Cách đây khoảng một ngàn năm hoặc hơn thế, trên xứ sở này chẳng có ai ngoài những vị vua nhỏ bé, và có một vị vua sống trên ngọn Keuterberg rất thích đi săn. Một lần nọ, khi ngài đang cùng các bầy tôi cưỡi ngựa ra khỏi lâu đài, có ba cô gái đang chăn bò trên núi. Thấy nhà vua cùng đoàn tùy tùng đi qua, cô chị cả liền chỉ tay về phía ngài và gọi hai cô em: “Nếu ta không lấy được người kia, ta sẽ chẳng lấy ai cả.” Cô thứ hai liền đáp lại từ bên kia sườn đồi, chỉ vào người đứng bên tay phải nhà vua: “Ố hoà! Ố hoà! Nếu ta không lấy được hắn, ta sẽ chẳng lấy ai cả.” Tuy nhiên, đó lại chính là hai vị đại thần. Nhà vua nghe hết những lời ấy, và khi trở về sau buổi săn, ngài cho triệu ba cô gái đến trước mặt, hỏi xem hôm qua họ đã nói gì trên núi. Họ không chịu khai, nên nhà vua bèn hỏi người chị cả xem cô có thực sự muốn lấy ngài làm chồng không. Lúc ấy cô liền đáp: “Vâng,” và hai vị đại thần cưới hai cô em, bởi cả ba đều xinh đẹp tuyệt trần, nhất là hoàng hậu với mái tóc tựa tơ lanh.
Nhưng hai người em gái mãi không có con, và một bận nhà vua có việc phải đi xa, ngài mời họ đến ở cùng hoàng hậu để khuây khỏa, vì hoàng hạ sắp lâm bồn. Hoàng hậu hạ sinh một hoàng tử bé bỏng, trên người mang theo một ngôi sao đỏ rực chào đời. Hai người em liền bàn nhau đem ném đứa bé tuấn tú ấy xuống nước. Khi họ vừa ném cậu bé xuống — ta tin là xuống sông Weser — một chú chim nhỏ liền bay vút lên trời và cất tiếng hót:
Đến với cái chết ngậm ngùi,
Chờ khi lời Chúa phán xuôi.
Trong hoa huệ trắng tinh khôi,
Hỡi chàng trai trẻ, nấm mồi mồ chôn.
Nghe vậy, hai ả sợ chết khiếp và vội vã tháo chạy. Lúc nhà vua trở về, họ tâu rằng hoàng hậu đã sinh ra một con chó. Ngài liền phán: “Việc Chúa làm đều là phải quấy!” Nhưng một bác ngư dân sống ven sông đã vớt được đứa bé khi cậu vẫn còn sống, và vì vợ chồng bác hiếm muộn nên đã nuôi nấng cậu nên người.
Một năm trôi qua, nhà vua lại đi vắng, và hoàng hậu sinh thêm một hoàng tử nữa, cũng bị hai ả ác độc đem ném xuống nước. Lại một chú chim nhỏ bay vút lên và hót:
Đến với cái chết ngậm ngùi,
Chờ khi lời Chúa phán xuôi.
Trong hoa huệ trắng tinh khôi,
Hỡi chàng trai trẻ, nấm mồi mồ chôn.
Khi nhà vua quay về, họ lại tâu rằng hoàng hậu sinh ra một con chó, và ngài vẫn phán: “Việc Chúa làm đều là phải quấy.” Song bác ngư dân cũng vớt được cậu bé này lên và nuôi dưỡng.
Bấy giờ nhà vua lại đi viễn chinh, và hoàng hậu sinh một cô công chúa nhỏ, cũng bị hai ả giả dối ném xuống nước. Một lần nữa, chú chim nhỏ lại bay cao và hót:
Đến với cái chết ngậm ngùi
Chờ khi lời Chúa phán xuôi
Trong hoa huệ trắng tinh khôi
Hỡi cô gái đẹp, nấm mồi mồ chôn.
Khi nhà vua về đến nhà, họ tâu rằng hoàng hậu đã sinh ra một con mèo. Nhà vua bấy giờ nổi giận lôi đình, truyền lệnh tống giam vợ vào ngục tối, và bà bị giam cầm ở đó suốt bao năm ròng rã.
Trong khoảng thời gian ấy, lũ trẻ đã lớn khôn. Có lần người anh cả đi câu cùng mấy đứa trẻ khác, nhưng chúng không cho cậu đi cùng và bảo: “Biến đi, đồ con hoang.”
Cậu vô cùng buồn rầu, bèn hỏi ông lão đánh cá xem điều đó có đúng sự thật không. Bác ngư dân liền kể lại chuyện vớt được cậu dưới nước ngày trước. Cậu bé bèn nói mình sẽ lên đường đi tìm cha. Bác ngư dân nài nỉ cậu ở lại, nhưng cậu quyết không chịu thay đổi ý định, và cuối cùng bác đành gật đầu. Cậu bước chân lên đường, đi liền mấy ngày trời, và cuối cùng tới một vùng nước lớn bên bờ có một bà cụ đang câu cá. “Cháu chào u ạ,” cậu bé nói.
“Đa tạ cháu,” cụ đáp.
“U sẽ còn phải câu chán chê mới bắt được cá đấy.”
“Còn cháu sẽ còn phải tìm mỏi mắt mới thấy cha. Làm sao mà cháu qua được khúc nước này đây?” bà cụ hỏi.
“Chúa sẽ phù hộ ạ.”
Bà cụ liền cõng cậu qua sông, và dẫu cậu đã cất công tìm kiếm suốt một thời gian dài, cậu vẫn chẳng thể tìm thấy cha mình.
Một năm trôi qua, người em thứ hai cũng lên đường đi tìm anh. Cậu cũng đến khúc nước ấy, và mọi chuyện xảy ra với cậu y hệt như người anh. Lúc này ở nhà chỉ còn lại cô con gái út, nàng vô cùng thương nhớ các anh đến nỗi cuối cùng cũng nài nỉ bác ngư dân cho phép mình lên đường đi tìm các anh. Rồi nàng cũng tới vùng nước lớn nọ, và cất tiếng chào bà cụ: “Cháu chào u ạ.”
“Đa tạ con,” bà cụ đáp lời.
“Chúc u câu được thật nhiều cá ạ,” thiếu nữ nói. Nghe vậy, bà cụ trở nên vô cùng niềm nở, cõng nàng qua sông, trao cho một cây gậy và dặn rằng: “Này con gái, hãy cứ đi mãi theo con đường này, khi nào gặp một con chó đen lớn, con phải lướt qua nó thật lặng lẽ và dũng cảm, không được cười cợt hay liếc nhìn nó. Rồi con sẽ tới một tòa lâu đài nguy nga tráng lệ, ngay bậc thềm cửa, con hãy thả rơi cây gậy xuống, đi thẳng xuyên qua lâu đài rồi ra bằng cửa bên kia. Ở đó con sẽ thấy một cái giếng cổ đã mọc lên một cây to, trên cây có treo một chiếc lồng nhốt chim, con phải lấy chiếc lồng đó xuống. Cả một cốc nước múc từ giếng ấy nữa, rồi dùng hai thứ đó quay về theo con đường cũ. Hãy nhặt lại cây gậy ở bậc thềm mang theo, và khi đi ngang qua con chó lần nữa, hãy dùng gậy quất thật mạnh vào mặt nó — nhớ là phải đánh cho trúng — rồi quay về đây với ta.”
Nàng thiếu nữ thấy mọi chuyện diễn ra y hệt những gì bà cụ đã dặn, và trên đường trở về, nàng đã hội ngộ hai người anh trai đang đi khắp thế gian để tìm kiếm nhau. Họ cùng nhau đi đến chỗ con chó đen đang nằm trên đường; nàng quất một gậy vào mặt nó, và con chó liền biến thành một vị hoàng tử khôi ngô tuấn tú, cùng họ đi ra bờ sông. Bà cụ vẫn đang đứng đó chờ. Bà vô cùng mừng rỡ khi gặp lại họ, cõng tất cả qua sông, rồi sau đó bà cũng biến đi mất, bởi giờ đây bà đã được giải thoát. Những người còn lại thì tìm về chỗ bác ngư dân, ai nấy đều hân hoan vì đã đoàn tụ, họ treo chiếc lồng chim lên tường.
Nhưng người con thứ hai không sao có thể yên ổn sống ở nhà, cậu bèn xách nỏ vào rừng đi săn. Khi mỏi mệt, cậu lấy sáo ra thổi. Nhà vua cũng đang đi săn ở quanh đó, nghe tiếng sáo liền tiến lại gần, và khi gặp chàng thanh niên, ngài hỏi: “Ai cho phép ngươi được săn bắn ở đây?”
“Dạ, chẳng ai cả.”
“Thế ngươi là con nhà ai?”
“Dạ, cháu là con của bác đánh cá.”
“Nhưng bác ấy làm gì có con.”
“Nếu ngài không tin, hãy cùng cháu về nhà.”
Nhà vua liền đi theo, gạn hỏi bác ngư dân, và bác đã kể lại toàn bộ sự thật cho ngài nghe. Lúc ấy, chú chim nhỏ trên tường bỗng cất tiếng hót:
Mẫu thân ngồi đó một mình
Trong ngục tối tăm linh đinh
Hỡi vua dòng dõi hiển vinh
Kia bầy con ngài rành rành chốn đây.
Hai ả giả dối xưa nay
Hãm hại cốt thịt đọa đày con thơ
Dưới dòng nước thẳm bơ vơ
Nơi người đánh cá chèo khua qua lại.
Bấy giờ tất cả đều bàng hoàng sợ hãi. Nhà vua mang theo chú chim, bác ngư dân cùng ba người con trở về lâu đài, truyền lệnh mở cửa ngục và đón hoàng hậu ra ngoài. Nhưng ngài thấy bà đã ốm yếu tiều tụy lắm rồi. Cô con gái liền lấy một ít nước giếng thần cho mẹ uống, thế là bà lập tức hồi phục sức khỏe và trở nên khỏe mạnh. Còn hai mươi hai ả giả dối thì bị đem ra hỏa thiêu, và cô công chúa kết hôn cùng vị hoàng tử.
