Có một ngôi làng nọ toàn những kẻ giàu có, ngoại trừ duy nhất một người nghèo khổ được mọi người gọi là chàng nông dân nghèo. Anh đến một con bò cũng không có, tiền mua bò lại càng không, thế mà vợ chồng anh lại khao khát có được một con biết bao. Một hôm, anh bảo vợ: “Này mình, tôi nghĩ ra cách này hay lắm. Nhờ bác thợ mộc làm cho chúng ta một con bê bằng gỗ, rồi sơn màu nâu cho giống thật, chẳng mấy chốc nó lớn lên và sẽ thành bò thật thôi.” Vợ anh nghe thấy thế cũng thích chí lắm. Thế là bác thợ mộc liền đục đẽo, bào gọt và sơn phết con bê sao cho thật giống thật, còn làm cho đầu nó cúi xuống như đang gặm cỏ.
Sáng hôm sau, khi đàn bò trong làng được lùa đi chăn, chàng nông dân nghèo gọi người chăn bò lại và bảo: “Anh xem, tôi có con bê nhỏ này, nhưng nó hãy còn non nên vẫn phải bế đi.” Người chăn bò đáp: “Được thôi,” rồi bẵng nó lên tay mang ra đồng cỏ, thả giữa đám cỏ xanh. Con bê gỗ cứ đứng ì ra như đang mải gặm cỏ, và người chăn bò lẩm bẩm: “Chẳng mấy chốc nó tự chạy được thôi, anh nhìn xem nó đang gặm cỏ kìa!” Đến chiều tối, khi chuẩn bị lùa đàn bò về, anh ta bảo con bê: “Nếu mày đã đứng đó ăn no nê rồi thì chắc cũng tự đi bằng bốn chân được chứ; tao chẳng dại gì mà bế mày về nữa đâu.” Lúc ấy, chàng nông dân nghèo đang đứng chờ con bê trước cửa nhà. Khi người chăn bò lùa đàn bò qua làng mà không thấy con bê đâu, anh ta liền gặng hỏi. Người chăn bò đáp: “Nó vẫn đứng ngoài đó gặm cỏ. Nó nhất định không chịu về cùng chúng tôi.” Nhưng chàng nông dân nghèo khăng khăng: “Ồ, thế thì tôi phải đòi lại con vật của tôi chứ.” Thế là cả hai cùng quay lại cánh đồng, ngặt một nỗi con bê đã bị ai đó ăn trộm mất tiêu. Người chăn bò phân bua: “Chắc nó chạy mất rồi.” Nghe vậy, người nông dân liền gạt đi: “Anh đừng có mà leo méo,” rồi lôi cổ người chăn bò ra trước mặt lý trưởng. Vì tắc trách, người chăn bò bị lý trưởng phán quyết phải đền cho chàng nông dân nghèo một con bò thay cho con bê đã chạy mất.
Thế là vợ chồng chàng nông dân nghèo cuối cùng cũng có được con bò hằng mong ước. Họ mừng vui khôn tả, ngặt nỗi nhà chẳng có thức ăn cho bò, cũng chẳng có gì cho nó nhai, nên chẳng bao lâu họ đì phải làm thịt nó. Hai vợ chồng muối thịt lại, rồi người nông dân mang tấm da ra thị trấn bán để lấy tiền mua con bê mới. Dọc đường, đi ngang qua một cối xay gió, anh nhìn thấy một con quạ bị gãy cánh. Động lòng thương, anh nhặt nó lên và bọc vào trong tấm da bò. Trời bỗng nổi cơn giông gió mưa tầm tã, chẳng thể đi tiếp được nữa, anh đành quay lại cối xay gió xin tá túc qua đêm. Vợ bác thợ xay ở nhà một mình, bảo chàng nông dân: “Anh ra đống rơm đằng kia mà nằm,” rồi tiện tay đưa cho anh một mẩu bánh mì kẹp phô mai. Người nông dân ăn xong liền ngả lưng, để tấm da sát bên cạnh. Người phụ nữ đinh ninh rằng: “Chắc hắn mệt quá nên ngủ mất rồi.” Lúc ấy, bác phán mục sư ghé thăm. Vợ bác thợ xay niềm nở đón tiếp và thưa rằng: “Chồng tôi vắng nhà, phen này chúng ta tha hồ đánh chén một bữa.” Chàng nông dân nằm nghe hết, bụng vô cùng tức tối vì nghĩ mình phải ngậm đắng nuốt cay với mẩu bánh mì kẹp phô mai, trong khi họ sắp sửa được ăn hoành tráng. Đoạn, người đàn bà dọn lên bốn món khác nhau gồm thịt quay, salad, bánh ngọt và rượu vang.
Khi họ vừa chuẩn bị ngồi vào bàn ăn thì ngoài cửa có tiếng gõ ầm ầm. Người vợ hoảng hốt kêu lên: “Ôi chao ôi! Chồng tôi về kìa!” Sợ quá, nàng ta vội giấu đĩa thịt quay vào trong lò sưởi lát gạch, giấu chai rượu vang dưới gối, đĩa salad trên giường, bánh ngọt dưới gầm giường, còn bác mục sư thì nhét vào cái tủ ở lối ra vào. Xong xuôi, nàng mới mở cửa đón chồng và ngọt nhạt: “Ơn Chúa, anh đã về! Ngoài trời giông gió thế này, cứ như thể tận thế đến nơi rồi ấy.” Nhìn thấy chàng nông dân đang nằm trên đống rơm, người thợ xay liền cau mày hỏi: “Thế thằng cha kia đang làm gì ở đấy thế?” Người vợ liền đáp: “À, cái gã khốn khổ ấy gặp lúc mưa gió bão bùng nên đến xin trú tạm, tôi đành cho miếng bánh mì kẹp phô mai và chỉ chỗ nằm rơm cho hắn.” Chồng nàng gắt gảo: “Tôi chẳng phàn nàn gì đâu, nhưng mau kiếm cái gì cho tôi ăn đi.” Người vợ đáp: “Nhưng tôi chẳng có gì ngoài bánh mì và phô mai cả.” Bác thợ xay tặc lưỡi: “Thế nào cũng được, miễn có bánh mì với phô mai là đủ rồi,” đoạn liếc nhìn người nông dân và cất tiếng mời: “Này anh bạn, dậy ăn chung với tôi một chút đi.” Chàng nông dân chẳng cần khách sáo lần thứ hai, lật đật đứng dậy bước vào ăn cùng. Ăn uống xong xuôi, bác thợ xay tình cờ nhìn thấy tấm da bò bọc con quạ đang nằm dưới đất, liền tò mò hỏi: “Anh mang cái gì trong đó thế?” Người nông dân đáp: “Tôi nuôi một nhà tiên tri trong này đấy.” Bác thợ xay hào hứng: “Nó có tiên tri được việc gì cho tôi không?” Người nông dân thản nhiên đáp: “Sao lại không nhỉ, chỉ có điều nó chỉ nói trước bốn điều, còn điều thứ năm thì nó giậm chân tại chỗ không chịu hé răng.” Vợ chồng bác thợ xay tò mò tột độ, nài nỉ: “Anh cho nó bói thử một quẻ xem nào.” Ngay lập tức, chàng nông dân bóp đầu con quạ khiến nó kêu quác quác mấy tiếng krr, krr. Bác thợ xay hồi hộp hỏi: “Nó vừa nói gì thế?” Người nông dân dịch lại: “Thứ nhất, nó bảo có một chai rượu vang đang được giấu dưới gối kìa.” Bác thợ xay há hốc mồm kêu lên: “Lạy Chúa tôi!” rồi chạy vội đến kiểm tra và quả nhiên tìm thấy chai rượu. Hắn giục: “Nói nữa đi, nói nữa đi!” Chàng nông dân lại bóp đầu con quạ lần nữa, rồi phán: “Thứ hai, nó bảo trong lò sưởi lát gạch có giấu thịt quay đấy.” Bác thợ xay sướng phát cuồng: “Ối giời ơi thật á!” rồi lao đi tìm và quả nhiên thấy đĩa thịt quay thơm phức. Chàng nông dân tiếp tục để con quạ tiên tri, tuyên bố: “Thứ ba, trên giường có bày đĩa salad.” Bác thợ xay reo lên: “Tuyệt cú mèo!” rồi chạy đến lục lọi và tìm thấy salad thật. Cuối cùng, chàng nông dân bóp đầu con quạ thêm cú chót khiến nó kêu lên một tiếng, rồi nói: “Thứ tư, dưới gầm giường có giấu bánh ngọt.” Bác thợ xay sung sướng tột độ: “Quá đỉnh luôn!” rồi cúi xuống nhìn và quả nhiên vớ được đĩa bánh ngọt.
Bấy giờ, hai người mới chính thức ngồi vào bàn nhậu, nhưng vợ bác thợ xay thì sợ chết khiếp, lủi thủi lên giường đi ngủ và thủ theo toàn bộ chìa khóa trong nhà. Bác thợ xay cứ tò mò gặng hỏi bằng được điều thứ năm, nhưng chàng nông dân kiêu kỳ đáp: “Trước tiên chúng ta phải đánh chén xong bốn món này đã, vì điều thứ năm là một chuyện cực kỳ gở miệng.” Thế là họ cùng nhau ăn uống no nê. Ăn xong, hai bên bắt đầu ngả giá xem bác thợ xay phải trả bao nhiêu tiền cho lời tiên tri thứ năm, cuối cùng chốt lại mức giá ba trăm đồng thaler. Lúc này, chàng nông dân mới chịu bóp đầu con quạ cho nó kêu thật to. Bác thợ xay nôn nóng hỏi: “Nó nói gì thế?” Người nông dân điềm tĩnh đáp: “Nó bảo con quỷ đang trốn trong cái tủ ở lối ra vào kìa.” Nghe vậy, bác thợ xay hoảng hốt: “Con quỷ á? Nó phải cút ngay lập tức!” rồi vùng vẳng ra mở toang cửa nhà. Người vợ lúc này đành ngậm ngùi nộp chìa khóa, để chàng nông dân mở cửa tủ. Bác mục sư bên trong hoảng hồn ba chân bốn cẳng ba chân bốn cẳng tháo chạy thục mạng. Bác thợ xay hú hồn thốt lên: “Đúng thật rồi! Ta tận mắt chứng kiến gã tiểu yêu đen đủi đó bằng xương bằng thịt.” Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, chàng nông dân đã ôm trọn ba trăm đồng thaler cao chạy xa bay.
Về đến nhà, chàng nông dân nghèo bắt đầu phất lên trông thấy; anh tậu một ngôi nhà khang trang bề thế. Thấy vậy, tụi nông dân trong làng xì xào bàn tán: “Chắc chắn thằng chả đã bén mảng đến vùng đất nào mà tuyết rơi toàn vàng, dân tình toàn hốt vàng về bằng xẻng rồi.” Thế là chàng nông dân nghèo lại bị lôi cổ ra trước mặt lý trưởng, bắt khai rõ cơ sự giàu sụ từ đâu mà ra. Anh tỉnh bơ đáp: “Tôi đem da con bò thịt bán ở thị trấn, thế là kiếm được ba trăm đồng thaler.” Nghe thấy thế, đám nông dân ngốc nghếch tưởng bở cũng muốn kiếm chác món hời béo bở bèn hộc tốc chạy về nhà, đồng loạt giết hết lũ bò rồi lột da đem ra thị trấn bán với hy vọng kiếm lời khủng. Riêng bác lý trưởng cẩn thận dặn: “Để con hầu nhà ta mang đi trước thám thính xem sao.” Khi mụ hầu đến gặp thương nhân ở thị trấn, hắn chỉ mua tấm da với giá vỏn vẹn hai đồng thaler. Đến lượt những kẻ khác kéo tới, hắn thậm chí còn chẳng thèm mua giá đó nữa và phũ phàng quát: “Ta mua đống da này về làm quái gì chứ!”
Tức tối vì bị chàng nông dân nghèo chơi khăm một vố đau điếng, đám nông dân nảy sinh ý định trả thù, liền tố cáo anh tội lừa đảo trước mặt lý trưởng. Chàng nông dân tội nghiệp và vô tội bị phán quyết tử hình một cách nhất trí: anh sẽ bị nhốt vào một cái thùng đục chi chít lỗ thủng rồi lăn xuống nước. Khi anh được giải ra pháp trường, người ta còn mời cả một vị linh mục đến để làm lễ cầu hồn cho anh. Mọi người đều phải lùi ra xa một khoảng. Nhìn kỹ vị linh mục, chàng nông dân bỗng nhận ra đó chính là gã tình nhân của vợ bác thợ xay năm nào. Anh bèn thì thầm với hắn: “Tôi từng cứu ngài ra khỏi cái tủ, bây giờ ngài hãy cứu tôi ra khỏi cái thùng này đi.” Vừa lúc ấy, có một gã mục đồng lùa một đàn cừu đi ngang qua. Chàng nông dân thừa biết gã này đã ao ước được làm lý trưởng từ lâu lắm rồi, bèn cất giọng gào lên thật to: “Không, tôi nhất quyết không làm đâu! Cho dù cả thế giới có ép buộc thế nào đi nữa, tôi cũng không làm đâu!” Nghe thấy thế, gã mục đồng tò mò bước tới hỏi: “Mày đang lầm bầm cái quái gì thế? Việc gì mà mày nhất quyết không làm?” Chàng nông dân thở dài: “Bọn họ muốn bắt tôi lên làm lý trưởng, chỉ cần tôi chịu chui vào cái thùng này, nhưng đời nào tôi thèm làm.” Gã mục đồng nghe xong ngớ người ra hỏi: “Chỉ cần chui vào cái thùng đấy là được làm lý trưởng á? Thế thì tao xin chân chui vào đấy ngay lập tức.” Chàng nông dân ra điều kiện: “Nếu anh chịu chui vào, vị trí lý trưởng thuộc về anh.” Gã mục đồng mừng quýnh gật đầu đồng ý chui ngay vào thùng. Chàng nông dân nhanh tay đậy nắp lại, tiện thể cướp luôn cả đàn cừu của gã rồi lùa đi mất hút. Lúc ấy, vị linh mục quay lại đám đông thông báo rằng nghi lễ cầu hồn đã hoàn tất. Thế là họ hùa nhau lăn chiếc thùng ra phía bờ sông. Khi chiếc thùng bắt đầu lăn bánh, gã mục đồng bên trong hét lớn: “Tôi sẵn sàng làm lý trưởng lắm rồi đây!” Đám đông khờ dại cứ đinh ninh đó là tiếng kêu của chàng nông dân, liền hò reo đáp trả: “Bọn tao chiều ý mày luôn, nhưng trước tiên mày cứ ngó nghiêng khám phá khung cảnh dưới đáy nước một chút đi đã,” rồi lạnh lùng đẩy phăng chiếc thùng xuống dòng nước.
Xong xuôi, đám nông dân lũ lượt kéo nhau về làng. Khi họ vừa đặt chân về đến nơi thì chàng nông dân nghèo cũng thong thả bước vào, miệng huýt sáo lùa theo một đàn cừu béo tốt với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện. Đám nông dân trợn tròn mắt kinh ngạc, há hốc mồm hỏi: “Này anh bạn, mày từ xó xỉnh nào chui ra thế? Chẳng lẽ mày vừa từ dưới nước trèo lên à?” Chàng nông dân điềm nhiên đáp: “Đúng thế thật đấy, tôi bị chìm sâu lắm, chìm mãi xuống tận đáy sông; ở đó tôi đạp vung nắp thùng ra rồi chui đổng lên. Dưới ấy hóa ra lại có những đồng cỏ xanh mướt tuyệt đẹp, nơi hàng đàn cừu non đang nhởn nhơ gặm cỏ, và tôi tiện tay lùa luôn cả đàn cừu này về đây.” Đám nông dân nghe xong thèm thuồng gặng hỏi: “Dưới đó còn cừu nữa không?” Chàng nông dân đáp: “Ồ, nhiều vô kể, tha hồ mà bắt, đếm không xuể đâu.” Ngay lập tức, đám nông dân hám lợi liền hạ quyết tâm cũng sẽ kéo nhau xuống dưới đó để vác mỗi người một đàn cừu về nhà. Riêng bác lý trưởng vội vàng tranh thủ: “Ta phải đi trước tiên.” Thế là cả lũ dắt díu nhau ra bờ sông. Vừa lúc đó, trên bầu trời xanh thẳm xuất hiện vài đám mây trắng mịn màng trông giống như những chú cừu non – thứ mà người ta hay gọi là mây cừu – đang soi bóng lấp lánh xuống mặt nước. Trông thấy thế, đám nông dân reo hò âầm ĩ: “Kìa, chúng ta nhìn thấy đàn cừu dưới đáy nước rồi kìa!” Bác lý trưởng chen lấn vượt lên trước, hô lớn: “Để ta lội xuống trước thám thính tình hình xem sao, nếu mọi chuyện suôn sẻ ta sẽ gọi các ngươi.” Nói đoạn, hắn nhắm mắt nhắm mũi nhảyỏm một cái tõm xuống nước. Tiếng nước tạt tung tóe vang lên, hắn cố tình gào lên một tiếng như đang gọi mọi người, thế là cả đám đông nông dân ngu ngốc ùn ùn lao theo nhảy tỏm xuống nước như một vị thần. Hậu quả là toàn bộ dân làng chết đuối sạch trơn, và chàng nông dân nghèo nghiễm nhiên trở thành người thừa kế duy nhất, giàu có nhất vùng.
