thời dịch kỵ phi mã, vũ hịch truyền tin liên miên.

Vệ Ký rời Ích Châu, biết được thiên tử tuần thị thiên hạ, đã tới U Châu, liền trực chỉ U Châu mà đi. Đợi khi ông ta tới Ký Châu, Tôn Sách cũng men theo bờ bắc Bột Hải mà đến, đã tới Yên Châu.

U Châu vốn dĩ nam bắc chỉ năm sáu trăm dặm, đông tây lại dài hơn hai ngàn dặm, lại bao quanh Bột Hải mà đi, trị sở của U Châu Thứ sử bộ nằm ở Kế Huyện, thực tế không thể chăm lo cho các quận phía đông. Nay Tôn Sách có ý khai thác Liêu Đông, Tam Hàn, tự nhiên phải tăng cường lực lượng, vì vậy chia đôi Liêu Tây quận, lấy phía tây làm Yên Châu, trị sở Kế Huyện; lấy phía đông làm U Châu, trị sở Đạp Thị.

Sở dĩ đặt trị sở của U Châu mới tại Đạp Thị, ngoài việc cần chăm lo cho Nhạc Lãng, Tam Hàn ra, còn có tác dụng khống chế vịnh Bột Hải. U Châu hiện nay đất canh tác có hạn, thời kỳ Tiểu Băng Hà lại sắp ập đến, dựa vào nông canh không thể nuôi sống bao nhiêu dân số. Trong một thời gian dài, ngư nghiệp biển đều là trọng điểm phát triển. Đạp Thị giáp biển, không còn gì thuận tiện hơn.

Giản Ung được bổ nhiệm làm U Châu Thứ sử, còn Yên Châu Thứ sử do Cố Huy đảm nhiệm. Cố Huy ở bên cạnh Tôn Sách nhiều năm, hiểu rõ tư duy của Tôn Sách, tới nhậm chức chưa đầy mấy tháng, đã bắt đầu thấy được hiệu quả.

Tôn Sách ngược dòng đi lên, tuần thị Ngư Dương, Quảng Dương các quận, cho đến tận Cư Dung Quan.

Mã Siêu, Công Tôn Độ cùng những người khác tới bái kiến, Thượng Cốc Ô Hoàn đại nhân Nan Lâu nhận được tin tức, cũng đích thân tới Cư Dung Quan, dâng lên danh mã, da chồn cùng các lễ vật khác. Nhìn thấy con trai Lâu Lộc oai phong lẫm liệt đứng bên cạnh Tôn Sách, Nan Lâu vô cùng an ủi.

Tôn Sách hạ chiếu, ban cho Thượng Cốc Ô Hoàn họ Lâu, và ban tên chữ cho Lâu Lộc, là Tử Lộ.

Lâu Lộc từng đọc sách, biết Tử Lộ là đệ tử của thánh nhân, bản thân có thể trùng tên chữ với bậc hiền giả như vậy là vinh hạnh vô cùng lớn. Cậu ta trước mặt cha là Nan Lâu, thề với Tôn Sách, nhất định sẽ giống như hiền giả Tử Lộ, lấy Bệ hạ làm thầy, trung thành với Bệ hạ, bảo vệ Bệ hạ.

Nan Lâu cũng rất vui mừng. Con trai đã trở thành tâm phúc của Đại Ngô hoàng đế, sự an nguy của Thượng Cốc Ô Hoàn đã có sự bảo đảm.

Tôn Sách mở yến tiệc chiêu đãi Nan Lâu, cùng ông ta bàn bạc đại khái về nguyên tắc hỗ thị. Thượng Cốc vốn dĩ đã có Hồ thị, những người mục dân từ thảo nguyên tới sẽ mang theo chiến mã, trâu dê cùng hàng da thú tới giao dịch, thương nhân Trung Nguyên cũng sẽ dỡ hàng hóa ở đó, đổi lấy hàng hóa trên thảo nguyên. Dựa vào việc giao dịch trung gian, người Thượng Cốc Ô Hoàn xưa nay sống rất tự tại, dân số cũng vì thế mà không ngừng tăng trưởng.

Nhưng dân số mà thảo nguyên có thể nuôi dưỡng dù sao cũng có hạn, một khi vượt quá giới hạn này, việc mở rộng ra bên ngoài là tất yếu, mà Trung Nguyên giàu có là mục tiêu lựa chọn hàng đầu. Tôn Sách hiểu rõ điểm này, biết rằng chỉ dựa vào phòng thủ là không ngăn được, Trường Thành dù xây cao đến đâu cũng không ngăn nổi quy luật tự nhiên.

Sau khi bàn bạc với Thư Thụ, Quách Gia và những người khác, ông thiết kế một kế hoạch dung hợp hai bên. Một mặt, phái người đọc sách tới thảo nguyên, thiết lập học đường, dạy con em mục dân trên thảo nguyên đọc sách, thứ đọc đương nhiên là sách viết bằng chữ Hán, thứ học cũng là trung hiếu nhân nghĩa. Mặt khác, tuyển chọn tinh anh từ trong đó bổ sung vào quân đội và cơ quan châu quận, để những người thảo nguyên này nhìn thấy hy vọng, thực sự coi bản thân là con dân Đại Ngô.

Dân số trên thảo nguyên dù sao cũng có hạn, số lượng tinh anh được tuyển chọn từ đó cũng không nhiều, không đủ để ảnh hưởng tới hoạn lộ của sĩ tử Trung Nguyên, nhưng lại có thể thúc đẩy sự dung hợp dân tộc, biến người Ô Hoàn, người Tiên Ti, người Hung Nô, thậm chí cả người Phù Dư xa xôi hơn đều trở thành người Ngô.

Thư Thụ, Quách Gia lúc đầu còn có chút do dự, Tôn Sách lại rất tự tin. Dân tộc Hoa Hạ hậu thế tự xưng có năm mươi sáu dân tộc, người Hán vẫn là chủ thể, rất nhiều dân tộc thiểu số sớm đã không khác gì người Hán. Hiện tại mới chỉ có mấy dân tộc? Người Hán cấp độ hộ khẩu ngàn vạn và người Hồ cấp độ hộ khẩu trăm vạn sống hỗn cư, ai có ưu thế hơn, điều này chẳng phải quá rõ ràng sao.

Hơn nữa bảo thủ cũng không giải quyết được vấn đề, chỉ biết che giấu vấn đề. Không chủ động dung hợp người khác, sớm muộn gì cũng bị người khác dung hợp. Huống chi Trung Nguyên sau đại chiến, nhân khẩu hao tổn không nhỏ, nếu có thể chủ động dung hợp những tinh anh trong các dân tộc thiểu số này vào, không chỉ có thể làm suy yếu thực lực của những người Hồ này, mà còn có thể bổ sung lỗ hổng lao động của Trung Nguyên, vẹn cả đôi đường.

Sau khi Tôn Sách giải thích lặp đi lặp lại, Thư Thụ, Quách Gia chấp nhận ý kiến của Tôn Sách.

Gặp Vệ Ký, biết Tào Tháo có ý thỉnh hàng, Tôn Sách cũng không để tâm. Đã đi đến bước này, Tào Tháo cũng không còn lựa chọn nào khác, thỉnh hàng cũng là việc rất tự nhiên. Chỉ là ông cảm thấy hơi sớm, với tính cách của Tào Tháo, dường như không nên từ bỏ sớm như vậy mới đúng.

Theo lịch sử nguyên bản, Quan Độ chi chiến vừa mới kết thúc không lâu, còn chưa đến lúc hoành sáo phú thi, sao đã hèn nhát rồi?

Tôn Sách cũng không nghĩ sâu xa, dù sao lịch sử đã thay đổi, Tào Tháo tự biết vô lực hồi thiên, chủ động từ bỏ cũng không mất đi là một nước đi sáng suốt. Ông lập tức lệnh cho Đại Hồng Lư Tưởng Cán tới Giang Lăng, phối hợp với Hữu Đô Hộ Tôn Dực, chủ trì các vấn đề liên quan đến việc Thục Vương Tào Tháo xưng thần.

Thư Thụ, Quách Gia đồng ý với quyết định của Tôn Sách, chỉ kiến nghị cần cảnh giác Tào Tháo giở trò gian trá. Xét về hình thế mà nói, Tào Tháo mới không lâu trước đây vừa giết Hàn Toại, đánh bại Mã Đằng, sĩ khí khá mạnh. Diêm Hành tuy đã về Lương Châu, nhưng vẫn chưa thực sự ổn định Kim Thành. Thái Sử Từ, Cam Ninh tới Giao Chỉ chưa lâu, còn phải làm công tác chuẩn bị trước chiến tranh, thực sự phát động tấn công ít nhất cũng phải tới sau mùa thu, Tào Tháo lúc này thỉnh hàng cũng không phải là cấp bách, nhiều nhất chỉ là một loại thăm dò.

Tôn Sách thấy có lý, truyền chiếu cho Tôn Dực, Gia Cát Lượng, bảo họ đừng vội vàng chấp nhận điều kiện của Tào Tháo, đề phòng hắn giở trò gian.

An bài xong xuôi, Tôn Sách đặc biệt tới khoang thuyền của Viên Quyền.

Viên Quyền đang bận rộn trong khoang thuyền phân loại và chất đống lễ vật. Ôm theo lý niệm dung hợp dân tộc mà đến, chuyến đi Bắc Cương này của Tôn Sách rất thuận lợi, dọc đường nhận được sự chào đón nồng nhiệt, đặc biệt là mấy nữ tử họ Viên gả lên thảo nguyên là phấn khích nhất. Các bộ lạc nơi họ ở dung nhập vào Đại Ngô, được ban cho họ Hán, có một tiền đề quan trọng: phế bỏ chế độ thừa kế huynh chung đệ cập. Nói cách khác, cho dù chồng của họ có chết, họ cũng không cần phải gả cho em trai hoặc con trai của chồng.

Đối với họ mà nói, đây không nghi ngờ gì là một chuyện vui lớn bằng trời. Họ lũ lượt khích lệ chồng mình hiệu trung xưng thần với Tôn Sách, thỉnh cầu ban họ, và dâng lên lễ vật hậu hĩnh. Biết được Hoàng hậu đang mang thai, sắp hạ sinh đích tử hoặc đích nữ, họ đặc biệt sắp xếp người tới Kiến Nghiệp chúc mừng. Viên Quyền tùy hành càng nhận được sự chiêu đãi nhiệt tình, lễ vật như núi, Tôn Sách không thể không chuẩn bị riêng cho nàng một con thuyền.

Đồ đạc trên thảo nguyên mùi vị thực sự quá nồng, nhất là những tấm da thú kia.

Lúc Tôn Sách bước vào khoang, Viên Quyền đang từ trong đống quà chất cao lấy ra một hộp dã sơn sâm. Nghe thấy tiếng bước chân của Tôn Sách, nàng quay đầu nhìn lại, mỉm cười dịu dàng. "Bệ hạ sao lại tới đây, không sợ mùi hun người sao?"

"Nàng còn không sợ, ta có gì mà phải sợ?" Tôn Sách thò đầu nhìn một cái. "Đây là cái gì?"

"Sơn sâm, hôm nay muốn nấu canh gà rừng, cho hai lát sơn sâm vào bồi bổ khí huyết."

"Ai muốn bồi bổ?"

"Nói nhiều tổn khí, Bệ hạ mấy ngày nay nói quá nhiều lời, lại uống quá nhiều rượu, phải điều dưỡng một chút mới được. Thần thiếp không có bản lĩnh gì khác, chỉ có thể lo liệu chút đồ ăn thức uống, coi như có còn hơn không." Viên Quyền đứng dậy, vén lọn tóc rủ bên mai, khuôn mặt đầy đặn có chút ửng hồng. "Bệ hạ giá lâm, chắc không phải là quan tâm thần thiếp hôm nay làm gì đó chứ?"

Tôn Sách cười cười. Ông đích thân tới đây, tự nhiên không phải vì ăn uống gì. Nói chuyện với Viên Quyền, ông cũng không thích vòng vo, nói thẳng vào vấn đề, kể lại chuyện Tào Tháo thỉnh hàng một chút. Viên Quyền nghe xong liền hiểu.

"Bệ hạ vẫn còn nhớ kỹ, thần thiếp đều đã quên rồi. Nhắc mới nhớ, lúc đầu đều là vì Tào Tháo bắt cóc Bá Dương, tiên phụ tức giận, mới thỉnh Bệ hạ báo thù thay. Nay Bá Dương vô sự, lại còn được phong Vương, vượt quá mong đợi, những chuyện cũ đó không nhắc tới cũng được."

Viên Quyền bước tới trước mặt Tôn Sách, khẽ ngẩng đầu, hơi ấm mang theo thể hương quyến rũ. "Tào Mạnh Đức đã năm mươi tuổi rồi, sống không được mấy năm nữa, để hắn ngày ngày nghĩ tới sau khi chết sẽ bị tiên phụ chê cười, không thể không cẩu thả kéo dài hơi tàn, cố gắng sống thêm vài ngày, cũng là một chuyện khá thú vị."