Ngày xửa ngày xưa, có một người phụ nữ nghèo sinh được một cậu con trai kháu khỉnh. Vì đứa trẻ sinh ra đã có một chiếc màng bọc nhau thai trên đầu, người ta tiên đoán rằng năm mười bốn tuổi, cậu sẽ được cưới con gái của nhà vua làm vợ. Vừa hay, ít lâu sau, nhà vua ghé qua ngôi làng ấy. Chẳng ai nhận ra ngài là vua cả, và khi ngài hỏi thăm dân chúng xem có tin tức gì lạ không, họ liền đáp: “Mới có một đứa trẻ vừa chào đời mang theo chiếc màng bọc nhau thai trên đầu; bất cứ ai sinh ra với điềm ấy đều sẽ gặp mọi điều may mắn. Người ta còn tiên tri rằng, năm mười bốn tuổi, cậu bé sẽ được cưới công chúa làm vợ.”
Nhà vua vốn là kẻ ác tâm, nghe xong lời tiên tri ấy liền sinh lòng tức giận. Ngài tìm đến cha mẹ đứa trẻ, ra vẻ thân thiện hết mực và nói: “Hỡi những con người tội nghiệp, hãy giao đứa trẻ cho ta, ta sẽ nuôi nấng nó nên người.” Ban đầu họ nhất quyết từ chối, nhưng khi vị khách lạ đưa ra một số lượng vàng lớn để đổi lấy đứa bé, và họ nghĩ bụng: “Thằng bé vốn mang số may mắn, chắc chắn mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp với nó thôi,” cuối cùng họ cũng xuôi lòng và giao con cho ngài.
Nhà vua đặt đứa bé vào một chiếc tráp rồi phóng ngựa rời đi cho đến khi tới một vùng nước sâu. Ngài ném thẳng chiếc tráp xuống dòng nước và thầm nghĩ: “Ta đã tước đi cơ hội bén duyên với con gái ta của kẻ ngốc nghếch này rồi.”
Thế nhưng, chiếc tráp không hề chìm mà lại nổi bồng bềnh như một chiếc thuyền con, và chẳng một giọt nước nào lọt được vào bên trong. Nó trôi dạt đến tận một cái cối xay cách kinh đô của nhà vua chừng hai dặm, rồi mắc kẹt ngay tại đập nước của cối xay. Một cậu thợ xay trẻ tuổi lúc đó đang đứng cạnh bờ, tình cờ trông thấy bèn dùng một chiếc móc kéo nó vào, tưởng rằng mình vừa vơ được một món báu vật lớn. Nào ngờ khi mở nắp ra, bên trong lại là một bé trai vô cùng xinh xắn, tươi tỉnh và tràn đầy sức sống. Cậu bèn bế đứa trẻ về gặp vợ chồng người chủ cối xay. Vốn hiếm muộn con cái, họ vô cùng mừng rỡ và thốt lên: “Chúa đã ban thằng bé này cho chúng ta.” Họ hết lòng chăm sóc đứa trẻ mồ côi, và cậu lớn lên trong sự bao bọc của mọi điều thiện lành.
Có lần, giữa một trận dông bão, nhà vua ghé vào cối xay và hỏi thăm những người thợ ở đó xem thiếu niên cao lớn kia có phải con ruột của họ không. “Thưa không,” họ đáp, “nó là một đứa trẻ bị bỏ rơi. Mười bốn năm trước, nó trôi dạt theo dòng nước đến đập cối xay này trong một chiếc tráp, và thợ xay của chúng tôi đã vớt nó lên.”
Lúc bấy giờ, nhà vua mới nhận ra đó chính là đứa trẻ may mắn mà ngài từng vớt vát hòng tống khứ xuống nước năm xưa. Ngài liền bảo: “Hỡi những người tốt bụng, các ngươi có thể giúp ta mang một bức thư này đến chỗ Hoàng hậu được không? Ta sẽ thưởng cho cậu thanh niên ấy hai đồng vàng.” Họ cung kính đáp: “Tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ,” rồi dặn dò chàng trai chuẩn bị sẵn sàng lên đường. Sau đó, nhà vua viết một bức thư gửi Hoàng hậu, trong đó dặn rằng: “Ngay khi thằng bé mang bức thư này đến, hãy giết chết và chôn cất nó ngay lập tức, mọi việc phải được hoàn tất trước khi ta trở về.”
Chàng trai mang theo bức thư lên đường, ngặt nỗi lại đi lạc đường và đến tận một khu rừng lớn khi màn đêm buông xuống. Giữa bóng tối u tịch, cậu nhìn thấy một đốm sáng nhỏ liền tiến về phía đó và tìm được một căn lúp xúp. Khi bước vào, chỉ có một bà lão đang ngồi sưởi lửa một mình. Bà giật mình khi trông thấy chàng trai và cất tiếng hỏi: “Cháu từ đâu tới, và định đi đâu?” Cậu đáp: “Cháu đến từ cối xay, và muốn vào kinh tìm Hoàng hậu để đưa thư. Nhưng vì lạc đường trong rừng nên cháu xin phép được ở lại đây qua đêm.” Bà lão thương xót bảo: “Hỡi cậu bé tội nghiệp, cháu đã bước vào một sào huyệt cướp rồi, khi bọn chúng trở về, chúng sẽ giết cháu mất.” Chàng trai bình thản đáp: “Cứ để chúng tới, cháu không sợ đâu; chỉ là cháu mệt quá chẳng đi nổi nữa rồi,” rồi cậu ngả mình lên một chiếc băng ghế và chìm vào giấc ngủ sâu.
Chẳng bao lâu sau, bọn cướp quay về và giận dữ hỏi kẻ lạ mặt nào đang nằm lì ở đó. “Ái chà,” bà lão phân trần, “đó chỉ là một đứa trẻ vô tội bị lạc trong rừng, vì thương hại nên ta mới cho nó vào trú chân; nó đang phải mang một bức thư gấp cho Hoàng hậu.” Bọn cướp tò mò mở thư ra đọc, và bên trong ghi rõ rằng hễ cậu bé vừa đến nơi là phải bị thủ tiêu ngay lập tức. Những tên cướp vốn chai lì máu lạnh ấy bỗng chốc động lòng trắc ẩn, tên thủ lĩnh liền xé nát bức thư cũ đi và viết lại một bức thư khác. Nội dung nói rằng ngay khi chàng trai vừa đặt chân đến, cậu phải được cử hành hôn lễ với công chúa ngay lập tức. Sau đó, chúng để mặc cậu yên giấc trên băng ghế cho đến tận sáng hôm sau, khi cậu tỉnh dậy thì trao lại bức thư và chỉ cho cậu con đường đúng đắn để đi.
Về phần Hoàng hậu, sau khi nhận và đọc được bức thư, bà liền làm đúng như những gì đã được viết. Một bữa tiệc cưới vô cùng lộng lẫy được chuẩn bị chu đáo, công chúa được gả cho đứa trẻ may mắn. Bởi chàng thanh niên vốn khôi ngô tuấn tú lại vô cùng dễ mến, nàng đã sống bên cậu những ngày tháng tràn ngập niềm vui và sự mãn nguyện.
Trải qua một thời gian, nhà vua trở về cung điện và bàng hoàng nhận ra lời tiên tri đã ứng nghiệm, đứa trẻ may mắn nay đã đường hoàng trở thành con rể của ngài. Ngài kinh ngạc hỏi: “Sao chuyện này lại thành ra thế này? Rõ ràng ta đã ra một mệnh lệnh hoàn toàn khác trong thư cơ mà.”
Hoàng hậu liền đưa bức thư cho ngài xem và bảo ngài hãy tự mình đọc lấy những gì được viết trong đó. Nhà vua cầm lấy lá thư, đọc ngấu nghiến và thừa hiểu rằng nó đã bị đánh tráo từ bao giờ. Ngài gọi chàng thanh niên đến, hật hòi gặng hỏi điều gì đã xảy ra với bức thư được giao phó, và tại sao cậu lại mang về một bức thư khác thay thế. “Cháu chẳng hay biết gì cả,” cậu điềm nhiên đáp, “chắc nó đã bị tráo đổi vào cái đêm cháu ngủ lại trong khu rừng.” Nhà vua tức giận đến tím mặt, quát lên: “Ngươi đừng có mòng đạt được mọi thứ dễ dàng như thế; kẻ nào dám cưới con gái ta thì kẻ đó phải xuống tận âm phủ mang về cho ta ba sợi tóc vàng trên đầu của quỷ dữ. Hãy đem thứ ta muốn về đây, rồi ngươi mới được giữ lại con gái ta.” Nhà vua thầm hy vọng qua cách này có thể tống khứ cậu con rể vĩnh viễn. Nào ngờ đứa trẻ may mắn chẳng hề nao núng, cậu đáp: “Con sẽ đi lấy ba sợi tóc vàng ấy, con chẳng sợ quỷ dữ đâu.” Nói rồi, cậu từ biệt mọi người và bắt đầu cuộc hành trình.
Con đường đưa chàng trai đến một thị trấn lớn. Viên lính canh ở cổng gác chặn cậu lại, hỏi về nghề nghiệp và những gì cậu biết. Cậu trai tự tin đáp: “Tôi biết tất cả mọi thứ.” Viên lính canh mừng rỡ nói: “Vậy anh có thể làm ơn giúp chúng tôi một việc được không? Hãy cho chúng tôi biết vì sao đài phun nước ở chợ của chúng tôi, vốn từng tuôn trào thứ rượu vang hảo hạng, nay lại khô cạn đến mức ngay cả một giọt nước cũng chẳng còn?” Cậu đáp: “Anh sẽ biết được điều đó thôi, chỉ cần chờ lúc tôi quay về nhé.”
Cậu tiếp tục lên đường và đến một thị trấn khác. Tại đây, viên canh cổng cũng cất tiếng hỏi nghề nghiệp và vốn hiểu biết của cậu. Cậu lại đáp: “Tôi biết tất cả mọi thứ.” Người này liền cầu xin: “Thế thì anh hãy rủ lòng thương giúp chúng tôi giải đáp điều này: vì sao cái cây trong thị trấn vốn từng sai trĩu những quả táo vàng, nay đến cả một chiếc lá cũng chẳng thèm đâm chồi?” Cậu thong thả đáp: “Rồi anh sẽ biết thôi, hãy cứ chờ khi tôi quay về nhé.”
Cậu lại tiếp tục bước đi cho đến khi tới một dòng sông rộng lớn bắt buộc phải vượt qua. Người lái đò cất tiếng hỏi xem nghề nghiệp của cậu là gì và cậu biết được những gì. Cậu đáp: “Tôi biết tất cả mọi thứ.” Người lái đò liền than thở: “Vậy anh có thể giúp tôi một ơn được không, hãy nói cho tôi biết vì sao tôi cứ phải chèo thuyền qua lại suốt ngày mà chẳng bao giờ được giải thoát?” Cậu đáp: “Rồi ông sẽ biết, chỉ cần chờ lúc tôi quay về nhé.”
Khi đã qua bờ bên kia, cậu tìm được lối vào âm phủ. Bên trong tối tăm và ngập tràn muội than, quỷ dữ không có nhà, nhưng bà ngoại của hắn đang ngồi ngự trên một chiếc ghế bành lớn. Bà ta nhìn cậu và cất tiếng hỏi: “Mày muốn gì?” nhưng trông bà ta không đến nỗi hung ác cho lắm. Cậu đáp: “Cháu muốn xin ba sợi tóc vàng trên đầu quỷ dữ, bằng không cháu không giữ nổi vợ mình.” Bà lão chép miệng: “Mày đòi hỏi nhiều thật đấy. Nếu quỷ dữ về nhà mà bắt gặp mày, mày sẽ mất mạng như chơi. Nhưng thôi, dẫu sao ta cũng thương hại mày, để ta xem có giúp gì được không.”
Bà biến cậu thành một con kiến và dặn: “Hãy bò vào các nếp vạt áo của ta, mày sẽ được an toàn ở đó.” Cậu đáp: “Vâng, thế thì tạm ổn rồi. Nhưng ngoài ra cháu còn ba thắc mắc nữa muốn biết: Vì sao đài phun nước từng tuôn chảy rượu vang nay lại khô cạn chẳng còn lấy một giọt nước? Vì sao cây táo từng sai quả vàng nay đến lá cũng không mọc nổi? Và vì sao người lái đò cứ phải chèo thuyền qua lại suốt đời mà chẳng khi nào được giải thoát?”
Bà lão thở dài: “Đó đều là những câu hỏi hóc búa, nhưng cháu hãy cứ im lặng, nằm thật yên và chú ý lắng nghe những gì quỷ dữ nói khi ta nhổ ba sợi tóc vàng cho hắn nhé.”
Khi màn đêm buông xuống, quỷ dữ trở về nhà. Vừa bước chân qua ngưỡng cửa, hắn đã hếش mũi ngửi và lẩm bẩm rằng không khí có mùi lạ. “Ta ngửi thấy mùi thịt người,” hắn gầm lên, “mọi chuyện ở đây có điều bất thường.” Hắn sục sạo khắp mọi ngóc ngách nhưng chẳng tìm thấy gì. Bà ngoại liền mắng hắn một trận: “Tao vừa quét dọn và sắp xếp lại mọi thứ ngăn nắp xong xuôi, thế mà mày vừa về đã làm đảo lộn cả lên. Lúc nào trong mũi mày cũng chỉ toàn mùi thịt người. Ngồi xuống và ăn tối đi thôi.”
Sau khi ăn uống no nê, quỷ dữ đâm ra mệt mỏi bèn gối đầu lên đùi bà ngoại, và chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ say, ngáy vang trời và thở hồng hộc. Lúc ấy, bà lão mới đưa tay tóm lấy một sợi tóc vàng và giật phăng ra, rồi đặt nó sang bên cạnh. Quỷ dữ giật mình kêu lên: “Ái chà! Mày đang làm gì thế hả?” Bà ngoại liền dịu giọng đáp: “Ta vừa gặp một cơn ác mộng tồi tệ, nên trong lúc hoảng hốt đã vô tình bứt lấy tóc của cháu.” Hắn ngái ngủ hỏi: “Thế mày mơ thấy gì nào?” Bà đáp: “Ta mơ thấy một đài phun nước ở ngoài chợ, nơi từng tuôn chảy rượu vang, nay lại khô kiệt đến mức nước cũng chẳng chảy ra nổi. Đâu là nguyên nhân thế hả cháu?” Quỷ dữ làu bàu: “Hừ! Ước gì bọn chúng biết được điều đó. Có một con cóC đang ẩn mình dưới tảng đá trong cái giếng đó; nếu bọn chúng giết được nó, rượu vang sẽ lại tuôn trào thôi.”
Hắn lại nhắm mắt ngủ tiếp và ngáy vang làm rung chuyển cả khung cửa sổ. Đoạn, bà lão liền giưa tay nhổ tiếp sợi tóc thứ hai. Quỷ dữ giận dữ chồm dậy quát tháo: “Ha! Mày lại làm trò gì thế hả?” Bà lão xoa dịu: “Xin đừng trách, ta lại lỡ tay vì mơ mộng đấy thôi.” Hắn càu nhàu hỏi: “Lần này thì mày mơ thấy gì?” “Ta mơ thấy ở một vương quốc nọ có một cây táo từng sai trĩu quả vàng, nhưng nay đến lá cũng chẳng mọc nổi. Theo cháu thì nguyên nhân do đâu?” Quỷ dữ bực dọc đáp: “Hừ! Ước gì bọn chúng biết được. Có một con chuột đang gặm nhấm phần rễ cây; nếu chúng tiêu diệt được nó, chúng sẽ lại có táo vàng để thu hoạch, bằng không nếu để nó gặm thêm chút nữa, cái cây sẽ lụi tàn mất gốc. Nhưng mặc kệ tao với những giấc mơ đi, nếu mày còn dám phá giấc ngủ của tao lần nữa, tao sẽ cho mày một bạt tai đấy.”
Bà lão lại dỗ dành hắn cho đến khi hắn chìm vào giấc ngủ và lại ngáy khò khò. Bấy giờ, bà mới đưa tay túm lấy sợi tóc vàng thứ ba và giật mạnh. Quỷ dữ lồng lộn chồm dậy, gầm thét và định thượng cẳng chân hạ cẳng tay với bà nếu bà không kịp thời xoa dịu và cất tiếng hỏi: “Ai mà kiểm soát được những giấc mơ chứ?” Hắn tò mò hỏi dồn: “Thế giấc mơ lần này là gì?” “Ta mơ thấy một người lái đò cứ than vãn rằng hắn phải mãi mãi chèo thuyền đưa khách qua lại từ bờ này sang bờ kia mà chẳng bao giờ được chuộc thân. Đâu là nguyên nhân vậy cháu?” Quỷ dữ khinh khỉ đáp: “Hừ, đúng là một tên ngốc! Khi có kẻ nào đến xin sang sông, hắn chỉ việc nhét dầm chèo vào tay kẻ đó, thế là gã kia sẽ phải thay hắn chèo thuyền và hắn sẽ được giải thoát.” Sau khi đã giật đủ ba sợi tóc vàng và có được đáp án cho ba câu hỏi, bà lão để mặc cho con yêu quái ngủ say sưa cho đến tận sáng bạch.
Khi quỷ dữ đã rời nhà đi vắng, bà lão liền lấy con kiến ra khỏi nếp áo và biến chàng trai may mắn trở lại hình hài con người. “Ba sợi tóc vàng của cháu đây,” bà bảo. “Những lời quỷ dữ nói cho ba câu hỏi của cháu, chắc là cháu đã nghe hết rồi chứ?” Cậu đáp: “Thưa có, cháu nghe rõ lắm và sẽ ghi lòng tạc dạ.” Bà mỉm cười: “Cháu đã đạt được thứ mình muốn, giờ thì lên đường đi thôi.” Cậu gửi lời cảm ơn sâu sắc đến bà lão vì đã cứu giúp trong lúc hoạn nạn, rồi rời khỏi âm phủ với tâm trạng vô cùng hoan hỉ vì mọi chuyện đều diễn ra tốt đẹp ngoài mong đợi.
Khi quay lại chỗ người lái đò, cậu được đón đợi với sự sốt sắng. “Hãy chèo tôi sang sông trước đã,” cậu trai trẻ nói, “rồi tôi sẽ chỉ cho ông cách để được giải thoát.” Và khi đặt chân lên bờ bên kia, cậu truyền lại lời khuyên của quỷ dữ: “Lần tới có ai đến xin sang sông, ông cứ việc nhét chiếc dầm chèo vào tay hắn.”
Cậu tiếp tục hành trình và trở lại thị trấn có cây táo cằn cỗi. Viên lính canh ở đó đang ngóng chờ câu trả lời, và cậu đã thuật lại những gì nghe được từ quỷ dữ: “Hãy tìm và tiêu diệt con chuột đang gặm nhấm rễ cây, nó sẽ lại đơm hoa kết những quả táo vàng rộm.” Viên lính canh vô cùng biết ơn, liền biếu cậu phần thưởng là hai con lứa chở đầy vàng đi theo sau.
Cuối cùng, cậu trở lại thị trấn có cái giếng cạn nước. Cậu nói cho viên gác cổng nghe lời phán của quỷ dữ: “Có một con cóc nằm dưới tảng đá ở đáy giếng, các anh phải tìm ra nó và giết đi, giếng nước sẽ lại tuôn trào rượu vang ngập tràn.” Viên lính canh mừng rỡ cảm tạ, và cũng hào phóng tặng cậu hai con lừa chở đầy vàng.
Chẳng mấy chốc, đứa trẻ may mắn đã trở về nhà với người vợ hiền. Nàng vô cùng hạnh phúc khi gặp lại chồng và nghe kể về những thành công rực rỡ mà cậu đạt được trên đường đi. Cậu mang dâng lên nhà vua đúng ba sợi tóc vàng của quỷ dữ theo đúng hẹn. Khi trông thấy bốn con lừa nặng trĩu vàng thoi vàng bạc theo sau, nhà vua vô cùng thỏa mãn và tuyên bố: “Giờ thì mọi điều kiện đều đã được hoàn thành, ngươi hoàn toàn có thể đường hoàng giữ lại con gái ta. Nhưng hãy nói cho trẫm biết, hỡi con rể quý, số vàng này ngươi kiếm đâu ra vậy? Thật là một khối tài sản khổng lồ!” Cậu thản nhiên đáp: “Con được chở qua một con sông, và vớt chúng ở đó thôi; vàng nằm la liệt dọc bờ sông thay cho cả cát sỏi.” Nhà vua tham lam vô độ thốt lên: “Trẫm có thể đến đó lấy một ít được không?” Cậu đáp: “Tùy bệ hạ muốn lấy bao nhiêu cũng được. Ở đó có một người lái đò, cứ bảo ông ta chở qua sông là bệ hạ có thể tha hồ xúc đầy bao ở bờ bên kia rồi.”
Vị vua tham lam lập tức vội vã lên đường. Khi tới bờ sông, ngài liền ra hiệu cho người lái đò đưa mình qua sông. Người lái đò chèo tới, mời ngài bước lên thuyền, và khi họ cập đến bờ bên kia, lão liền nhét chiếc dầm chèo vào tay nhà vua rồi nhảy phốc lên bờ biến mất. Kể từ đó trở đi, nhà vua đày đọa bản thân phải chịu cảnh lái đò để trả giá cho những tội lỗi của mình. Biết đâu giờ này ngài vẫn đang cặm cụi chèo thuyền? Nếu ngài vẫn còn ở đó, ấy là bởi chưa có ai chịu thương tình cất lấy chiếc dầm chèo khỏi tay ngài mà thôi.
