Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua lâm bệnh nặng và chẳng ai tin ngài có thể qua khỏi. Ngài có ba người con trai vô cùng buồn rầu, ngày ngày ra khu vườn trong hoàng cung mà khóc lóc. Nơi ấy, họ gặp một ông lão đến hỏi thăm duyên cớ của nỗi buồn. Các hoàng tử thưa rằng phụ vương của họ đang lâm bệnh thập tử nhất sinh, chẳng có thuốc nào chữa nổi. Ông lão liền bảo: “Ta biết thêm một phương thuốc nữa, đó là nước trường sinh; nếu uống được nó, ngài sẽ hồi phục, nhưng thứ nước ấy rất khó tìm.” Hoàng tử cả liền nói: “Ta sẽ tìm cho bằng được,” rồi vào gặp vị vua đang bệnh nặng, khẩn khoản xin phép được lên đường tìm nước trường sinh, bởi chỉ có nó mới cứu được ngài. “Không,” nhà vua đáp, “hiểm nguy lớn lắm, ta thà chết còn hơn.” Nhưng chàng nài nỉ mãi cuối cùng nhà vua cũng phải ưng thuận. Hoàng tử thầm nghĩ trong lòng: “Nếu ta mang được nguồn nước về, ta sẽ là người con được phụ vương yêu quý nhất và sẽ được thừa kế vương quốc.” Thế là chàng lên đường. Khi vừa rời đi một quãng ngắn, có một tên lùn đứng giữa đường cất tiếng gọi: “Ngươi đi đâu mà vội vã thế?” Hoàng tử kiêu ngạo đáp: “Đồ tép riêu ngốc nghếch, chuyện của ta can gì đến ngươi,” rồi quất ngựa đi thẳng. Nhưng chú lùn nọ sinh lòng tức giận, bèn nguyền rủa một lời độc địa. Chẳng bao lâu sau, hoàng tử đi vào một khe núi; càng đi, hai vách núi càng ép lại gần nhau, và cuối cùng con đường hẹp đến mức chàng không thể tiến thêm lấy một bước. Chàng chẳng thể quay đầu ngựa cũng chẳng thể xuống yên, bị kẹt cứng trong đó như thể đang ở trong ngục tối.
Vị vua bệnh tật mòn mỏi chờ đợi nhưng chẳng thấy con về. Hoàng tử thứ hai bèn tâu: “Phụ vương, xin hãy để con đi tìm nguồn nước,” và thầm nghĩ: “Nếu anh ta chết, vương quốc này sẽ thuộc về ta.” Ban đầu nhà vua cũng không cho phép hắn đi, nhưng cuối cùng đành phải gật đầu. Hoàng tử lên đường theo đúng con đường người anh cả đã đi, và hắn cũng gặp chú lùn. Chú lùn chặn hắn lại hỏi đi đâu mà vội vã thế. Hoàng tử đáp: “Đồ tép riêu, chuyện đó can gì đến ngươi,” rồi quất ngựa đi thẳng chẳng thèm liếc nhìn thêm lần nào. Nhưng chú lùn đã bỏ bùa hắn, và cũng như người anh, hắn phi ngựa vào một khe núi để rồi chẳng thể tiến lên hay lùi lại. Số phận của kẻ kiêu ngạo là thế đó.
Vì hoàng tử thứ hai cũng đi mãi không về, người con út bèn xin phép được lên đường đi lấy nước, và cuối cùng nhà vua đành phải để chàng đi. Khi chàng gặp chú lùn và bị hỏi đi đâu mà vội vàng thế, chàng liền dừng lại, giải thích và thưa rằng: “Ta đang tìm nước trường sinh, vì phụ vương ta đang lâm bệnh nặng.” “Ngươi có biết nơi nào tìm được nó không?” “Không,” hoàng tử đáp. “Vì ngươi đã cư xử phải phép, không kiêu căng ngạo mạn như những kẻ giả dối kia, ta sẽ chỉ đường và bảo cho ngươi cách lấy được nước trường sinh. Nó phun ra từ một cái đài phun nước ở sân trong của một lâu đài bị yểm bới phép thuật, nhưng ngươi sẽ chẳng thể đặt chân tới đó nếu ta không giao cho ngươi một chiếc gậy sắt và hai ổ bánh mì nhỏ. Hãy dùng gậy đập ba cái vào cánh cửa sắt của lâu đài, nó sẽ tự bật mở. Bên trong có hai con hổ đang há hốc mồm, nhưng nếu ngươi ném cho mỗi con một ổ bánh mì, chúng sẽ nằm im. Sau đó hãy nhanh chóng múc nước trường sinh trước khi đồng hồ điểm mười hai giờ, nếu không cửa sẽ đóng lại và ngươi sẽ bị kẹt lại trong đó.” Hoàng tử cảm ơn chú lùn, nhận lấy gậy cùng bánh mì rồi lên đường.
Khi đến nơi, mọi thứ quả đúng như lời chú lùn đã dặn. Cánh cửa tự động bật mở ngay cú đập gậy thứ ba, và sau khi dùng bánh mì thuần hóa hai con hổ, chàng bước vào lâu đài, tiến vào một sảnh đường lớn lộng lẫy, nơi có những vị hoàng tử bị yểm bùa đang ngồi, chàng liền tháo những chiếc nhẫn trên ngón tay họ. Một thanh gươm và một ổ bánh mì nằm ở đó, chàng cũng mang đi luôn. Sau đó, chàng bước vào một căn phòng có một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp. Nàng vô cùng vui sướng khi nhìn thấy chàng, ôm hôn chàng và nói rằng chàng đã giải cứu nàng, và nàng sẽ trao trọn vương quốc cho chàng; nếu một năm sau chàng quay lại, đám cưới của họ sẽ được cử hành. Nàng cũng chỉ cho chàng biết suối nước trường sinh nằm ở đâu, đồng thời dặn chàng phải thật mau lẹ múc nước trước khi đồng hồ điểm mười hai giờ. Chàng tiếp tục đi, cuối cùng vào một căn phòng có chiếc giường mới tinh vô cùng đẹp đẽ. Vì quá mệt mỏi, chàng cảm thấy muốn nghỉ ngơi một lát, bèn ngả lưng xuống rồi chìm vào giấc ngủ. Khi tỉnh dậy, đồng hồ đã điểm mười hai kém mười lăm. Chàng hốt hoảng bật dậy, chạy ra bờ suối, múc nước vào một chiếc cốc đặt gần đó rồi vội vã rời đi. Nhưng đúng lúc chàng vừa qua khỏi cánh cửa sắt thì đồng hồ điểm mười hai giờ, cánh cửa sập xuống mạnh đến mức tiện đứt một mẩu gót giày của chàng. Dù vậy, chàng vẫn vô cùng vui sướng vì đã lấy được nước trường sinh, bèn lên đường trở về và lại đi qua chỗ chú lùn. Khi nhìn thấy thanh gươm và ổ bánh mì, chú lùn bảo: “Với những thứ này, ngươi đã giành được khối tài sản lớn; có thanh gươm trong tay, ngươi có thể tiêu diệt cả một vạn đại quân, và ổ bánh mì thì chẳng bao giờ cạn.”
Nhưng hoàng tử không chịu về với phụ vương nếu chưa tìm thấy các anh, bèn nói: “Chú lùn kính mến, chú có thể cho cháu biết hai người anh của cháu đang ở đâu không? Họ đã đi tìm nước trường sinh trước cháu và mãi chẳng thấy về.” “Họ đang bị kẹt giữa hai ngọn núi,” chú lùn đáp. “Ta đã giam giữ họ ở đó vì tính tình quá đỗi kiêu ngạo.” Hoàng tử bèn nài nỉ mãi cho đến khi chú lùn chịu thả họ ra, nhưng chú cũng không quên cảnh báo: “Hãy cẩn thận với họ, bởi tâm can họ chẳng lành đâu.” Khi các anh đến nơi, hoàng tử vô cùng mừng rỡ, kể cho họ nghe mọi chuyện từ đầu đến cuối: rằng chàng đã tìm được nước trường sinh, mang về một cốc đầy, đã cứu được một nàng công chúa xinh đẹp – người sẽ đợi chàng một năm để cử hành hôn lễ và trao cho chàng một vương quốc lớn. Sau đó, cả ba cùng lên đường, tình cờ đi qua một xứ sở đang chịu cảnh chiến tranh và đóน khát, nhà vua nơi đây ngỡ rằng mình sắp không qua khỏi vì nạn đói quá trầm trọng. Hoàng tử liền đến yết kiến, dâng cho ngài ổ bánh mì và nhờ đó cả vương quốc được nuôi no đủ. Tiếp đến, hoàng tử lại trao cho nhà vua thanh gươm để quét sạch đại quân giặc giái, từ đó được sống trong cảnh thái bình an lạc. Hoàng tử lấy lại thanh gươm cùng ổ bánh mì rồi ba anh em tiếp tục lên đường. Sau đó, họ lại đặt chân đến hai vương quốc khác cũng đang chịu chiến tranh và nạn đói, và lần nào hoàng tử cũng sẵn lòng dâng hiến bánh mì lẫn gươm báu cho các vị vua, cứu giúp tổng cộng ba vương. Cuối cùng, họ xuống một con tàu để vượt biển.
Trong chuyến hải trình, hai người anh bàn tán riêng với nhau rằng: “Kẻ tìm được nước trường sinh là thằng út chứ không phải chúng ta, thế nên phụ vương sẽ trao vương quốc vốn dĩ thuộc về chúng ta cho nó, và nó sẽ cướp sạch cơ đồ của chúng ta.” Từ đó, chúngâm mưu trả thù và tìm cách hại chết em mình. Chờ cho đến khi thấy em đã ngủ say như chết, chúng đổ hết nước trường sinh trong cốc ra và giữ lấy cho riêng mình, rồi đổ đầy nước biển mặn chát vào cốc. Khi về đến nhà, người em út mang cốc nước vào dâng cho vị vua bệnh nặng để ngài uống mà khỏi bệnh. Nhưng ngài vừa nhấp một ngụm nhỏ nước biển mặn chát thì bệnh tình càng trở nên trầm trọng hơn. Trong lúc ngài đang than vãn, hai người anh cả bước vào, buộc tội người em út có ý định mưu sát phụ vương, đồng thời tuyên bố chính chúng mới là kẻ mang nước trường sinh đích thực về và dâng lên cho ngài. Vua cha vừa nếm thử thì cảm thấy bệnh tật tan biến ngay lập tức, cơ thể khỏe mạnh cường tráng như thời trai trẻ. Sau đó, cả hai tìm gặp người em út, chế nhạo rằng: “Mày đúng là có tìm được nước trường sinh đấy, nhưng kẻ chịu khổ là mày còn người hưởng lợi là chúng tao; mày lẽ ra phải tinh khôn hơn và mở to mắt ra chứ. Bọn tao đã hớt tay trên lúc mày đang ngủ say trên biển rồi. Khi trọn một năm, một trong hai đứa tao sẽ đi rước nàng công chúa xinh đẹp về. Mà hãy cẩn thận, đừng có hé môi nửa lời với phụ vương về chuyện này; ngài vốn dĩ chẳng tin mày đâu, nếu mày thốt ra dù chỉ một chữ, mày sẽ mất toi cái mạng nhỏ, còn nếu ngậm miệng lại thì coi như tao ban cho mạng sống.”
Vị vua già vô cùng tức giận người con út, đinh ninh rằng cậu đã mưu hại tính mạng mình. Ngài bèn triệu tập triều đình và ban án tử hình bí mật cho con trai. Một hôm, khi hoàng tử đang cưỡi ngựa đi săn mà chẳng hề mảy may nghi ngờ, tên thợ săn của nhà vua phải đi cùng chàng. Đến khu rừng vắng vẻ không một bóng người, tên thợ săn mang gương mặt buồn bã đến mức hoàng tử phải cất lời: “Này bác thợ săn, bác bị làm sao thế?” Tên thợ săn đáp: “Tôi không thể nói, mà ngặt nỗi lại phải nói ra.” Hoàng tử liền bảo: “Cứ nói thẳng đi, ta sẽ ân xá cho.” “Khốn khổ cho tôi,” thợ săn van xin, “tôi có lệnh phải bắn chết ngài, nhà vua đã hạ chỉ như vậy.” Hoàng tử bàng hoàng thốt lên: “Bác thợ săn tốt bụng ơi, hãy tha mạng cho tôi; này, tôi tặng bác hoàng bào của tôi, hãy đổi cho tôi bộ y phục thô kệch của bác.” Thợ săn đáp: “Tôi xin vâng ạ, thú thật là tôi cũng chẳng nỡ nào nổ súng bắn ngài.” Thế là họ đổi quần áo cho nhau, thợ săn quay về cung, còn hoàng tử tiến sâu hơn vào trong rừng.
Một thời gian sau, ba cỗ xe chở đầy vàng và đá quý được gửi đến dâng cho nhà vua để tặng người con út. Đó là quà tạ ơn từ ba vị vua từng được cứu giúp nhờ thanh gươm tiêu diệt kẻ thù và ổ bánh mì nuôi sống bách tính của hoàng tử. Lúc bấy giờ, vị vua già mới thầm nghĩ: “Liệu con ta có vô tội?” rồi thốt lên với triều thần: “Phải chi nó còn sống, ta đau đớn biết bao khi để lỡ tay giết hại nó!” “Ngài ấy vẫn còn sống ạ,” tên thợ săn thưa, “thần không nỡ tuân theo mệnh lệnh của ngài,” rồi kể lại toàn bộ sự việc cho nhà vua nghe. Nghe xong, tảng đá đè nặng trong lòng nhà vua như được buông xuống. Ngài cho ra phao tin khắp mọi miền để hoàng tử có thể trở về và được khoan hồng.
Trong khi đó, nàng công chúa cho xây một con đường dẫn thẳng đến cung điện của mình, lát toàn vàng rực rỡ, đồng thời dặn dò người hầu rằng bất cứ ai cưỡi ngựa đi thẳng một mạch trên con đường ấy tới gặp nàng chính là vị phu quân đích thực và phải được nghênh đón; còn kẻ nào cưỡi lệch sang bên cạnh thì không phải, tuyệt đối không cho vào. Khi thời hạn đã cận kề, người anh cả nghĩ rằng mình phải nhanh chóng đến chỗ con gái nhà vua, mạo nhận là người cứu mạng nàng để chiếm lấy trái tim nàng làm vợ, lại được hưởng cả vương quốc. Thế là hắn lên đường. Khi đến trước cung điện và nhìn thấy con đường bằng vàng lộng lẫy, hắn ta thầm nghĩ thật là tội lỗi và xấu hổ nếu cứ thế cưỡi ngựa giẫm lên đó, bèn rẽ sang đi vào phần đất bên cạnh. Nhưng khi đến cửa, đám gia nhân liền bảo rằng hắn không phải là người cần tìm và đuổi hắn đi.
Chẳng bao lâu sau, hoàng tử thứ hai lên đường. Khi đến con đường bằng vàng và ngựa vừa đặt một chân lên đó, hắn cũng nghĩ rằng thật là tội lỗi và xấu hổ nếu làm mòn một mẩu đường, bèn rẽ sang cưỡi ở lối bên trái. Đến trước cửa, đội cận vệ cũng bảo hắn không phải là người đích thực và đuổi đi.
Khi trọn một năm thấm thoắt trôi qua, người con út cũng muốn từ trong rừng tìm đường đến với người thương để quên đi nỗi muộn phiền. Chàng lên đường, trong lòng đinh ninh nhớ về nàng da diết và ao ước được ở bên nàng đến mức chẳng mải quan tâm hay chú ý gì đến con đường bằng vàng. Thế là ngựa của chàng cứ thế tiến thẳng tắp ở chính giữa con đường. Khi chàng đến trước cửa, cánh cửa tự động mở tung, nàng công chúa vui mừng khôn xiết đón nhận chàng, tuyên bố chàng chính là ân nhân cứu mạng đồng thời là chủ nhân của vương quốc. Đám cưới của họ được cử hành trong khung cảnh tưng bừng hoan hỉ. Sau hôn lễ, nàng thông báo rằng phụ vương đã tha thứ và mời chàng trở về cung. Chàng bèn lên đường tâu lại với vua cha mọi chuyện: từ việc bị các anh phản bội ra sao cho đến lúc ngậm đắng nuốt cay giữ im lặng thế nào. Vị vua già vô cùng tức giận muốn trừng trị hai kẻ bất nhân, nhưng chúng đã kịp xuống thuyền bỏ trốn ra khơi và chẳng bao giờ dám quay trở lại suốt quãng đời còn lại.
