Ngày xửa ngày xưa, ở một thành phố nọ, có một vị linh mục được phong làm viện phụ. Nhờ khối tài sản lớn trong tay, ông có xe cộ, ngựa chiến, người hầu, quản gia, thư ký, người hầu phòng và biết bao tùy tùng khác. Vị viện phụ này chỉ mải mê ăn uống và ngủ nghỉ. Hết thảy các giáo sĩ và giáo dân đều ghen tị với ông và gọi ông là "Vị viện phụ vô ưu."
Một hôm, nhà vua tình cờ đi ngang qua đó và ngự giá dừng lại. Ngay lập tức, tất cả những kẻ ghen ghét vị viện phụ liền kéo đến yết kiến nhà vua và tố cáo rằng: "Tâu bệ hạ, trong thị trấn này có một kẻ còn sung sướng hơn cả ngài, vô cùng giàu có, chẳng thiếu thứ gì trên đời, và thiên hạ gọi hắn là 'Vị viện phụ vô ưu'."
Sau một hồi suy ngẫm, nhà vua phán với những kẻ tố cáo rằng: "Các khanh hãy bình tâm lui về, trẫm sẽ sớm khiến vị viện phụ này biết suy nghĩ." Nhà vua liền cho triệu gấp vị viện phụ đến. Nhận được lệnh, ông cho chuẩn bị xe ngựa rồi ngồi chiếc xe tứ mã tiến cung. Nhà vua tiếp đón ông rất niềm nở, ban cho ngồi bên cạnh và ân cần trò chuyện đủ điều. Cuối cùng, vua hỏi vì sao người ta lại gọi ông là "Vị viện phụ vô ưu", thì ông thưa rằng sở dĩ có tên đó là vì ông chẳng mảy may bận tâm lo lắng điều gì, mọi việc đã có gia nhân lo toan.
Bấy giờ, nhà vua mới phán: "Thế thì, thưa ngài viện phụ, vì ngài rảnh rỗi không bận việc gì, hãy làm ơn đếm cho trẫm tất cả các vì sao trên bầu trời trong vòng ba ngày ba đêm; bằng không, ngài chắc chắn sẽ bị trảm quyết." Nghe những lời ấy, vị "viện phụ vô ưu" tội nghiệp bắt đầu run như lá rẩy, cáo từ nhà vua rồi trở về nhà trong nỗi sợ hãi tột cùng cho cái đầu của mình.
Đến giờ ăn, vì quá lo lắng nên ông chẳng tài nào nuốt nổi trôi, bèn ra ngay sân thượng ngắm bầu trời, nhưng ngót nghèo thay, ông chẳng nhìn thấy lấy một ngôi sao nào. Khi màn đêm buông xuống và các vì sao xuất hiện, vị viện phụ khốn khổ bắt đầu đếm và ghi chép lại. Thế rồi trời cứ tối rồi lại sáng, mà vị viện phụ vẫn chưa hoàn thành nổi công việc. Đầu bếp, quản gia, thư ký, người hầu, kẻ đánh xe và mọi người trong phủ đều đờ đẫn cả người khi thấy chủ nhân chẳng mải ăn uống gì mà lúc nào cũng đăm đăm nhìn lên bầu trời. Không biết nghĩ sao cho phải, họ đâm ra đinh ninh rằng ông đã hóa điên rồi. Nói ngắn gọn lại, ba ngày trôi qua mà vị viện phụ vẫn chưa đếm xong các vì sao, và ngài khốn khổ chẳng biết phải diện kiến nhà vua thế nào, bởi ông chắc mẩm thể nào vua cũng chém đầu mình. Cuối cùng, vào ngày hạn chót, một tên đầy tớ già trung thành nài nỉ mãi, ông mới chịu kể hết mọi chuyện và thưa rằng: "Ta không sao đếm nổi các vì sao, sáng nay nhà vua sẽ lấy đầu ta mất." Nghe xong cơ sự, người đầy tớ liền bảo: "Xin ngài chớ sợ hãi; hãy cứ giao việc này cho con, con sẽ lo liệu đâu vào đấy."
Hắn đi mua một tấm da bò thật lớn, căng ra mặt đất, rồi cắt một mẩu ở đuôi, nửa chiếc tai và một mảnh nhỏ bên sườn. Sau đó, hắn bảo vị viện phụ: "Bây giờ chúng ta hãy diện kiến nhà vua; khi nào ngài hỏi bệ hạ rằng trên trời có bao nhiêu ngôi sao, xin đại nhân hãy gọi con. Con sẽ trải tấm da này xuống đất, và đại nhân hãy tâu rằng: 'Số sao trên trời đúng bằng số lông trên tấm da này; và vì số lông nhiều hơn số sao, nên thần buộc phải cắt bớt một phần da đi'."
Nghe người đầy tớ nói vậy, vị viện phụ cảm thấy nhẹ cả người, bèn truyền lệnh chuẩn bị xe ngựa, dẫn theo gia nhân vào diện kiến nhà vua. Vừa trông thấy vị viện phụ, nhà vua liền chào hỏi rồi cất tiếng hỏi: "Trẫm giao lệnh, khanh đã làm xong chưa?" "Tâu bệ hạ," vị viện phụ cung kính đáp, "tất cả các ngôi sao đã được đếm xong xuôi."
“Thế thì hãy nói cho trẫm biết có bao nhiêu ngôi sao.” Vị viện phụ gọi người đầy tớ bước lên. Hắn mang theo tấm da bò, trải phẳng xuống mặt đất, trong khi nhà vua không tài nào đoán trước sự thể sẽ ngã ngũ ra sao, đành tiếp tục gặng hỏi.
Khi người đầy tớ đã căng tấm da ra xong, vị viện phụ tâu với nhà vua: "Tâu bệ hạ, trong suốt ba ngày qua, thần đã phát cuồng vì đếm sao, và cuối cùng chúng đã được đếm không sót một ngọn." "Nói ngắn gọn lại xem có bao nhiêu ngôi sao?" "Tâu bệ hạ, số sao trên trời đúng bằng số lông trên tấm da này; còn phần lông dư thừa, thần đành phải cắt bớt đi, tính ra cũng phải hàng trăm triệu sợi; nếu bệ hạ không tin, xin cứ cho người đếm lại, bởi thần đã mang theo tang chứng rành rành đây."
Nghe đến đây, nhà vua há hốc miệng, chẳng biết đường nào mà đáp lời; ngài chỉ thưa rằng: "Thôi, hãy cứ sống lâu trăm tuổi và cứ vô ưu vô lo như thế, bởi cái trí khôn của khanh thế là quá đủ rồi." Nói đoạn, vua ban ơn tha tội, tiễn ông về trong lòng đầy cảm kích, từ đó kết giao làm tri âm tri kỷ.
Vị viện phụ trở về nhà cùng người đầy tớ trong niềm hân hoan khôn tả. Ông bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc, cất nhắc hắn lên làm quản gia kiêm tri kỷ, lại ban cho mỗi ngày hơn một ounce tiền để trang trải sinh hoạt.
Trong một dị bản khác ở Sicilia do Pitrè ghi chép (tập IV, trang 437), thay vì nhà vua, chính Đức Giáo Hoàng lại muốn hỏi vị viện phụ những điều sau: "Khoảng cách từ trời đến đất là bao nhiêu; Đức Chúa Trời đang làm gì trên thiên đàng; Đức Giáo Hoàng đang suy nghĩ điều gì." Viên đầu bếp giả dạng làm viện phụ liền ứng đối: "Dài bằng cuộn chỉ này. Ngài đang ban thưởng kẻ thiện và trừng phạt kẻ ác. Ngài đang nghĩ rằng mình đùa giọt cùng viện phụ, nhưng trái lại, ngài đang nói chuyện với một lão đầu bếp."
Câu chuyện tiếp theo xuất xứ từ Venice (Bernoni, Fiabe, số 6) là sự pha trộn giữa hai câu chuyện cổ Grimm mang tựa đề "Nàng Alice khôn ngoan" và "Những con người thông thái". Truyện có tên là:
