Ngày xửa ngày xưa, có một bác tiều phu nghèo khổ làm lụng vất vả từ sáng sớm cho đến đêm khuya. Khi cuối cùng cũng dành dụm được một ít tiền, bác bảo con trai rằng: "Con là đứa con duy nhất của cha, cha sẽ dùng số tiền kiếm được bằng mồ hôi nước mắt của mình để lo cho con ăn học; nếu con học lấy một nghề nghiệp lương thiện, con có thể nuôi cha khi tuổi già sức yếu, chân tay đã cứng đờ và cha buộc phải ở nhà." Cậu con trai liền đến học tại một trường trung học, chăm chỉ đèn sách đến nỗi được các thầy giáo hết lời khen ngợi, và cậu ở lại đó khá lâu. Khi đã học qua hai lớp nhưng vẫn chưa hoàn thiện mọi thứ, số tiền ít ỏi mà người cha kiếm được đã cạn sạch, và cậu con trai buộc phải trở về nhà với ông.

"À," người cha đau đớn nói, "cha không thể cho con học thêm nữa, và trong thời buổi khó khăn này, cha chẳng kiếm đâu ra dù chỉ một xu quá mức đủ ăn cho qua ngày."

"Thưa cha," người con đáp, "xin cha đừng bận lòng về điều đó, nếu đó là ý Chúa, mọi chuyện sẽ xoay chuyển theo hướng có lợi cho con, con sẽ sớm quen với cảnh này thôi."

Khi người cha định vào rừng kiếm tiền bằng cách phụ giúp xếp và chất củi cũng như đốn củi, cậu con trai bảo: "Con sẽ đi cùng và giúp cha."

"Không, con trai ạ," người cha bảo, "như thế sẽ quá sức với con; con không quen với việc nặng nhọc và sẽ không chịu nổi đâu, vả lại cha chỉ có một cái rìu mà chẳng còn tiền mua cái khác."

"Cha cứ sang nhà hàng xóm đi," cậu con trai đáp, "ông ấy sẽ cho mượn rìu cho đến khi con tự kiếm được một cái."

Người cha bèn mượn cái rìu của người hàng xóm, và sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, hai cha con cùng nhau vào rừng. Cậu con trai phụ giúp cha và tỏ ra vô cùng vui vẻ, hoạt bát. Nhưng khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, người cha bảo: "Chúng ta sẽ nghỉ ngơi, ăn trưa, rồi sau đó sẽ làm việc năng suất như thế nữa."

Cậu con trai cầm miếng bánh mì trên tay, nói: "Cha cứ nghỉ ngơi đi, con không mệt đâu; con muốn đi dạo quanh trong rừng một lát và tìm ổ chim."

"Ồ, đồ ngốc," người cha rầy la, "sao con lại muốn chạy nhông ngoài đó làm gì? Lát nữa con sẽ mệt lả và chẳng còn sức nhấc tay lên nổi đâu; ở đây, ngồi xuống cạnh cha đi."

Tuy nhiên, cậu con trai vẫn đi vào rừng, ăn bánh mì, vô cùng vui vẻ và ngước nhìn vào những cành cây xanh tốt xem có phát hiện ra ổ chim nào không. Cậu cứ đi tới đi lui tìm kiếm ổ chim cho đến khi cuối cùng đến một cây sồi lớn trông rất hiểm trở, chắc hẳn đã có từ nhiều thế kỷ trước và năm người ôm không xuể. Cậu đứng lại ngắm nghía và nghĩ thầm: "Chắc hẳn có không ít loài chim đã làm tổ trong đó."

Rồi bỗng nhiên, cậu có cảm giác như nghe thấy một tiếng động. Cậu lắng nghe và nhận ra có ai đó đang khóc bằng một giọng nghẹn ngào: "Hãy thả tôi ra, hãy thả tôi ra!"

Cậu ngước nhìn xung quanh nhưng chẳng thấy gì; tuy nhiên, cậu có cảm giác tiếng đó phát ra từ dưới mặt đất. Cậu liền gọi lớn: "Ngươi ở đâu?"

Giọng nói đáp lại: "Ta ở dưới này, giữa những rễ cây sồi. Hãy thả ta ra! Hãy thả ta ra!"

Chàng học trò bắt đầu bới đất dưới gốc cây và tìm kiếm giữa các rễ cây, cho đến khi cuối cùng tìm thấy một chiếc lọ thủy tinh giấu trong một hốc nhỏ. Cậu nhấc nó lên, giơ ra trước ánh sáng và nhìn thấy một sinh vật hình thù giống con ếch đang nhảy nhót tưng tưng bên trong.

"Hãy thả tôi ra! Hãy thả tôi ra!" nó lại kêu lên, và chàng học trò chẳng mảy may nghi ngờ, bèn rút nút chai ra.

Ngay lập tức, một thứ tinh linh bay vút ra từ trong lọ và bắt đầu lớn lên, lớn nhanh đến mức chỉ trong chốc lát, nó đã đứng sừng sững trước mặt chàng học trò như một tên khổng lồ đáng sợ cao bằng nửa thân cây mà nó đang đứng tựa vào.

"Ngươi có biết," nó gầm lên với giọng nói khủng khiếp, "công lao của ngươi khi thả ta ra là gì không?"

"Không," chàng học trò không hề sợ hãi đáp, "sao tôi lại biết được?"

"Thế thì ta sẽ cho ngươi biết," tên tinh linh thét lên; "ta phải bóp cổ ngươi vì chuyện đó."

"Lẽ ra ngươi phải nói cho tôi biết điều đó sớm hơn," chàng học trò điềm tĩnh đáp, "vì khi ấy tôi đã mặc kệ ngươi ở lì trong đó rồi, nhưng cái đầu tôi không dễ gì bị chặt đứt chỉ vì những gì ngươi có thể làm đâu; phải có nhiều người hơn cùng bàn bạc về chuyện đó mới được."

"Nhiều người hay ít người ở đây thì sao chứ," tên tinh linh gầm gừ. "Ngươi sẽ nhận được cái công mà ngươi đã bỏ sức ra. Ngươi tưởng ta bị giam ở đó lâu như thế là vì được ân sủng chắc? Không, đó là hình phạt dành cho ta. Ta chính là thần Mercurius dũng mãnh. Bất cứ ai thả ta ra, kẻ đó ta đều phải bóp cổ."

"Khoan đã," chàng học trò đáp, "đừng vội thế chứ. Trước tiên tôi phải biết chắc rằng ngươi thực sự bị nhốt trong cái lọ bé nhỏ kia, và ngươi đúng là vị thần đó. Nếu quả thực ngươi có thể chui vào lại được, tôi mới tin, và khi đó ngươi muốn làm gì tôi thì tùy."

Tên tinh linh kiêu ngạo đáp: "Đó chỉ là chuyện nhỏ," bèn co rút người lại, tự biến mình nhỏ và thon gọn như lúc ban đầu, sao cho có thể chui qua chính cái lỗ đó và lọt thỏm qua cổ lọ trở vào trong.

Vừa lúc hắn vừa chui vào trong, chàng học trò liền ấn chiếc nút bấc lúc nãy vào lại cổ lọ, ném nó về chỗ cũ giữa những rễ cây sồi, thế là tên tinh linh đã bị lừa.

Và giờ đây, chàng học trò chuẩn bị quay về với cha, nhưng tên tinh linh vô cùng thảm thiết van xin: "Ôi, hãy thả tôi ra! Ôi, xin hãy thả tôi ra!"

"Không," chàng học trò đáp, "không có lần thứ hai đâu! Kẻ nào đã từng định đoạt mạng sống của ta thì đừng hòng mong được ta tha cho lần nữa, giờ thì ta đã bắt lại được ngươi rồi."

"Nếu ngươi chịu thả ta ra," tên tinh linh nói, "ta sẽ cho ngươi nhiều đến mức ngươi sẽ sung sướng suốt đời."

"Không," cậu con trai đáp, "ngươi sẽ lừa ta giống như lần đầu tiên thôi."

"Ngươi đang tự vứt bỏ vận may của chính mình đấy," tên tinh linh bảo; "ta sẽ không làm hại ngươi đâu mà sẽ đền ơn ngươi hậu hĩnh."

Chàng học trò nghĩ thầm: "Ta cứ liều thử xem sao, biết đâu hắn sẽ giữ lời hứa, mà dù sao đi nữa hắn cũng chẳng thể qua mặt được ta."

Thế là cậu rút nút chai ra, và tên tinh linh từ trong lọ trồi lên như trước, vươn vai đứng thẳng và biến thành một tên khổng lồ to lớn.

"Bây giờ ngươi sẽ nhận được phần thưởng của mình," hắn nói, rồi đưa cho chàng học trò một chiếc túi nhỏ trông giống như một miếng cao dán, và bảo: "Nếu ngươi phết một đầu của miếng cao này lên vết thương, nó sẽ lành lặn ngay lập tức, còn nếu ngươi dùng đầu kia chà lên thép hoặc sắt, chúng sẽ biến thành bạc."

"Tôi phải thử ngay mới được," chàng học trò nói, rồi đi đến bên một thân cây, dùng rìu lột một mảng vỏ và lấy một đầu miếng cao chà lên đó. Vết thương liền khép lại và lành hẳn.

"Thế là ổn rồi," cậu nói với tên tinh linh, "chúng ta có thể đường ai nấy đi."

Tên tinh linh cảm ơn cậu vì đã giải thoát cho hắn, còn cậu con trai cảm ơn tên tinh linh vì món quà, rồi quay trở về với cha.

"Con đã chạy đi đâu rông ngoài đó thế?" người cha quở trách; "sao lại bỏ bê công việc? Ta đã bảo ngay từ đầu là con chẳng làm nên tích sự gì mà."

"Cha cứ yên tâm đi, con sẽ bù lại mà."

"Bù bằng cách nào cơ chứ," người cha tức giận nói, "làm gì có chuyện dễ ăn thế."

"Cứ chờ mà xem, cha ạ, con sẽ đốn gãy cây kia ngay thôi, thế nào nó cũng nứt ra cho coi."

Rồi cậu cầm miếng cao dán, chà lên cái rìu và vung một nhát thật mạnh, nhưng vì phần sắt đã biến thành bạc nên lưỡi rìu bị quẹo đi.

"Ái chà, cha ơi, cha nhìn cái rìu tồi tệ mà cha đưa cho con xem này, nó bị cong queo cả rồi."

Người cha vô cùng bàng hoàng và thốt lên: "Ôi, con đã làm cái trò gì thế này? Giờ thì ta phải đền tiền cho người ta mà chẳng có lấy một xu dính túi, đúng là công cốc nhờ tài cán của con đấy."

"Xin cha đừng giận," con trai bảo, "con sẽ đền tiền cái rìu ngay thôi."

"Ôi, cái đồ đầu đất này," người cha thét lên, "lấy gì mà đền hả? Con chẳng có gì trong tay ngoài những thứ ta cho. Toàn là những thói chữ nghĩa sách vở cứ ám ảnh trong đầu con, chứ con có biết tí gì về chuyện đốn củi đâu."

Một lúc sau, chàng học trò nói: "Cha ơi, con thực sự không thể làm việc thêm được nữa, hay là chúng ta nghỉ một hôm đi."

"Hừ, cái gì!" ông đáp lại, "Con tưởng ta sẽ ngồi khoanh tay ngồi ì ra đấy giống con chắc? Ta còn phải làm việc tiếp, nhưng con thì cứ việc xéo về nhà đi."

"Thưa cha, con vào khu rừng này lần đầu tiên, con không biết đường về một mình đâu. Cha đi cùng con đi."

Vì cơn giận đã nguôi ngoai, cuối cùng người cha cũng xuôi lòng và cùng con đi về nhà.

Đoạn ông bảo con trai: "Con hãy mang cái rìu hỏng đi bán xem được bao nhiêu, còn phần thiếu thì cha phải kiếm để đền cho người hàng xóm."

Cậu con trai cầm chiếc rìu, mang ra thị trấn đến tiệm của một thợ kim hoàn. Người thợ đem thử vàng, đặt lên cân rồi nói: "Cái này đáng giá bốn trăm thaler, tôi không mang theo sẵn chừng đó tiền."

Cậu con trai bảo: "Cứ đưa số tiền ông đang có đi, phần còn lại tôi cho ông khất."

Người thợ kim hoàn đưa cho cậu ba trăm thaler và vẫn còn nợ một trăm. Cậu con trai liền đi về nhà và nói: "Cha ơi, con đã lấy được tiền rồi, cha hãy sang hỏi người hàng xem ông ấy đòi bao nhiêu cho cái rìu đi."

"Ta biết rõ rồi," ông cụ đáp, "một thaler sáu groshen."

"Vậy thì hãy đưa cho ông ấy hai thaler mười hai groshen, gấp đôi như thế là quá đủ rồi; nhìn này, con có rất nhiều tiền," và cậu đưa cho cha một trăm thaler, nói thêm: "Cha sẽ chẳng bao giờ phải chịu cảnh túng thiếu nữa, cứ sống thoải mái theo ý mình đi."

"Lạy Chúa nhân từ!" người cha kinh ngạc thốt lên, "Sao con lại có được khối tài sản này?"

Chàng học trò liền kể lại mọi chuyện đã xảy ra, và việc cậu đặt trọn niềm tin vào vận may của mình đã mang lại kết quả tốt đẹp thế nào. Với số tiền còn lại, cậu quay lại trường trung học để tiếp tục học hành, và nhờ việc có thể chữa lành mọi vết thương bằng miếng cao dán của mình, cậu đã trở thành vị danh y nổi tiếng nhất trên toàn thế giới.