Xưa kia có một vị vua muốn kết hôn. Nhưng hoàng hậu tương lai của ngài phải đẹp hơn cả mặt trời, và dù đã gặp qua bao nhiêu thiếu nữ, không một ai đủ xinh đẹp để làm ngài vừa lòng. Ngài bèn gọi bề tôi trung cận của mình đến, ra lệnh đi khắp nơi dò la xem có tìm được một thiếu nữ nào dung mạo tuyệt trần hay không. Người bề tôi lên đường, lang thang khắp xứ sở, nhưng chẳng tìm thấy ai mà ngài cho là đủ đẹp. Thế rồi, một hôm, sau khi đã bôn ba mỏi gối và vô cùng khát nước, ngài đi đến một ngôi nhà nhỏ. Ngài gõ cửa xin một ngụm nước. Lúc bấy giờ, trong ngôi nhà ấy có hai cụ già rất lớn tuổi — một người tám mươi, người kia chín mươi tuổi — sống bằng nghề kéo sợi. Khi người bề tôi xin nước, cụ bà tám mươi tuổi liền đứng dậy, mở một ô cửa sổ nhỏ trên tấm pan-ne và đưa nước ra ngoài cho ngài. Vì quen nghề kéo sợi, bàn tay cụ vô cùng trắng trẻo và mịn màng; trông thấy thế, người bề tôi thầm nghĩ: "Ắt hẳn đây phải là một thiếu nữ xinh đẹp, bởi nàng sở hữu bàn tay trắng trẻo và tinh tế nhường ấy." Thế là ngài vội vã trở về tâu với nhà vua: "Tâu bệ hạ, thần đã tìm được người ngài kiếm tìm rồi ạ; mọi chuyện đã diễn ra thế này thế khác." Nhà vua đáp: "Được lắm, hãy quay lại đó một lần nữa và tìm cách diện kiến nàng xem sao."

Người bề tôi quay lại ngôi nhà nhỏ, gõ cửa và lại xin nước uống. Cụ bà không mở cửa sổ, mà đưa chiếc vại qua ô cửa nhỏ trên tấm pan-ne. Người bề tôi hỏi: "Bà sống ở đây một mình ư?" "Không," cụ đáp. "Ta sống ở đây với em gái; chúng ta là những cô gái nghèo tự mưu sinh bằng đôi tay của mình." "Thế các cô bao nhiêu tuổi rồi?" "Ta mười lăm còn em ta hai mươi." Người bề tôi quay về tâu lại mọi chuyện với nhà vua, và nhà vua phán: "Ta sẽ lấy người mười lăm tuổi. Hãy đi và đón nàng về đây cho ta." Khi người bề tôi quay lại chỗ hai cụ già, thông báo rằng nhà vua muốn đưa người em lên ngôi hoàng hậu, bà đáp rằng: "Hãy nói với nhà vua rằng tôi sẵn sàng tuân theo ý nguyện của ngài. Từ khi sinh ra, chưa từng có tia nắng nào chiếu vào người tôi, và nếu bây giờ có tia nắng hay luồng ánh sáng nào rọi vào, tôi sẽ trở nên đen thui ngay lập tức. Vì vậy, xin nhà vua hãy phái một cỗ xe kín đến đón tôi vào ban đêm, tôi sẽ vào cung."

Khi nghe điều này, nhà vua bèn ban y phục hoàng gia cùng một cỗ xe kín, và đến đêm, cụ bà trùm chiếc khăn voan dày lên mặt rồi ngồi xe vào cung điện. Nhà vua vui mừng đón tiếp nàng, và nài nỉ nàng vén khăn voan lên. Nàng đáp: "Ở đây có nhiều nến sáng quá; ánh sáng của chúng sẽ làm tôi ra đen đấy." Thế là nhà vua cưới nàng mà chưa từng nhìn thấy mặt. Tuy nhiên, khi họ bước vào tẩm thất của nhà vua, và nàng tháo chiếc khăn voan ra, nhà vua mới bàng hoàng nhận ra mình đã cưới phải một bà già xấu xí nhường nào, và trong cơn thịnh nộ, ngài mở cửa sổ ném thẳng nàng ra ngoài. May thay, trên tường có một chiếc đinh, vạt áo nàng móc vào đó và cứ thế treo lủng lẳng giữa lưng chừng trời. Bấy giờ có bốn bà tiên tình cờ đi ngang qua, trông thấy bà cụ đang treo lủng lẳng ở đó, một người thấu lên: "Này các chị em, kìa là mụ già đã lừa gạt nhà vua; chúng ta có nên làm cho váy mụ rách ra để mụ rơi xuống không?" "Ồ, không! Đừng làm thế," vị tiên trẻ nhất và đẹp nhất lên tiếng. "Chi chánh chúng ta hãy ban cho mụ điều gì tốt lành đi. Ta cho mụ tuổi trẻ." "Còn ta, sắc đẹp." "Còn ta, sự khôn ngoan." "Còn ta, một tấm lòng nhân hậu." Các bà tiên lần lượt cất lời như thế, và khi họ còn đang nói thì bà cụ bỗng biến thành một thiếu nữ đẹp tuyệt trần.

Sáng hôm sau, khi nhà vua nhìn ra cửa sổ và thấy cô gái xinh đẹp đang treo lủng lẳng ở đó, ngài vô cùng hoảng hốt, tự nhủ: "Thật là kẻ khốn nạn! Ta đã làm gì thế này! Tối hôm qua mắt ta để đi đâu mất rồi?" Thế là ngài cho người dùng thang dài cẩn thận đưa nàng xuống, rồi cất lời xin lỗi và nói: "Bây giờ chúng ta sẽ mở hội lớn và sống thật hạnh phúc." Vậy là họ tổ chức một bữa yến tiệc linh đình, và hoàng hậu trẻ tuổi trở thành người đẹp nhất trong toàn thành phố.

Nhưng rồi có một hôm, người chị chín mươi tuổi đến cung điện thăm em gái mình. Nhà vua hỏi: "Con mụ xấu xí này là ai thế?" Hoàng hậu nhanh trí đáp: "Đó là một người hàng xóm già bị lẫn của thiếp." Cụ già cứ ngắm nghía người em đã được trẻ hóa của mình, rồi cất giọng hỏi: "Mày đã làm cách nào mà trở nên trẻ trung và xinh đẹp thế này? Tao cũng muốn được trẻ và đẹp lại như xưa." Cụ cứ hỏi hoài câu đó suốt cả ngày, cho đến khi hoàng hậu cạn sạch kiên nhẫn, bèn nói: "Tôi đã đi lột bỏ lớp da cũ đi, và lớp da mới mịn màng này liền hiện ra." Bà cụ liền tìm đến một người thợ cạo và nói: "Ta sẽ cho ông bất cứ thứ gì ông muốn nếu ông lột bỏ lớp da cũ này đi, để ta có thể trở nên trẻ trung và xinh đẹp trở lại." "Nhưng thưa cụ già nhân hậu, cụ chắc chắn sẽ chết nếu tôi lột da cụ đấy." Bà cụ nhất quyết không nghe, và cuối cùng gã thợ cạo đành phải làm theo ý bà. Gã cầm dao rạch một đường trên trán bà. "Ôi!" bà cụ kêu lên.

Ai muốn dung mạo xinh

Sẽ chuốc muộn phiền đau đớn sinh,

gã thợ cạo đáp. "Thế thì cứ lột đi, thợ ơi," bà cụ giục giã. Gã thợ cạo cứ thế cắt tiếp, cho đến khi bà cụ ngã vật xuống chết ngất lúc nào không hay.

Câu chuyện này dẫn dắt một cách rất tự nhiên đến mô típ quen thuộc trong đó các món quà, tốt lẫn xấu, được các bà tiên ban tặng cho hai nhân vật, một người xứng đáng hưởng may mắn, còn người kia đáng bị trừng phạt hoặc quở trách. Dạng thức đơn giản nhất của câu chuyện này được tìm thấy trong một truyện kể Milano (Nov. fior. tr. 190).