Cậu em nắm tay cô chị và bảo: “Từ ngày mẹ mất, chúng ta chẳng còn chút hạnh phúc nào; mẹ kế đánh đập chúng ta mỗi ngày, và nếu chúng ta đến gần, bà ta lại dùng chân đá văng đi. Bữa ăn của chúng ta chỉ là những mẩu bánh mì cứng ngắc thừa mứa; còn chú chó nhỏ dưới gầm bàn sướng hơn nhiều, vì bà ta thường ném cho nó một miếng ngon lành. Cầu trời xót thương chúng ta. Phải chi mẹ còn sống và biết được chuyện này! Nào, chúng ta hãy cùng nhau bước ra thế giới rộng lớn ngoài kia.”

Họ đi suốt cả ngày qua những đồng cỏ, cánh đồng và những vùng đất đầy đá sỏi; khi trời mưa, cô chị liền nói: “Trời và cõi lòng chúng ta đang cùng khóc.” Đến chiều tối, họ đặt chân đến một khu rừng lớn, và vì quá mệt mỏi vì nỗi buồn, cơn đói cùng quãng đường dài, họ bèn nằm xuống trong một hốc cây và chìm vào giấc ngủ.

Ngày hôm sau, khi tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao và chiếu những tia nắng gay gắt vào lòng hốc cây. Cậu em bấy giờ mới nói: “Chị ơi, em khát nước quá; nếu biết có con suối nào ở gần, em sẽ chạy đến uống một ngụm; hình như em nghe thấy tiếng nước chảy.” Cậu đứng dậy, nắm lấy tay chị, và họ lên đường tìm con suối.

Nhưng người mẹ kế độc ác vốn là một phù thủy; bà ta đã nhìn thấy hai đứa trẻ bỏ đi, bèn lén lút bám theo sau như bản chất của loài phù thủy, và đã yểm bùa tất cả các con suối trong rừng.

Khi họ tìm thấy một con suối nhỏ đang róc rách chảy qua những hòn đá, cậu em định cúi xuống uống, nhưng cô chị nghe thấy tiếng suối róc rách vang lên: “Ai uống nước tôi sẽ thành hổ; ai uống nước tôi sẽ thành hổ.” Cô chị liền kêu lên: “Xin em, người em yêu quý, đừng uống, kẻo em sẽ biến thành dã thú và xé xác chị ra.” Cậu em đành nhịn khát dù đang rất khát, rồi bảo: “Em sẽ chờ con suối tiếp theo vậy.”

Đến con suối thứ hai, cô chị lại nghe thấy tiếng nước chảy vang lên: “Ai uống nước tôi sẽ thành sói; ai uống nước tôi sẽ thành sói.” Cô chị liền khẩn khoản: “Xin em, người em yêu quý, đừng uống, kẻo em sẽ biến thành sói và ăn thịt chị.” Cậu em không uống, và nói: “Em sẽ chờ đến con suối tới, nhưng đến lúc đó thì dù chị nói gì đi nữa em cũng phải uống thôi; vì em khát lắm rồi.”

Và khi họ đến con suối thứ ba, cô chị lại nghe thấy tiếng nước thì thầm theo dòng chảy: “Ai uống nước tôi sẽ thành nai non; ai uống nước tôi sẽ thành nai non.” Cô chị hoảng hốt kêu lên: “Ôi, chị cầu xin em, người em yêu quý, đừng uống, kẻo em sẽ biến thành nai non và chạy trốn mất khỏi chị.” Nhưng cậu em đã quỳ sụp xuống bên suối từ lúc nào, cúi người hớp lấy một ngụm nước, và ngay khi những giọt đầu tiên chạm đến môi, cậu đã nằm biến thành một chú nai non.

Bấy giờ, cô chị ôm lấy người em trai tội nghiệp bị yểm bùa mà khóc, và chú nai nhỏ cũng khóc theo, buồn bã đứng sát bên cạnh chị. Cuối cùng, cô gái dỗ dành: “Nín đi chú nai nhỏ ngoan ngoãn của chị, chị sẽ không bao giờ, không bao giờ bỏ rơi em đâu.”

Nói đoạn, cô tháo chiếc nòng gạt bằng vàng của mình ra quàng vào cổ chú nai, rồi bứt những cọng sậy bện lại thành một sợi dây mềm mại. Dùng sợi dây ấy buộc chú thú nhỏ lại, cô dắt nó đi sâu hơn mãi vào trong rừng.

Đi một quãng đường rất dài, cuối cùng họ cũng đến một ngôi nhà nhỏ. Cô gái nhìn vào trong; thấy nhà trống không, cô tự nhủ: “Chúng ta có thể ở lại đây sinh sống.” Cô liền đi tìm lá cây và rêu để làm một chiếc giường êm ái cho chú nai; mỗi buổi sáng, cô ra ngoài hái rễ cây, quả mọng và các loại hạt cho mình, đồng thời mang về những ngọn cỏ non cho chú nai. Chú nai ăn ngay trên tay cô, ngoan ngoãn và quấn quýt chơi đùa xung quanh. Đến chiều tối, khi đã mệt mỏi và đọc xong lời cầu nguyện, cô gái lại gác đầu lên tấm lưng chú nai làm gối, và ngủ một giấc thật yên bình. Chà, nếu như người em trai vẫn giữ được hình hài con người thì đó quả là một cuộc sống tuyệt vời biết bao.

Họ cứ sống cô độc giữa chốn hoang vu như thế một thời gian. Cho đến một hôm, nhà vua của xứ sở ấy tổ chức một cuộc săn lớn trong khu rừng. Tiếng tù và thổi vang lừng, tiếng chó săn sủa inh ỏi cùng những tiếng hò reo vui vẻ của đoàn thợ săn vang vọng qua từng tán cây. Chú nai nghe thấy hết thảy, và lòng bứt rứt không yên chỉ mong được hòa mình vào không khí ấy. “Ôi,” chú thưa với chị, “cho em ra ngoài tham gia cuộc săn với, em chịu hết nổi rồi;” chú nài nỉ mãi cuối cùng cô chị cũng đành gieo lòng đồng ý. “Nhưng,” cô dặn dò, “đến chiều em phải quay về với chị nhé; chị phải khóa cửa lại vì sợ những tên thợ săn thô lỗ, nên khi về em hãy gõ cửa và nói: ‘Em gái ơi, mở cửa cho anh!’ để chị nhận ra; nếu em không nói câu đó, chị sẽ quyết không mở cửa.” Ngay lập tức, chú nai non phóng vụt đi, lòng hân hoan và phấn khích biết bao giữa bầu trời khoáng đạt.

Nhà vua và đoàn thợ săn nhìn thấy sinh vật xinh đẹp liền lập tức đuổi theo, nhưng họ chẳng thể bắt kịp chú. Có lúc họ tưởng đã tóm được rồi, nhưng chú lại tung tăng vọt qua những bụi cây và khuất dạng. Khi trời sập tối, chú chạy về phía ngôi nhà nhỏ, gõ cửa và cất giọng: “Em gái ơi, mở cửa cho anh.” Cánh cửa liền mở ra, chú nhảy tót vào trong và nghỉ ngơi suốt cả đêm dài trên chiếc giường êm ái.

Hôm sau, cuộc săn lại tiếp tục. Khi chú nai non lại nghe thấy tiếng tù và cùng tiếng hô hò vang dội của đám thợ săn, chú đứng ngồi không yên, liền van xin: “Chị ơi, cho em ra ngoài nhé, em phải đi đây.” Cô chị mở cửa cho chú và dặn: “Nhưng tối nay em phải có mặt ở đây và đọc đúng mật khẩu đấy nhé.”

Khi nhà vua và đoàn thợ săn trông thấy chú nai non mang chiếc vòng cổ bằng vàng, họ lại cùng nhau truy đuổi, nhưng chú quá nhanh nhẹn và lanh lẹ đối với họ. Cuộc rượt đuổi kéo dài suốt cả ngày, nhưng rồi đến chiều tối, đám thợ săn đã vây hãm được chú, và một tên trong số họ đã bắn trúng chân chú một vết thương nhỏ khiến chú khập khiễng và chạy chậm hẳn lại. Một tên thợ săn bèn lén lút bám theo sau cho đến tận ngôi nhà nhỏ, nghe rõ tiếng chú nói: “Em gái ơi, mở cửa cho anh,” đồng thời nhìn thấy cánh cửa mở ra rồi khép lại ngay lập tức. Tên thợ săn ghi nhớ mọi chuyện trong đầu, liền bẩm báo lại với nhà vua những gì hắn đã thấy và nghe. Nhà vua nghe xong liền phán: “Ngày mai trẫm sẽ đi săn một chuyến nữa.”

Về phần cô em gái, nàng vô cùng hoảng sợ khi thấy chú nai cưng bị thương. Nàng rửa sạch vết máu, đắp thảo dược lên vết thương và dặn: “Nằm xuống giường đi em yêu, để vết thương mau lành.” Nhưng vết thương vốn rất nhẹ nên sáng hôm sau chú nai đã chẳng còn cảm thấy đau đớn gì nữa. Và khi nghe tiếng âm thanh náo nhiệt ngoài kia vọng lại, chú lại thưa: “Em không thể chịu được nữa, em phải đi thôi; họ sẽ không dễ dàng bắt được em đâu.” Cô chị khóc nức nở và can ngăn: “Lần này họ sẽ giết em mất, còn chị thì trơ trọi một mình trong chốn rừng sâu, bị cả thế giới bỏ rơi. Chị quyết không để em ra ngoài đâu.” “Thế thì chị muốn em chết vì buồn rầu chắc,” chú nai đáp; “mỗi khi nghe tiếng tù và là em lại cảm thấy cuồng chân cuồng cạy.” Hết cách, cô chị đành nặng trĩu cõi lòng mở cửa cho chú, và chú nai non khỏe mạnh, vui sướng tung tăng nhảy vụt vào rừng.

Khi nhà vua nhìn thấy chú, ngài liền ra lệnh cho đoàn thợ săn: “Hãy đuổi bắt nó suốt cả ngày cho đến khi trời tối, nhưng nhớ cẩn thận đừng để ai làm tổn hại đến nó.”

Ngay khi mặt trời lặn, nhà vua bảo người thợ săn: “Bây giờ hãy dẫn trẫm đến ngôi nhà nhỏ trong rừng.” Khi đến trước cửa, ngài gõ cửa và cất tiếng gọi: “Em gái yêu quý ơi, mở cửa cho anh.” Cánh cửa bật mở, nhà vua bước vào và sững sờ trước một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần chưa từng thấy bao giờ. Nàng thiếu nữ hoảng hốt khi thấy bước vào nhà không phải là chú nai cưng mà là một người đàn ông đội vương miện vàng trên đầu. Nhưng nhà vua nhìn nàng bằng ánh mắt trìu mến, đưa tay ra và cất lời: “Nàng có muốn cùng ta về hoàng cung và làm hoàng hậu yêu kiều của ta không?” “Dạ có chứ ạ,” nàng thiếu nữ đáp, “nhưng chú nai nhỏ phải đi cùng em, em không thể rời xa nó.” Nhà vua liền bảo: “Nó sẽ được ở bên nàng trọn đời và không thiếu thốn bất cứ thứ gì.” Vừa lúc đó chú nai chạy xồng xộc vào, cô chị liền dùng sợi dây sậy buộc chú lại, tự tay cầm lấy dây và cùng nhà vua rời khỏi ngôi nhà nhỏ.

Nhà vua ôm nàng thiếu nữ xinh đẹp lên ngựa đưa về hoàng cung, nơi cử hành hôn lễ vô cùng long trọng. Nàng nay đã trở thành Hoàng hậu, và họ sống hạnh phúc bên nhau dài lâu; chú nai non cũng được chăm sóc, cưng chiều và thỏa thích tung tăng trong khu vườn hoàng gia.

Thế nhưng, người mẹ kế độc ác – nguyên nhân khiến hai đứa trẻ phải tha hương – vẫn luôn đinh ninh rằng cô chị đã bị dã thú trong rừng xé xác, còn cậu em thì đã bị đám thợ săn bắn hạ để làm thịt nai. Nay khi nghe tin họ sống hạnh phúc và sung túc nhường ấy, lòng đố kỵ và thù hận dâng lên cuồn cuộn không để cho bà ta yên ổn, khiến bà ta chỉ mải tâm niệm tìm cách đẩy họ vào đường cùng hiểm họa. Đứa con gái ruột xấu xí như ma đêm và chỉ có một con mắt cứ làu bàu với bà: “Làm hoàng hậu cơ đấy! Đáng lẽ may mắn đó phải thuộc về con chứ.” “Con cứ yên tâm,” mụ già đáp lại, an ủi con rằng: “đến thời điểm thích hợp, ta khắc có cách.”

Thời gian trôi qua, Hoàng hạ sinh được một hoàng tử kháu khỉnh. Một hôm, khi nhà vua vắng nhà vì đi săn, mụ phù thủy già liền giả dạng làm cung nữ, bước vào phòng nơi Hoàng hậu đang nghỉ ngơi và ngọt nhạt bảo: “Nào, nước tắm đã chuẩn bị xong rồi; việc này sẽ giúp người khỏe khoắn và phục hồi thể lực đấy; mau lên trước khi nước nguội mất.”

Cô con gái của mụ ta cũng đứng ngay gần đó; thế là họ cùng nhau khiêng vị Hoàng hậu yếu ớt vào phòng tắm và thả nàng xuống bồn nước; sau đó chúng khóa sập cửa lại rồi bỏ chạy. Nhưng trong phòng tắm, chúng đã chất một đống lửa với sức nóng khủng khiếp đến mức vị Hoàng hậu trẻ đẹp chẳng mấy chốc đã ngạt thở mà chết.

Việc ác đã rồi, mụ già liền trùm chiếc mũ ngủ lên đầu con gái, đặt nàng ta nằm trên giường thay vị trí của Hoàng hậu. Mụ cũng phù phép để con gái có vóc dáng và dung mạo y hệt Hoàng hậu, chỉ có điều không thể chữa lành con mắt bị mù. Song để nhà vua không phát hiện ra, mụ bắt con gái phải luôn nằm quay mặt về phía bên không có mắt.

Tối đến, khi nhà vua trở về cung và hay tin mình có hoàng tử, ngài vô cùng mừng rỡ, liền tiến về phía giường của người vợ yêu để thăm nom. Thế nhưng mụ già lập tức la lên: “Xin bệ hạ vì tính mạng của thần thiếp mà hãy giữ nguyên rèm cửa; Hoàng hậu chưa thể tiếp xúc với ánh sáng và cần được nghỉ ngơi.” Nhà vua đành quay bước đi, hoàn toàn không hề hay biết rằng kẻ đang nằm trên giường giả dạng Hoàng hậu.

Đến nửa đêm, khi tất cả mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ, người nhũ mẫu đang ngồi canh nôi trong phòng hoàng tử – cũng là người duy nhất còn thức – bỗng thấy cửa mở ra và vị Hoàng hậu đích thực bước vào. Nàng bế đứa trẻ ra khỏi nôi, ôm vào lòng và cho bú mớm. Sau đó, nàng xốc lại gối, đặt con nằm xuống và đắp chiếc chăn nhỏ lên người nó. Nàng cũng không quên chú nai non, bèn bước đến góc phòng nơi chú nằm và vuốt ve tấm lưng của chú. Đoạn, nàng lặng lẽ bước ra khỏi cửa. Sáng hôm sau, nhũ mẫu hỏi đám lính canh xem có ai vào cung trong đêm qua không, nhưng họ đều đáp: “Không, chúng tôi chẳng thấy bóng người nào cả.”

Nàng cứ thế đến thăm con suốt bao nhiêu đêm mà chẳng nói một lời nào: nhũ mẫu lần nào cũng trông thấy nàng, nhưng lại không dám hé răng kể với bất cứ ai.

Cứ như vậy một thời gian, vào một đêm nọ Hoàng hậu cất tiếng nói—

Con ta ra sao, nai nào ra sao?

Ta đến lần này, rồi thôi chẳng qua.

Nhũ mẫu không đáp lại, nhưng đợi khi Hoàng hậu vừa rời đi, bà liền chạy đến tâu lại mọi chuyện với nhà vua. Nhà vua kinh hãi thốt lên: “Ôi lạy Chúa! Chuyện này là thế nào? Đêm mai trẫm sẽ tự mình canh chừng đứa trẻ.” Buổi tối, ngài bước vào phòng hoàng tử, và đúng nửa đêm, Hoàng hậu lại xuất hiện rồi cất tiếng—

Con ta ra sao, nai nào ra sao?

Ta đến lần này, rồi thôi chẳng qua.

Nói rồi nàng ân cần chăm sóc con trẻ như vẫn thường làm trước khi biến mất. Nhà vua không dám lên tiếng bắt chuyện với nàng, nhưng sang đêm hôm sau ngài lại tiếp tục canh gác. Lần này nàng cất giọng—

Con ta ra sao, nai nào ra sao?

Lần này ta đến, rồi thôi chẳng qua.

Lúc này nhà vua không sao kiềm chế được nữa; ngài lao vụt về phía nàng và gọi lớn: “Nàng chắc chắn là người vợ thân yêu của ta rồi.” Nàng đáp: “Vâng, em chính là người vợ yêu quý của chàng,” và ngay khoảnh khắc ấy, sự sống bừng tỉnh trong thể xác nàng, nhờ ơn Chúa, nàng đã hồi sinh với vẻ đẹp tươi tắn, hồng hào và tràn trề sức sống.

Bấy giờ nàng kể cho nhà vua nghe về tội ác tày trời mà mụ phù thủy độc ác cùng đứa con gái của ả đã gây ra cho mình. Nhà vua lập tức ra lệnh áp giải cả hai kẻ tội đồ trước vành móng ngựa và phán quyết nghiêm trị được tuyên ra. Đứa con gái bị áp giải vào rừng sâu và bị dã thú xé xác thành từng mảnh, còn mụ phù thủy thì bị ném vào giàn thiêu cháy ra tro một cách thảm khốc. Và ngay khi mụ phù thủy vừa bị thiêu rụi, chú nai non liền biến đổi hình hài, lấy lại được vương vấn xác thịt con người; thế là hai chị em cứ thế sống hạnh phúc bên nhau trọn đời trọn kiếp.