Ngày xửa ngày xưa, có hai vợ chồng nọ chỉ sinh hạ được một đứa con gái duy nhất. Chẳng may người vợ lâm bệnh nặng và qua đời. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, bà gọi chồng lại, vừa khóc vừa dặn rằng: "Em sắp đi xa; anh vẫn còn trẻ; nếu sau này có ý định tái giá, hãy nhớ chọn một người vợ nào vừa vặn chiếc nhẫn cưới của em; còn nếu không tìm được người nào vừa vặn, xin anh đừng lấy ai." Người chồng hứa sẽ làm theo lời vợ. Khi bà mất, ông tháo chiếc nhẫn cưới ra và cất giữ cẩn thận cho đến khi muốn lập gia đình lần nữa. Bấy giờ, ông bắt đầu tìm kiếm một người vừa ý. Ông đi hỏi người này đến người khác, nhưng chiếc nhẫn chẳng vừa với ai cả. Dù đã thử qua biết bao người mà vẫn hoài công vô ích. Một hôm, ông chợt nghĩ đến việc gọi con gái lại và thử nhẫn lên tay nó xem có vừa không. Cô con gái liền nói: "Thật vô ích, thưa cha; cha không thể cưới con làm vợ được, bởi cha là cha ruột của con." Ông chẳng màng đoái hoài đến lời con, cứ thế tròng chiếc nhẫn vào ngón tay cô, và thấy nó vừa khít, liền quyết định ép gả con gái cho bằng được. Cô con gái không phản đối mà thuận theo. Đến ngày cưới, ông hỏi cô muốn được quà gì. Cô đáp rằng mình muốn có bốn chiếc áo lụa, loại đẹp nhất trên đời. Vốn là một người lịch thiệp, ông chiều ý con và mang về cho cô bốn chiếc áo lụa, chiếc nào trông cũng lộng lẫy hơn chiếc kia, và đều là những bộ y phục tuyệt mỹ nhất từng thấy. "Thế con còn muốn gì nữa không?" ông hỏi. "Con muốn thêm một chiếc áo làm bằng gỗ, để con có thể ẩn mình trong đó." Ngay lập tức, chiếc áo gỗ ấy được làm xong theo ý muốn. Cô vô cùng hài lòng. Cô đợi đến khi cha đi vắng không ai thấy, liền mặc chiếc áo gỗ bên ngoài, mặc bốn chiếc áo lụa bên trong, rồi đi đến một dòng sông gần đó và nhảy xuống nước. Thay vì chìm xuống và chết đuối, cô lại nổi lềnh bềnh trên mặt nước, bởi chiếc áo gỗ đã nâng cơ thể cô lên.

Dòng nước đưa cô trôi đi một đoạn đường dài, cho đến khi cô nhìn thấy trên bờ sông có một người đàn ông, liền cất tiếng kêu lên: "Ai mua nàng Maria gỗ xinh đẹp nào?" Người đàn ông thấy cô trên mặt nước và nghe tiếng gọi liền đứng lại cất tiếng gọi, thế là cô bơi vào bờ rồi chào ông. "Sao cô lại ăn mặc bằng gỗ thế này, lại còn trôi nổi trên dòng nước mà không bị chết đuối?" Cô bỗng đáp rằng mình chỉ là một cô gái nghèo khổ, chẳng có nổi bộ y phục nào khác ngoài chiếc áo gỗ này, và đang muốn đi tìm việc làm thuê. "Cô làm được những gì?" "Tôi có thể làm mọi việc trong nhà, và nếu ngài chịu nhận tôi vào làm tôi tớ, chắc chắn ngài sẽ hài lòng."

Ông đưa cô về nhà mình, nơi có người mẹ đang sống, và thuật lại mọi chuyện đã xảy ra, rồi nói: "Thưa mẹ, nếu mẹ chịu nhận cô ấy làm người hầu, chúng ta có thể thử xem sao." Tóm lại, bà đồng ý nhận cô và tỏ ra rất hài lòng với người hầu mặc áo gỗ này.

Xảy ra chuyện ở vùng đó có tổ chức những buổi khiêu vũ mà các tiểu thư và công tử quyền quý đều tham dự. Người chủ có cô hầu mặc áo gỗ chuẩn bị sửa soạn đi dự hội, và sau khi ông đã đi rồi, cô hầu liền thưa với mẹ chủ nhà: "Xin bà làm ơn cho con đi dự buổi khiêu vũ với, vì con chưa từng được xem người ta khiêu vũ bao giờ." "Gớm, mày muốn đi dự hội với cái vẻ bề ngoài lếu thếch thế này để người ta đuổi cổ ngay từ cái nhìn đầu tiên à!" Cô hầu im lặng, và đợi khi bà chủ đã đi ngủ, cô liền thay chiếc áo lụa đẹp nhất, biến thành người phụ nữ kiều diễm nhất chưa từng thấy. Cô đến buổi khiêu vũ, và trông cô rực rỡ như thể ánh mặt trời vừa bước vào phòng; tất cả mọi người đều lóa mắt. Cô đến ngồi cạnh người chủ của mình, và ông liền mời cô khiêu vũ, nhất quyết không chịu khiêu vũ với ai khác ngoài cô. Cô làm ông say đắm đến mức ông đã đem lòng yêu cô tha thiết. Ông gặng hỏi cô là ai và từ đâu đến. Cô đáp rằng mình đến từ một nơi rất xa, nhưng không hé lộ thêm điều gì.

Đến một giờ định sẵn, khi không ai để ý, cô lặng lẽ rời đi và biến mất. Cô trở về nhà và khoác lại chiếc áo gỗ lên người. Sáng hôm sau, người chủ đi dự hội về và nói với mẹ: "Ôi! Giá mà mẹ được thấy một quý cô xinh đẹp nhường nào ở buổi khiêu vũ! Nàng rực rỡ tựa vầng thái dương, đẹp đẽ và y phục vô cùng lộng lẫy. Nàng đã ngồi cạnh con, và nhất quyết không chịu khiêu vũ với ai ngoài con." Người mẹ bấy giờ mới hỏi: "Thế con không hỏi nàng là ai và từ đâu đến sao?" "Nàng chỉ chịu nói với con là nàng đến từ một nơi rất xa; nhưng con cứ ngỡ mình sắp chết đến nơi; con muốn tối nay lại được đi nữa." Cô hầu đứng nghe trọn vẹn cuộc đối thoại đó, nhưng vẫn giữ im lặng, làm như chuyện ấy chẳng dính dáng gì đến mình.

Đến tối, ông lại sửa soạn đi dự hội, và cô hầu liền thưa với ông rằng: "Thưa chủ nhân, tối hôm qua con đã xin mẹ ngài cho con được đi dự hội, vì con chưa từng thấy cảnh khiêu vũ bao giờ, nhưng bà không cho; xin ngài rộng lòng cho con tối nay được đi theo với ạ?" "Câm miệng ngay, cái đồ xấu xí kia, chốn vũ hội đâu phải chỗ cho mày!" "Xin ngài rủ lòng thương," cô vừa khóc vừa van xin, "con chỉ đứng ngoài cửa, hoặc nấp dưới một chiếc ghế dài, hay vào góc khuất để không ai nhìn thấy con thôi; xin hãy cho con đi!" Ông bấy giờ nổi giận đùng đùng, với lấy cây gậy và bắt đầu đánh đập người hầu tội nghiệp. Cô chỉ biết khóc nức nở mà chẳng dám nửa lời van lại.

Sau khi ông đã đi rồi, cô chờ cho đến khi bà chủ đã đi ngủ, liền thay một bộ y phục còn lộng lẫy hơn lần trước, đẹp đến mức khiến ai nấy sửng sốt, rồi sải bước đến buổi khiêu vũ! Khi cô vừa xuất hiện, tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt ngắm nhìn, bởi họ chưa từng thấy dung nhan nào kiều diễm đến thế. Mọi chàng trai tuấn tú nhất vây quanh cô và khẩn khoản mời khiêu vũ; nhưng cô chẳng màng đoái hoài đến ai ngoại trừ người chủ của mình. Ông lại một lần nữa gặng hỏi cô là ai, và cô đáp rằng sẽ nói cho ông biết sau. Họ cứ đắm chìm trong những điệu nhảy, để rồi bất thình lình cô lại biến mất. Người chủ chạy đi tìm khắp nơi, hỏi người này đến người khác, nhưng chẳng ai biết cô đã đi đâu. Ông thất thểu trở về nhà và kể hết mọi chuyện đã xảy ra cho mẹ nghe. Bà liền bảo ông rằng: "Con có biết mình phải làm gì không? Hãy cầm lấy chiếc nhẫn kim cương này, và khi nàng khiêu vũ cùng con, hãy trao nó cho nàng; nếu nàng nhận lấy, đó là dấu hiệu nàng yêu con." Bà đưa cho ông chiếc nhẫn. Cô hầu đứng nghe hết mọi chuyện, chứng kiến tất cả và vẫn giữ im lặng.

Đến tối, người chủ lại sửa soạn đi dự hội và cô hầu lại ngỏ ý xin đi theo, để rồi lại bị ông đánh đập. Ông đến vũ hội, và khi qua nửa đêm, cũng như mọi lần, vị tiểu thư xinh đẹp lại xuất hiện với vẻ lộng lẫy hơn trước, và như lệ thường, nàng chỉ chịu khiêu vũ với mỗi chủ nhân của mình. Đúng thời điểm thích hợp, ông lấy chiếc nhẫn kim cương ra và hỏi nàng có bằng lòng nhận lấy không. Nàng cầm lấy và cất lời cảm ơn, khiến lòng ông vô cùng hạnh phúc và thỏa mãn. Sau đó, ông lại gặng hỏi nàng danh tính và quê quán. Nàng liền đáp rằng mình vốn là người xứ ấy,

Nơi mà hễ cứ nhắc chuyện đi chơi,

Là y như rằng bị đòn đau giáng xuống đầu;

rồi không nói thêm lời nào nữa. Đến giờ phút quen thuộc, cô dừng bước khiêu vũ và bỏ đi. Ông vội vã rượt theo, nhưng nàng chạy nhanh tựa gió cuốn, và về đến nhà tự bao giờ mà ông chẳng thể dò ra nổi tung tích. Thế nhưng ông cứ bôn ba tìm kiếm khắp mọi ngả đường, chịu đựng biết bao giày vò, đến mức khi về đến nhà thì sức cùng lực kiệt, nằm liệt giường chẳng khác nào người chết đi sống lại. Kể từ đó ôngâm ỉ đổ bệnh và ngày một trở nặng, khiến ai nấy đều đinh ninh rằng ông khó lòng qua khỏi. Ông chẳng màng làm gì khác ngoài việc gặng hỏi mẹ mình và tất cả mọi người xem có ai biết tung tích của vị tiểu thư kia chăng, và thề rằng nếu không được gặp lại nàng, ông sẽ chết mất. Cô hầu nghe hết thảy mọi chuyện; và vào một hôm, khi bệnh tình của ông đã vô cùng nguy kịch, cô chợt nảy ra một ý định. Cô đợi lúc bà chủ không để ý, liền thả chiếc nhẫn kim cương vào bát canh chuẩn bị mang cho chủ nhân ăn. Không một ai nhìn thấy hành động ấy của cô, và bà mẹ đã đem bát canh vào cho con trai. Khi ông bắt đầu húp canh, bỗng cảm thấy vướng phải vật gì cứng ngắc, liền nhìn thấy một tia sáng lấp lánh và vớt nó ra....

Bạn có thể tưởng tượng được vẻ mặt của ông khi ấy ngạc nhiên đến nhường nào và ngay lập tức nhận ra đó chính là chiếc nhẫn kim cương! Họ cứ ngỡ ông sắp phát điên đến nơi. Ông gặng hỏi mẹ xem đó có phải chiếc nhẫn ấy không và bà thề rằng chính nó rồi, với vẻ mặt đầy hạnh phúc, bà bảo rằng giờ đây thế nào nó cũng sẽ được gặp lại nàng.

Trong khi ấy, cô hầu bước về phòng, cởi chiếc áo gỗ ra, khoác lên mình bộ y phục bằng lụa là lướt thướt để lộ dung nhan tuyệt mỹ, rồi bước thẳng vào phòng người bệnh. Mẹ ông trông thấy liền cất tiếng kêu hoảng hốt: "Kìa nàng kìa; chính là nàng đây rồi!" Cô bước đến bên giường, mỉm cười chào hỏi, và ngài chủ nhân bấy giờ ngỡ ngàng đến mức hồn xiêu phách lạc, bệnh tình bỗng chốc tan biến hồi phục hoàn toàn. Ông khẩn khoản cầu xin cô kể lại câu chuyện của mình,—rằng cô là ai, đến từ đâu, bằng cách nào đến được đây, và làm sao cô biết được ông đang lâm trọng bệnh. Cô từ tốn đáp: "Tôi chính là người phụ nữ mặc áo gỗ từng làm hầu gái trong nhà ngài. Chuyện tôi là một cô gái nghèo khó hoàn toàn không đúng sự thật, mà tôi chỉ mượn chiếc áo ấy để ngụy trang, bởi bên dưới lớp vỏ đó, tôi vẫn là một tiểu thư danh giá như lúc này đây. Tôi vốn là một tiểu thư khuê tú; và dẫu ngài đã đối xử tệ bạc với tôi ra sao khi tôi xin phép được đi dự hội, tôi vẫn thấu hiểu rằng ngài đã đem lòng yêu tôi, và giờ đây tôi đến đây để cứu ngài khỏi cửa tử." Bạn có thể tin chắc rằng họ đã ngồi lại bên nhau để nghe cô thuật trọn vẹn câu chuyện. Họ đã tổ chức lễ cưới và chung sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi cho đến tận bây giờ.[17]

Trong các câu chuyện đã được đề cập từ đầu đến giờ có liên quan đến mối quan hệ gia đình, chúng ta từng bắt gặp những ví dụ về sự phản bội từ phía những người anh em, sự đối xử tệ bạc với con ghé, v.v. Giờ đây, chúng ta hãy lưu tâm đến một khía cạnh khác là sự phản bội của em gái hoặc người mẹ đối với anh trai hay con trai. Công thức cốt truyện như được Hahn (Số 19) đúc kết lại như sau: Người anh hùng, trong lúc đang trốn chạy cùng em gái (hoặc mẹ), đã tiêu chuẩn hóa và đánh bại một lũ rồng hoặc người khổng lồ. Tên sống sót duy nhất đem lòng yêu người em gái (hoặc người mẹ), và vì sợ bị phát hiện, hắn ta xúi giục nàng sai phái người anh đi thực hiện những cuộc phiêu lưu nguy hiểm nhằm tiêu diệt chàng, với cái cớ là để tìm thuốc chữa bệnh cho nàng. Người anh hùng vượt qua mọi hiểm nguy, phát hiện ra âm mưu lừa dối và trừng trị những kẻ có tội. Dấu vết của mô típ này có thể tìm thấy trong một vài câu chuyện cổ tích Ý,[18] nhưng chỉ có hai tác phẩm là trọn vẹn hoàn chỉnh: một câu chuyện trong tập của Pitrè (Số 71) và câu chuyện còn lại trong tập của Comparetti (Số 54, "Mái tóc vàng", sưu tầm từ Monferrato, vùng Piedmont). Nội dung cốt lõi của câu chuyện sau như sau: Một vị vua có ba người con trai tái giá khi tuổi đã xế chiều. Người con trai út đem lòng yêu mẹ kế và người cha ghen tuông tìm cách đầu độc nàng. Người con trai và người vợ cùng nhau trốn chạy, dọc đường chạm trán một nhóm cướp rồi tiêu diệt chúng, đồng thời giải cứu một nàng công chúa có khả năng chữa bệnh mù lòa cùng nhiều chứng bệnh khác. Sau đó, họ tìm thấy một hang động có đầy đủ các phòng ốc cùng mọi vật dụng sinh hoạt thiết yếu nhưng chẳng bóng người. Họ qua đêm ở đó, và sáng hôm sau người thanh niên đi săn; ngay khi anh vừa rời đi, một tên khổng lồ xuất hiện và sàm sỡ bày tỏ tình cảm với người mẹ kế, hắn nói rằng nếu nàng chịu lấy hắn, nàng sẽ mãi mãi khỏe mạnh và không bao giờ mất đi tuổi thanh xuân. Nhưng trước tiên nàng phải nhổ cho bằng được một sợi tóc vàng trên đầu con ghé, có như vậy hắn mới trở nên yếu ớt đến mức có thể bị giết chết chỉ bằng một cú đánh. Ban đầu nàng không đành lòng, bởi chàng đã cứu mạng nàng, nhưng cuối cùng nàng cũng xuôi theo. Đầu tiên nàng tìm cách loại bỏ anh bằng cách giả vờ lâm bệnh, sai anh đi lấy nước từ một con suối có con sư tử canh gác gần đó.[53] Anh đã lấy được nước bình thường mà chẳng gặp nguy hiểm gì. Tiếp đến, người mẹ kế vờ chải đầu cho anh, nhân cơ hội cắt đứt sợi tóc vàng, và tên khổng lồ liền túm chân lôi xềnh xệch anh đi năm mươi dặm, thả rơi anh xuống bụi rậm rồi ném xuống đất. Những vết thương trên đầu khiến anh bị mù lòa, nhưng rồi lại hồi phục thị lực nhờ vào nàng công chúa được nhắc đến ở phần đầu câu chuyện, và sau đó anh đã kết hôn với nàng. Sau khi chùm tóc vàng mọc trở lại, anh quay lại hang động tiêu diệt tên khổng lồ, đồng thời trừng phạt người mẹ kế bằng cách bỏ mặc bà ta ở đó mà chẳng thèm liếc nhìn lấy một cái.

Câu chuyện trong sưu tập của Pitrè (Số 71, "Kẻ độc nhãn Cyclops") có tình tiết chi tiết hơn. Một hoàng hậu không chung thủy với chồng nên bị giam cầm, sinh hạ được một người con trai, và về sau nhờ sự giúp đỡ của con mà trốn thoát. Họ chạm trán với bọn người khổng lồ một mắt Cyclops, người con trai tiêu diệt một số tên; nhưng có một tên ngầm trở thành nhân tình của người mẹ. Để tống khứ đứa con trai đi, bà sai anh đi lấy nước từ một con suối nọ, và anh đã mang về an toàn. Cuối cùng, người mẹ trói chặt người con trai lại dưới vỏ bọc trò chơi, rồi giao nộp anh cho tên Cyclops; hắn sát hại anh và chặt ra thành từng khúc nhỏ, chất lên lưng ngựa rồi thả cho con vật đi lang thang. Mệnh lệnh trớ trêu thay, người thanh niên lại được hồi sinh nhờ chính dòng nước mà anh từng mang về trước đó, rồi anh tiêu diệt tên Cyclops cùng người mẹ tàn nhẫn, và cuối cùng kết hôn với vị công chúa người đã ban cho anh sự sống.[19]

Trái ngược hoàn toàn với nhóm truyện trên là thể loại mà trong đó nhiều người anh em nợ ân nghĩa giải cứu khỏi lời nguyền nhờ sự hy sinh cao cả của người em gái. Thông thường, người em gái chính là nguyên nhân vô tình khiến những người anh trai của mình bị biến đổi hình dạng. Họ sinh sống ở nơi xa xôi cách trở, và người em gái tận đẩu tận đâu chẳng hề hay biết sự tồn tại của họ suốt một thời gian dài. Khi hay tin, nàng liền lên đường đi tìm, hội ngộ các anh, và bất chấp hiểm nguy rình rập để giải cứu họ. Tuy nhiên, mới chỉ có hai phiên bản của câu chuyện này được xuất bản tại Ý: một bản từ Napoli (Pent. IV. 8), và bản còn lại từ Bologna (Coronedi-Berti, Số 19). Phiên bản sau sẽ được chúng tôi tường thuật lại một cách đầy đủ.[54]