Một người nghèo khổ có tới mười hai người con và buộc phải làm lụng vất vả ngày đêm để kiếm nổi từng miếng bánh mì nuôi chúng. Thế rồi, khi đứa con thứ mười ba cất tiếng khóc chào đời, trong cơn túng quẫn, ông chẳng biết phải tính sao bèn chạy ra con đường cái quan, quyết định nhờ người đầu tiên gặp mặt làm cha đỡ đầu cho đứa trẻ. Người đầu tiên bước đến gặp ông chính là Thiên Chúa nhân từ, Đấng vốn đã thấu tỏ lòng ông, liền phơi bày và bảo rằng: “Hỡi người nghèo khổ, ta thương hại ngươi lắm. Ta sẽ ẵm đứa trẻ khi nó chịu phép rửa tội, sẽ che chở và ban cho nó hạnh phúc ở cõi đời này.” Người đàn ông liền hỏi: “Ngươi là ai?” — “Ta là Chúa.” — “Vậy thì tôi không muốn ngài làm cha đỡ đầu đâu,” người đàn ông đáp; “Ngài chỉ ban phát cho kẻ giàu và để người nghèo phải chịu đói khát.” Ông nói thế là bởi ông nào hiểu được sự khôn ngoan trong cách Chúa định đoạt sự giàu sang và nghèo hèn. Thế là ông quay lưng đi thẳng, rời xa Thiên Chúa.
Chẳng bao lâu sau, Ác ma tiến đến gần ông và cất tiếng: “Ngươi đang tìm gì thế? Nếu ngươi chịu lấy ta làm cha đỡ đầu cho đứa trẻ, ta sẽ ban cho nó vô số vàng bạc cùng mọi niềm vui sướng ở trần gian.” Người đàn ông bèn hỏi: “Ngươi là ai?” — “Ta là Quỷ dữ.” — “Vậy thì tôi chẳng muốn ông làm cha đỡ đầu đâu,” người đàn ông nói; “Ông toàn lừa dối loài người và dẫn dụ họ vào con đường lầm lạc.” Ông tiếp tục bước đi, rồi Thần Chết xuất hiện, lê tấm thân với đôi chân quắt queo rảo bước đến bên ông và cất tiếng: “Hãy nhận ta làm cha đỡ đầu đi.” Người đàn ông cất lời hỏi: “Ngươi là ai?” — “Ta là Thần Chết, kẻ san bằng tất cả mọi người như nhau.” Khi ấy, người đàn ông liền đáp: “Ngươi mới chính là người phù hợp, ngươi bắt đi cả kẻ giàu lẫn người nghèo mà chẳng phân biệt một ai; ngươi sẽ là cha đỡ đầu của nó.” Thần Chết đáp lời: “Ta sẽ làm cho con ngươi trở nên giàu có và nổi danh, bởi kẻ nào có ta làm bạn sẽ chẳng bao giờ phải thiếu thốn điều gì.” Người đàn ông bảo: “Chủ nhật tới là lễ rửa tội; hãy có mặt đúng giờ nhé.” Thần Chết xuất hiện y như đã hứa và đứng làm cha đỡ đầu hoàn toàn theo đúng những nghi thức thông thường.
Khi đứa trẻ lớn lên, có một ngày cha đỡ đầu của cậu xuất hiện và giục cậu đi theo mình. Thần dẫn cậu ra một khu rừng, chỉ cho cậu thấy một loài thảo mộc mọc ở đó và bảo rằng: “Giờ thì ngươi sẽ nhận món quà từ cha đỡ đầu của ngươi đây. Ta ban cho ngươi phép thuật để trở thành một danh y trứ danh. Mỗi khi ngươi được mời đến chữa bệnh cho ai, ta sẽ luôn xuất hiện trước mắt ngươi. Nếu ta đứng ở phía đầu của người bệnh, ngươi có thể tự tin tuyên bố rằng mình sẽ cứu sống được họ, rồi nếu ngươi cho họ dùng loại thảo mộc này, họ sẽ bình phục; nhưng nếu ta đứng ở phía chân của người bệnh, thì kẻ đó đã thuộc về ta, và ngươi phải tuyên bố rằng mọi phương dược đều vô hiệu, chẳng có vị y sư nào trên thế gian cứu nổi họ đâu. Tuy nhiên, hãy cẩn trọng chớ có dùng loại thảo mộc ấy trái với ý ta, bằng không mọi chuyện sẽ tồi tệ cho ngươi đấy.”
Chẳng mất bao lâu, chàng thanh niên ấy đã trở thành vị y sư nổi tiếng nhất trên toàn thế giới. “Cậu ta chỉ cần nhìn qua người bệnh là lập tức biết rõ tình trạng của họ, biết liệu họ có thể hồi phục hay chắc chắn phải chết.” Người ta truyền tai nhau như vậy, và từ khắp muôn phương, người ta lũ lượt kéo đến tìm cậu, cho vời cậu đến mỗi khi trong nhà có người đau ốm, dâng tặng cậu nhiều tiền bạc đến mức chẳng mấy chốc cậu đã trở thành một kẻ giàu có. Giờ thì ngẫu nhiên có chuyện xảy ra là nhà vua lâm bệnh nặng, vị y sư liền được triệu tới để phán đoán xem liệu nhà vua có còn khả năng cứu chữa hay không. Thế nhưng khi cậu bước đến bên giường bệnh, Thần Chết đang đứng ngay phía chân của người bệnh mất rồi, và ngọn cỏ có thể cứu sống nhà vua thì lại không mọc ở đó. Vị y sư thầm nghĩ: “Giá mà ta có thể đánh lừa Thần Chết lấy một lần,” “chắc chắn ngài ấy sẽ bực mình lắm nếu ta làm vậy, nhưng dẫu sao ta cũng là con đỡ đầu của ngài, chắc ngài sẽ nhắm mắt cho qua một lần; ta sẽ đánh cược một phen.” Nghĩ đoạn, cậu bèn đỡ người bệnh lên, đặt quay đầu về hướng ngược lại, để giờ đây Thần Chết đang đứng ở phía đầu vua. Kế đó, cậu cho nhà vua uống một ít thảo dược, thế là ngài liền tỉnh lại và khỏe mạnh trở lại. Nhưng Thần Chết đã tìm đến gặp vị y sư với vẻ mặt vô cùng tối tăm và giận dữ, giơ ngón tay đe dọa và cất tiếng: “Ngươi đã dám qua mặt ta; lần này ta sẽ tha thứ cho ngươi, vì ngươi là con đỡ đầu của ta; nhưng nếu ngươi còn dám tái phạm lần nữa, thì cái cổ của ngươi sẽ phải gánh chịu đấy, bởi chính ta sẽ bắt ngươi đi theo ta.”
Chẳng bao lâu sau đó, ái nữ của nhà vua mắc trọng bệnh. Nàng là người con duy nhất của nhà vua, khiến ngài khóc lóc suốt cả ngày lẫn đêm đến mức suýt mù cả đôi mắt, và ngài đã cho phát cáo thị rằng kẻ nào cứu sống được nàng khỏi bàn tay tử thần sẽ được làm phò mã và thừa kế vương miện. Khi vị y sư bước đến bên giường bệnh của thiếu nữ, cậu lại nhìn thấy Thần Chết đang đứng ở phía chân nàng. Lẽ ra cậu phải ghi nhớ lời cảnh báo từ người cha đỡ đầu của mình, nhưng cậu lại bị lóa mắt trước nhan sắc kiều diễm tuyệt trần của công chúa cùng với vinh hạnh được làm phò mã của nàng, nên đã vứt mọi suy nghĩ ra sau đầu. Cậu hoàn toàn không nhận ra Thần Chết đang giương ánh mắt đầy phẫn nộ nhìn mình, đang giơ cao tay lên không trung và đe dọa cậu bằng nắm đấm gầy guộc. Cậu bèn đỡ nàng công chúa bệnh tật dậy, đặt đầu nàng quay về nơi đôi chân vừa nằm. Sau đó, cậu cho nàng uống một chút thảo dược, lập tức đôi má nàng ửng hồng trở lại và sự sống bừng tỉnh trong thân thể nàng.
Khi Thần Chết nhìn thấy lần thứ hai món quà của chính mình bị cướp mất, ngài bước những bước dài đến chỗ vị y sư và cất tiếng: “Mọi chuyện của ngươi đến đây là chấm hết, và giờ thì đến lượt ngươi đấy,” rồi siết chặt lấy cậu bằng bàn tay lạnh ngắt như băng khiến cậu chẳng thể vùng vẫy chống cự, đoạn dẫn cậu xuống một hang sâu dưới lòng đất. Ở nơi đó, cậu chứng kiến hàng ngàn hàng vạn ngọn nến đang cháy rực trong vô số dãy dài, ngọn thì lớn, ngọn thì cỡ trung, ngọn lại nhỏ xíu. Cứ khoảnh khắc nào đó là lại có vài ngọn nến lụi tàn, và những ngọn khác lại bùng cháy lên, khiến những ngọn lửa trông cứ nhảy múa khắp nơi trong sự đổi thay liên hồi. Thần Chết lên tiếng: “Hãy nhìn kìa, đó là ngọn đèn sinh mệnh của con người. Những ngọn lớn thuộc về trẻ em, những ngọn cỡ trung thuộc về người lớn đang độ tráng kiện, còn những ngọn bé nhỏ là của người già; thế nhưng trẻ nhỏ và thanh thiếu niên cũng thường chỉ có một ngọn nến bé tí mà thôi.” Vị y sư liền cất lời: “Xin hãy cho tôi xem ngọn đèn sinh mệnh của tôi đi,” và cậu thầm nghĩ chắc hẳn nó vẫn còn rất cao lớn. Thần Chết chỉ vào một mẩu nến nhỏ xíu đang chực chờ tắt ngấm và bảo: “Kìa, nó ở ngay đấng.” Vị y sư hoảng hốt kêu lên: “Ôi, cha đỡ đầu thân mến, xin hãy thắp cho con một ngọn nến mới, vì tình nghĩa giữa chúng ta, hãy làm vậy để con được tận hưởng cuộc đời, được làm vua và làm phò mã của vị công chúa xinh đẹp.” Thần Chết đáp: “Ta không thể làm thế, một ngọn nến phải lụi tàn đi thì ngọn mới mới được thắp lên.” Vị y sư nài nỉ: “Vậy xin hãy đặt ngọn nến cũ lên trên một ngọn nến mới, để nó có thể cháy tiếp ngay khi ngọn nến cũ vừa cháy hết.” Thần Chết làm ra vẻ như sắp sửa thực hiện điều ước của cậu, ngài với lấy một ngọn nến mới rất cao; nhưng vì muốn trả thù, ngài đã cố ý làm sai khi đặt nó, thế là mẩu nến nhỏ rơi thụp xuống và tắt ngấm. Ngay lập tức, vị y sư ngã quỵ xuống đất, và giờ đây chính bản thân cậu đã hoàn toàn nằm trong tay Thần Chết.
