Ngày xửa ngày xưa, có một người thủy thủ sống cùng vợ và ba bốn đứa con. Nghề nghiệp của ông là đánh cá, và gia đình họ sinh sống hoàn toàn dựa vào nguồn cá kiếm được. Nhưng đã ba bốn năm nay, cá biển trở nên khan hiếm đến mức ông chẳng bắt nổi lấy một con cá mòi. Hỡi người thủy thủ tội nghiệp! Vì cảnh ngộ ngặt nghèo này, ông buộc phải bán đi từng chút một những gì mình có để sinh qua ngày, và cuối cùng rơi vào cảnh khốn cùng gần như ăn mày.

Một ngày nọ, ông lại ra khơi đánh cá, và như bạn có thể tưởng tượng đấy, anh bạn tội nghiệp của chúng ta chẳng kéo lên được lấy một mảnh vỏ sò. Ông nguyền rủa cả thánh thần lẫn đức mẹ. Bỗng nhiên, một kẻ nào đó (chính là Kẻ Thù) hiện lên giữa biển khơi ngay trước mũi thuyền của ông. "Thủy thủ, có chuyện gì mà ông tức tối thế?" — "Còn chuyện gì được nữa? Vận hạn đen đủi của ta chứ sao. Ba bốn năm nay, ta đã vùi dập cả thể xác lẫn tâm hồn trên biển cả này với những tấm lưới này, thế mà đến một sợi dây để thắt cổ tự tử ta cũng chẳng bắt nổi." — "Hãy nghe đây," Kẻ Thù nói. "Nếu ngươi đồng ý giao đứa con sắp chào đời của vợ ngươi cho ta sau mười ba năm nữa, từ nay cho đến khi ngươi giao nó cho ta, ta sẽ khiến ngươi đánh bắt được nhiều cá đến mức trở thành kẻ giàu có nhất nhờ việc bán chúng." Lúc bấy giờ, người thủy thủ mới hiểu rằng đây chính là Kẻ Thù, liền tự nhủ: "Vợ ta đã mấy năm nay không sinh con nữa rồi. Liệu mụ ấy có nổi hứng sinh thêm một đứa đúng vào lúc ta lập giao ước với Kẻ Thù này không? Thôi đi nào! Mụ giờ đã già rồi; sẽ chẳng đẻ nữa đâu." Đoạn, quay sang Kẻ Thù, ông nói: "Được thôi, vì ngươi muốn lập giao ước này, thì chúng ta cứ lập đi. Nhưng nhớ rằng, ngươi phải làm cho ta trở nên giàu có." — "Đừng sợ," Kẻ Thù đáp; "cứ lập giao ước đi rồi hãy để việc đó cho ta lo." — "Từ từ đã, chúng ta phải giải quyết thêm một chuyện nữa trước đã; rồi mới ký kết hợp đồng." — "Chuyện gì thế?" — "Nghe đây. Giả sử trong mười ba năm này mà vợ ta không sinh con thì sao?" — "Thế thì ngươi vẫn cứ giàu có và chẳng phải cho ta gì cả." — "Đó là điều ta muốn biết. Giờ thì chúng ta có thể ký hợp đồng được rồi." Và họ dàn xếp mọi thứ xong xuôi ngay lập tức. Sau đó, Kẻ Thù biến mất.

Người thủy thủ bắt đầu kéo lưới lên, và lưới đầy ắp những loại cá đến mức trào cả ra, khiến ông ngày một trở nên giàu có hơn. Trong niềm vui tột độ, ông thốt lên: "Ta chơi xỏ được con quỷ rồi!" — nhưng ngặt nỗi, con người khốn khổ ấy lại chẳng hề hay biết rằng chính con quỷ mới là kẻ đang chơi xỏ mình. Giờ thì các bạn phải biết rằng, đúng vào lúc họ đang lập giao ước, dẫu người vợ của thủy thủ đã lớn tuổi, bà vẫn mang thai lần nữa, và Kẻ Thù thì thừa biết điều đó. Đến ngày tháng đủ đầy, người vợ hạ sinh một bé trai khôi ngô đến mức trông như một bông hoa. Cha mẹ đặt tên cậu bé là Lionbruno. Kẻ Thù bất ngờ xuất hiện: "Thủy thủ! Thủy thủ!" — "Tôi có thể phục vụ ngài điều gì đây?" người tội nghiệp run rẩy đáp. "Đã đến hạn ước. Lionbruno là của ta." — "Vâng, ngài nói phải. Nhưng ngài phải tuân theo giao ước chứ. Hãy nhớ rằng thời hạn là mười ba năm cơ mà. Giờ mới chỉ vài tháng trôi qua thôi." — "Đúng thế," Kẻ Thù đáp; "vậy thì cáo từ, hẹn gặp lại khi mười ba năm kết thúc." Rồi hắn biến mất.

Trong khi đó, Lionbruno lớn lên từng ngày, càng lúc càng khôi ngô tuấn tú, và được cha mẹ cho đi học chữ. Nhưng thời gian thấm thoát trôi qua, và kìa, thời hạn mười ba năm đã đến gần. Một ngày nọ, trước thời hạn đã thỏa thuận, Kẻ Thù lại xuất hiện. "Thủy thủ! Thủy thủ!" — "Ôi, khốn khổ thân tôi!" kẻ bất hạnh thốt lên khi nhận ra hắn qua giọng nói ghê rợn. Nhưng ông buộc phải lên tiếng đáp lời. Biết làm sao được đây? Giao ước rành rành mà thời hạn thì đã đến. Người thủy thủ tội nghiệp, dù muốn hay không, cũng đành phải hứa sẽ sai con trai mình ra biển một mình vào ngày hôm sau. Hôm sau, khi con trai đi học về, người mẹ bèn sai cậu mang cơm trưa ra cho cha. Thế nhưng người cha bất hạnh đã chèo thuyền ra tận ngoài khơi xa, khiến cậu con trai tìm mãi không thấy. Cậu bé tội nghiệp đành ngồi xuống bãi cát, và để giết thời gian, cậu nhặt những nhánh cây nhỏ làm thành mấy cây thánh giá bé xíu, cắm xung quanh chỗ mình ngồi trên cát cho đến khi vây kín xung quanh, tay cầm một cây, vừa làm vừa cất tiếng hát.

Kìa, Kẻ Thù đã đến để bắt cậu đi, và cất tiếng hỏi: "Mày đang làm gì thế, nhóc con?" — "Em đang đợi cha em," cậu đáp. Kẻ Thù đảo mắt nhìn và thấy rằng hắn không thể bắt nổi cậu, bởi vì cậu đang ngồi giữa vòng vây của những cây thánh giá nhỏ kia, hơn nữa trong tay lại còn cầm một cây. Hắn trừng mắt nhìn cậu bé với vẻ mặt gớm ghiếc rồi thét lên: "Hãy phá hủy những cây thánh giá đó đi, thằng bé khốn kiếp!" — "Không, em không phá đâu." — "Phá ngay lập tức, nếu không thì—nó mà—" hắn vừa đe dọa vừa dọa dẫm cậu bằng cái mặt gớm ghiếc của mình. Lúc này, đứa trẻ tội nghiệp đành phá hủy những cây thánh giá xung quanh, nhưng vẫn giữ lại một cây trên tay. "Phá nốt cây kia đi, mau lên!" Kẻ Thù gầm lên, tức giận hơn bao giờ hết. "Không, không!" cậu bé vừa khóc nức nở vừa đáp; "Em sẽ không phá cây thánh giá nhỏ này đâu." Kẻ Thù lại tiếp tục đe dọa và khủng bố cậu bằng đôi mắt trợn trừng, nhưng cậu bé vẫn kiên quyết không lùi bước, và ngay lúc đó, một thứ ánh sáng rực rỡ bỗng xuất hiện trên bầu trời. Tiên nữ Colina, nữ vương của các loài tiên, hạ phàm, tóm tóc cứu lấy đứa trẻ ngoan ngoãn và giải thoát cậu khỏi tay Kẻ Thù.

Hỡi ôi, nếu lúc ấy bạn được chứng kiến những tia chớp và sấm sét! Những mũi lao lửa! Kẻ Thù bắn ra lửa từ mắt, miệng, mũi, tai, từ mọi ngóc ngách trên người! Thế nhưng mặc cho bao ngọn lửa bùng cháy, hắn vẫn bị qua mặt hoàn toàn, và nàng tiên đã mang cậu bé ngoan ngoãn về cung điện lộng lẫy của mình. Tại đó, Lionbruno lớn lên giữa chốn tiên cảnh. Hãy tưởng tượng cậu đã có một cuộc sống sung sướng đến nhường nào! Chẳng thiếu thứ gì. Càng lớn càng trẩy mã, cậu trở thành một thiếu niên mà ai nhìn thấy cũng phải trầm trồ! Vài năm trôi qua. Một hôm, Lionbruno thưa với tiên nữ Colina rằng: "Nghe này em. Anh muốn về thăm cha mẹ một chút. Em sẽ không từ chối cho phép anh đi chứ?" — "Không, em không từ chối đâu," nàng tiên đáp. "Em sẽ cho anh thời hạn hai mươi ngày để về thăm gia đình. Nhưng đừng ở lại quá lâu đấy. Hãy nhớ rằng em đã cứu anh khỏi Kẻ Thù và nuôi dưỡng anh giữa chốn vinh hoa phú quý này. Giờ đây, khối tài sản này chúng ta sẽ cùng nhau hưởng thụ, bởi vì anh, Lionbruno, sẽ là chồng của em."

Bạn có thể đoán xem chàng thiếu niên có muốn từ chối hay không. Cậu liền đáp ngay: "Anh sẽ làm theo mọi ý muốn của em." Lúc bấy giờ nàng tiên mới bảo: "Lionbruno của em, hãy cầm lấy viên hồng ngọc này; bất cứ điều gì anh cầu xin nó đều sẽ được đáp ứng." Cậu nhận lấy viên hồng ngọc. Sau đó, tất cả các nàng tiên lần lượt trao cho cậu những món bảo vật làm tin. Cậu đón nhận và gửi lời cảm ơn đến tất cả mọi người. Đoạn, cậu ôm từ biệt người vợ chưa cưới rồi lên đường. Lionbruno lên đường với phong thái còn oai phong hơn cả một vị hoàng tử, y phục lộng lẫy, cưỡi trên lưng một con chiến mã tuyệt mỹ, có lính ngự lâm đi trước dọn đường. Khi đến thị trấn quê nhà, cậu tiến thẳng vào quảng trường, và đám đông hiếu kỳ liền xúm lại vây quanh. Cậu hỏi đường tới nhà người thủy thủ vốn là cha ruột của mình. Cậu không vội nhận người thân ngay, mà chỉ xin túc trực trọ lại qua đêm. Đến nửa đêm, nhờ phép nhiệm màu của viên hồng ngọc, Lionbruno biến túp lều tồi tàn thành một tòa lâu đài tráng lệ, rồi hôm sau, cậu hóa thân trở lại thành cậu bé Lionbruno mười ba tuổi và lộ diện trước cha mẹ, kể cho họ nghe chuyện tiên nữ Colina đã giải cứu cậu khỏi Kẻ Thù, nuôi dưỡng cậu nên người và chọn cậu làm phu quân ra sao.

"Chính vì lý do này, thưa cha mẹ kính yêu," cậu nói, "con không thể ở lại cùng cha mẹ được. Con đến đây để thăm mọi người, để ôm lấy cha mẹ, và để làm cho gia đình mình trở nên giàu có; nhưng con chỉ có thể ở lại vài ngày thôi, rồi lại phải rời đi." Cha mẹ cậu hiểu rằng họ chẳng thể thay đổi được gì, đành ngậm ngùi chấp nhận. Sáng hôm ấy, chỉ bằng một mệnh lệnh gửi đến viên hồng ngọc đang đeo trên ngón tay, Lionbruno đã triệu hồi một lượng lớn của cải chất thành đống, rồi gọi cha mẹ lại và bảo: "Con xin trao lại cho cha mẹ quyền làm chủ toàn bộ khối tài sản lẫn cung điện này. Từ nay cha mẹ sẽ chẳng còn thiếu thốn bất cứ thứ gì nữa. Giờ thì hãy ban phước cho con, vì con phải đi đây." Hai con người tội nghiệp bắt đầu nghẹn ngào rơi nước mắt, cất tiếng: "Cầu xin Chúa ban phước cho con trai của ta!" Họ ôm chặt lấy nhau đẫm nước mắt, rồi cậu quay gót lên đường.

Cậu đến một thành phố lớn — chẳng hạn như Naples — và chọn trọ tại quán trọ đẹp nhất ở đó. Rồi cậu bước ra phố dạo chơi và nghe thấy một lời tuyên cáo được ra rả đọc lên: "Bất cứ vị hoàng tử hay hiệp sĩ nào, cưỡi ngựa, tay cầm giáo, đâm trúng và giật được một ngôi sao vàng xuống, sẽ được cưới con gái quốc vương làm vợ." Hãy tưởng tượng có biết bao nhiêu hoàng tử và hiệp sĩ đã hăng hái bước vào võ đài! Lionbruno, phần vì tính kiêu ngạo khoe khoang nhiều hơn là vì chuyện gì khác, liền tự nhủ: "Ta muốn đi giật lấy ngôi sao ấy xem sao;" và cậu ra lệnh cho viên hồng ngọc: "Hỡi viên hồng ngọc của ta, ngày mai, ta muốn giật được ngôi sao vàng." Các hoàng tử và hiệp sĩ bắt đầu tụ tập lại để thử tài. Ai nấy đều với tới ngôi sao và chạm được ngọn giáo vào đó, nhưng chẳng ai có nổi một chút hy vọng giật nó xuống. Cuối cùng Lionbruno xuất hiện, và chỉ với một cú ra đòn bậc thầy, cậu đã cuỗm phăng ngôi sao đi mất.

Ngay sau đó, cậu nhanh chóng phi ngựa trốn về quán trọ để không ai kịp nhìn thấy mặt. "Cậu ta là ai thế?" — "Kẻ chiến thắng đâu rồi?" Chẳng một ai có thể cung cấp nổi chút thông tin nào về cậu. Nhà vua vô cùng bực bội trước sự việc này, liền hạ chiếu thư tổ chức lại cuộc thi vào ngày hôm sau. Nhưng nói ngắn gọn lại, kịch bản cũ lại lặp lại đúng y như thế vào ngày hôm sau. Lionbruno lại cho họ leo cây một vố nữa. Thử hỏi nhà vua lúc bấy giờ nổi giận đến mức nào! Ngài ban hành thêm một chiếu chỉ lần thứ ba. Nhưng ngặt một nỗi, lần này thì vị quân vương ranh mãnh ấy lại giở trò gì đây? Ngài cho bố trí một lực lượng binh lính hùng hậu ở tất cả các ngả đường có thể dùng để tẩu thoát. Các hoàng tử và hiệp sĩ lại bắt đầu tranh tài. Cũng giống như mọi khi, chẳng một ai giật nổi ngôi sao, và Lionbruno lại một lần nữa cuỗm nó đi rồi phóng ngựa chạy tẩu túng. Thế nhưng đám binh lính còn nhanh chân hơn cậu, chúng xông vào tóm gọn, bắt giữ và áp giải cậu vào yết kiến nhà vua.

"Ngươi coi ta là thể loại gì, mà ngoài việc dám qua mặt ta hai lần rồi, nay còn muốn giở trò lừa bịp ta lần thứ ba hả?" Vị quốc vương đang ngự trên ngI throne cất giọng phán truyền. "Xin bệ hạ hãy lượng thứ. Thần thực sự không dám đường hoàng bước vào diện kiến ngài." — "Đã thế thì ngay từ đầu ngươi không nên nhăm nhe đi giật ngôi sao chứ. Giờ thì ngươi đã làm được rồi, và bắt buộc phải trở thành phu quân của công chúa con gái ta." Lionbruno, dù muốn hay không, cũng đành ngậm ngùi kết hôn với nàng công chúa. Nhà vua cho tổ chức một bữa tiệc cưới vô cùng hoành tráng, mời toàn thể các bậc vương tôn công tử, bá tước và nam tước — đủ mọi thành phần cao lương mỹ vị. Khi sảnh đường đã chật kín những bậc quý tộc ấy, Lionbruno, trước khi chính thức thành hôn với công chúa, liền quay sang thưa với nhà vua rằng: "Tâu bệ hạ, quả thực con gái ngài là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, nhưng ngặt nỗi thần từng có một người vợ cả mà nhan sắc, sự duyên dáng cùng mọi thứ ở nàng đều ăn đứt con gái ngài, chẳng có điểm nào sánh kịp."

Hãy tưởng tượng cảm giác của nhà vua khi nghe những lời này ra sao. Nàng công chúa tội nghiệp trước sự bẽ mặt tột cùng ngay trước mặt bao nhiêu nhà quý tộc, bỗng đỏ bừng mặt như lửa đốt. Nhà vua vô cùng tức giận, cất tiếng: "Được rồi, nếu đã vậy, chúng ta nhất định phải diện kiến người vợ của ngươi xem nàng ta có thực sự đẹp như lời ngươi khoác lác không." — "Đúng đấy, đúng đấy!" toàn thể các nhà quý tộc đồng thanh hô lớn; "chúng thần cũng muốn diện kiến nàng ta; chúng thần nhất định phải nhìn thấy nàng!" Tình thế lúc này đối với Lionbruno quả thực vô cùng ngặt nghèo. Cậu biết làm sao đây? Chẳng còn cách nào khác, cậu đành phải cầu cứu viên hồng ngọc. "Hỡi viên hồng ngọc của ta, hãy đưa tiên nữ Colina đến đây." Nhưng lần này thì cậu đã tính toán sai bét nhè. Viên hồng ngọc có thể làm được mọi thứ, nhưng nó lại không có quyền lực ép buộc nàng tiên phải xuất hiện, bởi suy cho cùng chính nàng mới là người ban tặng cho nó thứ phép thuật ấy. Mặc dù vậy, lời triệu hồi vẫn truyền đến tai tiên nữ Colina; nhưng nàng nhất quyết không thèm đến.

"Anh bạn trẻ của ta vừa làm một vố ra trò phết nhỉ!" nàng lẩm bẩm. "Khá lắm! Hay lắm! Giờ thì ta sẽ cho hắn biết tay vì tội dám hỗn láo!" Nàng bèn gọi người hầu thấp kém nhất của mình tới, và khiến mụ ta bất ngờ xuất hiện giữa sảnh đường lớn của nhà vua, nơi tất cả mọi người đang tề tựu đông đủ trong lễ cưới. "Nàng ta đẹp làm sao! Đẹp quá đi mất!" mọi người đồng loạt thốt lên ngay khi vừa thoáng thấy mụ. "Vậy hóa ra đây chính là người vợ đầu tiên của ngươi đấy phỏng?" — "Gì cơ!" Lionbruno vội vàng đính chính, "vợ đầu của tôi cái nỗi gì! Đây chỉ là đứa ở hèn mém nhất trong số các người hầu của vợ cả tôi mà thôi." — "Ôi trời đất ơi!" các nhà quý tộc trầm trồ thán phục; "nếu ngay cả đứa ở thấp kém nhất mà đã lộng lẫy nhường này, thì thử hỏi người làm chủ của nó còn sở hữu nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành đến mức nào nữa!" — "Thế thì," nhà vua phán, "nếu đây không phải là người vợ đầu tiên của ngươi, ta truyền lệnh cho ngươi phải đưa chính chủ nhân của nàng ta tới đây cho bằng được." — "Đúng vậy, phải là chính người vợ cả cơ!" đám đông lại nhao nhao hùa theo.

Hỡi ôi Lionbruno tội nghiệp! Cậu lại buộc phải muối mặt cầu cứu chiếc nhẫn một lần nữa. Thế nhưng lần này cũng vậy, nàng tiên vẫn chẳng thèm xuất hiện, mà chỉ cử người hầu xếp trên một bậc đến thay thế. Ngừa ta vừa ló dạng là tất cả mọi người lại nhao lên: "Ôi trời ơi, người này mới thực sự là tuyệt sắc giai nhân làm sao! Lần này thì chắc chắn đây chính là người vợ cả của ngươi rồi phải không, hỡi Lionbruno?" — "Không, không phải đâu!" Lionbruno kêu lên chối bay chối biến; "vợ cả của tôi là một kỳ quan sắc đẹp cơ. Khác xa người này nhiều! Người này mới chỉ là đứa hầu hạ bậc thứ hai mà thôi." Lúc này, nhà vua mới cất giọng đe dọa: Lionbruno, chúng ta chấm dứt trò hề này tại đây nhé! Ta hạ lệnh cho ngươi phải lập tức đưa người vợ đầu tiên của ngươi xuất hiện ngay lập tức tại đây."

Sự việc bắt đầu trở nên vô cùng nghiêm trọng. Lionbruno đành phải cầu cứu viên hồng ngọc lần thứ ba, và thì thầm nhủ với nó: "Hỡi viên hồng ngọc của ta, nếu mày thực sự muốn cứu tao, thì đây chính là khoảnh khắc quyết định rồi đấy. Mày bắt buộc phải đưa bằng được chính tiên nữ Colina đến đây." Lời triệu hồi lần này đã lập tức tới tai nàng, và quả nhiên nàng đã cất bước đến. Khi tất cả các bậc đại vương công quý tộc cùng nhà vua và công chúa tận mắt chiêm ngưỡng kỳ quan nhan sắc ấy, họ đều hóa đá sững sờ như những bức tượng. Thế nhưng tiên nữ Colina chỉ thong thả bước đến bên Lionbruno, làm bộ vờ vịt nắm lấy tay cậu, rồi tiện tay giật phăng chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay, lạnh lùng lên án: "Đồ phản trắc! Anh sẽ chẳng thể nào tìm lại được em cho đến khi anh mòn gót mòn cẳng mòn đứt tận bảy đôi giày sắt." Nói dứt lời, nàng biến mất tăm. Nhà vua đùng đùng nổi giận, chỉ mặt Lionbruno quát lớn: "Ta hiểu rồi. Bản lĩnh giật ngôi sao đâu phải của ngươi, hóa ra là nhờ mưu mẹo của viên hồng ngọc. Cút khỏi hoàng cung của ta ngay!" Ngài lập tức hạ lệnh tóm cổ cậu, đánh cho một trận tơi bời rồi tống cổ ra đường.

Thế là chàng Lionbruno tội nghiệp đành ngậm ngùi ra đi trong nỗi đau đớn khôn cùng, mất sạch cả tiên nữ Colina lẫn nàng công chúa của nhà vua, thui thủi rời khỏi thành phố. Đi được dăm ba bước, cậu chợt nghe thấy những âm thanh đinh tai nhức óc vang lên. Hóa ra đó là một lò rèn. Cậu bước thẳng vào trong và cất lời với người thợ rèn: "Bác thợ cả, tôi muốn đặt bảy đôi giày sắt." — "Ta có thể làm cho cậu mười hai đôi nếu cậu thích, nhưng có vẻ như cậu phải ký hợp đồng giao kèo sống lâu mấy trăm năm với Diêm Vương thì mới mong đi mòn nổi đống giày này đấy." — "Việc đó thì can gì đến bác? Cứ làm đúng yêu cầu rồi nhận tiền là đủ. Làm mau giày cho tôi rồi câm cái miệng lại." Người thợ liền cắm cúi làm ngay cho cậu. Lionbruno trả tiền công, xỏ chân vào một đôi, còn ba đôi nhét bên túi hành lý bên này, ba đôi nhét bên túi bên kia, rồi kiên định lên đường.

Sau một chặng đường dài đằng đẵng mỏi gối chồn chân, cậu đặt chân tới một khu rừng rậm vào lúc đêm muộn. Bỗng nhiên, ba tên cướp bất ngờ xuất hiện. "Này anh bạn thiện lành," chúng cất tiếng hỏi Lionbruno, "sao mà anh lại lạc bước đến cái xó xỉnh này thế?" — "Tôi chỉ là một gã hành khất nghèo hèn," cậu đáp; "trời tối mịt mù nên tôi đành tạt vào đây nghỉ nhờ. Còn các ngài đây là ai?" — "Bọn ta là những kẻ lữ hành tứ phương." Thế là tất cả cùng quây quần nghỉ lại qua đêm ở đó.

Hôm sau, Lionbruno thức dậy, chào tạm biệt ba tên cướp rồi tiếp tục cất bước lên đường. Nhưng cậu vừa đi được vài bước chân thì đã nghe thấy tiếng chúng đang cãi cọ om sòm. Các bạn phải biết rằng đám cướp này vừa trộm được ba món đồ vô cùng quý giá, và lúc này đang tranh giành nhau xem nên chia chác thế nào cho đều. Một tên trong bọn gào lên: "Đúng là lũ ngu ngốc chúng ta! Giá mà giữ gã hành khất hồi nãy lại đây, để gã làm trọng tài đứng ra phân chia có phải tiện không, thế mà lại thả cho nó đi mất. Mau gọi nó quay lại đây đi." — "Đúng đấy, đúng đấy! Gọi nó lại mau," mấy tên kia hưởng ứng. Chúng cất tiếng gọi thốc gọi tháo, và cậu đã quay trở lại.

Cậu cất giọng hỏi: "Tôi có thể giúp gì được cho các ngài đây?" — "Nghe đây anh bạn thiện lành; bọn ta có ba báu vật vô cùng quý giá cần phải chia chác. Anh phải làm trọng tài đứng ra phân định, chia cho mỗi đứa phần xứng đáng thuộc về nó." — "Được thôi; nhưng các ngài đang nhắc đến những báu vật nào thế?" — "Đây, một đôi bốt, một chiếc túi vải, và một chiếc áo choàng. Đôi bốt này có phép lạ là kẻ nào xỏ chân vào sẽ chạy nhanh hơn cả gió thổi. Chiếc túi này hễ ngươi bảo nó 'mở ra và khép lại', ngay lập tức nó sẽ nhả ra một trăm đồng ducat vàng. Cuối cùng, kẻ nào khoác chiếc áo choàng này lên người rồi cài khuy kín mít, sẽ có thể nhìn thấy mọi người mà chẳng ai nhìn thấy mình." — "Rất tuyệt. Nhưng muốn làm cho tròn vai trò trọng tài, trước tiên tôi phải kiểm tra thật kỹ ba món đồ này đã." — "Đương nhiên rồi, thế thì còn gì bằng."

Lionbruno xỏ chân vào đôi bốt, thử cắm cổ chạy vài bước và thấy mình lướt đi nhanh đến mức thần sầu quỷ khốc. "Anh thấy đôi bốt thế nào?" bọn cướp sốt sắng hỏi. "Quả thực là thượng hạng," Lionbruno đáp, rồi thản nhiên để nguyên chân trong giày không cởi ra nữa. Đoạn cậu bảo: "Giờ thì chúng ta xem đến cái túi đi." Cậu cầm lấy nó và ra lệnh: "Túi ơi, mở ra và khép lại đi," và tức thì một trăm đồng ducat bạc tuôn ra xối xả. "Cuối cùng, hãy để tôi xem chiếc áo choàng này ra sao," cậu nói. Cậu khoác nó lên người và bắt đầu đưa tay cài các khuy áo lại. Trong lúc đang làm việc đó, cậu tiện miệng hỏi đám cướp: "Bây giờ các người có nhìn thấy tôi nữa không?" Chúng đồng thanh đáp: "Có chứ." Cậu tiếp tục cài thêm mấy khuy nữa rồi lại hỏi: "Thế bây giờ các người có thấy tôi không?" — "Có." Cuối cùng cậu cài đến chiếc khuy cuối cùng sát cổ. "Thế còn bây giờ, các người có thấy tôi không?" — "Không thấy gì cả." — "Nếu bây giờ tụi bay không thấy tao nữa thì muôn đời sau cũng đừng hòng thấy lại được tao đời nào!"

Cậu vứt phăng đống giày sắt đi và thét lên: "Hỡi đôi bốt, giờ thì đến lượt mày đấy nhé!" Và vút! Cậu phóng đi nhanh hơn cả những cơn gió lốc. Khi ba tên cướp nhận ra mình đã bị lừa một vố đau điếng như vậy, chúng nổi cơn lôi đình giận tím mặt! Chúng lao vào đấm đá tơi bời lẫn nhau, đặc biệt là nện cho tên ngốc nghếch đã táy máy gọi Lionbruno quay lại một trận nhừ tử; và kết quả là cuối cùng đứa nào đứa nấy cũng thân tàn ma dại với những khúc xương gãy vụn.

Sau khi chơi xỏ bọn cướp một vố ngoạn mục như thế, Lionbruno tiếp tục vui vẻ cất bước trên chặng đường dài. Sau một hành trình gian khổ, cuối cùng cậu cũng đặt chân vào giữa một khu rừng rậm âm u. Từ đằng xa, cậu thoáng thấy một làn khói mỏng manh lảng vảng, ẩn hiện giữa những vách đá tai mèo hiểm trở là một túp lều cổ kính nhỏ xíu được bao bọc xung quanh bởi những lùm cây bụi gai rậm rạp, với cánh cửa bé tí tẹo bị che lấp hoàn toàn bởi dây thường xuân xanh mướt đến mức nếu không để ý kỹ sẽ chẳng tài nào nhận ra nổi.

Lionbruno tiến lại gần cánh cửa gỗ nhỏ và khẽ khỏe tay gõ nhẹ. "Ai đang gõ cửa đấy?" từ bên trong vọng ra giọng của một bà già. "Tôi là một tín đồ Kitô giáo lỡ đường," Lionbruno đáp; "trời tối đã sập xuống đây và tôi đang muốn tìm một chỗ trọ qua đêm, không biết có được hay không." Cánh cửa kẽo kẹt mở ra và Lionbruno bước chân vào. "Ôi chao chàng trai tội nghiệp! Can đảm thế nào mà dám mò đến cái xó xỉnh heo hút này để tự chuốc họa vào thân thế hả?" mụ già bên trong — hóa ra chính là Borea — cất lời hỏi với vẻ kinh ngạc tột độ. (Các bạn có biết Borea là ai không? Chẳng phải ai xa lạ mà chính là mẹ đẻ của muôn vàn các loài gió đấy.)

Lionbruno lễ phép đáp: "Ôi lạy bà lão kính yêu, thưa bác, cháu đã bị lạc trong khu rừng mênh mông này rồi, vì cháu đã bôn ba mỏi mòn trên vạn dặm đường để đi tìm người vợ hiền yêu dấu là tiên nữ Colina, mà mãi vẫn chẳng mò ra nổi dù chỉ là một chút manh mối." — "Con trai ơi, con đã phạm phải một sai lầm chết người rồi đấy! Giờ thì tính sao đây khi đám con trai của ta sắp sửa về tới nhà rồi? Cầu trời khấn phật cho con thoát nạn, chứ không khéo chúng lại nổi cơn thèm thuồng mà xơi tái con luôn đấy chứ chẳng chơi." — "Ôi đời tôi khốn khổ thế này ư!" Lionbruno lúc này mới hoảng hốt bấu víu, toàn thân run lập cập; "thưa bác, lũ con trai nào của bác lại có thể ăn thịt cả con chiên của Chúa thế này cơ chứ?"

Borea điềm tĩnh đáp: "Con trai ạ, con vốn chẳng biết mình đang đặt chân đến chốn nào đâu. Bộ con không biết rằng ngôi nhà nằm trơ trọi giữa chốn hiểm trở này chính là sào huyệt ngự trị của các loài gió sao? Còn ta đây, nếu con chưa nhận ra; ta chính là Borea, người mẹ sinh ra tất cả các luồng gió trên thế gian này." — "Giờ thì cháu phải làm sao đây? Ôi bác yêu quý ơi, xin hãy rủ lòng thương cứu lấy cháu; đừng để lũ con trai của bác nuốt chửng cháu nhé!" Cuối cùng, mụ già đành giấu nhẹm cậu vào trong một chiếc rương gỗ lớn, dặn dò kỹ lưỡng không được gây ra bất kỳ tiếng động nhỏ nào khi bọn chúng trở về.

Chẳng mấy chốc, một thứ âm thanh gầm rú long trời lở đất vang lên từ đằng xa: đó chính là đoàn quân gió đang hì hục bay về tổ. Càng tiến sát lại gần, tiếng gầm rú lại càng đinh tai nhức óc, kèm theo tiếng cành cây ngọn cây gãy rôm rốp kinh hoàng. Cuối cùng thì các luồng gió cũng ào ạt kéo tới, húc tung cánh cửa và tràn vào bên trong. "Con chào u ạ." — "Chào mừng mấy đứa con cưng của ta đã về nhà!" người mẹ mỉm cười hiền hậu cất tiếng chào đón. Cứ thế, từng đứa một lần lượt lướt qua cánh cửa kéo vào, và kẻ về sau cùng chính là Sirocco, bởi các bạn nên biết rằng Sirocco chính là đứa con út trong số các cậu con trai của Borea.

Vừa mới đặt chân vào nhà, chúng đã nhao lên hít hà: "Ủa sao ở đây lại có mùi thịt người nồng nặc thế nhỉ? Mùi con chiên của Chúa, mùi người phàm quanh đây rồi!" — "Ôi cái tụi bay xui xẻo này! Đồ ngu ngốc hết chỗ nói! Làm gì có cái mùi thịt người quái quỷ nào ở đây chứ? Thử hỏi có ai dám đem cái mạng sống cỏn con của mình ra để đùa giỡn mà mò đến cái chốn quỷ tha ma bắt này cơ chứ?" Thế nhưng đám con trai của mụ đâu chịu buông xuôi dễ dàng thế, đặc biệt là cái thằng Sirocco ương bướng cứng đầu kia. Lionbruno lúc này đã phó thác linh hồn cho Chúa, bởi cậu thừa biết lưỡi hái tử thần đang kề ngay sát cổ. May sao cuối cùng Borea cũng dùng đủ mọi cách để thuyết phục được đám con trai xuôi tai.

"Ôi u ơi, tối nay nhà có món gì ăn thế ạ? Tụi con bay nhảy đi đàng xa mệt nhoài cả người, đói lả cả ruột gan ra rồi đây này!" — "Được rồi mấy đứa con cưng của ta," người mẹ dịu dàng vỗ về, "lại đây mau nào; nồi cháo ngô polenta ngon tuyệt đang nấu dở cho mấy đứa đây. Ta sẽ hoàn thành nốt ngay đây và dọn lên mâm cho mấy đứa xơi liền."

Hôm sau, Borea cất lời với các con: "Các con trai của ta ạ, hôm qua lúc vừa về đến nhà, mấy đứa cứ khăng khăng kêu lên là ngửi thấy mùi thịt người. Nói cho ta nghe xem nào, nếu bây giờ tận mắt nhìn thấy một con người bằng da bằng thịt thật sự, mấy đứa sẽ xử trí hắn ra sao?" — "Hừm, giờ thì bọn con chẳng thèm làm gì hắn nữa đâu. Chứ còn tối hôm qua á, thể nào tụi con cũng xé xác hắn ra làm trăm mảnh rồi." — "Nhưng tụi con hứa danh dự là sẽ không làm gì hại hắn thật chứ?" — "Dạ thật chứ ạ." — "Được rồi, nếu các con chịu thề danh dự trước miếu Thánh John là không mảy may tổn hại đến sợi lông chân của hắn, ta sẽ cho mấy đứa diện kiến một người sống rành rành."

— "Ái chà! Lại còn có người ở cái chốn này nữa á! Vâng vâng, u xuất ra cho tụi con ngắm ngay đi xem nào. Bọn con xin thề trước Thánh John đấy! Tuyệt đối không chạm đến một sợi tóc nào của hắn đâu." Ngay lập tức, người mẹ tiến đến mở tung chiếc rương gỗ và ra hiệu cho Lionbruno bước ra ngoài. Ồ, lúc đó nếu các bạn mà được nghe tiếng đám gió hò reo thì phải biết! Chúng thổi phì phò lồng lộng vây quanh cậu, trước tiên là tra khảo ráo riết xem bằng cách nào mà cậu lại có thể đặt chân được đến cái chốn thâm sơn cùng cốc mà chưa một sinh linh nào từng bén mảng tới này.

Lionbruno bèn kể lại: "Chúa mới thấu hiểu cho lòng con, ước gì hành trình của con kết thúc trọn vẹn ở đây! Khổ nỗi con buộc phải tìm đến tận cung điện của tiên nữ Colina; biết đâu có vị nào trong các ngài đây có thể chỉ đường rành mạch cho con không?" Nghe vậy, Borea lần lượt quay sang hỏi từng đứa con trai một, nhưng đứa nào đứa nấy đều lắc đầu đáp rằng chẳng hề hay biết gì cả. Cuối cùng, mụ mới xoay sang vặn hỏi đứa con út cưng: "Còn con thì sao, hỡi Sirocco, chẳng lẽ con cũng mù tịt chẳng biết tẹo gì về chốn đó sao?"

— "Con á? Con mà lại đi không biết sao được? Bộ u tưởng con ngốc nghếch giống mấy ông anh tài lanh của con chắc, mấy đời mò mẫm chẳng tìm nổi một chỗ dung thân hử? Tiên nữ Colina hiện đang lâm trọng bệnh tương tư đấy ạ. Nàng cứ khăng khăng gào khóc rằng người tình đã phản bội mình, ngày đêm tiều tụy tàn tạ đến mức sức cùng lực kiệt chẳng sống nổi bao lâu nữa đâu. Mà ngặt nỗi con cũng đáng đem ra giảo nghiệm lắm cơ, bởi vì chính con đã tận mắt chứng kiến cảnh nàng tàn tạ như thế, vậy mà vẫn còn rảnh rỗi sinh nông nổi giở trò quấy phá đến mức đẩy nàng vào đường cùng tuyệt vọng. Con cứ thích trêu ngươi bằng cách lồng lộn thổi tung tơi bời quanh cung điện của nàng, thậm chí không chỉ một hai lần con còn húc tung toé cửa sổ và quậy tung mọi thứ đảo lộn cả lên, ngay cả chiếc giường nàng đang ngả lưng nghỉ ngơi con cũng hất văng sập sệ."

— "Ôi Sirocco yêu quý của tôi ơi!" Lionbruno mừng rỡ thốt lên; "hỡi anh bạn Sirocco tốt bụng, anh nhất định phải rủ lòng từ bi cứu giúp tôi phen này! Đã cho tôi hay biết tin tức về nàng, xin anh hãy làm ơn chỉ giáp mặt con đường dẫn tới cung điện của người vợ sắp cưới cho tôi với. Hỡi Sirocco thân mến, tôi thực sự là vị phu quân vị hôn thê của tiên nữ Colina đây, và chuyện tôi phản bội nàng hoàn toàn là bịa đặt nhảm nhí; trái lại, nếu tôi không tìm gặp lại được nàng, chắc chắn tôi sẽ u sầu mà chết mất thôi."

— "Này anh bạn trẻ," Sirocco chậm rãi nói, "nghe tôi khuyên này; bản thân tôi thì rất sẵn lòng cõng anh đi với tất cả tấm lòng chân thành. Nhưng ngặt một nỗi là tôi phải vác anh trên cổ cơ. Mà rắc rối ở chỗ là tôi không tài nào làm nổi điều đó, bởi bản chất tôi chỉ là một luồng gió, là không khí vô hình, nên anh sẽ bị trượt ngã oạch xuống đất ngay. Giá mà anh cũng có phép biến hóa nhẹ nhàng như tôi thì mọi chuyện đã xuôi chèo mát mái rồi." — "Đừng bận tâm về chuyện đó làm gì," Lionbruno quả quyết, "anh cứ vạch rõ đường đi nước bước cho tôi, bảo đảm tôi sẽ không đời nào bị tụt lại phía sau đâu."

— "Thằng này chắc điên nặng rồi," Sirocco thầm nghĩ trong bụng; đoạn cậu ta quay sang bảo Lionbruno: "Được rồi, nếu anh đã tự tin vào sức lực của mình như thế, ngày mai chúng ta sẽ thử một phen cho biết mặt. Giờ thì mau lên giường đi ngủ đi thôi, đêm đã khuya lắm rồi, và sáng mai, nếu Chúa thương xót cho phép, chúng ta sẽ khởi hành thật sớm!" Thế là tất cả chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng sớm tinh mơ, Sirocco đã vùng dậy cất tiếng gọi giật giọng: "Lionbruno! Lionbruno! Dậy mau lên chứ lị!" Và Lionbruno vội vã xỏ nhanh đôi bốt vào chân, tóm lấy chiếc túi vải, cài chặt chiếc áo choàng cẩn thận, rồi bước chân ra khỏi nhà cùng với Sirocco. "Kìa," Sirocco chỉ tay nói, "hướng đi chúng ta phải vượt qua chính là con đường đó. Cẩn thận đấy nhé! Tuyệt đối không được để tôi ra khỏi tầm mắt, còn lại cứ phó mặc mọi thứ cho tôi lo. Nếu chừng vài tiếng sau hoàng hôn ngày hôm nay mà tôi không mang anh đến gặp được tuyệt sắc giai nhân của đời anh, anh cứ việc mắng thẳng vào mặt tôi là đồ ngu như bò."

Thế là họ bắt đầu xuất phát. Họ lướt đi nhanh như một trận cuồng phong bão táp. Cứ cách một quãng ngắn, Sirocco lại cất giọng hét lớn: "Lionbruno!" và người đang bám đuổi sát nút phía trước liền lập tức hô đáp lại: "Ôi dồi ôi! Đừng có hồng mà hòng hòng hòng nghĩ rằng tôi sẽ bị tụt lại phía sau nhé!" Nhờ những câu hỏi đáp liên hồi dọc đường ấy, cuối cùng họ cũng đã cập bến đến cung điện của tiên nữ Colina vào khoảng hai tiếng sau khi mặt trời lặn.

"Đến nơi rồi đấy," Sirocco ra hiệu. "Kìa chính là ban công phòng ngủ của người đẹp nhà anh đấy! Nhìn cho kỹ cách tôi hất tung cánh cửa sổ ra cho anh này. Tập trung tư tưởng vào đấy nhé! Ngay khoảnh khắc nó vừa bật mở là phải chồm người tung mình nhảy tót vào ngay lập tức." Và quả nhiên mọi chuyện diễn ra đúng y như thế. Ngay trước khi đám gia nhân kịp hộc tốc chạy ra để khép cánh cửa ban công lại, Lionbruno đã nhanh như cắt lủi gọn lỏn xuống giấu mình dưới gầm giường của tiên nữ Colina từ lúc nào.

Lát sau, một trong số mấy cô hầu gái bước vào nhẹ nhàng cất tiếng hỏi chủ nhân: "Thưa tiểu thư chủ nhân quý mến, hiện giờ ngài cảm thấy trong người thế nào rồi ạ? Đã đỡ mệt mỏi chút nào chưa?" — "Đỡ cái nỗi gì chứ? Ta sắp chết đến nơi rồi đây này. Cái thứ gió chết tiệt khốn kiếp ấy vừa suýt làm ta táng mạng." — "Nhưng thưa chủ nhân, tối nay ngài không chịu lót dạ chút gì sao? Một ngụm cà phê nhỏ thôi, hoặc ca cao nóng, hay bát súp ấm chẳng hạn?" — "Ta chẳng màng thứ gì sất." — "Ngài phải ăn chút gì đi chứ, nếu không tối nay ngài sẽ không tài nào chợp mắt ngủ nổi đâu, suốt ba bốn ngày nay ngài có hột cơm nào vào bụng đâu cơ chứ. Ngài nhất định phải nuốt chút gì đó cho lại sức thôi."

Và cô hầu gái cứ lải nhải mãi đến mức để tống khứ cái sự phiền toái bám dai như đỉa đói ấy đi, nàng tiên đành phất tay: "Thôi được rồi, mang đại thứ gì đó lên đây; nếu thấy nuốt được ta sẽ dùng." Cô hầu gái lật đật bưng lên một tách cà phê nhỏ, đặt ngay ngắn ở đầu giường rồi lui ra. Nhanh như cắt, Lionbruno với chiếc áo choàng tàng hình đang mặc trên người trườn từ dưới gầm giường bò ra và tự mình nốc sạch chỗ cà phê ấy. Cứ tưởng chủ nhân đã uống hết, cô hầu gái lại tiếp tục mang tiếp tách ca cao lên dâng, và Lionbruno lại thản nhiên uống sạch sành sanh y như trước.

Cuối cùng, cô hầu gái bưng lên cho tiên nữ một bát súp nóng hổi kèm theo một con chim bồ câu quay. "Thưa chủ nhân," cô thưa, "tạ ơn Chúa là ngài đã uống hết cà phê và ca cao rồi, bây giờ xin ngài hãy dùng nốt bát súp và miếng thịt bồ câu này đi, có thế ngài mới mau chóng lấy lại được sức lực và khỏe mạnh trở lại vào ngày mai chứ." Nàng tiên nghe xong liền trố mắt ngạc nhiên, đinh ninh rằng lũ gia nhân này đang giở trò trêu ngươi cợt nhả mình. "Ôi trời ơi đúng là lũ đần độn ngốc nghếch! Mấy người đang lảm nhảm cái quái gì thế hả? Mấy cái tách đựng cà phê với ca cao vẫn còn đang lù lù nguyên vẹn ở đây kìa? Ta đã chạm tay vào giọt nào đâu cơ chứ."

Đến lượt đám gia nhân bắt đầu đâm hoảng, ngỡ rằng chủ nhân của chúng đã bị phát điên tẩu hỏa nhập ma đến nơi rồi. Ngay lúc đó, Lionbruno cởi phăng chiếc áo choàng tàng hình ra, đĩnh đạc chui từ gầm giường bước ra và cất tiếng: "Nàng thơ của anh, nàng có nhận ra anh là ai không?" — "Hỡi Lionbruno của đời em, có thực là anh đấy ư?" — vừa thốt lên trong nghẹn ngào, nàng vừa vùng dậy khỏi giường chồm đến ôm chầm lấy cậu. "Thế ra không phải là sự thật hả anh, chuyện Lionbruno đã nhẫn tâm quên bén mất em ư?" — "Nếu anh mà đã rắp tâm quên lãng nàng, thì đời nào anh lại phải chịu đựng ngần ấy cay đắng đoạn trường để đi tìm cho bằng được nàng chứ. Thế còn nàng, nàng có còn yêu anh nữa không?" — "Hỡi Lionbruno của lòng em, nếu em không khắc cốt ghi tâm yêu anh suốt quãng đời qua, thì làm sao anh có thể kịp tìm thấy em ngay ngưỡng cửa của cõi chết thế này cơ chứ. Và giờ thì anh thấy đấy, em đã bình phục hoàn toàn chỉ vì được nhìn thấy tận mắt gương mặt của anh đây thôi."

Thế là họ cùng nhau ăn uống vui vẻ, rồi triệu tập toàn bộ đám gia nhân lại để tổ chức một bữa tiệc mừng linh đình tưng bừng. Ngày hôm sau, họ tất bật chuẩn bị mọi nghi thức cho đám cưới và chính thức kết hôn trong một bầu không khí vô cùng hoành tráng ngập tràn hạnh phúc. Buổi tối hôm ấy, họ đãi tiệc một dạ hội khiêu vũ vĩ đại cùng một bữa yến tiệc thịnh soạn tuyệt mỹ mà lẽ ra bạn phải được tận mắt chứng kiến mới thấy hết được sự lộng lẫy của nó!

Câu chuyện trên vô cùng phổ biến, và từ lâu đã được lưu truyền rộng rãi trong dân gian như một tác phẩm độc lập dưới dạng một cuốn sách nhỏ bình dân (chap-book). Mặc dù vậy, chúng tôi đã chọn lọc thể hiện lại theo phiên bản được lưu truyền qua truyền khẩu dân gian, cố tình tránh né việc sử dụng bất kỳ chất liệu văn học gọt giũa nào. Rất nhiều câu chuyện tương tự có thể được bổ sung thêm vào chương này, nhưng những tích truyện quan trọng nhất và nổi tiếng nhất đều đã được chọn lọc giới thiệu trọn vẹn. Việc gom nhặt những mẩu chuyện không được xếp vào loại truyện cổ tích thần tiên và thường xuất hiện dưới dạng sách chap-book văn xuôi lẫn văn vần sẽ vượt quá khuôn khổ của tập sách hiện tại, và thiết tưởng sẽ phù hợp hơn nếu được đặt trong một công trình nghiên cứu chuyên sâu về văn học bình dân Ý.