Ngày xửa ngày xưa, có một nhà buôn vô cùng giàu có, gia sản của ông ta còn lớn hơn cả của nhà vua. Trong phòng khách của ông có ba chiếc ghế đẹp tuyệt trần: một chiếc làm bằng bạc, chiếc thứ hai bằng vàng, và chiếc thứ ba bằng kim cương. Nhà buôn này chỉ có duy nhất một cô con gái tên là Catherine, nàng xinh đẹp lộng lẫy hơn cả ánh mặt trời.
Một ngày nọ, khi Catherine đang ngồi trong phòng riêng, cánh cửa bỗng tự động mở ra, và một người phụ nữ cao lớn, xinh đẹp bước vào, tay cầm một chiếc guồng quay sợi. "Hỡi Catherine," bà cất tiếng hỏi, "nền muốn tận hưởng cuộc sống của mình vào lúc nào hơn, khi tuổi trẻ hay khi về già?" Catherine ngạc nhiên ngắm nhìn bà, không sao đáp lời. Người phụ nữ xinh đẹp lại cất tiếng hỏi: "Catherine, ngươi muốn tận hưởng cuộc sống của mình vào lúc nào hơn, khi tuổi trẻ hay khi về già?" Catherine liền suy nghĩ: "Nếu mình nói là lúc trẻ, mình sẽ phải chịu khổ khi về già; thế nên mình thà hưởng thụ cuộc sống khi về già, còn thời trẻ thì tùy ý Chúa định đoạt." Nàng bèn đáp: "Dạ, khi về già ạ." "Hãy được như ý ngươi mong muốn," người phụ nữ xinh đẹp nói, quay guồng sợi một vòng rồi biến mất. Hóa ra, người phụ nữ cao lớn và xinh đẹp ấy chính là Nợ Đời của tội nghiệp Catherine.
Vài ngày sau, người cha đột ngột nhận được tin dữ rằng một số tàu buôn của ông đã bị bão nhấn chìm; ít hôm sau, ông lại hay tin thêm vài chiếc tàu nữa đã lâm nạn; và tóm lại, chưa đầy một tháng trôi qua, ông đã mất sạch toàn bộ cơ nghiệp. Ông buộc phải bán đi tất cả những gì mình có, rồi số tài sản ấy cũng lần lượt đội nón ra đi, để rồi cuối cùng ông rơi vào cảnh nghèo túng, khốn cùng. Vì quá đau buồn, ôngâm thầm lâm bệnh rồi qua đời.
Thế là cô Catherine tội nghiệp ở lại một mình trên đời, trong tay không một xu dính túi và chẳng có lấy một nơi nương náu. Nàng thầm nghĩ: "Ta sẽ đi đến một thành phố khác và tìm việc làm ở đó." Nàng bèn lên đường, đi mãi cho đến khi đặt chân đến một đô thị nọ. Khi nàng đang đi dọc theo những con đường phố, tình cờ có một phu nhân quý tộc đang đứng bên cửa sổ liền cất tiếng hỏi: "Cô gái xinh xắn kia, đi đâu mà một mình thế này?" "Thưa phu nhân cao quý, tôi là một cô gái nghèo, muốn tìm một chỗ làm để kiếm miếng cơm manh áo. Ngài có thể rủ lòng thương dùng tôi không?" Thế là vị phu nhân quý tộc nhận nàng vào nhà, và Catherine tận tụy phục vụ bà.
Vài ngày sau, vào một buổi tối, phu nhân bảo: "Catherine, ta có việc phải ra ngoài một lát và sẽ khóa cửa nhà lại." "Dạ vâng ạ," Catherine đáp. Sau khi chủ nhà đi vặt, nàng liền mang công việc ra ngồi khâu vá. Bỗng nhiên, cửa mở toang và Nợ Đời của nàng bước vào. "Thế nào?" ả ta quát lên, "ngươi có mặt ở đây ư, Catherine? Và ngươi tưởng rằng ta sẽ để cho ngươi được yên thân chắc?" Dứt lời, Nợ Đời lao đến tất cả các tủ đựng đồ, lôi toàn bộ chăn màn cùng quần áo của chủ nhà Catherine ra, rồi xé nát mọi thứ thành muôn mảnh. Catherine hoảng hốt nghĩ: "Khổ thân tôi rồi, nếu bà chủ quay về mà thấy mọi chuyện ra thế này, chắc chắn bà ấy sẽ giết tôi mất!" Trong cơn tuyệt vọng, nàng vội vã mở cửa tháo chạy. Thế nhưng, Nợ Đời của nàng lại gom tất cả những thứ rách nát, tơi tả ấy lại, phép thuật làm cho lành lặn như cũ rồi đặt gọn gàng về chỗ cũ. Khi người chủ nhà quay về, bà gọi Catherine, nhưng chẳng thấy bóng dáng nàng đâu. "Liệu nó có trộm đồ của mình không nhỉ?" bà tự hỏi; nhưng khi nhìn quanh, chẳng mất thứ gì cả. Bà vô cùng kinh ngạc, còn Catherine thì không dám quay lại mà cứ thế vội vã bước đi cho đến khi tới một thành phố khác. Khi nàng đang đi qua các dãy phố, một vị phu nhân khác đang đứng bên cửa sổ liền cất tiếng hỏi: "Cô gái xinh xắn kia, đi đâu mà một mình thế này?" "Thưa phu nhân cao quý, tôi là một cô gái nghèo, rất muốn tìm một chỗ làm để kiếm miếng cơm manh áo. Ngài có thể dùng tôi được không?" Khi ấy, vị phu nhân liền nhận nàng vào, Catherine phục vụ bà và thầm nghĩ giờ đây chắc mình có thể được yên ổn nghỉ ngơi. Thế nhưng, cảnh tượng ấy chỉ kéo dài được vài ngày. Một buổi tối nọ, khi chủ nhà đi vắng, Nợ Đời của nàng lại xuất hiện và cất giọng cay nghiệt: "Thế nào, giờ ngươi trốn đến đây à? Ngươi tưởng có thể thoát khỏi tay ta sao?" Rồi ả ta lại xé rách và phá hủy mọi thứ tìm thấy, khiến cô Catherine tội nghiệp một lần nữa phải bỏ chạy trong nỗi hoảng loạn khôn cùng. Tóm lại, Catherine tội nghiệp đã phải trải qua cuộc đời hãi hùng ấy suốt bảy năm trời, trốn chạy từ thành phố này sang thành phố khác, đi đến đâu cũng tìm việc làm nhưng chẳng yên. Nợ Đời của nàng cứ cách vài ngày lại xuất hiện, phá phách đồ đạc của chủ nhà khiến cô gái tội nghiệp buộc phải tháo chạy. Ngay khi nàng vừa rời khỏi nhà, Nợ Đời lại khôi phục mọi thứ nguyên vẹn và đặt lại chỗ cũ.
Cuối cùng, sau bảy năm trời, Nợ Đời dường như cũng cảm thấy mệt mỏi vì cứ mãi bức hại người thiếu phụ bất hạnh. Một hôm, Catherine lại đến một thành phố nọ và nhìn thấy một phu nhân đứng bên cửa sổ. Người này liền hỏi: "Cô gái xinh xắn kia, đi đâu mà một mình thế này?" "Thưa phu nhân cao quý, tôi là một cô gái nghèo, muốn tìm một chỗ làm để kiếm miếng cơm manh áo. Ngài có thể rủ lòng thương dùng tôi không?" Vị phu nhân đáp: "Ta sẵn lòng nhận ngươi vào làm, nhưng ngươi phải làm một công việc hằng ngày, và ta không biết ngươi có đủ sức để kham nổi hay không." "Xin hãy nói cho tôi biết đó là việc gì," Catherine đáp, "nếu làm được, tôi xinnghe theo." "Ngươi có nhìn thấy ngọn núi cao đằng kia không?" vị phu nhân hỏi. "Mỗi buổi sáng, ngươi phải khiêng lên đó một tấm ván lớn chất đầy bánh mì tươi, rồi cất giọng cất tiếng kêu thật lớn ba lần rằng: 'Ôi Nợ Đời của chủ tôi! Ôi Nợ Đời của chủ tôi! Ôi Nợ Đời của chủ tôi!' Khi ấy, Nợ Đời của ta sẽ xuất hiện và nhận lấy số bánh." "Tôi xin sẵn lòng làm việc đó," Catherine đáp, và vị phu nhân liền nhận nàng vào hầu hạ.
Cứ thế, Catherine ở lại làm việc cho vị phu nhân này nhiều năm trời. Mỗi buổi sáng, nàng lại khuân một tấm ván đầy bánh mì tươi leo lên núi, và sau khi gọi ba tiếng: "Ôi Nợ Đời của chủ tôi!", một người phụ nữ cao lớn, xinh đẹp liền xuất hiện để nhận bánh. Catherine thường bật khóc khi nghĩ đến cảnh bản thân từng giàu sang phú quý nhường nào, nay lại phải đi hầu hạ chẳng khác nào một con hầu kẻ hạ nghèo hèn. Một hôm, chủ nhà hỏi nàng: "Catherine, sao con lại khóc lóc nhiều đến thế?" Catherine liền kể hết cho bà nghe về những cay đắng, ê chề mà nàng từng gánh chịu. Nghe xong, bà chủ bảo: "Ta bảo điều này cho con hay, Catherine ạ, ngày mai khi con mang bánh lên núi, hãy xin Nợ Đời của ta tìm cách thuyết phục Nợ Đời của con buông tha, để con được yên thân. Biết đâu việc đó lại có kết quả." Lời khuyên ấy khiến Catherine tội nghiệp vô cùng phấn khởi. Sáng hôm sau, sau khi đã dâng bánh cho Nợ Đời của chủ nhà, nàng liền giãi bày nỗi niềm cơ cực của mình và cất lời: "Ôi Nợ Đời của chủ tôi, xin hãy cầu xin Nợ Đời của tôi đừng hành hạ tôi nữa." Nợ Đời liền đáp: "Chao ôi, cô gái tội nghiệp, Nợ Đời của cô hiện đang đắp tới bảy lớp chăn nên không thể nghe thấy tiếng cô gọi đâu; nhưng ngày mai, khi cô quay lại, ta sẽ dẫn cô đến gặp ả ta." Sau khi Catherine trở về nhà, Nợ Đời của chủ nhà liền tìm đến Nợ Đời của cô gái và nói: "Chị thân mến, sao chị chẳng bao giờ thấy mệt mỏi khi cứ hành hạ Catherine tội nghiệp thế? Hãy rủ lòng buông tha để con bé được trải qua vài ngày tháng hạnh phúc." Nợ Đời kia đáp: "Ngày mai hãy đưa nó đến gặp ta, ta sẽ cho nó một món quà giúp nó thoát khỏi mọi nỗi truân chuyên." Sáng hôm sau, khi Catherine mang bánh đến, Nợ Đời của chủ nhà liền dẫn nàng đến gặp Nợ Đời của chính nàng — người lúc bấy giờ vẫn đang trùm chăn kín mít qua bảy lớp. Nợ Đời trao cho nàng một cuộn tơ nhỏ và dặn dò: "Hãy giữ gìn nó cho cẩn thận; rồi sẽ có lúc nó hữu dụng cho cô." Trở về nhà, Catherine liền thuật lại với chủ nhà: "Nợ Đời đã cho con một cuộn tơ nhỏ; con phải làm gì với nó bây giờ ạ? Trị giá của nó chẳng đáng nổi ba đồng grani." "Thôi được," chủ nhà bảo, "cứ giữ lấy; ai mà biết được có lúc nào nó sẽ cần dùng đến chứ?"
Vả lại, cách đó một thời gian, vị vua trẻ tuổi chuẩn bị cử hành hôn lễ, vì thế ngài cho may những bộ triều phục thật lộng lẫy. Khi người thợ may chuẩn bị khâu một chiếc áo tuyệt đẹp, anh ta lại tìm mãi không ra loại tơ có màu sắc trùng khớp. Nhà vua bấy giờ liền ban chiếu chỉ khắp toàn cõi rằng ai có loại tơ ấy hãy mang vào cung tiến cự và sẽ được trọng thưởng hậu hĩnh. "Catherine này," chủ nhà bảo, "cuộn tơ của con đúng là có màu sắc ấy đấy; hãy mang vào hoàng cung đi biết đâu bệ hạ sẽ ban cho con một phần thưởng lớn." Thế rồi Catherine diện bộ quần áo đẹp nhất của mình, lên đường vào cung điện. Khi nàng diện kiến nhà vua, vẻ đẹp kiều diễm của nàng khiến ngài ngẩn ngơ đến mức chẳng thể rời mắt. "Muôn tâu Hoàng thượng," nàng nói, "thần thiếp mang đến đây một cuộn tơ nhỏ, đúng là màu sắc mà ngài đang tìm kiếm nhưng không tài nào tìm thấy." "Tâu bệ hạ, tôi xin hiến kế thế này," một trong các vị đại thần cất tiếng tâu, "chúng ta hãy dùng vàng cân đúng trọng lượng của cuộn tơ này để trả ơn cho cô gái." Nhà vua gấp gáp chuẩn bị một chiếc cân; ở một bên đĩa cân, nhà vua đặt cuộn tơ, còn bên kia là những đồng tiền vàng. Thế nhưng, xin hãy tưởng tượng điều kỳ lạ đã xảy ra: dù nhà vua có bỏ bao nhiêu đồng vàng lên đĩa cân đi nữa, cuộn tơ vẫn nặng hơn. Nhà vua đành sai người mang một chiếc cân lớn hơn đến, rồi trút toàn bộ kho báu của mình lên đĩa cân, vậy mà cuộn tơ vẫn nặng hơn thế. Cuối cùng, nhà vua đành cởi chiếc vương miện trên đầu xuống đặt lên cùng với tất cả số báu vật còn lại, và kỳ lạ thay! Đĩa cân đựng vàng bỗng trĩu xuống và nặng đúng bằng cuộn tơ. "Ngươi lấy cuộn tơ này ở đâu ra?" nhà vua cất tiếng hỏi. "Muôn tâu Hoàng thượng, đây là món quà do chủ nhân của thần thiếp ban tặng," Catherine đáp. "Không, điều đó là bất khả kháng," nhà vua kêu lên. "Nếu ngươi không nói thật, ta sẽ lệnh đem chém đầu ngươi." Lúc bấy giờ, Catherine mới thuật lại toàn bộ những cay đắng, truân chuyên mà nàng đã gánh chịu kể từ khi rơi vào cảnh lầm than.
Bấy giờ trong cung cấm có một vị phu nhân thông thái, liền bước ra nói rằng: "Catherine, con đã phải chịu đựng quá nhiều thống khổ, nhưng từ nay con sẽ được hưởng những ngày tháng hạnh phúc; và việc chiếc vương miện bằng vàng đặt lên đĩa cân mới làm cân bằng hai bên chính là điềm báo rằng con sẽ trở thành hoàng hậu." "Nếu nàng ấy phải làm hoàng hậu," nhà vua tuyên bố, "trẫm sẽ sắc phong cho nàng, bởi vì Catherine và không một ai khác sẽ là hoàng hậu của trẫm." Mọi chuyện quả nhiên đúng như vậy; nhà vua thông báo cho vị hôn thê cũ rằng ngài không còn muốn cưới nàng ta nữa, và rước nàng Catherine xinh đẹp về làm vợ. Và sau quãng thời gian tuổi trẻ phải chịu đựng muôn vàn cay đắng, cuối cùng Catherine đã được tận hưởng cuộc sống viên mãn ngập tràn hạnh phúc khi tuổi già bóng xế, sống một đời an yên và thỏa lòng.[4]
Trong nhóm những câu chuyện cổ tích mà "Chiếc gàu múc nước" là một ví dụ tiêu biểu, chúng ta đã chứng kiến cảnh người chị hiền lành được ban thưởng còn cô em hư hỏng phải chịu trừng phạt. Một câu chuyện mang tính giáo huấn quen thuộc khác kể về một nàng công chúa bị trừng phạt vì thói kiêu ngạo, từ chối kết hôn với một người xứng đáng, để rồi cuối cùng bị trừng phạt phải gả cho kẻ cầu hôn đầu tiên bước đến. Đó chính là nội dung câu chuyện "Vua Chim Chích" của anh em nhà Grimm, hay chính xác hơn là việc nhà vua gả cô con gái kiêu kỳ của mình cho gã ăn mày đầu tiên xuất hiện ở cổng cung điện. Cốt truyện tương tự cũng xuất hiện trong một số phiên bản Ý của câu chuyện này, nhưng thông thường, vị công chúa kiêu căng sau khi từ chối một vương tôn công tử quyền quý, cuối cùng hoặc sẽ đem lòng yêu chính người đó khi anh ta giả dạng làm một kẻ tầm thường, hoặc nàng phải đem thân bán mình cho người tình giả dạng để đổi lấy những món trang sức phù hợp với thói hư vinh của nàng. Dù bằng cách nào đi nữa, thói kiêu ngạo của nàng cũng bị khuất phục hoàn toàn. Một ví dụ điển hình cho dị bản phổ biến này có thể tìm thấy trong tập truyện Bologna của Coronedi-Berti (Truyện số 15), cụ thể như sau:[Pg 110]
