Xưa kia có một người đàn ông vợ đã qua đời, và một người đàn bà chồng đã mất. Người đàn ông có một cô con gái, và người đàn bà cũng có một cô con gái riêng. Hai cô bé quen biết nhau, thường hay cùng nhau dạo chơi, rồi sau đó đến nhà người đàn bà nọ. Bấy giờ, bà ta nói với con gái của người đàn ông rằng:

“Hãy nghe đây, con hãy bảo cha con rằng ta muốn lấy ông ấy làm chồng, và rồi con sẽ được tắm bằng sữa tươi mỗi buổi sáng, được uống rượu vang, còn con gái riêng của ta sẽ chỉ được tắm bằng nước lã và uống nước lã mà thôi.” Cô con gái về nhà, thuật lại cho cha nghe những lời người đàn bà đã nói. Người đàn ông ngẫm nghĩ: “Ta biết phải làm sao đây? Hôn nhân là niềm vui nhưng cũng là nỗi muộn phiền.” Cuối cùng, vì không tài nào đưa ra được quyết định, ông cởi một chiếc ủng ra và bảo: “Hãy cầm chiếc ủng này, đế của nó thủng một lỗ. Con hãy mang nó lên gác mái, treo lên cây đinh lớn, rồi múc nước đổ vào. Nếu nó giữ được nước, ta sẽ lấy vợ lần nữa, còn nếu nước chảy tuột đi, ta sẽ thôi.” Cô con gái làm theo lời dặn, nhưng kỳ lạ thay, dòng nước đã kéo miệng lỗ thủng khít lại, và chiếc ủng đầy ắp nước đến tận miệng. Cô liền xuống báo cho cha biết sự tình. Bản thân người đàn ông bước lên gác, và khi tận mắt thấy quả đúng là như vậy, ông bèn đến tìm người góa phụ để cầu hôn, và đám cưới đã được cử hành.

Sáng hôm sau, khi hai cô con gái thức dậy, trước mặt con gái của người đàn ông đã bày sẵn một bát sữa để rửa mặt và một ly rượu vang để uống, nhưng trước mặt con gái người đàn bà chỉ có nước lã để rửa mặt và nước để uống. Đến sáng thứ hai, nước rửa mặt và nước uống được bày ra trước mặt cả con gái người đàn ông lẫn con gái người đàn bà. Và đến sáng thứ ba, nước rửa mặt và nước uống lại bày ra trước mặt con gái người đàn ông, còn sữa để rửa và rượu vang để uống thì đặt trước mặt con gái người đàn bà; mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế. Người đàn bà đâm ra căm ghét con riêng của chồng vô cùng, và ngày qua ngày lại tìm đủ mọi cách để đối xử tệ bạc với cô hơn nữa. Bà ta cũng sinh lòng đố kỵ vì con ghẻ của mình vừa xinh đẹp lại đáng yêu, trong khi con đẻ của bà ta lại xấu xí và ghê tởm.

Vào một ngày mùa đông nọ, khi vạn vật đều đóng băng cứng như đá, đồi núi và thung lũng chìm trong lớp tuyết dày, người đàn bà liền may một chiếc áo bằng giấy, gọi con ghẻ lại và bảo: “Này, mặc chiếc áo này vào rồi đi vào rừng, hái cho ta một giỏ dâu tây nhỏ—ta đang thèm lắm đây.” “Lạy Chúa!” cô bé kêu lên, “làm gì có dâu tây mọc vào mùa đông! Mặt đất đóng băng hết cả rồi, hơn nữa tuyết phủ kín mọi nơi. Mà sao con lại phải mặc chiếc áo giấy này ra ngoài? Trời lạnh buốt đến mức hơi thở cũng đóng băng! Gió sẽ thổi thủng áo, và gai góc sẽ cào rách tơi tả thân thể con cho mà xem.” “Mày còn dám cãi lời ta à?” mụ mẹ kế quát, “Lo đi ngay đi, và đừng có bén mảng về đây cho đến khi nào hái đầy một giỏ dâu tây!” Đoạn, mụ đưa cho cô một nhúm bánh mì cứng ngắc và bảo: “Cái này đủ cho mày ăn trong ngày,” bụng bảo dạ: “Rồi mày sẽ chết vì lạnh và đói ở ngoài đó, và ta sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy mặt mày nữa.”

Cô thiếu nữ ngoan ngoãn vâng lời, mặc chiếc áo giấy lên người và xách giỏ bước đi. Khắp bốn bề chỉ một màu tuyết trắng, chẳng tìm thấy lấy một ngọn cỏ xanh nào. Khi bước vào trong rừng, cô nhìn thấy một ngôi nhà nhỏ, nơi ba chú lùn đang ló đầu ra ngó. Cô chào họ một tiếng thật lễ phép và khẽ gõ cửa. Họ đáp: “Vào đi,” thế là cô bước vào phòng, ngồi xuống chiếc ghế dài bên cái lò sưởi để sưởi ấm và ăn bữa sáng của mình. Mấy chú lùn liền bảo: “Cho chúng tôi ăn ké một chút với.” “Vâng, các anh cứ tự nhiên,” cô đáp, bẻ đôi mẩu bánh mì của mình ra và đưa cho họ một nửa. Họ hỏi: “Giữa mùa đông giá rét thế này mà cô làm gì trong rừng với bộ trang phục mỏng manh thế?” “Dạ,” cô đáp, “tôi phải đi tìm một giỏ dâu tây, và không được phép về nhà nếu chưa mang theo chúng bên mình.” Khi cô ăn xong phần bánh của mình, họ đưa cho cô một cái chổi và bảo: “Hãy dùng cái này quét sạch lớp tuyết ở cửa sau đi.” Nhưng khi cô vừa bước ra ngoài, ba chú lùn liền bàn với nhau rằng: “Chúng ta nên tặng quà gì cho cô ấy bây giờ, bởi cô ấy thật tốt bụng và đã chia sẻ bánh mì cho chúng ta?” Chú lùn đầu tiên nói: “Món quà của ta là: mỗi ngày trôi qua, con bé sẽ càng trở nên xinh đẹp hơn.” Chú thứ hai nói: “Món quà của ta là: mỗi khi con bé cất lời, những đồng tiền vàng sẽ rơi ra từ miệng nó.” Chú thứ ba nói: “Món quà của ta là: một vị vua sẽ đến và rước con bé làm hoàng hậu.”

Cô bé làm đúng theo lời dặn của mấy chú lùn, dùng chổi quét sạch lớp tuyết đằng sau ngôi nhà nhỏ, và thật kỳ diệu, cô tìm thấy ngay những quả dâu tây chín mọng đỏ sẫm nhô lên khỏi lớp tuyết! Trong niềm vui sướng, cô vội vã hái đầy một giỏ, cảm ơn mấy chú lùn, bắt tay từng người một, rồi chạy thật nhanh về nhà để mang cho mẹ kế món quà mà bà ta hằng ao ước. Khi cô bước vào và cất tiếng chào buổi tối, một đồng tiền vàng liền rơi ra từ miệng cô. Cô bèn kể lại những chuyện đã xảy ra với mình trong rừng, nhưng với mỗi từ cô thốt ra, những đồng tiền vàng lại rơi lả tả từ miệng xuống, cho đến khi chẳng mấy chốc khắp căn phòng tràn ngập tiền vàng. “Xem thói ngạo mạn của nó kìa,” cô con gái riêng của mụ mẹ kế ghen tị thét lên, “dám vứt tiền vàng tung tóe thế đấy!” Nhưng trong lòng mụ con gái lại vô cùng ghen tị và cũng muốnVào rừng tìm dâu tây cho bằng được. Người mẹ liền can: “Thôi con gái cưng của mẹ ơi, trời lạnh lắm, con sẽ chết cóng mất.” Thế nhưng, vì cô con gái cứ khăng khăng nài nỉ không thôi, cuối cùng mụ mẹ kế đành phải nhượng bộ, may cho nó một chiếc áo lông sang trọng bắt buộc phải mặc vào, rồi chuẩn bị sẵn bánh mì kẹp bơ cùng bánh ngọt cho nó mang theo.

Cô gái đi thẳng vào rừng và tiến đến ngôi nhà nhỏ. Ba chú lùn lại ló đầu ra ngó, nhưng cô chẳng thèm chào hỏi lấy một câu, cứ thế nghênh ngang bước vào phòng mà không buồn nhìn ngó hay hé môi nửa lời, rồi ngồi phịch xuống bên lò sưởi bắt đầu ăn bánh mì bơ và bánh ngọt của mình. “Cho chúng tôi ăn với chút nào,” mấy chú lùn lên tiếng; nhưng cô đáp lại: “Đến tôi ăn còn chẳng đủ, việc gì phải đem chia cho người khác?” Khi ăn xong, họ bảo: “Kia là cái chổi dành cho cô, hãy ra quét dọn sạch sẽ đằng cửa sau cho chúng tôi.” “Hừm! Tự mà quét lấy đi,” cô ta đáp, “tôi không phải là đầy tớ của các người.” Nhận thấy họ chẳng cho mình thứ gì, cô ta bực bội bỏ ra cửa. Bấy giờ, mấy chú lùn mới bảo nhau: “Chúng ta nên tặng quà gì cho con bé đây, khi nó quá đỗi hỗn xược, mang một trái tim độc ác và đố kỵ, chẳng bao giờ chịu làm một việc tốt cho ai?” Chú thứ nhất nói: “Ta ban cho nó ngày càng xấu xí đi.” Chú thứ hai nói: “Ta ban cho nó cứ mỗi lần mở miệng là có một con cóc nhảy ra.” Chú thứ ba nói: “Ta ban cho nó phải chết một cái chết thật thảm thương.” Cô thiếu nữ cúi tìm dâu tây bên ngoài, nhưng chẳng thấy gì nên đùng đùng nổi giận đi về nhà. Và khi cô ta vừa mở miệng định kể cho mẹ nghe những gì đã xảy ra trong rừng, thì cứ mỗi từ thốt ra là một con cóc lại nhảyót khỏi miệng, khiến ai nấy nhìn thấy cũng phải kinh hãi khiếp đảm.

Lúc này, mụ mẹ kế càng thêm lồng lộn căm phẫn, ngày đêm chỉ nghĩ cách hãm hại cô con gái của người đàn ông bằng đủ mọi thủ đoạn, trong khi nhan sắc của cô gái ấy lại ngày một rực rỡ hơn. Cuối cùng, mụ lấy một cái vạc, bắc lên bếp và nấu một nồi sợi len. Khi sợi đã chín nhừ, mụ hắt thẳng lên vai tội nghiệp của cô gái, đưa cho cô một chiếc rìu rồi bắt ra bờ sông đóng băng, đập một lỗ trên mặt băng để giặt sạch chỗ sợi đó. Cô gái ngoan ngoãn vâng lời, đi ra bờ sông và đập một lỗ trên băng; và khi cô đang cẩn thận làm việc thì một cỗ xe ngựa lộng lẫy trờ tới, trên xe chính là Nhà Vua đang ngự giá. Xe dừng lại, và Nhà Vua cất tiếng hỏi: “Hỡi đứa trẻ, con là ai, và đang làm gì ở đây?” “Dạ thiếp là một cô gái nghèo, đang giặt sợi ạ.” Nhà Vua khởi lòng thương xót, và khi nhận ra cô quá đỗi xinh đẹp, ngài liền hỏi: “Con có muốn đi theo trẫm không?” “Dạ vâng, thiếp xin hết lòng tuân mệnh,” cô đáp, bởi cô đang khao khát được rời xa mụ mẹ kế và người chị ác độc.

Thế là cô bước lên xe ngựa cùng Nhà Vua trở về cung điện. Khi họ đặt chân đến hoàng cung, đám cưới hoàng gia được tổ chức vô cùng linh đình lộng lẫy, đúng như những gì mấy chú lùn đã ban tặng cho cô thiếu nữ. Tròn một năm sau, vị Hoàng hậu trẻ sinh hạ một hoàng tử. Khi hay tin về vận may lớn lao ấy, mụ mẹ kế liền dẫn theo cô con gái của mình kéo đến hoàng cung, giả vờ như muốn đến thăm nom Hoàng hậu. Thế nhưng, có một lần Nhà Vua đã đi vắng và chẳng còn ai khác ở đó, mụ đàn bà độc ác liền túm lấy đầu Hoàng hậu, còn cô con gái thì chộp lấy chân, cả hai hợp sức kéo bà ra khỏi giường rồi ném thẳng qua cửa sổ xuống dòng sông đang chảy xiết ngay bên dưới. Tiếp đó, cô con gái xấu xí liền leo lên giường nằm, còn mụ già thì trùm chăn kín đầu cô ta. Khi Nhà Vua trở về cung và muốn vào thăm vợ, mụ già liền xua tay: “Suỵt, suỵt, bây giờ không được đâu ạ, con bé đang đổ mồ hôi đầm đìa; ngài phải để nó nghỉ ngơi ngày hôm nay đã.” Nhà Vua chẳng mảy may nghi ngờ điều gì, mãi đến sáng hôm sau mới quay lại; và khi ngài trò chuyện với vợ thì ngỗi lần vợ ngài cất tiếng đáp lời, một con cóc lại nhảy phốc ra ngoài, khác hẳn với những viên ngọc vàng rơi ra ngày trước. Ngài liền gặng hỏi căn nguyên, nhưng mụ già chống chế rằng đó là hậu quả của cơn sốt mồ hôi vừa rồi, và chẳng mấy chốc sẽ khỏi thôi. Thế nhưng, vào nửa đêm hôm ấy, người đầu bếp gác bếp tình cờ nhìn thấy một con vịt bơi lội ngược dòng nước cất tiếng kêu:

Hỡi nhà vua, ngài đang làm chi đó?

Ngài đang ngủ hay thức thế kia?

Và khi chẳng thấy ai đáp lời, nó lại cất tiếng:

Còn khách quý của ta đang làm gì?

Người đầu bếp liền đáp:

Họ cũng đang ngủ say sưa rồi.

Nó lại hỏi tiếp:

Còn đứa con bé bỏng của ta ra sao?

Hắn đáp:

Đang ngủ ngoan trong chiếc nôi xinh đẹp.

Bấy giờ, hồn ma trong hình hài Hoàng hậu bước lên lầu, ân cần chăm bẵm đứa bé, xốc lại chiếc nôi nhỏ, đắp chăn cho con, rồi lại bơi dọc theo dòng nước trôi đi mất trong hình dạng một con vịt. Cứ thế, nàng hiện hình suốt hai đêm liên tiếp; đến đêm thứ ba, nàng bảo người đầu bếp: “Hãy đi báo cho Nhà Vua hay, bảo ngài cầm gươm chém ba nhát thật mạnh qua người ta ngay tại ngưỡng cửa.” Người đầu bếp cuống cuồng chạy đi tâu lại sự việc với Nhà Vua. Ngài liền cầm thanh gươm quý bước đến, vung chém ba nhát qua thân hình bóng ma, và ngay nhát chém thứ ba, người vợ hiền hiện nguyên hình trước mặt ngài—vẫn khỏe mạnh, xinh đẹp và tràn trề sức sống như thủa nào. Nhà Vua vô cùng mừng rỡ khôn tả, nhưng ngài vẫn giấu Hoàng hậu trong một căn phòng kín mãi cho đến ngày Chủ nhật—ngày cử hành lễ rửa tội cho hoàng tử bé. Khi buổi lễ hoàn tất, ngài liền cất tiếng hỏi trước triều thần: “Trị tội kẻ dám kéo một người ra khỏi giường rồi ném xuống nước thì nên trừng phạt thế nào?” “Kẻ khốn kiếp ấy chẳng đáng được khoan hồng,” mụ già nhanh nhẩu đáp, “hắn xứng đáng bị nhốt vào một chiếc thùng đóng đầy những cây đinh nhọn hoắt bên trong, rồi lăn từ trên đỉnh đồi xuống sông cho nước cuốn đi.” “Chính ngươi đã tự phán án tử cho mình rồi đấy,” Nhà Vua lạnh lùng tuyên bố. Ngài lập tức hạ lệnh đem một chiếc thùng như thế tới, tống giễu mụ già cùng cô con gái đanh đá vào trong, đóng chặt nắp lại, rồi đẩy chiếc thùng lăn nhào từ trên đồi cao xuống cho đến khi lao thẳng xuống dòng sông lớn.