Sâu trong một khu rừng lớn có một người tiều phu sinh sống cùng vợ. Họ chỉ có một đứa con duy nhất là một bé gái ba tuổi. Khốn nỗi, gia cảnh nghèo túng đến mức họ chẳng còn nổi miếng ăn hằng ngày, lại càng không biết làm sao để kiếm thức ăn cho con bé. Một buổi sáng, người tiều phu buồn bã xách rìu vào rừng làm việc. Khi ông đang chặt cây, bỗng trước mặt ông xuất hiện một người phụ nữ cao lớn và xinh đẹp, đầu đội vương miện đính những vì sao lấp lánh. Bà bảo ông rằng: “Ta là Đức Mẹ Đồng Trinh, thân mẫu của Chúa Hài Đồng. Ngươi nghèo khó và túng quẫn, hãy mang đứa con của ngươi đến cho ta. Ta sẽ mang nó đi, làm mẹ nó và chăm sóc nó.” Người tiều phu vâng lời, bồng con đến giao cho Đức Mẹ, và Ngược lại, Đức Mẹ đã đưa đứa bé cùng lên thiên đường với mình.

Ở đó, cuộc sống của đứa trẻ vô cùng sung túc. Con bé được ăn bánh đường, uống sữa ngọt, mặc áo bằng vàng và chơi đùa cùng các thiên thần nhỏ. Khi con bé tròn mười bốn tuổi, Đức Mẹ gọi em đến và bảo: “Con gái yêu quý, Ta sắp phải đi một chuyến xa dài. Vì vậy, hãy giữ lấy chìa khóa của mười ba cánh cửa thiên đường. Con có thể mở mười hai cánh cửa trong số đó để chiêm ngưỡng vinh quang ẩn giấu bên trong, nhưng cánh cửa thứ mười ba — chiếc chìa khóa nhỏ này dùng cho nó — là điều con tuyệt đối không được chạm đến. Hãy cẩn thận chớ có mở ra, bằng không con sẽ rước họa vào thân.”

Cô bé hứa sẽ vâng lời, và khi Đức Mẹ vừa đi vắng, em liền bắt đầu khám phá các căn phòng trong vương quốc thiên đường. Mỗi ngày em mở một phòng, cho đến khi đã đi hết cả mười hai căn. Trong mỗi căn phòng đều có một vị Tông đồ ngồi giữa hào quang rực rỡ. Em vô cùng kinh ngạc trước mọi sự lộng lẫy và trang hoàng nơi đây, và những thiên thần nhỏ luôn đồng hành cùng em cũng vui mừng khôn xiết.

Lúc bấy giờ, chỉ còn lại mỗi cánh cửa bị cấm đoán. Sự tò mò thôi thúc em muốn biết điều gì đang được giấu kín phía sau, nên em bảo với các thiên thần: “Ta sẽ không mở toang đâu, cũng chẳng bước vào trong làm gì, chỉ mở hé ra một chút để chúng ta nhìn qua khe cửa một tẹo thôi.”

“Ồ không,” các thiên thần nhỏ kêu lên, “làm vậy là phạm tội đấy. Đức Mẹ đã cấm rồi, và việc đó rất dễ mang lại bất hạnh cho con.”

Nghe vậy, em đành im lặng, nhưng ngọn lửa khao khát trong lòng không hề nguôi ngoai mà cứ gặm nhấm, dằn vặt khiến em chẳng thể yên lòng. Rồi có một lần, khi tất cả các thiên thần đều đã đi vắng, em thầm nghĩ: “Giờ thì mình ở một mình rồi, ngó trộm một tí chắc chẳng sao đâu. Nếu mình làm thế, sẽ chẳng ai hay biết cả.”

Em tìm chiếc chìa khóa, cầm nó trong tay rồi cắm vào ổ khóa. Khi đã cắm vào, em xoay nó một cách dứt khoát. Ngay lập tức, cánh cửa bật mở, và em nhìn thấy Ba Ngôi Thiên Chúa đang ngự trị trong lửa đỏ và ánh hào quang rực rỡ. Em đứng lặng ở đó một lát, kinh ngạc quan sát mọi thứ; rồi em vô tình chạm nhẹ ngón tay vào vầng sáng, và đầu ngón tay em liền biến thành vàng ròng.

Ngay lập tức, một nỗi sợ hãi tột cùng bao trùm lấy em. Em vội vàng sập cửa lại và bỏ chạy. Thế nhưng, nỗi hoảng sợ cứ bủa vây lấy em dẫu em có cố gắng thế nào đi nữa, tim em đập liên hồi không sao kìm lại được; và sắc vàng trên ngón tay cũng chẳng chịu mất đi, dẫu em có chà xát hay rửa ráy bao nhiêu lần đi nữa.

Chẳng bao lâu sau, Đức Mẹ trở về sau chuyến đi. Ngài gọi cô gái lại trước mặt và đòi lại những chiếc chìa khóa thiên đường. Khi thiếu nữ trao lại chùm chìa khóa, Đức Mẹ nhìn thẳng vào mắt em và hỏi: “Con có mở cả cánh cửa thứ mười ba không?”

“Thưa không,” em đáp.

Bấy giờ, Đức Mẹ đặt tay lên ngực cô gái, cảm nhận nhịp đập thình thịch và thừa hiểu rằng em đã cãi lời Ngài, đã mở toang cánh cửa đó. Ngài lại hỏi một lần nữa: “Con chắc chắn là mình không làm thế chứ?”

“Thưa có,” cô bé đáp lại lần thứ hai.

Lúc bấy giờ, Đức Mẹ nhìn thấy ngón tay đã hóa vàng do chạm vào ngọn lửa thiên đàng, thấu tỏ rằng đứa trẻ đã phạm tội, liền cất lời hỏi lần thứ ba: “Con thực sự không làm thế sao?”

“Thưa không,” cô bé đáp lần thứ ba.

Nghe vậy, Đức Mẹ phán rằng: “Con đã không vâng lời Ta, lại còn nói dối. Từ nay con không còn xứng đáng ở lại thiên đường nữa.”

Đoạn, cô gái chìm vào một giấc ngủ sâu, và khi tỉnh dậy, em thấy mình đang nằm dưới mặt đất, giữa một vùng hoang vu hẻo lánh. Em muốn kêu lên nhưng chẳng thể thốt ra thành tiếng. Em vùng dậy định bỏ chạy, nhưng dù quay đi hướng nào, em cũng bị những bụi gai dày đặc chặn lối, không sao vượt qua nổi.

Nơi hoang mạc bị giam cầm ấy có một thân cây già rỗng ruột, và nơi đó trở thành chốn dung thân cho em. Mỗi khi màn đêm buông xuống, em lại chui vào trong đó để ngủ. Nơi đây cũng giúp em che mưa tránh gió, nhưng cuộc sống thật cơ cực, và em đã khóc nghẹn ngào khi nhớ lại khoảng thời gian hạnh phúc trên thiên đường, nhớ cách các thiên thần từng vui đùa cùng em.

Rễ cây và quả dại là thức ăn duy nhất của em, và em phải đi khắp nơi có thể để kiếm chúng. Đến mùa thu, em lượm những hạt dẻ rụng cùng lá khô mang vào trong hốc cây. Hạt dẻ là lương thực qua mùa đông, và khi băng giá tuyết phủ, em cuộn mình giữa đám lá như một con thú nhỏ tội nghiệp để khỏi bị cóng.

Chẳng bao lâu sau, y phục trên người em đều rách tươm, từng mảnh cứ thế rơi rụng dần. Thế nhưng, hễ khi nào ánh mặt trời ấm áp trở lại, em lại bước ra ngồi trước gốc cây, để mái tóc dài che phủ toàn thân như một tấm áo choàng. Cứ thế, em ngồi đó qua năm tháng, nếm trải mọi đớn đau và khốn cùng của trần gian.

Một ngày nọ, khi cây cối khoác lên mình sắc xanh tươi mới trở lại, vị Vua của xứ sở ấy dẫn đoàn đi săn trong rừng và đuổi theo một con hoẵng. Con vật chạy trốn vào bụi rậm bao bọc khu rừng, nhà vua bèn xuống ngựa, vạch đám bụi gai và dùng gươm chém mở một lối đi. Khi cuối cùng cũng lách qua được, ngài nhìn thấy một thiếu nữ đẹp tuyệt trần đang ngồi dưới gốc cây; toàn thân em được che phủ bởi mái tóc vàng óng ả rủ xuống tận chân.

Nhà vua ngẩn người kinh ngạc, tiến lại gần và cất tiếng hỏi: “Nàng là ai? Tại sao lại ngồi nơi chốn hoang vu này?”

Nhưng em chẳng thốt nên lời, bởi miệng em vẫn không mở ra được. Nhà vua hỏi tiếp: “Nàng có muốn cùng ta về cung điện không?”

Bấy giờ, em khẽ gật đầu một cái. Nhà vua bèn bế em lên ngựa, cùng nàng phi nước đại trở về hoàng cung. Khi về đến nơi, ngài cho người mặc những bộ xiêm y lộng lẫy cho nàng và ban cho muôn vàn trân châu mỹ vị. Dù chẳng thể nói năng, nhưng nàng vô cùng xinh đẹp và kiều diễm, khiến nhà vua đem lòng yêu thương sâu sắc, và chẳng bao lâu sau, ngài rước nàng về làm hoàng hậu.

Khoảng một năm sau, Hoàng hậu hạ sinh một hoàng tử. Đêm ấy, khi nàng nằm một mình trên giường, Đức Mẹ bỗng xuất hiện và phán rằng: “Nếu ngươi chịu nói sự thật và thú nhận rằng mình đã mở cánh cửa cấm, Ta sẽ mở miệng cho ngươi và trả lại giọng nói. Còn nếu ngươi vẫn ngoan cố phạm tội và chối cãi, Ta sẽ mang đứa con mới sinh của ngươi đi.”

Hoàng hậu được phép cất tiếng trả lời, nhưng nàng vẫn cứng đầu đáp: “Không, tôi không hề mở cánh cửa cấm.”

Nghe vậy, Đức Mẹ liền bế đứa trẻ khỏi vòng tay nàng và biến mất. Sáng hôm sau, khi không tìm thấy đứa bé, trong dân gian bắt đầu râm ran lời đồn rằng Hoàng hậu là một kẻ ăn thịt người và đã tự tay sát hại con mình. Nghe những lời ấy mà nàng chẳng thể biện bạch câu nào, nhưng nhà vua nhất quyết không tin, bởi ngài yêu thương nàng vô cùng.

Một năm trôi qua, Hoàng hậu lại sinh thêm một hoàng tử nữa. Đêm đến, Đức Mẹ lại hiện ra và phán: “Nếu ngươi chịu thú nhận rằng mình đã mở cánh cửa cấm, Ta sẽ trả con lại cho ngươi và cởi bỏ xiềng xích trên lưỡi ngươi. Nhưng nếu ngươi vẫn chứng nào tật nấy tiếp tục chối tội, Ta sẽ mang luôn đứa con này đi.”

Hoàng hậu lại đáp: “Không, tôi không hề mở cánh cửa cấm.”

Đức Mẹ liền bế đứa trẻ khỏi tay nàng, mang về thiên đường. Sáng hôm sau, khi đứa trẻ này cũng biến mất, dân chúng lớn tiếng buông lời buộc tội Hoàng hậu đã ăn thịt con mình, các đại thần trong triều thì hùa nhau đòi đem nàng ra xét xử. Dù vậy, vì quá yêu thương nàng, nhà vua nhất quyết không tin và ra lệnh cho các đại thần, kẻ nào còn nhắc đến chuyện này sẽ phải chịu tội chết.

Năm tiếp theo, Hoàng hậu hạ sinh một cô công chúa nhỏ vô cùng xinh xắn. Lần thứ ba, Đức Mẹ hiện ra vào ban đêm và bảo nàng: “Hãy đi theo Ta.”

Ngài nắm tay Hoàng hậu đưa lên thiên đường, cho nàng thấy hai đứa con đầu lòng đang mỉm cười và chơi đùa với quả địa cầu. Khi Hoàng hậu vui mừng khôn xiết, Đức Mẹ liền hỏi: “Lòng ngươi vẫn chưa chịu mềm yếu sao? Nếu ngươi nhận tội mở cánh cửa cấm, Ta sẽ trả lại cho ngươi hai đứa con trai nhỏ.”

Nhưng Hoàng hậu vẫn kiên quyết đáp lời lần thứ ba: “Không, tôi không hề mở cánh cửa cấm.”

Đức Mẹ bèn để nàng hạ giới lần nữa, đồng thời tước nốt đứa con thứ ba khỏi tay nàng.

Sáng hôm sau, khi tin mất tích được loan truyền, toàn dân lớn tiếng kêu la: “Hoàng hậu là kẻ ăn thịt người! Phải đem ra xét xử thôi!” Nhà vua lúc này không thể nào ngăn cản các đại thần được nữa. Một phiên tòa được triệu tập, và vì không thể cất lời tự vệ, nàng bị kết án tử hình bằng giàn hoả thiêu.

Củi lửa đã được chất đống. Khi nàng bị trói chặt vào cột và ngọn lửa bắt đầu bùng lên vây quanh, khối băng kiêu ngạo trong lòng nàng bỗng tan chảy. Sự ăn năn hối cải trào dâng, nàng thầm nghĩ: “Giá như trước khi chết, tôi có thể thú nhận rằng chính mình đã mở cánh cửa đó.”

Ngay khoảnh khắc ấy, giọng nói bỗng trở lại với nàng. Nàng cất cao giọng kêu lên: “Vâng, thưa Đức Mẹ, chính con đã làm điều đó!”

Lập tức, trời đổ mưa tầm tã dập tắt ngọn lửa, một luồng ánh sáng rực rỡ bừng lên phía trên, và Đức Mẹ giáng thế, hai tay dắt theo hai hoàng tử nhỏ còn vòng tay ôm trọn cô công chúa sơ sinh. Ngài ân cần nhìn nàng và phán rằng: “Kẻ nào biết hối lỗi và nhận tội, kẻ đó sẽ được thứ tha.”

Rồi Ngài trao lại ba đứa con cho nàng, mở lại giọng nói và ban cho nàng hạnh phúc trọn đời.