Ngày xửa ngày xưa, có một người đánh cá sống cùng vợ và bầy con đông đúc. Bấy giờ, chẳng may một dạo nọ ông không đánh bắt được con cá nào, đâm ra túng quẫn chẳng biết lấy gì nuôi gia đình. Một hôm, ông quăng lưới và kéo lên được một con cá lớn. Con cá cất tiếng nói: "Hãy thả tôi ra và quăng lưới lại lần nữa, ông sẽ bắt được nhiều cá như ý muốn." Người đánh cá làm theo lời và bắt được số cá nhiều chưa từng thấy trước đó. Nhưng chỉ vài ngày sau, chỗ cá ấy đã cạn sạch, người đánh cá đành quăng lưới một lần nữa, và lại bắt được con cá lớn nọ. Con cá bảo: "Ta hiểu rõ rằng mình phải chết, vậy hãy giết ta đi và xẻ thành từng khúc. Hãy chia một nửa cho nhà vua, một phần cho vợ ông, một phần cho con chó, và một phần cho con ngựa; còn phần xương hãy buộc vào các xà nhà bếp; vợ ông sẽ sinh hạ những người con trai, và hễ có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai trong số chúng, chiếc xương cá sẽ rỉ ra những giọt máu." Người đánh cá làm đúng theo lời dặn, và chẳng bao lâu sau, người vợ sinh được ba cậu con trai, con chó sinh ba con chó con, và con ngựa sinh ba con ngựa tơ. Các cậu bé lớn lên, được đến trường học hành hiểu biết và lập nên nhiều cơ nghiệp. Một ngày nọ, người anh cả nói: "Con muốn đi đây đi đó để mở mang tầm mắt," rồi đem theo một con chó, một con ngựa, ít tiền bạc, và lên đường sau khi nhận lời chúc phúc của cha mẹ.
Chàng đến một khu rừng, ở đó nhìn thấy một con sư tử, một con đại bàng và một con kiến đang tranh giành một xác con lưa đã chết mà chúng muốn chia nhau, nhưng không tài nào thỏa thuận được nên đụng độ cãi cọ. Chúng nhìn thấy chàng thanh niên bèn gọi lại nhờ đứng ra phân xử. Ban đầu chàng hơi sợ, nhưng rồi lấy lại can đảm và liền chia phần thịt nạc cho đại bàng, bộ não cho kiến, còn toàn bộ phần còn lại cho sư tử. Cả ba đều vô cùng thỏa mãn, và chàng thanh niên tiếp tục hành trình của mình. Đi được vài bước, lũ thú gọi chàng quay lại, và con sư tử nói: "Ngươi đã giải quyết xong mối bất hòa của chúng ta, và chúng ta muốn đền ơn ngươi; khi nào ngươi muốn biến thành sư tử, chỉ cần cất lời: 'Không còn là người nữa, hãy hóa thành sư tử, với sức mạnh của một trăm con sư tử!' " Con đại bàng bảo: "Khi ngươi muốn biến thành đại bàng, hãy nói: 'Không còn là người nữa, hãy hóa thành đại bàng, với sức mạnh của một trăm con đại bàng!' " Con kiến cũng trao cho chàng phép biến hóa thành kiến theo cách tương tự. Chàng thanh niên gửi lời cảm ơn rồi từ biệt. Khi đi dọc theo bờ biển, chàng nhìn thấy một con cá nhám đang mắc cạn trên bờ; chàng bèn thả nó trở lại biển khơi. Con cá cất lời: "Khi nào ngươi cần đến ta, hãy ra bờ biển và gọi lớn: 'Cá nhám ơi, hãy giúp ta!' "
Chàng thanh niên tiếp tục hành trình và đặt chân đến một thành phố được trang hoàng toàn khăn tang. "Có chuyện gì thế?" chàng trai cất tiếng hỏi. "Ở đây," họ kể cho chàng nghe, "có một đám mây lớn (thực chất là một mụ tiên) năm nào cũng bắt dâng một thiếu nữ. Năm nay lá thăm oan nghiệt đã rơi vào cô công chúa của nhà vua. Nếu họ không chịu giao nàng ra, đám mây sẽ tàn phá thành phố này bằng vô số tai họa khiến tất cả chúng ta mất mạng." Chàng thanh niên ngỏ ý muốn tận mắt chứng kiến sự việc diễn ra thế nào, và họ bảo chàng cứ việc theo dõi. Buổi lễ bắt đầu trong tiếng trống trầm buồn và đoàn quân hộ vệ; nhà vua cùng hoàng hậu đẫm lệ tiễn đưa ái nữ đến đỉnh một cỗ núi, đặt ngồi lên một chiếc ghế rồi bỏ mặc nàng ở đó một mình. Chàng thanh niên bấy giờ đã bám theo sau, bèn nấp kín phía sau một tán bụi rậm. Kế đó, đám mây xuất hiện, bế bổng thiếu nữ vào lòng, ngậm ngón tay nàng vào miệng và bắt đầu hút máu. Đó chính là thứ sinh lực nuôi sống đám mây. Công chúa ngất lịm đi nửa sống nửa chết chẳng khác gì một khúc gỗ, rồi bị đám mây cướp đi mất. Mục kích toàn bộ sự việc, chàng thanh niên hô lớn: "Không còn là người nữa, hãy hóa thành đại bàng, với sức mạnh của một trăm con đại bàng!" Thế rồi chàng biến thành một chú đại bàng tung cánh bay đuổi theo đám mây. Cả hai đến một tòa cung điện, cánh cửa tự động bật mở, đám mây bay vào và mang công chúa lên lầu. Đại bàng đậu xuống một nhành cây đối diện và trông thấy một căn phòng rộng lớn đầy ắp các thiếu nữ đang nằm trên giường. Khi đám mây bước vào, họ đồng thanh kêu lên: "Mẹ ơi! mẹ của chúng con đây rồi!" Những cô gái tội nghiệp ấy lúc nào cũng phải nằm liệt giường, bởi mụ tiên đã hành hạ họ đến nửa sống nửa chết. Mụ đặt công chúa lên một chiếc giường rồi cất lời với các cô gái: "Ta sắp phải đi vắng vài ngày đây." Mụ liền rời đi và bỏ mặc các thiếu nữ ở đó. Chàng thanh niên nãy giờ ẩn nấp gần bên đã nghe rõ mọi sự; chàng liền cất tiếng: "Không còn là đại bàng nữa, hãy hóa thành kiến, với sức mạnh của một trăm con kiến!" Chàng lập tức biến thành một con kiến, lẻn vào cung điện mà không bị ai phát hiện, rồi tiến thẳng đến căn phòng nơi các thiếu nữ đang nằm. Tại đây, chàng hiện nguyên hình người khiến các cô gái được một phen kinh ngạc khi thấy một người đàn ông bỗng nhiên xuất hiện trước mặt, và một người trong số họ cất tiếng cảnh báo: "Hãy cẩn thận đấy, nơi này có mụ tiên độc ác; nếu mụ quay về mà phát hiện ra anh, mụ sẽ giết anh mất." "Đừng lo lắng gì cả," chàng đáp lời, "vì tôi đến đây để tìm cách giải cứu tất cả các cô." Đoạn, chàng tiến đến bên giường của ái nữ nhà vua và hỏi xem nàng có tín vật gì để gửi về cho mẫu thân hay không. Nàng trao cho chàng chiếc nhẫn, và chàng thanh niên cầm lấy, tìm gặp hoàng hậu, thuật lại rõ nơi con gái bà đang bị giam giữ, đồng thời xin bà chuẩn bị ít thức ăn mang đến cho cô gái tội nghiệp. Hoàng hậu làm theo y lời, còn chàng thanh niên quay trở lại cung điện, báo tin cho các cô gái rồi dùng dây thừng kéo thực phẩm lên. Kế đó, chàng dặn dò các thiếu nữ: "Khi mụ tiên trở về, hãy gặng hỏi mụ xem phải làm cách nào để tiêu diệt mụ khi mụ lâm chung; có như thế chúng ta mới tìm ra cách trừ khử mụ." Nói rồi chàng nấp kín đi, và khi mụ tiên quay về, các cô gái liền đem câu hỏi đó ra gặng hỏi; nhưng mụ ta đáp gọn lỏn: "Ta đời đời bất tử." Bọn họ van nài mụ hãy nói rõ, và đến ngày hôm sau, mụ dẫn họ ra một khoảng sân hiên rồi cất lời: "Các người có nhìn thấy ngọn núi ở đằng xa kia không? Trên ngọn núi ấy có một con hổ cái bảy đầu. Nếu các ngươi muốn ta chết, phải có một con sư tử đến giao chiến với con hổ cái đó và xé đứt cả bảy cái đầu của nó. Trong bụng nó có giấu một quả trứng, và nếu có ai dùng quả trứng ấy ném thẳng vào chính giữa trán ta thì ta sẽ mạng vong; nhưng ngặt nỗi nếu để quả trứng đó rơi vào tay ta, con hổ cái sẽ sống lại, mọc đủ bảy cái đầu, và ta cũng sẽ sống tiếp." "Hay quá!" các thiếu nữ reo lên; "quả nhiên mẹ chúng ta là người không bao giờ chết." Dẫu vậy, tận sâu trong thâm tâm, họ cảm thấy vô cùng chán nản tuyệt vọng. Khi mụ tiên vừa rời đi, chàng thanh niên bước ra và được họ kể lại toàn bộ câu chuyện. "Đừng vội nản lòng," chàng trấn an, rồi lập tức tìm đến gặp phụ vương của công chúa, xin ngài cấp cho một căn phòng, một chảo bánh mì, một thùng rượu ngon cùng một đứa trẻ bảy tuổi. Chàng đem tất cả những thứ đó nhốt mình vào trong phòng, rồi bảo đứa trẻ: "Cháu có muốn xem một trò hay thế này không? Ta chuẩn bị hóa thân thành sư tử đây." Đoạn chàng biến thành một con sư tử khiến đứa trẻ hoảng sợ; nhưng chàng dịu dàng dỗ dành để em hiểu rằng đó vẫn chính là chàng chứ chẳng phải ai xa lạ, từ đó đứa trẻ không còn sợ hãi nữa mà ngoan ngoãn cho chàng ăn uống. Ngay khi đã căn dặn chu đáo đứa trẻ, chàng thu vén mọi thứ rồi lên đường đến ngọn núi nơi con hổ cái đang trú ngụ. Chàng chất đầy chảo bánh mì cùng rượu rồi dặn đứa trẻ: "Ta sắp hóa thành sư tử; khi ta quay về, hãy đem thức ăn cho ta." Kế đó chàng biến thành sư tử và lùng bắt hổ cái để quyết chiến. Trong lúc ấy, mụ tiên trở về nhà, miệng rên rỉ: "Than ôi! Ta cảm thấy trong người khó ở quá!" Các thiếu nữ thầm mừng trong bụng, khẽ thì thầm với nhau: "Tuyệt quá!" Chàng thanh niên quần thảo giao chiến suốt từ sáng đến tối mịt, cuối cùng xé đứt được chiếc đầu đầu tiên của con hổ cái; sang ngày thứ hai lại tiếp tục xé thêm cái thứ hai, cứ thế cho đến khi sáu cái đầu lần lượt lìa khỏi cổ. Cứ mỗi chiếc đầu bị mất, mụ tiên lại thấy sức lực trong người suy kiệt dần đi. Chàng thanh niên nghỉ ngơi trọn hai ngày trước khi tung đòn quyết định xé nốt chiếc đầu cuối cùng, rồi tiếp tục giao tranh. Đến chập tối, chiếc đầu cuối cùng cũng bị xé đứt, con hổ cái chết ngúm và biến mất tăm, nhưng ngặt nỗi chàng thanh niên không nhanh tay chớp thời cơ nên để tuột mất quả trứng từ trong bụng con thú rơi xuống biển và bị con cá nhám nuốt chửng mất. Chàng liền chạy ngay ra bờ biển cất tiếng gọi: "Cá nhám ơi, giúp tôi với!" Con cá ngoi lên hỏi: "Ngươi cần gì thế?" "Ngươi có nhặt được quả trứng nào không?" "Có." "Hãy đưa nó cho ta;" và con cá nhám liền nhả quả trứng trao cho chàng. Chàng cầm lấy quả trứng đi tìm mụ tiên, bất thình lình xuất hiện ngay trước mặt mụ với quả trứng lăm lăm trên tay. Mụ tiên nài nỉ đòi chàng giao lại quả trứng, nhưng chàng bắt mụ phải chữa lành bệnh cho toàn bộ các thiếu nữ trước tiên và cho xe sang đưa họ về nhà an toàn. Kế đó, chàng thanh niên cầm quả trứng ném mạnh một cú vào ngay trán mụ tiên, khiến mụ ngã lăn ra chết tươi. Khi thấy mụ ta đã thực sự bỏ mạng, chàng liền bước lên chiếc xe ngựa cùng ái nữ nhà vua để trở về hoàng cung. Lúc nhà vua và hoàng hậu hội ngộ ái nữ, họ đã khóc nghẹn vì sung sướng, và gả nàng cho chính người anh hùng đã cứu mạng cô. Hôn lễ được tổ chức vô cùng lộng lẫy, khắp kinh thành chìm trong những khúc ca khải hoàn và yến tiệc linh đình tưng bừng.
Vài ngày sau, người chồng đứng bên cửa sổ phóng tầm mắt nhìn ra cuối con đường thì thấy một màn sương mù đặc quánh; chàng liền bảo vợ: "Anh phải đi xem lớp sương mù kia rốt cuộc là thứ gì." Thế là chàng thay trang phục đi săn, mang theo chó ngựa rồi lên đường. Khi vừa vượt qua màn sương, chàng nhìn thấy một ngọn núi trên đó có hai người phụ nữ tuyệt sắc. Họ tiến ra nghênh đón và mời chàng về cung điện của họ. Chàng nhận lời và được đưa vào một căn phòng, tại đây một trong hai người phụ nữ cất lời hỏi: "Ngài có muốn làm một ván cờ không?" "Rất sẵn lòng," chàng đáp, và bắt đầu chơi để rồi thua cuộc. Kế đó, họ dẫn chàng ra một khu vườn bày la liệt những bức tượng bằng cẩm thạch, rồi hóa phép biến chàng cùng con chó và con ngựa của chàng thành tượng đá hệt như thế. Hóa ra những người phụ nữ này chính là chị em ruột của mụ tiên, và đó là cách họ dùng để trả thù cho cái chết của mụ.
Trong khi ấy, vị công chúa mòn mỏi ngóng chờ nhưng mãi chẳng thấy chồng quay về. Một buổi sáng nọ, cha và các em của chàng thanh niên phát hiện gian bếp đầm đìa máu rỉ ra từ chiếc xương cá. "Đã có chuyện chẳng lành xảy ra với nó rồi," họ thốt lên, thế là người em trai thứ hai liền xách gươm lên đường tìm kiếm anh, mang theo một con chó và con ngựa khác. Cậu đi ngang qua cung điện của công chúa lúc nàng đang đứng bên cửa sổ, và vì hai anh em trông giống nhau như đúc nên vừa nhìn thấy, nàng cứ đinh ninh đó là chồng mình liền cất tiếng gọi. Cậu bước vào và nàng đem chuyện lớp sương mù ra trò chuyện với cậu; nhưng ngặt nỗi cậu chẳng hiểu nàng đang nói gì; dẫu vậy, cậu cứ để mặc nàng nói tiếp và thầm đoán chắc anh trai mình có nhúng tay vào chuyện rắc rối nào đó quanh đó. Sáng hôm sau, cậu thức dậy và cũng lên đường đi tìm màn sương mù cùng con chó và con ngựa của mình. Cậu vượt qua làn sương, tìm thấy ngọn núi cùng hai người phụ nữ nọ, và tóm lại là câu chuyện lặp lại y nguyên như những gì đã xảy ra với người anh trai, khiến cậu cũng hóa thành tượng đá. Trong khi đó, hoàng hậu vẫn mòn mỏi ngóng chờ, còn trong gian bếp của người cha, chiếc xương cá ngày càng rỉ máu nhanh hơn bao giờ hết.
Người em trai thứ ba cũng lên đường mang theo chó và ngựa. Khi đến cung điện, công chúa nhìn thấy từ ô cửa sổ liền nhận nhầm cậu là chồng và gọi vào trong. Cậu bước vào và bị nàng trách mắng vì để nàng mòn mỏi đợi chờ quá lâu, đồng thời nhắc đến màn sương mù; nhưng cậu hoàn toàn ngơ ngác chẳng hiểu gì bèn đáp: "Tôi nhìn không rõ trong lớp sương mù ấy có những gì, và tôi muốn quay lại đó một chuyến." Cậu từ biệt ra đi, và khi vượt qua màn sương, cậu gặp một cụ già cất lời bảo: "Ngươi định đi đâu thế? Hãy cẩn thận đấy, các anh trai của ngươi đều đã bị hóa thành tượng đá. Ngươi sẽ gặp hai người phụ nữ; nếu họ mời ngươi đánh cờ cùng, hãy cầm lấy hai quân tốt này và nói rằng ngươi chỉ chơi bằng quân tốt của chính mình mà thôi. Sau đó hãy ra điều kiện với họ rằng: nếu ngươi thắng, ngươi được toàn quyền xử lý họ theo ý muốn; còn nếu họ thắng, họ muốn làm gì ngươi tùy ý. Nếu ngươi chiến thắng mà họ cất lời van xin tha mạng, hãy truyền lệnh cho họ phải hồi sinh tất cả các bức tượng đá đang lấp đầy cung điện này, và khi họ đã làm xong, ngươi muốn định đoạt số phận những người phụ nữ này ra sao tùy ý."
Chàng thanh niên gửi lời tạ ơn cụ già, lên đường và làm đúng theo mọi chỉ dẫn, quả nhiên giành chiến thắng. Hai người phụ nữ van xin tha mạng, và cậu đồng ý với điều kiện họ phải phục hồi sự sống cho toàn bộ những bức tượng đá kia. Họ cầm gậy thần khua chạm vào các bức tượng, lập tức chúng cựa quậy sống lại; nhưng vừa lúc tất cả vừa hồi sinh xong xuôi, họ liền lao vào tấn công hai người phụ nữ kia và xé xác họ ra thành từng mảnh nhỏ bằng hạt lúa.
Thế là ba anh em đoàn tụ. Họ kể cho nhau nghe những chuyến phiêu lưu đã trải qua rồi cùng trở về hoàng cung. Công chúa ngỡ ngàng khôn tả khi thấy họ xuất hiện và chẳng tài nào nhận ra đâu là chồng mình. Nhưng chàng đã tự xưng danh, kể rõ cho nàng nghe đây là các em trai mình, rồi đón cha mẹ đến đoàn tụ chung vui, tất cả sống hạnh phúc bên nhau trọn đời, và câu chuyện khép lại tại đây.
Chúng ta chuyển sang một nhóm truyện khác, nơi một trong số những người anh em vượt qua được thử thách trong khi những người khác thất bại, qua đó chuốc lấy sự ghen ghét đố kỵ từ những kẻ còn lại – những kẻ có kẻ nhẫn tâm bỏ rơi chàng trong hang tối, có kẻ ra tay sát hại rồi giấu xác, để rồi sau đó thi hài ấy lại được phát hiện thông qua một nhạc cụ chế tác từ chính chiếc xương của nạn nhân hoặc từ những khóm sậy mọc lên trên nấm mồ. Mô típ xử lý đầu tiên này được minh họa qua một câu chuyện cổ tích vùng Sicily (Pitrè, số 80) mang tựa đề:
