Ngày xửa ngày xưa có một người đàn ông tên là Frederick và một người phụ nữ tên là Catherine, họ đã kết hôn và chung sống với nhau như những đôi vợ chồng trẻ. Một ngày nọ, Frederick bảo: "Bây giờ anh đi cày đây, Catherine ạ; khi anh về, trên bàn phải có sẵn thịt quay để giải tỏa cơn đói và một vại bia mát lạnh để giải tỏa cơn khát." Catherine liền đáp: "Anh cứ đi đi, Frederick, cứ đi đi, em sẽ chuẩn bị mọi thứ tươm tất cho anh." Thế là khi giờ ăn trưa đến gần, cô lấy một cây xúc xích từ trên ống khói xuống, cho vào chảo rán, thêm chút dầu mỡ rồi đặt lên bếp. Xúc xích bắt đầu xèo xèo và tỏa hương, Catherine đứng bên cạnh, tay cầm cán chảo và thả hồn theo những suy nghĩ vẩn vơ của mình. Chợt cô tự nhủ: "Trong lúc chờ xúc xích chín, mình có thể xuống hầm múc bia." Thế là cô đặt chiếc chảo cẩn thận lên bếp, cầm lấy một chiếc vại và đi xuống tầng hầm múc bia. Dòng bia chảy vào vại và Kate chăm chú dõi theo, rồi cô thầm nghĩ: "Ôi trời ơi! Con chó ở trên nhà chưa được xích lại, nhỡ nó chộp lấy cây xúc xích trong chảo thì sao. Đúng là một ý kiến hay." Chỉ trong chớp mắt, cô đã chạy ngược lên bậc thềm hầm, nhưng con chó dòng Spitz đã ngoạm lấy cây xúc xích trong miệng và kéo lê nó trên nền nhà. Catherine vốn chẳng chịu ngồi yên, liền lao theo đuổi bắt nó một đoạn đường dài ra ngoài đồng; thế nhưng con chó chạy nhanh hơn Catherine và không để mất cây xúc xích dễ dàng, nó cứ thế ngoạm theo nhảy nhót qua các luống cày. "Cái gì mất rồi thì đành chịu vậy!" Kate tự nhủ rồi quay người bước đi, và vì đã chạy đến mức mệt nhoài, cô thong thả tản bộ một cách thoải mái để hóng mát. Trong suốt thời gian đó, bia vẫn cứ chảy ra từ thùng, bởi Kate chưa hề khóa vòi lại. Và khi chiếc vại đã đầy mà không còn chỗ chứa nào khác, bia tràn lênh láng khắp tầng hầm cho đến khi cạn sạch cả thùng. Ngay khi bước lên các bậc thềm, Kate đã nhìn thấy thảm họa đó. "Chúa ơi!" cô kêu lên. "Bây giờ mình phải làm sao để Frederick không biết chuyện này đây!" Cô ngẫm nghĩ một lúc, và cuối cùng nhớ ra rằng trên gác mái vẫn còn một bao bột mì trắng thượng hạng từ phiên chợ lần trước, cô sẽ khuân nó xuống rắc lên chỗ bia tràn. "Đúng rồi," cô tự nhủ, "của phi nghĩa đem đi, của bi lụy để lại... à nhầm, người biết tiết kiệm đúng lúc thì sau này sẽ có dùng," và cô trèo lên gác mái khuân bao bột xuống, hất thẳng tay xuống vại bia, khiến nó bị đổ nhào, thế là vại bia của Frederick cũng trôi nổi nốt dưới tầng hầm. "Mọi thứ vẫn ổn cả," Kate tự nhủ, "nơi nào có cái này thì nơi kia cũng phải có mặt," và cô rắc bột mì khắp căn hầm. Khi làm xong việc đó, cô vô cùng hài lòng với thành quả của mình và thốt lên: "Trông nơi này mới sạch sẽ và tinh tươm làm sao!" Đến trưa, Frederick trở về nhà: "Nào vợ ơi, em có món gì sẵn sàng cho anh rồi?" "Ôi, Freddy anh yêu," cô đáp, "em đang rán xúc xích cho anh, nhưng trong lúc em xuống hầm múc bia để uống kèm, con chó đã nẫng mất nó khỏi chảo, và trong lúc em đuổi theo con chó thì toàn bộ số bia đã chảy cạn ra ngoài, rồi trong lúc em dùng bột mì để thấm khô bia thì em lại vô tình làm đổ cả vại bia luôn, nhưng anh cứ yên tâm, dưới hầm đã khô ráo hoàn toàn rồi đấy." Frederick liền thốt lên: "Kate ơi là Kate, em không nên làm thế chứ! Để con chó cướp mất xúc xích, để bia chảy cạn khỏi thùng, lại còn hất cả đống bột mì của chúng ta đi nữa!" "Thật tình là em đâu có biết đâu, Frederick, đáng ra anh phải dặn trước chứ." Người chồng thầm nghĩ: "Nếu vợ mình mà thế này, chắc mình phải trông nom mọi thứ cẩn thận hơn mới được." Lúc bấy giờ anh đã gom được một số lượng lớn đồng thaler, bèn đổi hết thành vàng, rồi bảo Catherine rằng: "Này, đây là những quân cờ để chơi trò chơi; anh sẽ bỏ chúng vào một cái chậu và chôn dưới chuồng ngựa, ngay bên dưới máng ăn của con bò, nhưng em hãy nhớ là phải tránh xa ra đấy, bằng không thì rắc rối lớn đấy." Cô đáp: "Ôi không, Frederick, chắc chắn là em sẽ không đến đó đâu." Khi Frederick vừa đi vắng, có mấy kẻ buôn gánh bán bưng đi vào làng mang theo những cái bát và chậu đất nung giá rẻ, họ hỏi người phụ nữ trẻ xem cô có muốn đổi thứ gì không. "Ôi những người tốt bụng ơi," Catherine nói, "tôi chẳng có tiền và chẳng mua được gì cả, nhưng nếu các anh cần dùng những quân cờ màu vàng thì tôi sẽ mua hàng của các anh." "Quân cờ màu vàng ư, sao lại không chứ? Nhưng hãy cho chúng tôi xem thử đã." "Vậy các anh hãy đi ra chuồng ngựa và đào dưới máng ăn của con bò, các anh sẽ tìm thấy những quân cờ màu vàng ấy. Tôi không được phép bén mảng đến đó." Bọn gian liền đi ra đó, đào lên và tìm thấy toàn vàng ròng. Chúng vơ lấy số vàng, tẩu thoát và bỏ lại những cái chậu cái bát trong nhà. Catherine nghĩ rằng mình phải đem những món đồ mới ra dùng, vả lại trong bếp cô cũng chẳng thiếu thốn gì dù không có chúng, cô liền đập vỡ đáy của từng cái chậu một, rồi bày tất cả lên hàng rào bao quanh nhà để làm đồ trang trí. Khi Frederick trở về và nhìn thấy đê cơ trang trí mới, anh liền hỏi: "Catherine, em đã làm cái quái gì thế này?" "Em mua chúng đấy chứ, Frederick, bằng những quân cờ nằm dưới máng ăn của con bò đấy. Em có tự mình ra đấy đâu, mấy người buôn bán phải tự đào lên cơ mà." "Ôi vợ tôi ơi," Frederick than thở, "em đã làm trò trống gì thế này? Đó đâu phải quân cờ, mà là vàng ròng, là toàn bộ gia tài của chúng ta; em không nên làm thế mới phải." "Thật tình là Frederick," cô đáp, "em nào có biết đâu, đáng ra anh phải cảnh báo trước cho em chứ."

Catherine đứng thẫn thờ một lúc rồi tự suy nghĩ; sau đó cô bảo: "Nghe này Frederick, chúng ta sẽ sớm lấy lại được số vàng thôi, tụi mình sẽ đuổi theo bọn trộm." "Vậy thì đi thôi," Frederick nói, "chúng ta cứ thử xem sao; nhưng nhớ mang theo ít bơ và phô mai để dọc đường còn có cái mà ăn." "Vâng, Frederick, em sẽ mang theo." Họ lên đường, và vì Frederick đi bộ giỏi hơn nên Catherine lẽo đẽo theo sau. "Thế này lại có lợi cho mình," cô thầm nghĩ, "lúc quay về mình sẽ đi trước được một đoạn." Chợt cô đến một ngọn đồi nơi có những vệt bánh xe hằn sâu ở cả hai bên đường. "Nhìn thế này là đủ biết," Catherine ngẩng lên nói, "chúng đã giày vò, cào rách và làm tổn thương mặt đất tội nghiệp biết bao, chắc nó sẽ chẳng bao giờ lành lặn lại được chừng nào còn sống," và với lòng trắc ẩn khôn cùng, cô lấy bơ của mình trét vào các vệt bánh xe bên trái lẫn bên phải để chúng không bị bánh xe làm tổn thương thêm nữa. Trong lúc đang cúi người làm việc thiện đó, một miếng phô mai từ túi áo cô tuột ra lăn tàn mạt xuống đồi. Catherine liền lẩm bẩm: "Mình đã mất công leo lên tận đây một lần rồi, chẳng đời nào mình xuống đó lần nữa; ai thích thì cứ chạy xuống mà nhặt về." Thế là cô lấy một miếng phô mai khác rồi thả cho nó lăn xuống. Nhưng những miếng phô mai chẳng quay trở lại, cô đành để miếng thứ ba lăn nốt, bụng bảo dạ: "Biết đâu chúng đang đợi bạn đồng hành và không thích đi một mình chăng." Vì cả ba miếng đều biệt tăm, cô lại lẩm bẩm: "Tôi cũng chẳng hiểu ra sao nữa, nhưng có lẽ miếng thứ ba đã không tìm thấy đường và đi lạc rồi, để tôi cử nốt miếng thứ tư đi gọi nó vậy." Thế nhưng miếng thứ tư cũng chẳng khá hơn miếng thứ ba là bao. Catherine đâm nổi giận, ném luôn cả miếng thứ sáu và thứ năm xuống nốt, và đó cũng là những miếng cuối cùng cô có. Cô đứng đợi một lúc lâu ngóng xem chúng có quay về không, nhưng khi chúng vẫn biệt vô âm tín, cô liền phán: "Ôi dào, các người đúng là những kẻ đưa đường chỉ lối cho tử thần, đi chơi la cà mãi không chịu về! Các người nghĩ tôi còn đủ kiên nhẫn đứng đợi các người nữa chắc? Tôi đi đường tôi đây, thích thì các người cứ việc chạy theo; chân các người còn trẻ chán so với tôi." Catherine tiếp tục bước đi và tìm thấy Frederick đang đứng chờ vì bụng đói cồn cào muốn ăn. "Nào, đưa đây xem em mang theo những gì nào," anh giục. Cô liền đưa cho anh mẩu bánh mì khô khốc. "Thế bơ và phô mai của anh đâu?" người chồng hỏi. "Ôi, Freddy anh yêu," Catherine đáp, "em đã dùng bơ để trét những vệt bánh xe trên đường rồi, còn phô mai thì lát nữa chúng sẽ tự bò về; có một miếng bỏ chạy khỏi em nên em phải thả mấy miếng kia theo để gọi nó về đấy." Frederick nghe vậy liền la lên: "Em không được phép làm thế chứ, Catherine, sao lại đem bơ trét ra đường, rồi lại để phô mai lăn tếu táo xuống đồi thế hả!" "Thật tình là, Frederick, đáng ra anh phải dặn trước em chứ." Thế là họ đành ngồi gặm bánh mì khô với nhau, và Frederick lại cất tiếng hỏi: "Catherine, lúc đi em đã khóa cửa nhà cẩn thận chưa?" "Chưa đâu anh, Frederick, đáng ra anh phải dặn em làm việc đó trước chứ." "Vậy thì quay về nhà đi, hãy khóa cửa chu đáo trước khi chúng ta đi tiếp, và nhớ mang theo thứ gì đó để ăn lót dạ nữa nhé. Anh sẽ đợi em ở đây." Catherine quay gót trở về và thầm nghĩ: "Frederick muốn ăn gì đó ngon hơn, anh ấy không thích bơ với phô mai đâu, thế nên mình sẽ mang theo một bọc lê sô-cô-la... à nhầm, lê khô đầy khăn tay và một bình giấm cho anh ấy giải khát." Sau đó, cô khóa chặt nửa cánh cửa phía trên lại, nhưng lại tháo tung nửa cánh cửa phía dưới ra và vác lên lưng, đinh ninh rằng khi đã cất giữ cánh cửa cẩn thận như thế thì ngôi nhà chắc chắn sẽ được bảo vệ an toàn tuyệt đối. Catherine thong thả bước đi trên đường, bụng nghĩ: "Frederick sẽ được nghỉ ngơi lâu hơn một chút." Khi đã đến nơi, cô liền gọi lớn: "Đây, cửa nhà của anh đây nhé Frederick, giờ thì anh có thể tự trông nhà lấy rồi đấy." "Ôi trời đất ơi," anh thảng thốt kêu lên, "sao tôi lại có một người vợ khôn ngoan thế này không biết! Cô ấy tháo cả cửa dưới ra để mặc cho mọi thứ muốn chui vào kiểu gì thì chui, lại còn khóa chặt cửa trên lại nữa chứ. Thôi thì giờ quay về nhà cũng đã muộn, nhưng vì em đã lặn lội mang cái cửa ra đến đây rồi, thì cứ vác nó đi tiếp đi." "Em sẽ vác cửa mà, Frederick, nhưng giỏ lê khô với bình giấm nặng quá em chịu không thấu, em sẽ treo chúng lên cánh cửa vậy, để nó gánh hộ cho."

Thế là họ dấn bước vào rừng để tìm bọn gian, nhưng mãi vẫn chẳng thấy tăm hơi đâu. Cuối cùng, khi trời sẩm tối, họ trèo lên một cái cây và quyết định qua đêm ở đó. Tuy nhiên, họ vừa ngồi ổn thỏa trên chỏm cây thì đám kẻ cắp đột nhiên xuất hiện – loài người chuyên đi thu gom những thứ không muốn bị lấy đi và hay tìm thấy đồ vật trước khi chúng bị mất. Chúng ngồi ngay dưới gốc cây mà Frederick và Catherine đang ẩn nấp, nhóm lửa lên và chuẩn bị chia chác chiến lợi phẩm. Frederick liền tuột xuống phía bên kia cây và gom nhặt mấy hòn đá. Sau đó anh trèo ngược lên tán cây, định bụng ném chúng vào bọn trộm để tiêu diệt chúng. Thế nhưng những hòn đá ném xuống lại trượt mục tiêu, và đám gian ác liền kêu lên: "Sắp sáng đến nơi rồi đấy, gió đang thổi rụng quả thông kìa." Lúc bấy giờ Catherine vẫn đang vác cánh cửa trên lưng, và vì nó đè nặng oằn cả người, cô tưởng đó là tại đống lê khô bèn cất tiếng gọi: "Frederick, em phải vứt đống lê xuống thôi." "Không, Catherine, tuyệt đối không được lúc này," anh can ngăn, "chúng sẽ làm chúng ta lộ tẩy mất." "Nhưng ôi, Frederick, em bắt buộc phải vứt! Chúng nặng muốn sập cả lưng rồi đây này." "Muốn làm gì thì làm, mặc thối thây cô đi!" Thế là những trái lê khô lạo xạo lăn lóc rơi qua các kẽ lá, và bọn cừu cướp ở dưới ngẩng lên lẩm bẩm: "Lá cây rụng nhiều quá nhỉ."

Chỉ một lát sau, vì cánh cửa vẫn nặng trịch, Catherine lại rên rỉ: "Trời ơi Frederick, em phải đổ bớt giấm ra thôi." "Không, Catherine, em không được phép làm thế, nó sẽ tố cáo chúng ta đấy." "Nhưng khổ nỗi Frederick, em buộc phải đổ, nó đè nặng em không chịu nổi nữa rồi." "Thế thì đổ đi cho xong đời nhà cô!" Thế là cô dốc ngược bình trút sạch giấm xuống, bắn tung tóe lên đầu bọn cướp. Chúng ngơ ngác nhìn nhau bàn tán: "Sương rơi sớm thế không biết." Cuối cùng Catherine lại tự hỏi: "Liệu có thực là do cái cửa đang đè nặng mình thế này không nhỉ?" và cô lẩm bẩm: "Frederick, em phải ném cái cửa xuống thôi." "Không, đừng lúc này, Catherine, nó sẽ làm chúng ta bại lộ mất." "Ôi nhưng Frederick, em phải vứt thôi. Nó nặng khủng khiếp rồi." "Thôi nào Catherine, hãy giữ lấy nó cho chặt vào." "Trời ạ Frederick, em đang làm rơi nó đây!" "Muốn buông thì buông quách đi, mặc thây quỷ sứ nhà cô!" Thế là cánh cửa rơi uỳnh xuống đất với một tiếng động đinh tai nhức óc, và đám gian ở dưới hoảng hốt thét lên: "Quỷ dữ đang tụt trên cây xuống kìa!" rồi chúng cắm cổ chạy tháo thân, bỏ lại toàn bộ gia tài phía sau. Sáng sớm hôm sau, khi hai vợ chồng trèo xuống thì tìm lại được toàn bộ số vàng và hớn hở khuân về nhà.

Khi đã yên vị ở nhà, Frederick liền bảo: "Và giờ đây, Catherine, đến lượt em cũng phải chăm chỉ làm việc đi đấy." "Vâng, Frederick, em sẽ làm ngay thôi, em sẽ ra đồng gặt lúa." Khi Catherine ra đến đồng ruộng, cô tự lẩm bẩm với mình: "Mình nên ăn trước khi gặt, hay là ngủ một giấc trước khi gặt nhỉ? Thôi, cứ ăn trước đã." Thế là Catherine cắm cúi ăn, mà ăn xong thì đâm ra buồn ngủ ngặt nghèo, cô vừa đặt lưng xuống gặt thì trong cơn mơ màng đã cắt nát bét toàn bộ quần áo của mình thành từng mảnh nhỏ – từ tạp dề, váy dài cho đến áo lót. Khi Catherine tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài dằng dặc, cô đứng ngây ra giữa đồng trong tình trạng nửa ở nửa hở và tự lẩm bẩm: "Đây là mình, hay không phải là mình đây trời? Khổ thân chưa, chắc chắn không phải mình rồi." Giữa lúc đó trời sập tối, Catherine hớt hãi chạy vào làng, đập cửa sổ nhà chồng và gọi lớn: "Frederick ơi."

“Ai đấy?” “Em rất muốn biết là Catherine đã về nhà chưa thế?” “Rồi, rồi,” Frederick đáp vọng ra, “cô ấy về từ đời nào và đang ngủ say như chết rồi kia kìa.”

Cô nghe vậy liền lẩm bẩm: “Thế thì tốt quá, vậy là quả nhiên mình đã về nhà rồi đây,” rồi quay đầu cắm cổ chạy mất dạng.

Đi lang thang bên ngoài làng, Catherine bắt gặp một nhóm kẻ lang thang đang rình mò trộm cắp. Cô liền lững thững bước tới gần và tuyên bố: "Tôi sẽ giúp các anh đi ăn trộm." Bọn gian tưởng rằng cô nắm rõ địa hình trong vùng nên vui vẻ đồng ý. Catherine liền dẫn đầu đi thẳng tới trước các ngôi nhà và cất giọng lanh lảnh: "Này bà con cô bác ơi, nhà mình có gì không nào? Tụi tôi đang muốn trộm cắp đây." Bọn trộm nghe thế thì tá hỏa tam tinh, thầm nghĩ: "Kiểu làm ăn quái quỷ gì thế này", và chỉ cầu mong sao tống khứ được Catherine đi cho rảnh nợ. Chúng liền bảo cô: "Ở ngoài cánh đồng phía ngoài làng kia kìa, ông mục sư có trồng một đám củ cải. Cứ ra đó mà nhổ trộm củ cải mang về đây cho chúng tôi." Catherine liền lững thững đi ra thửa ruộng và bắt đầu nhổ củ cải, nhưng vì bản tính lười chảy thây nên cô nhổ xong cứ vứt bừa bãi chẳng chịu gom lại đống nào. Ngay lúc đó, có một người đàn ông đi ngang qua trông thấy, hắn đứng khựng lại và đinh ninh rằng chắc con quỷ sứ nào đang hiện hình phá phách đám củ cải. Hắn hộc tốc chạy vào làng tìm ông mục sư và bẩm báo: "Thưa mục sư, có con quỷ đang quậy phá ngoài ruộng củ cải của ngài kìa, nó đang bới tung cả lên rồi." "Ôi chúa tôi," ông mục sư than thở, "chân tôi đang bị què thế này thì làm sao mà ra đuổi nó đi được." Người đàn ông liền đáp: "Thưa ngài, vậy để tôi cõng ngài trên lưng." Thế là hắn cõng mục sư trên lưng chạy thục mạng ra đến ruộng. Khi họ vừa đặt chân đến nơi, Catherine liền giật mình vùng dậy đứng thẳng người hết cỡ. "Ái chà, quỷ kìa!" ông mục sư hét toáng lên, và cả hai hoảng hồn quay đầu chạy té khói; trong cơn hoảng loạn tột độ đó, ông mục sư bị què chân lại chạy nhanh hơn cả gã đàn ông đang cõng ngài trên lưng vốn có đôi chân lành lặn bình thường.