Ngày xửa ngày xưa, có hai anh em, một người giàu có và một người nghèo khó. Người giàu làm nghề thợ kim hoàn và có tâm địa độc ác. Người nghèo kiếm sống bằng nghề đan chổi, là một người tốt bụng và ngay thẳng. Anh nghèo có hai đứa con trai là cặp song sinh giống nhau như đúc, ví như hai giọt nước. Hai đứa trẻ thường hay qua lại nhà người bác và thường được cho mấy mẩu thức ăn thừa.

Có lần, khi người nghèo đang vào rừng kiếm củi, ông nhìn thấy một con chim có bộ lông hoàn toàn bằng vàng, đẹp hơn bất cứ loài chim nào ông từng gặp. Ông nhặt một hòn đá nhỏ ném về phía nó, may mắn trúng đích, nhưng chỉ có một chiếc lông vàng rơi xuống còn con chim thì bay mất. Người đàn ông nhặt chiếc lông mang đến cho anh trai, người anh ngắm nghía rồi thốt lên: "Đúng là vàng ròng!" và trả cho ông rất nhiều tiền.

Hôm sau, người đàn ông trèo lên một cây bạch dương, định chặt vài cành thì con chim cũ lại bay ra. Khi tìm kiếm kỹ, ông phát hiện một cái tổ bên trong có một quả trứng bằng vàng. Ông mang trứng về nhà đưa cho anh trai, người anh lại trầm trồ: "Đúng là vàng ròng," và trả đúng giá trị của nó cho ông.

Cuối cùng, người thợ kim hoàn nói: "Ta thật sự rất muốn có được con chim ấy." Người nghèo đành vào rừng lần thứ ba, lại nhìn thấy con chim vàng đậu trên cây, bèn lấy đá đánh rơi nó xuống rồi mang về cho anh trai. Lần này, người anh trả cho ông một đống vàng lớn. "Bây giờ thì mình có thể phất lên rồi," ông nghĩ bụng, lòng vô cùng mãn nguyện đi về nhà.

Gã thợ kim hoàn vốn xảo quyệt và ranh ma, thừa biết đó là loài chim gì. Hắn gọi vợ đến và bảo: "Hãy quay con chim vàng này cho ta, và nhớ đừng để thất lạc chút gì. Ta muốn ăn hết sạch một mình." Tuy nhiên, con chim ấy không phải loài tầm thường mà kỳ lạ ở chỗ: bất cứ ai ăn tim và gan của nó thì mỗi sáng thức dậy sẽ tìm thấy một đồng tiền vàng dưới gối.

Người đàn bà làm thịt chim, xiên lên rồi đem quay. Khi chim đang ở trên bếp lò, vì có việc bận phải ra khỏi nhà bếp, hai đứa con của bác thợ đan chổi liền chạy vào, đứng cạnh xiên quay và tiện tay quay vài vòng. Đúng lúc ấy, hai mẩu thịt nhỏ từ con chim rơi xuống chiếc khay đựng mỡ. Một đứa trẻ nói: "Chúng mình ăn hai mẩu nhỏ này đi; tớ đói quá, mà chắc chẳng ai để ý đâu." Thế là hai đứa ăn luôn hai miếng đó.

Đúng lúc ấy người vợ bước vào bếp, thấy bọn trẻ đang ăn thứ gì đó liền hỏi: "Các con đang ăn gì thế?"

"Hai mẩu vụn rơi ra từ con chim ạ," chúng đáp.

"Chắc chắn đó là tim và gan rồi!" người đàn bà hoảng hốt kêu lên. Sợ chồng phát hiện và nổi giận, bà vội vàng giết một con gà trống tơ, lấy tim gan của nó đặt vào bên cạnh con chim vàng. Khi chim chín, bà dọn lên cho chồng, và gã thợ kim hoàn đã ăn sạch một mình, không chừa lại tí gì.

Thế nhưng, sáng hôm sau, khi đưa tay sờ dưới gối và chờ đợi rút ra đồng tiền vàng, hắn chẳng thấy đồng nào ngoài những đồng tiền quen thuộc từ trước.

Hai đứa trẻ nào hay biết điều may mắn đã đến với mình. Sáng hôm sau khi thức dậy, có tiếng vật gì rơi lảng xảng xuống sàn, và khi nhặt lên, hóa ra đó là hai đồng tiền vàng! Chúng mang tiền đến cho cha, khiến ông vô cùng kinh ngạc và thốt lên: "Sao lại có chuyện này được nhỉ?"

Sáng hôm sau, chúng lại tìm thấy hai đồng vàng nữa, và cứ thế mỗi ngày. Ông bèn sang nhà anh trai để kể lại câu chuyện kỳ lạ ấy. Gã thợ kim hoàn lập tức hiểu ra cơ sự, biết rằng lũ trẻ đã ăn tim và gan của con chim vàng. Vừa ghen tị lại vừa tàn nhẫn, hắn muốn trả thù nên bảo người em: "Con cái ngươi đã cấu kết với Quỷ dữ rồi. Đừng nhận số vàng đó nữa, và đừng cho chúng ở trong nhà ngươi thêm ngày nào nữa, bởi chúng đã nằm trong quyền kiểm soát của quỷ, và hắn cũng sẽ hủy hoại cả ngươi đấy."

Sợ hãi Quỷ dữ, dẫu đau đớn khôn nguôi, người cha đành dắt cặp song sinh vào rừng và nặng lòng bỏ rơi chúng ở đó.

Hai đứa trẻ cứ thế lang thang trong rừng, tìm đường về nhà nhưng không sao tìm nổi, chỉ thấy mình càng lúc càng đi sâu vào chốn hoang vu. Cuối cùng, chúng gặp một người thợ săn. Ông hỏi: "Các cháu là con nhà ai?"

"Chúng cháu là con của bác thợ đan chổi nghèo," chúng đáp, rồi kể cho ông nghe việc cha không cho chúng ở nhà nữa chỉ vì mỗi sáng dưới gối lại có một đồng tiền vàng.

"Nào," người thợ săn nói, "chuyện đó chẳng có gì là tồi tệ cả, miễn là các cháu vẫn giữ được lòng trung thực và không lười biếng." V vốn yêu mến trẻ con mà lại không có con ruột, ông dẫn chúng về nhà và bảo: "Ta sẽ làm cha của các cháu, nuôi nấng cho đến khi trưởng thành."

Chúng được ông truyền dạy nghề săn bắn, còn đồng tiền vàng mà mỗi đứa tìm thấy khi thức dậy đều được ông giữ hộ phòng khi sau này cần đến.

Khi chúng lớn lên, người cha nuôi dẫn vào rừng và bảo: "Hôm nay các con phải thực hiện phát đạn sát hạch để ta có thể cho tốt nghiệp và công nhận các con là thợ săn thực thụ."

Chúng cùng ông đi mai phục và chờ đợi rất lâu nhưng chẳng thấy con thú nào xuất hiện. Người thợ săn ngước nhìn lên và thấy một đàn ngỗng trời bay theo hình tam giác, liền bảo một cậu: "Hãy hạ cho ta mỗi góc một con." Cậu bé làm được ngay, thế là hoàn thành bài sát hạch. Chẳng bao lâu sau, một đàn khác bay qua theo hình số hai, người thợ săn bảo cậu còn lại cũng hạ mỗi góc một con, và cậu này cũng vượt qua bài sát hạch suôn sẻ.

"Bấy giờ," người cha nuôi tuyên bố, "ta chính thức tuyên bố các con đã tốt nghiệp; các con đã là những thợ săn thành thạo."

Ngay sau đó, hai anh em cùng nhau đi vào rừng, bàn bạc và lên một kế hoạch. Đến tối, khi ngồi vào mâm cơm tối, chúng thưa với cha nuôi: "Chúng con sẽ không đụng đũa hay nuốt một miếng nào cho đến khi cha đồng ý cho một thỉnh cầu."

"Yêu cầu gì thế các con?" ông hỏi.

"Chúng con đã học xong nghề, nay phải đi đây đi đó để thử thách bản thân ở đời, xin cha cho phép chúng con lên đường du ngoạn."

Ông cụ vui mừng đáp: "Các con nói năng hệt như những tráng sĩ săn bắn thực thụ, điều các con mong muốn cũng chính là ước nguyện của ta; cứ đi đi, mọi điều tốt đẹp sẽ đến với các con."

Thế là họ vui vẻ cùng nhau ăn uống.

Đến ngày hẹn, người cha nuôi tặng mỗi người một khẩu súng tốt cùng một con chó, và cho phép mỗi người lấy bao nhiêu đồng vàng đã dành dụm tùy ý. Rồi ông tiễn chân họ một đoạn đường. Lúc chia tay, ông trao cho họ một con dao sáng loáng và dặn: "Nếu hai con có lúc phải chia tay, hãy cắm con dao này vào một thân cây ở nơi ta biệt lập. Khi một người quay lại, cậu ấy sẽ biết người anh em vắng mặt của mình đang ra sao: lưỡi dao quay về hướng người kia đã đi sẽ bị rỉ sét nếu người ấy chết, nhưng sẽ vẫn sáng bóng chừng nào cậu ấy còn sống."

Hai anh em tiếp tục bước đi và đi tới một khu rừng rộng lớn đến mức họ không tài nào ra khỏi đó trong vòng một ngày. Họ đành ngủ lại trong rừng, ăn những thứ mang theo trong túi săn. Sang ngày thứ hai, họ vẫn đi hoài mà không lối thoát. Vì chẳng còn gì ăn, một người bảo: "Chúng ta phải săn thứ gì đó thôi, kẻo chết đói mất," rồi anh lên đạn, đưa mắt quan sát xung quanh.

Đúng lúc một con thỏ già chạy tới, anh giương súng lên vai, nhưng con thỏ liền cất tiếng van xin:

Hỡi thợ săn xin hãy dung tha,

Tặng hai con nhỏ dâng qua chàng liền!

Nói rồi nó nhảy vọt vào bụi rậm và mang ra hai chú thỏ con. Nhưng những sinh vật nhỏ bé ấy nô đùa vô cùng đáng yêu và xinh xắn đến mức hai người thợ săn không nỡ ra tay sát hại. Họ bèn giữ chúng lại, và những chú thỏ con lẽo đẽo bước theo sau.

Chẳng bao lâu sau, một con cáo lủi qua; họ định bắn thì con cáo kêu lên:

Hỡi thợ săn xin hãy dung tha,

Tặng hai con nhỏ dâng qua chàng liền!

Nó cũng mang ra hai chú cáo con, và hai anh em cũng chẳng đành lòng giết, bèn giao chúng cho bầy thỏ bầu bạn, và chúng cùng lẽo đẽo theo sau.

Không lâu sau, một con sói bước ra từ bụi rậm; hai anh em toan nổ súng thì con sói cất tiếng:

Hỡi thợ săn xin hãy dung tha,

Tặng hai con nhỏ dâng qua chàng liền!

Họ đặt hai chú sói con cạnh bầy thú trước, và chúng lại tiếp tục đi theo sau. Rồi một con gấu lững thững bước tới muốn đi dạo thêm chốc lát, cũng cất tiếng kêu:

Hỡi thợ săn xin hãy dung tha,

Tặng hai con nhỏ dâng qua chàng liền!

Thế là hai chú gấu con lại gia nhập đoàn quân, tổng cộng đã có tám con thú. Cuối cùng, ai xuất hiện nữa đây? Một con sư tử oai vệ lắc bờm tiến lại. Nhưng hai người thợ săn không hề sợ hãi, cũng giương súng nhắm bắn, và con sư tử liền cất tiếng:

Hỡi thợ săn xin hãy dung tha,

Tặng hai con nhỏ dâng qua chàng liền!

Nó mang bầy con đến cho họ, và giờ đây hai anh em đã có hai con sư tử, hai con gấu, hai con sói, hai con cáo và hai con thỏ cùng đi theo hầu hạ.

Dù vậy, cơn đói của họ vẫn chưa được giải quyết. Họ bảo bầy cáo: "Này những tên ranh mãnh, hãy kiếm cho chúng ta cái gì ăn đi. Các ngươi vốn tháo vát và khôn ngoan mà."

Bọn cáo đáp: "Cách đây không xa có một ngôi làng, nơi chúng tôi đã từng hốt không biết bao nhiêu con gà; chúng tôi sẽ dẫn đường cho hai ngài."

Thế là họ vào làng, tự mua đồ ăn, cho lũ thú ăn uống no nê rồi tiếp tục lên đường. Bầy cáo rành rành đường đi nước bước trong vùng, biết rõ mấy cái chuồng gà ở đâu nên dẫn đường rất chuẩn xác cho hai thợ săn.

Họ lang thang du ngoạn một thời gian nhưng chẳng tìm được chỗ nào có thể cùng nhau dừng chân lập nghiệp. Cuối cùng, họ bảo nhau: "Hết cách rồi, chúng ta đành phải chia tay thôi."

Họ chia đôi bầy thú sao cho mỗi người đều có một con sư tử, một con gấu, một con sói, một con cáo và một con thỏ. Rồi họ từ biệt nhau, hứa sẽ yêu thương nhau như ruột thịt cho đến cuối đời, và cắm con dao cha nuôi tặng vào một thân cây. Sau đó, một người đi về hướng đông, người kia đi về hướng tây.

Người em cùng bầy thú đi đến một thị trấn được trang hoàng toàn bằng vải crep đen tang tóc. Cậu bước vào một quán trọ, hỏi chủ quán xem có chỗ cho lũ thú của mình không. Chủ quán xếp cho cậu một cái chuồng ngựa có thủng một lỗ trên tường. Con thỏ chui ra ngoài tự kiếm một chiếc bắp cải, con cáo chớp lấy một con gà mái, và sau khi ngốn xong con gà mái nó xơi nốt con gà trống. Riêng sói, gấu và sư tử vì quá to nên không chui ra được, chủ quán bèn cho người dắt chúng ra một bãi cỏ nơi có một con bò đang nằm để chúng ăn cho thỏa thuê.

Lo liệu xong xuôi cho lũ thú, người thợ săn hỏi chủ quán vì sao thị trấn lại giăng vải tang đen thế này.

Chủ quán đáp: "Vì ngày mai đứa con gái duy nhất của nhà vua sẽ phải chết."

Thợ săn gặng hỏi nàng có phải đang "lâm bệnh nặng sắp chết" không.

"Không," chủ quán đáp, "công chúa vẫn tráng kiện và khỏe mạnh, nhưng ngặt nỗi nàng vẫn phải chết!"

"Sao lại thế được?" thợ săn ngạc nhiên.

"Ngoài thị trấn có một ngọn núi cao, nơi một con rồng đang ngự trị. Mỗi năm nó đòi hỏi một trinh nữ tinh tuyết, bằng không nó sẽ tàn phá cả vương quốc. Giờ đây tất cả các thiếu nữ đã bị dâng nạp sạch, chẳng còn ai ngoài công chúa. Nhưng không thể cứu vãn hay khoan hồng gì nữa; nàng phải bị nộp cho nó, và việc đó sẽ diễn ra vào ngày mai."

"Tại sao không ai giết con rồng đi?" thợ săn hỏi.

"Hạ, biết bao nhiêu hiệp sĩ đã thử sức nhưng đều phải bỏ mạng," chủ quán đáp. "Nhà vua đã hứa rằng kẻ nào chinh phục được con rồng sẽ được cưới công chúa làm vợ, đồng thời được kế vị ngai vàng sau khi ngài băng hà."

Thợ săn không nói gì thêm. Sáng hôm sau, cậu dẫn bầy thú lên ngọn núi của con rồng. Trên đỉnh núi có một ngôi nhà thờ nhỏ, trên bàn thờ đặt ba chiếc cốc đầy với dòng khắc: "Kẻ nào cạn chén sẽ trở thành người khỏe nhất thế gian, và sẽ nhấc được thanh gươm được chôn trước thềm cửa."

Thợ săn không uống vội mà đi ra ngoài tìm thanh gươm dưới đất, nhưng không tài nào lay chuyển nó nhích nổi một li. Cậu quay vào nhà thờ, cạn sạch ba chiếc cốc, và quả nhiên lúc này sức mạnh đã đủ để nhấc thanh gươm, tay cậu dễ dàng vung nó lên.

Đến giờ phút phải giao nộp thiếu nữ cho ác long, nhà vua, quan thượng thư cùng các triều thần hộ tống nàng. Từ đằng xa, nhìn thấy thợ săn đứng trên núi rồng, nàng cứ tưởng đó là con rồng đang đứng chờ mình, lòng khăng khăng không muốn bước tới. Nhưng cuối cùng, vì nếu không thì toàn bộ thị trấn sẽ bị tàn sát, nàng đành ngậm ngùi bước đi chặng đường đầy đau khổ. Nhà vua và triều thần đau buồn quay về, riêng quan thượng thư phải đứng lại ở một khoảng xa để quan sát toàn bộ sự việc.

Khi công chúa lên đến đỉnh núi, kẻ đứng chờ không phải con rồng mà là chàng thợ săn trẻ tuổi. Cậu an ủi nàng, hứa sẽ cứu mạng nàng, rồi dẫn nàng vào nhà thờ và khóa trái cửa lại.

Chẳng bao lâu sau, con rồng bảy đầu gầm thét vang dội lao tới. Khi trông thấy thợ săn, nó ngạc nhiên gầm lên: "Mi có gan gì mà dám bén mảng đến đây?"

Thợ săn đáp: "Ta muốn đến đấu với ngươi."

Con rồng cười nhạo: "Biết bao hiệp sĩ đã bỏ thây nơi này, ta cũng sẽ sớm cho mi kết cục tương tự thôi," rồi nó hộc ra những ngọn lửa từ bảy cái miệng. Ngọn lửa tưởng chừng sẽ bén vào đám cỏ khô và thiêu sống thợ săn trong hơi nóng cùng khói bụi, nhưng bầy thú đã lao tới dập tắt ngọn lửa.

Bấy giờ con rồng lồng lộn lao vào thợ săn. Cậu vung gươm chém vun vút xé gió, chém đứt phăng ba cái đầu của nó. Con rồng càng thêm cuồng nộ, chồm lên không trung phun lửa xối xả xuống đầu thợ săn, định lướt tới vùi dập cậu. Nhưng thợ săn lẹ làng vung gươm chém thêm ba cái đầu nữa rơi xuống. Con vật quái ác kiệt sức ngã gục, dẫu vậy nó vẫn rướn người lao tới một cú cuối cùng. Bằng chút sức lực còn lại, cậu chém cụt đuôi nó, và vì không thể chiến đấu thêm được nữa, cậu thét gọi bầy thú xông lên xé xác con quái vật thành từng mảnh.

Khi trận chiến kết thúc, thợ săn mở khóa nhà thờ và tìm thấy công chúa đang nằm ngất lịm trên sàn vì quá khiếp sợ và hoảng loạn trong suốt cuộc giao tranh. Cậu bế nàng ra ngoài. Khi tỉnh lại và mở mắt, cậu chỉ cho nàng thấy xác con rồng đã bị băm vắn từng mảnh, đồng thời báo tin nàng đã được giải cứu.

Nàng vô cùng vui mừng và thốt lên: "Chàng chính là người chồng thân yêu nhất của em, bởi phụ vương đã hứa gả em cho kẻ tiêu diệt được con rồng." Nói đoạn, nàng tháo chiếc vòng cổ bằng san hô ra, chia cho bầy thú để thưởng công, riêng chiếc khóa vàng thì trao cho con sư tử. Còn chiếc khăn tay thêu tên nàng, nàng trao lại cho chàng thợ săn.

Chàng thợ săn bước tới cắt lấy lưỡi của bảy cái đầu rồng, gói gọn trong chiếc khăn tay rồi cất giữ cẩn thận.

Làm xong xuôi, vì quá kiệt sức và mệt mỏi sau trận hỏa công lẫn chiến trận, cậu bảo công chúa: "Cả hai chúng ta đều mệt mỏi rồi, hãy ngủ một lát đi."

Nàng đồng ý, và họ nằm vật xuống đất. Thợ săn dặn con sư tử: "Ngươi phải canh chừng cẩn thận, đừng để ai đột nhập làm phiền giấc ngủ của chúng ta," rồi cả hai chìm vào giấc ngủ.

Sư tử nằm cạnh canh gác, nhưng chính nó cũng kiệt sức sau trận chiến nên gọi con gấu đến và bảo: "Hãy nằm xuống cạnh ta, ta phải chợp mắt một chút: nếu có chuyện gì xảy ra, hãy đánh thức ta."

Gấu nằm xuống cạnh sư tử, nhưng nó cũng mệt lả nên gọi con sói và bảo: "Hãy nằm cạnh ta, ta phải chợp mắt một chút, nếu có động tĩnh gì hãy đánh thức ta."

Sói nằm xuống cạnh gấu, nhưng nó cũng mệt mỏi không kém nên gọi con cáo: "Hãy nằm cạnh ta, ta phải chợp mắt một chút; có chuyện gì nhớ đánh thức ta."

Cáo nằm xuống cạnh sói, nhưng nó cũng đuối sức nên gọi con thỏ: "Hãy nằm cạnh ta, ta phải chợp mắt một chút, có ai tới hãy đánh thức ta nhé."

Thỏ ngồi xuống bên cạnh, nhưng chú thỏ tội nghiệp cũng mệt mỏi rã rời mà chẳng còn ai để gọi canh gác nữa, thế là nó cũng chìm vào giấc ngủ. Giờ thì công chúa, thợ săn, sư tử, gấu, sói, cáo và thỏ đều chìm vào giấc ngủ say như chết.

Trong khi đó, viên quan thượng thư nấp từ xa quan sát, khi thấy không còn cảnh con rồng bay lượn bắt công chúa nữa và toàn bộ ngọn núi trở nên tĩnh mịch, hắn lấy hết can đảm leo lên đỉnh. Nơi ấy, xác rồng bị băm vắn nằm ngổn ngang dưới đất, cách đó không xa là công chúa, chàng thợ săn cùng bầy thú đều đang ngủ say sưa.

Bản tính vốn độc ác và vô thần, hắn rút gươm chém đứt đầu chàng thợ săn, rồi ôm lấy công chúa đưa xuống núi.

Đến lúc tỉnh lại, nàng vô cùng kinh hãi. Hắn đe dọa: "Nàng đã rơi vào tay ta rồi, nàng phải khai rằng chính ta là kẻ đã giết con rồng."

"Tôi không thể làm thế," nàng đáp, "vì chính chàng thợ săn cùng bầy thú mới là người làm việc đó."

Hắn bèn rút gươm dọa giết nếu nàng không tuân lệnh, ép buộc cho đến khi nàng đành gật đầu hứa hẹn. Hắn đưa nàng về triều kiến nhà vua. Nhà vua vui mừng khôn xiết khi thấy đứa con gái yêu quý còn sống trở về — người mà ngài từng nghĩ đã bị con quái vật xé xác.

Quan thượng thư tâu với vua: "Thần đã tiêu diệt con rồng, giải cứu công chúa và toàn vương quốc, vì vậy thần xin thỉnh cầu được cưới nàng làm vợ như đã hứa."

Nhà vua hỏi công chúa: "Những lời hắn nói có thật không?"

"Ạ, vâng," nàng đáp, "chắc là thật rồi, nhưng con không đồng ý cử hành hôn lễ cho đến khi qua một năm một ngày," bởi nàng thầm nghĩ trong khoảng thời gian đó hy vọng sẽ có tin tức gì về chàng thợ săn thân yêu.

Trong khi đó, bầy thú vẫn đang nằm ngủ bên cạnh người chủ đã chết trên đỉnh núi rồng. Một con ong nghệ lớn bay đến đậu lên mũi con thỏ. Thỏ dùng chân quẹt đi rồi ngủ tiếp. Con ong nghệ đậu lại lần thứ hai, thỏ lại gạt đi rồi tiếp tục ngủ. Lần thứ ba nó bay tới và chích mạnh vào mũi làm thỏ giật mình tỉnh giấc.

Vừa tỉnh dậy, thỏ liền lay con cáo, cáo lay sói, sói lay gấu, và gấu lay sư tử. Khi sư tử tỉnh giấc, thấy công chúa đã biến mất còn chủ nhân thì đã chết, nó gầm lên một tiếng kinh hoàng và réo gọi: "Ai đã làm chuyện này? Gấu ơi, sao ngươi không đánh thức ta?"

Gấu quay sang hỏi sói: "Sao ngươi không đánh thức ta?"

Sói hỏi cáo: "Sao ngươi không đánh thức ta?"

Cáo hỏi thỏ: "Sao ngươi không đánh thức ta?"

Chỉ có chú thỏ tội nghiệp là chẳng biết đáp thế nào, và mọi tội lỗi đổ hết lên đầu chú. Bọn chúng toan xông vào xé xác thỏ, nhưng chú liền van xin: "Đừng giết tôi, tôi sẽ cứu chủ nhân sống lại. Tôi biết trên một ngọn núi có loài cỏ mọc, hễ nhét vào miệng ai là chữa khỏi mọi bệnh tật và vết thương. Nhưng ngọn núi đó cách đây đến hai trăm ngày đường."

Sư tử gầm lên: "Trong vòng hai mươi tư tiếng, ngươi phải chạy đến đó, quay về và mang cọng cỏ đó theo cho bằng được!"

Thỏ liền phóng đi như bay, và đúng hai mươi tư tiếng sau nó đã quay lại mang theo cọng cỏ thần. Sư tử lắp lại đầu cho thợ săn, thỏ nhét cọng cỏ vào miệng chàng, ngay lập tức các vết thương liền khít lại, tim đập rộn ràng và sự sống trở về.

Chàng thợ săn bừng tỉnh, hoảng hốt khi không thấy công chúa đâu và thầm nghĩ: "Chắc nàng đã bỏ đi trong lúc ta ngủ để trốn tránh ta rồi."

Do quá vội vã, sư tử đã lắp ngược đầu chủ nhân ra phía sau, nhưng vì quá u sầu nhớ thương công chúa nên thợ săn không hề nhận ra điều đó. Đến trưa, khi định ăn chút gì, cậu mới giật mình thấy đầu mình bị quay ngược ra đằng sau mà không hiểu tại sao. Cậu bèn hỏi bầy thú chuyện gì đã xảy ra trong lúc mình ngủ.

Sư tử liền thuật lại rằng tất cả bọn chúng đã ngủ quên vì quá mệt mỏi, khi tỉnh dậy thì thấy chủ nhân đã chết đứt đầu, thỏ đã đi tìm cỏ cải tử hoàn sinh, nhưng vì vội vàng nên nó đã gắn nhầm hướng cái đầu, tuy nhiên nó sẽ sửa lại ngay.

Nói rồi sư tử bứt cái đầu ra, quay lại đúng chiều, và thỏ dùng cỏ thần chữa lành vết thương.

Dẫu vậy, lòng thợ săn vẫn nặng trĩu u sầu. Cậu lang thang khắp thế gian, cho bầy thú múa hát mua vui cho thiên hạ. Cuối cùng, đúng vào ngày tròn một năm, cậu quay lại cái thị trấn nơi mình từng cứu công chúa rồng. Lần này, thị trấn được trang hoàng lộng lẫy bằng vải đỏ rực rỡ.

Cậu hỏi chủ quán: "Có chuyện gì thế này? Năm ngoái thị trấn giăng toàn crep đen tang tóc, sao hôm nay lại treo vải đỏ rực thế kia?"

Chủ quán đáp: "Năm ngoái con gái nhà vua suýt bị nộp cho rồng, nhưng quan thượng thư đã chiến đấu và tiêu diệt nó, thế nên ngày mai hôn lễ của họ sẽ được cử hành. Đó là lý do năm ngoái thị trấn treo vải đen để tang, còn hôm nay phủ vải đỏ để mừng vui."

Đúng vào ngày diễn ra hôn lễ, vào giữa trưa, chàng thợ săn bảo chủ quán: "Này ngài chủ quán, ngài có tin rằng hôm nay khi ở đây, tôi sẽ được ăn bánh mì từ chính bàn ăn của nhà vua không?"

"Cấm có chuyện đó," chủ quán đáp, "tôi dám cá một trăm đồng vàng là không bao giờ có chuyện ấy."

Thợ săn nhận lời thách đố, đặt lên bàn một túi tiền chứa đúng số lượng đồng vàng tương ứng. Rồi cậu gọi con thỏ lại và dặn: "Đi nào, chú thỏ chạy nhanh của ta, hãy đi kiếm về một ổ bánh mì mà nhà vua đang ăn."

Chú thỏ bé nhỏ vốn là con vật yếu thế nhất trong đàn, chẳng thể sai bảo con nào khác mà đành phải tự thân vận động.

"Ối chà!" nó nghĩ thầm, "mình mà cứ thế lủi thủi qua đường phố thế này thì thế nào bầy chó của lò mổ cũng đuổi theo cho xem."

Mọi chuyện diễn ra đúng như nó dự tính, lũ chó rượt theo định xé rách bộ lông đẹp đẽ của nó. Nhưng nó phóng đi nhanh như chớp, trốn thẳng vào một chốt gác mà người lính canh không hề hay biết. Lũ chó kéo tới định lôi nó ra, nhưng người lính canh nào có nương tay, bèn quất báng súng vào đầu chúng khiến chúng ré lên đau đớn rồi cúp đuôi chạy mất dạng.

Vừa thấy đường quang quẻ, thỏ ta chạy thẳng vào hoàng cung, tiến thẳng đến chỗ công chúa, chui xuống dưới ghế và cào vào chân nàng.

Nàng gạt đi: "Đi chỗ khác chơi nào!" tưởng đó là con chó của mình.

Thỏ cào chân nàng lần thứ hai, nàng lại gạt: "Đi chỗ khác chơi!" vẫn tưởng là chó cưng.

Thỏ vẫn kiên trì cào lần thứ ba. Bấy giờ nàng cúi xuống nhìn, nhận ra con thỏ nhờ chiếc vòng cổ. Nàng bế nó lên lòng, mang vào phòng riêng và hỏi: "Thỏ ngoan, ngươi muốn gì thế?"

Nó đáp: "Chủ nhân của tôi, người đã tiêu diệt con rồng, đang ở đây và sai tôi đến xin một ổ bánh mì giống như vua đang ăn."

Nàng vô cùng vui mừng, cho gọi thợ làm bánh đến và ra lệnh nướng một ổ bánh y hệt của vua.

Chú thỏ nhỏ nói: "Nhưng thợ bánh phải mang nó ra tận cửa hộ tôi, kẻo lũ chó lò mổ lại hại tôi mất."

Người thợ bánh mang bánh ra tận cửa quán trọ hộ nó, rồi thỏ đứng bằng hai chân sau, hai chân trước ôm ổ bánh mang về cho chủ nhân.

Thợ săn bảo: "Thấy chưa ngài chủ quán, một trăm đồng vàng thuộc về tôi rồi đấy."

Chủ quán kinh ngạc tột độ, nhưng thợ săn tiếp tục nói: "Được rồi ngài chủ quán, tôi đã có bánh mì, nhưng bây giờ tôi còn muốn cả món thịt quay của vua cơ."

Chủ quán đáp: "Tôi rất muốn xem điều đó ra sao," nhưng quyết không dám cá cược nữa.

Thợ săn gọi con cáo và bảo: "Cáo nhỏ của ta, hãy đi kiếm cho ta món thịt quay giống như nhà vua đang ăn."

Con cáo đỏ rành đường tắt hơn, luồn lách qua các ngóc ngách mà không bị con chó nào phát hiện, tiến thẳng đến dưới ghế công chúa và cào chân nàng. Công chúa cúi xuống nhận ra con cáo nhờ chiếc vòng cổ, bế nó vào phòng và hỏi: "Cáo ngoan, ngươi muốn gì?"

Nó đáp: "Chủ nhân của tôi, kẻ đã giết con rồng, đang ở đây và sai tôi đến xin một phần thịt quay y như vua đang ăn."

Nàng liền gọi đầu bếp chuẩn bị một đĩa thịt quay y hệt, và bảo mang ra tận cửa hộ cáo. Cáo cầm đĩa, dùng đuôi xua đi đám ruồi nhặng bâu trên thịt rồi mang về cho chủ nhân.

"Thấy chưa ngài chủ quán," thợ săn nói, "bánh mì và thịt quay đã có đây, nhưng giờ tôi còn muốn cả món rau củ đúng chuẩn như nhà vua ăn nữa."

Cậu gọi con sói và bảo: "Sói ngoan, hãy đến đó kiếm cho ta món rau củ giống như vua dùng."

Sói ta cứ thế đường hoàng tiến thẳng vào cung điện vì nó chẳng sợ ai cả. Khi vào đến phòng công chúa, nó ngoạm nhẹ vạt áo sau khiến nàng phải quay lại. Nàng nhận ra nó nhờ chiếc vòng cổ, dẫn vào phòng và hỏi: "Sói ngoan, ngươi muốn gì thế?"

Nó đáp: "Chủ nhân của tôi, người đã giết con rồng, đang ở đây và sai tôi đến xin một phần rau củ y như vua ăn."

Nàng lại gọi đầu bếp chuẩn bị món rau củ, bắt mang ra tận cửa cho sói. Sói cầm lấy đĩa mang về cho chủ nhân.

"Thấy chưa ngài chủ quán," thợ săn nói, "giờ tôi có cả bánh mì, thịt và rau củ, nhưng tôi còn muốn ăn cả bánh ngọt tráng miệng giống như vua ăn cơ."

Cậu gọi con gấu và bảo: "Gấu ngoan, ngươi vốn thích liếm láp mấy thứ ngọt ngào, hãy đi kiếm cho ta ít bánh kẹo tráng miệng y như vua ăn đi."

Gấu ta lững thững tiến vào hoàng cung. Ai nấy nép sang một bên nhường đường, nhưng khi đến trạm gác, lính giương súng kiên quyết không cho vào hoàng cung. Gấu ta đứng phắt dậy bằng hai chân sau, vung chân tát cho mỗi bên vài cái điếng người khiến cả đội gác tan tác bỏ chạy. Sau đó nó tiến thẳng đến chỗ công chúa, đứng sau ghế và gừ nhẹ.

Nàng quay lại, nhận ra gấu, liền dẫn vào phòng và hỏi: "Gấu ngoan, ngươi muốn gì?"

Nó đáp: "Chủ nhân của tôi, người đã giết con rồng, đang ở đây và sai tôi đến xin bánh ngọt giống như nhà vua ăn."

Nàng cho gọi thợ làm bánh ngọt, bắt nướng mang ra tận cửa cho gấu. Gấu ta liếm láp mấy viên kẹo bị rơi vãi trước, rồi đứng thẳng dậy cầm đĩa mang về cho chủ nhân.

"Thấy chưa ngài chủ quán," thợ săn nói, "giờ tôi có đủ bánh mì, thịt, rau củ và bánh ngọt rồi, nhưng tôi còn muốn uống cả rượu giống như rượu vua uống cơ."

Cậu gọi sư tử lại và bảo: "Sư tử ngoan, bản tính ngươi thích uống say sưa, hãy đi kiếm cho ta chút rượu y như loại vua uống."

Sư tử lững thững bước qua các con phố khiến dân chúng hoảng sợ bỏ chạy. Đến trạm gác, lính toan chặn đường nhưng nó chỉ gầm lên một tiếng là tất cả chạy mất dép. Sư tử tiến đến căn hộ hoàng gia, dùng đuôi gõ cửa. Công chúa bước ra, thoạt đầu hơi sợ hãi nhưng rồi nhận ra chiếc khóa vàng trên cổ liền dẫn nó vào phòng và hỏi: "Sư tử ngoan, ngươi muốn gì thế?"

Nó đáp: "Chủ nhân của tôi, người đã giết con rồng, đang ở đây và sai tôi đến xin một ít rượu y như vua uống."

Nàng cho gọi quan rót rượu đến cung cấp cho sư tử. Sư tử bảo: "Ta sẽ đi cùng ngươi để đảm bảo lấy đúng loại rượu."

Nó xuống hầm rượu cùng quan chức trách. Xuống dưới đó, quan rót rượu định múc cho nó loại rượu thường dành cho gia nhân trong cung, nhưng sư tử gầm lên: "Khoan đã, để ta nếm thử trước," rồi múc nửa ca nuốt ực một hơi.

"Không," nó lắc đầu, "không phải loại này."

Quan rót rượu liếc xéo nhưng đành dẫn đi tiếp, toan múc cho nó từ một thùng khác chuyên dành riêng cho quan thượng thư. Sư tử lại bảo: "Khoan, để ta nếm trước," rồi múc nửa ca nốc cạn.

"Loại này khá hơn, nhưng vẫn chưa đúng," nó chê.

Quan rót rượu đâm cáu gắt: "Một con thú ngu ngốc như mày thì biết gì về rượu?"

Sư tử liền giáng cho hắn một cú tát tai khiến hắn ngã lăn kềnh không mấy nhẹ nhàng. Khi hắn lồm cồm bò dậy, đành ngoan ngoãn lủi thủi dẫn sư tử vào một căn hầm nhỏ biệt lập, nơi cất giữ kho rượu quý của nhà vua mà chưa từng ai được uống.

Sư tử múc nửa ca nếm thử, rồi gật đầu: "Chắc là loại này đây," đoạn sai quan rót đầy sáu chai. Rồi chúng bước lên lầu, nhưng khi ra khỏi hầm rượu đón không khí bên ngoài, sư tử lảo đảo chếnh choáng hơi men. Quan rót rượu đành phải xách giỏ rượu ra tận cửa hộ nó, rồi sư tử ngậm quai giỏ vào miệng mang về cho chủ nhân.

Thợ săn nói: "Thấy chưa ngài chủ quán, ở đây tôi có đủ bánh mì, thịt, rau củ, bánh kẹo và cả rượu y như của nhà vua, giờ tôi sẽ ăn tối cùng bầy thú của mình."

Cậu ngồi xuống ăn uống thỏa thích, chia phần cho cả thỏ, cáo, sói, gấu và sư tử, lòng vô cùng hân hoan khi biết công chúa vẫn còn nặng lòng yêu thương mình.

Ăn uống xong xuôi, cậu tuyên bố: "Ngài chủ quán, giờ tôi đã ăn uống no say hệt như nhà vua, tôi sẽ vào hoàng cung để cưới công chúa."

Chủ quán hoài nghi: "Sao lại có chuyện đó được, khi mà nàng đã có hôn phu và hôn lễ sẽ cử hành ngay hôm nay?"

Thợ săn bèn rút chiếc khăn tay mà công chúa đã trao cho trên núi rồng — trong đó gói bảy cái lưỡi của con quái vật — và nói: "Thứ tôi đang cầm trong tay đây sẽ giúp tôi làm được điều đó."

Chủ quán nhìn chiếc khăn tay rồi quả quyết: "Dù tin gì thì tôi cũng không đời nào tin chuyện đó, tôi dám cá cả cái quán và mảnh sân này luôn."

Thợ săn liền bốc một túi chứa một nghìn đồng vàng đặt lên bàn và phán: "Tôi đặt cược ngần này đấy."

Trong hoàng cung, nhà vua hỏi con gái bên bàn tiệc: "Mấy con thú hoang cứ lảng vảng ra vào cung điện của ta từ nãy tới giờ có ý gì vậy con?"

Nàng đáp: "Con không thể nói cho phụ vương biết được, nhưng xin ngài hãy cử người đi mời chủ nhân của chúng đến, chắc chắn ngài sẽ thấy làm vậy là vô cùng sáng suốt."

Nhà vua sai một sứ giả đến quán trọ mời vị khách lạ. Sứ giả đến đúng lúc thợ săn vừa giao kèo xong với chủ quán. Cậu liền bảo: "Thấy chưa ngài chủ quán, giờ thì nhà vua đã cử sứ giả đến mời tôi rồi đấy, nhưng tôi không đi kiểu tầm thường thế này đâu."

Cậu nhắn nhủ sứ giả: "Xin bệ hạ hãy ban cho tôi hoàng bào, một cỗ xe sáu ngựa kéo cùng đoàn tùy tùng hầu hạ."

Nghe xong câu trả lời, nhà vua hỏi con gái: "Giờ ta phải làm sao đây?"

Nàng thưa: "Xin phụ vương cứ cho đón y theo đúng những gì y muốn, sẽ rất phải phép đấy ạ."

Thế là nhà vua sai người mang hoàng bào, cỗ xe sáu ngựa cùng gia nhân đến đón. Thấy đoàn người đến rước, thợ săn bảo: "Thấy chưa ngài chủ quán, giờ tôi được đón rước đúng như ý muốn rồi nhé."

Cậu mặc bộ hoàng bào lên người, mang theo chiếc khăn tay đựng lưỡi rồng rồi lên xe túc tắc tiến thẳng vào cung vua.

Trông thấy cậu đến, nhà vua hỏi con gái: "Ta nên tiếp đón y thế nào đây?"

Nàng đáp: "Xin phụ vương ra tận nơi đón tiếp y, làm vậy là phải phép."

Nhà vua bèn thân hành ra nghênh đón, dẫn cậu vào trong với sự theo sau của bầy thú. Nhà vua xếp cho cậu một chỗ ngồi danh dự cạnh mình và công chúa, còn quan thượng thư với tư cách là chú rể ngồi phía bên kia, hoàn toàn không còn nhận ra chàng thợ săn nữa.

Đúng lúc đó, bảy cái đầu rồng được khiêng ra làm vật trưng bày cho mọi người chiêm ngưỡng. Nhà vua cất tiếng: "Bảy cái đầu rồng này đã bị quan thượng thư chém đứt, vì vậy hôm nay trẫm quyết định gả con gái cho khanh."

Chàng thợ săn liền đứng phắt dậy, mở toang bảy cái miệng rồng và dắt giọng hỏi: "Bảy cái lưỡi của con rồng đâu rồi?"

Quan thượng thư nghe thế vô cùng hoảng hốt, mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp không biết đáp ra sao. Cuối cùng, trong cơn tuyệt vọng hắn càn quấy thốt lên: "Rồng... rồng làm gì có lưỡi!"

Thợ săn lạnh lùng phán: "Quân gian dối thì mới không có lưỡi, còn lưỡi rồng chính là vật chứng của kẻ chiến thắng."

Cậu mở tung chiếc khăn tay ra, và bày biện bên trong chính là cả bảy chiếc lưỡi. Cậu đặt từng chiếc lưỡi vào đúng cái miệng tương ứng của từng cái đầu, và chúng khớp với nhau hoàn toàn khít khao.

Rồi cậu giơ chiếc khăn tay có thêu tên công chúa ra cho nàng xem, hỏi nàng đã trao nó cho ai.

Nàng đáp: "Cho người đã tiêu diệt con rồng."

Tiếp đó, cậu gọi bầy thú lại, tháo chiếc vòng cổ trên người từng con và chiếc khóa vàng trên cổ sư tử, đưa cho công chúa xem và hỏi chúng thuộc về ai.

Nàng đáp: "Vòng cổ và khóa vàng vốn là của em, nhưng em đã chia chúng cho những con thú đã giúp em khuất phục con rồng."

Bấy giờ chàng thợ săn dõng dạc kể lại: "Khi ta mệt mỏi sau trận chiến và đang nằm nghỉ ngơi chợp mắt, quan thượng thư đã đến chém đứt đầu ta, rồi cướp công chúa đi và phao tin chính hắn đã giết rồng. Nhưng ta chứng minh hắn gian dối bằng chính những chiếc lưỡi, chiếc khăn tay và vòng cổ này."

Cậu thuật lại chi tiết cách bầy thú đã dùng cọng cỏ thần kỳ để cứu sống mình ra sao, cách họ cùng nhau lang thang suốt một năm trời, và cuối cùng trở lại đây để vạch trần bộ mặt phản trắc của quan thượng thư qua câu chuyện của chủ quán trọ.

Nhà vua quay sang hỏi con gái: "Có đúng kẻ này mới là người giết rồng không?"

Nàng đáp: "Vâng, đúng là sự thật ạ. Giờ đây con có thể phơi bày tội ác đê hèn của quan thượng thư, vì mọi chuyện đã phơi bày không phải do con nuốt lời, bởi chính hắn đã ép buộc con phải giữ im lặng. Cũng chính vì lý do đó nên con mới đưa ra điều kiện phải hoãn hôn lễ suốt một năm một ngày."

Nghe vậy, nhà vua lập tức triệu tập mười hai vị đại thần đến để phán quyết tội trạng của quan thượng thư, và họ tuyên án tử hình hắn bằng cách phanh thây dưới bốn con bò mộng. Quan thượng thư bị thi hành án, còn nhà vua gả công chúa cho chàng thợ săn, phong cậu làm nhiếp chính vương cai quản toàn bộ vương quốc.

Hôn lễ được cử hành trong niềm hân hoan tột đỉnh. Vị vua trẻ cho người đón cha ruột và cha nuôi đến, ban thưởng cho họ vô số báu vật. Cậu cũng không quên người chủ quán trọ tốt bụng, cho người đến rước và bảo: "Thấy chưa ngài chủ quán, tôi đã cưới được con gái nhà vua rồi đấy, và quán trọ cùng mảnh sân của ông nay thuộc về tôi."

Chủ quán thưa: "Vâng, theo lẽ công bằng thì đúng là như vậy ạ."

Nhưng vị vua trẻ mỉm cười: "Mọi chuyện sẽ được xử lý theo lòng khoan dung," rồi bảo ông cứ giữ lại quán trọ và mảnh sân của mình, đồng thời ban thưởng thêm cho ông tròn một nghìn đồng vàng.

Từ đó, nhà vua và hoàng hậu trẻ sống hạnh phúc viên mãn bên nhau trọn đời. Chàng thợ săn thường xuyên đi săn vì đó là niềm đam mê lớn, và bầy thú trung thành luôn phải tỏi theo hầu cận.

Tuy nhiên, ở vùng phụ cận có một khu rừng đồn đại là bị ma ám, hễ ai bước chân vào đó thì khó lòng quay trở ra được. Vị vua trẻ lại rất hào hứng muốn được đi săn trong khu rừng ấy, cứ nài nỉ mãi cho đến khi vua cha già đành gả phép mới thôi. Cậu cưỡi ngựa lên đường cùng một đoàn tùy tùng đông đảo. Khi tới mé rừng, thấy một con hươu đực trắng như tuyết, cậu bảo mọi người: "Các ngươi hãy đợi ở đây cho đến khi trẫm quay lại, ta phải săn cho bằng được con vật tuyệt đẹp kia," rồi một mình cưỡi ngựa lao vào rừng sâu theo đuổi nó, chỉ có bầy thú chạy theo sau.

Đoàn tùy tùng dừng lại chờ đợi cho đến tận chiều tối nhưng chẳng thấy vua trở về. Họ đành quay về cung điện, tâu với hoàng hậu rằng nhà vua đã đuổi theo một con hươu trắng vào khu rừng ma quái và không thấy trở lại nữa. Hoàng hậu vô cùng lo lắng tột độ cho chàng.

Trong khi đó, vị vua trẻ vẫn tiếp tục phi ngựa đuổi theo con thú hoang tuyệt đẹp nhưng mãi không tài nào bắt kịp nó. Mỗi khi tưởng đã ở khoảng cách đủ gần để giương cung nhắm bắn, cậu lại thấy nó nhảy vọt ra xa tắp, và cuối cùng thì biến mất tăm mất tích.

Lúc này cậu mới nhận ra mình đã dấn thân quá sâu vào tận chốn rừng thiêng nước độc. Cậu thổi tù và nhưng chẳng có tiếng hồi đáp, bởi đoàn tùy tùng ở xa quá không thể nghe thấy. Trời bắt đầu sập tối, biết không thể tìm đường về trong đêm, cậu bèn xuống ngựa, châm một ngọn lửa dưới gốc cây và quyết định ngủ lại qua đêm.

Khi cậu đang ngồi bên đống lửa và bầy thú cũng nằm rạp xung quanh, cậu chợt nghe văng vẳng tiếng người than khóc. Cậu đưa mắt nhìn quanh nhưng chẳng thấy gì ngoài bóng tối. Chẳng bao lâu sau, tiếng rên rỉ lại vang lên như phát ra từ phía trên cao. Ngước nhìn lên, cậu thấy một mụ già đang ngồi trên cành cây, miệng không dứt gào thét: "Ôi, ôi, ôi, lạnh quá đi mất!"

Cậu cất tiếng bảo: "Xuống đây đi mụ, nếu lạnh thì tới đây sưởi lửa."

Mụ ta đáp: "Không đời nào, lũ thú của mi sẽ cắn ta."

Cậu đáp: "Chúng không làm hại mụ đâu, u cứ xuống đi."

Thế nhưng mụ ta lại là một ả phù thủy độc ác, bèn nói: "Ta sẽ ném xuống đây một cây gậy, mi hãy dùng nó quất lên lưng lũ thú, chúng sẽ không dám làm hại ta nữa."

Mụ ta ném xuống một chiếc gậy nhỏ, cậu liền quất lên lưng bầy thú, và ngay lập tức chúng nằm im bất động, hóa đá tại chỗ. Khi đã an toàn không sợ bầy thú tấn công, ả phù thủy nhảy phắt xuống đất, dùng gậy chạm vào người cậu và biến cậu thành đá. Rồi mụ cười ha hả, kéo lê cậu cùng bầy thú xuống một căn hầm ngầm nơi đã có rất nhiều bức tượng người hóa đá nằm sẵn ở đó.

Vì vị vua trẻ mãi chẳng thấy trở lại, sự lo âu và đau khổ của hoàng hậu ngày càng nhân lên gấp bội. Cùng lúc đó, tình cờ thay, người anh em song sinh năm xưa đi về hướng đông đã quay trở lại vương quốc này. Anh đã đi tìm kiếm khắp nơi nhưng không xin được việc làm nào ổn định, bèn lang thang đây đó biểu diễn cho bầy thú múa mua vui.

Chợt anh nhớ đến thanh gươm họ từng cắm vào thân cây khi chia tay, bèn quyết định ghé qua xem tình hình người em ra sao. Khi đến nơi, nửa phần lưỡi dao phía người em đã bị rỉ sét, nửa kia vẫn sáng bóng.

Anh hoảng hốt thốt lên: "Chắc chắn đã có tai họa lớn giáng xuống em trai ta rồi, nhưng có lẽ ta vẫn còn cứu được nó vì nửa thanh dao vẫn còn sáng."

Anh cùng bầy thú vội vã lên đường hướng về phía tây. Khi bước qua cổng thành, lính gác tiến lại hỏi có cần bẩm báo với hoàng hậu — người đang vô cùng đau khổ mấy ngày nay vì sự biến mất của nhà vua và lo sợ ngài đã bỏ mạng trong rừng ma quái không.

Bọn lính đinh ninh anh chính là vị vua trẻ bởi ngoại hình giống hệt lại có bầy thú hoang chạy theo sau. Nhận ra người ta đang nhầm lẫn mình với em trai, anh thầm nghĩ: "Hay là mình cứ giả dạng làm nó nhỉ, như vậy việc giải cứu em ấy sẽ dễ dàng hơn."

Thế là anh để lính gác hộ tống vào hoàng cung và được đón tiếp trong niềm vui sướng khôn tả. Hoàng hậu cứ đinh ninh đó là chồng mình, bèn hỏi tại sao đi vắng lâu thế.

Anh đáp: "Tôi bị lạc trong rừng nên không tìm được đường về sớm hơn."

Đêm đến, khi lên giường chăn gối hoàng gia, anh đặt một thanh gươm lưỡi bén ngắt nằm giữa mình và hoàng hậu. Nàng chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì nhưng cũng không dám gặng hỏi.

Anh ở lại cung điện vài ngày, nhân cơ hội dò la mọi chuyện liên quan đến khu rừng ma quái, rồi tuyên bố: "Ta phải vào rừng săn bắn một chuyến nữa."

Nhà vua và hoàng hậu hết lời can ngăn nhưng anh dứt khoát không nghe, dẫn theo một đoàn tùy tùng đông đảo hơn tiến vào rừng.

Khi bước vào sâu trong rừng, anh cũng gặp cảnh ngộ y hệt người em: trông thấy một con hươu trắng, anh bảo mọi người đứng chờ rồi một mình phóng ngựa truy đuổi cùng bầy thú. Nhưng anh cũng không sao bắt kịp con hươu, cứ thế dấn sâu vào chốn rừng thiêng và buộc phải ngủ lại qua đêm.

Đốt lửa sưởi xong, anh nghe tiếng ai đó than khóc trên đầu: "Ôi, ôi, ôi, lạnh quá đi mất!"

Ngước lên, anh nhận ra chính là mụ phù thủy y hệt đang ngồi trên cây. Anh gọi: "Nếu lạnh thì mụ cứ xuống đây sưởi ấm đi u già."

Mụ ta đáp: "Không, lũ thú của mi sẽ cắn ta."

Anh bảo: "Chúng không dám làm hại mụ đâu."

Mụ ta thét lên: "Ta sẽ ném xuống cho mi một cây gậy, mi hãy quất lên lưng chúng thì chúng mới không hại ta."

Nghe vậy, chàng thợ săn vốn chẳng đời nào tin ả đàn bà này, bèn đáp: "Ta sẽ không đời nào đánh lũ thú của mình đâu. Xuống đây, kẻo ta lên lôi cổ mụ xuống đấy!"

Mụ gào lên: "Mi muốn gì hả? Mi đừng hòng chạm được vào người ta!"

Anh lạnh lùng đáp: "Mụ mà không chịu xuống, ta bắn chết đấy!"

Mụ ta thách thức: "Cứ bắn đi, ta đéo sợ đạn chì của mi đâu!"

Chàng thợ săn liền nhắm bắn, nhưng mụ phù thủy miễn nhiễm với mọi loại đạn chì, mụ ta cười ré lên rồi gào thét: "Mi không đời nào bắn trúng ta được đâu!"

Chàng thợ săn thừa biết phải trị mụ thế nào, bèn giật ba chiếc khuy bạc trên áo xuống, nạp đạn bạc vào súng — bởi bùa phép của mụ vô tác dụng trước thứ này — và khi anh bóp cò, mụ ta thét lên một tiếng rồi rơi oạch xuống đất.

Anh đặt chân lên ngực mụ và đe: "Mụ phù thủy già kia, nếu mụ không khai ngay em ta đang ở đâu, ta sẽ bóp cổ mụ ném vào đống lửa!"

Mụ ta vô cùng hoảng sợ, van xin rối rít: "Nó và lũ thú đang nằm hóa đá trong một căn hầm ngầm!"

Anh ép mụ ta dẫn đường, vừa đi vừa đe dọa: "Mụ yêu quái biển kia, giờ mụ phải làm cho em ta và tất cả những người đang hóa đá ở đây sống lại, bằng không mụ sẽ phải vào lò lửa thiêu ra tro!"

Mụ ta cầm chiếc gậy thần chạm vào từng khối đá, và ngay lập tức người em cùng bầy thú sống lại, cùng vô số người khác gồm thương gia, thợ thủ công và những người chăn cừu cũng lần lượt đứng dậy, cảm ơn anh rối rít rồi trở về nhà.

Khi cặp song sinh gặp lại nhau, họ ôm chầm lấy nhau khóc cười mừng tủi trong niềm hạnh phúc vô bờ. Rồi họ tóm lấy ả phù thủy, trói giật cánh khuỷu quăng vào đống lửa. Khi mụ ta bị thiêu ra tro, khu rừng tự động mở lối sáng sủa, rười rượi, và từ đó có thể nhìn thấy hoàng cung chỉ cách chừng ba tiếng đi bộ.

Hai anh em cùng nhau trở về nhà, dọc đường kể cho nhau nghe mọi chuyện đã trải qua. Khi người em kể rằng mình đang làm vua cai trị cả vương quốc này, người anh liền bảo: "Thảo nào, khi ta vào thành và bị nhầm là em, ai nấy đều cung kính cúi chào, hoàng hậu cứ tưởng ta là chồng, ta phải ngồi ăn bên nàng và ngủ trên giường của em."

Nghe đến đây, ngọn lửa ghen tuông và giận dữ bốc lên ngùn ngụt trong lòng người em, khiến anh rút gươm chém đứt đầu anh trai mình.

Nhưng khi nhìn thấy xác anh nằm sõng soài trên vũng máu tươi chảy đầm đìa, anh ta vô cùng ân hận tột độ: "Chính anh ấy đã cứu mạng mình, vậy mà mình lại nhẫn tâm giết anh!" rồi gào khóc thảm thiết.

Đúng lúc ấy, con thỏ của người anh chạy đến xin đi tìm cỏ cải tử hoàn sinh, nó phóng đi như bay và mang về kịp lúc, cứu sống người anh dậy mà ngỡ ngàng chẳng hay biết gì về vết thương.

Họ tiếp tục lên đường. Người em bảo: "Trông anh hệt như em, mặc hoàng bào giống em và bầy thú cũng đi theo anh y như theo em. Chúng ta sẽ đi vào từ hai cửa thành đối diện nhau và cùng lúc xuất hiện trước mặt nhà vua."

Thế là họ tách ra. Cùng lúc đó, lính canh từ hai cổng thành báo tin nhà vua và bầy thú đã trở về sau chuyến đi săn.

Nhà vua ngạc nhiên: "Không thể nào, hai cổng thành cách nhau cả dặm cơ mà."

Đúng lúc ấy, hai anh em bước vào sân hoàng cung từ hai hướng đối diện và cùng bước lên bậc thềm.

Nhà vua quay sang bảo con gái: "Con hãy nói xem ai mới là chồng con đi. Cả hai giống hệt nhau, ta chẳng phân biệt nổi."

Hoàng hậu vô cùng bối rối, không sao nhận ra được. Nhưng cuối cùng nàng nhớ ra chiếc vòng cổ từng chia cho bầy thú, bèn tìm kiếm và phát hiện chiếc khóa vàng trên cổ con sư tử. Nàng vui mừng hét lên: "Kẻ nào được con sư tử này đi theo mới chính là chồng thực sự của em!"

Vị vua trẻ bật cười: "Đúng thế, hắn mới là người chính tông."

Thế là họ cùng ngồi vào bàn tiệc, ăn uống vui vẻ hoan hỉ. Đêm đến, khi vua lui về phòng ngủ, hoàng hậu hỏi: "Sao mấy đêm nay đêm nào chàng cũng đặt một thanh gươm lưỡi bén ngắt giữa giường thế? Em cứ tưởng chàng có ý định giết em chứ."

Lúc bấy giờ chàng mới thấu hiểu tấm lòng chung thủy và chân tình mà người anh trai dành cho mình.