Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua và một hoàng hậu sống hạnh phúc bên nhau và sinh được mười hai người con, nhưng tất cả đều là con trai. Nhà vua bèn bảo vợ rằng: "Nếu đứa con thứ mười ba mà nàng sắp sinh ra là con gái, thì mười hai cậu con trai sẽ phải chết, để của cải của con bé được dồi dào và vương quốc sẽ thuộc về một mình nó." Vua cũng cho đóng mười hai chiếc quan tài, bên trong đã lót sẵn dăm bào, và mỗi chiếc đều đặt sẵn một chiếc gối nhỏ dành cho người chết. Nhà vua cho mang chúng vào một căn phòng khóa kín, rồi đưa chìa khóa cho Hoàng hậu, dặn nàng không được hé lộ chuyện này với bất kỳ ai.
Tuy nhiên, người mẹ từ đó cứ ngồi than khóc suốt ngày đêm, cho đến khi cậu con trai út — người luôn quấn quýt bên bà và được bà đặt tên là Benjamin theo Kinh Thánh — cất tiếng hỏi: "Mẹ kính yêu, sao mẹ lại buồn rầu đến thế?"
"Con yêu dấu của ta," bà đáp, "ta không thể nói cho con biết được."
Nhưng cậu cứ gặng hỏi mãi không thôi cho đến khi bà chịu đi mở cửa phòng và cho cậu xem mười hai chiếc quan tài đã lót sẵn dăm bào. Lúc ấy, bà nói: "Benjamin dấu yêu của ta, cha con đã cho làm những chiếc quan tài này cho con và mười một người anh của con, bởi vì nếu ta sinh ra một bé gái, tất cả các con sẽ bị giết và chôn vùi trong đó." Và khi nàng vừa khóc vừa nói những lời này, người con trai liền an ủi mẹ rằng: "Xin mẹ đừng khóc, mẹ ơi, chúng con sẽ tự cứu lấy mình và bỏ đi nơi khác." Nhưng bà bảo: "Các con hãy đi vào trong rừng cùng với mười một người anh, và cắt cử một người luôn ngồi trên ngọn cây cao nhất có thể tìm thấy để canh gác, hướng mắt về phía ngọn tháp ở lâu đài này. Nếu ta sinh con trai, ta sẽ treo một lá cờ trắng, và khi đó các con có thể mạo muội trở về; nhưng nếu ta sinh con gái, ta sẽ kéo cờ đỏ, rồi hãy nhanh chóng trốn chạy hết mức có thể, và cầu xin Chúa nhân từ phù hộ cho các con. Mỗi đêm, ta sẽ thức dậy và cầu nguyện cho các con — vào mùa đông để các con có thể sưởi ấm bên ngọn lửa, và vào mùa hè để các con không bị ngất lịm đi vì oi bức."
Sau khi ban phúc cho các con trai, họ liền lên đường đi vào rừng. Mỗi người thay phiên nhau canh gác, ngồi trên ngọn cây sồi cao nhất và hướng về phía ngọn tháp. Khi mười một ngày trôi qua và đến lượt Benjamin, cậu nhìn thấy một lá cờ đang được kéo lên. Thế nhưng, đó không phải là lá cờ trắng, mà là lá cờ đỏ như máu, báo hiệu rằng tất cả bọn họ đều phải chết. Khi nghe tin ấy, các người anh vô cùng tức giận và nói: "Lẽ nào tất cả chúng ta phải mất mạng vì một đứa con gái ư? Chúng ta thề sẽ trả thù! — bất cứ nơi nào chúng ta tìm thấy con gái, máu đỏ của nó sẽ phải đổ."
Thế rồi họ tiến sâu hơn vào trong rừng, đến tận chốn thâm sơn cùng cốc tối tăm nhất, họ tìm thấy một ngôi nhà nhỏ bị yểm bùa đang bỏ trống. Bọn họ liền bảo nhau: "Chúng ta sẽ ở lại đây, còn em Benjamin, vì em là út và yếu đuối nhất, em hãy ở nhà giữ cửa, tụi anh sẽ đi kiếm thức ăn." Rồi họ vào rừng săn thỏ, hươu hoang, chim chóc và chim bồ câu, hay bất cứ thứ gì ăn được; họ mang tất cả về cho Benjamin, người phải nấu nướng để họ dập tắt cơn đói. Họ sống cùng nhau mười năm trong ngôi nhà nhỏ, và khoảng thời gian ấy trôi qua nhanh chóng đối với họ.
Đứa con gái út mà Hoàng hậu sinh hạ nay đã lớn khôn; nàng có tấm lòng nhân hậu, dung mạo xinh đẹp, và trên trán có một ngôi sao bằng vàng. Một bận, nhân dịp giặt giũ lớn, nàng nhìn thấy mười hai chiếc áo sơ mi của đàn ông lẫn trong đống đồ, liền hỏi mẹ: "Những chiếc áo này là của ai vậy mẹ, chúng quá nhỏ so với cha mà?" Lúc ấy, Hoàng hậu nặng lòng đáp: "Con yêu ơi, đây là áo của mười hai người anh trai của con." Thiếu nữ thốt lên: "Các anh con đâu rồi mẹ, sao con chưa từng nghe ai nhắc đến họ?" Bà đáp: "Chúa mới biết họ đang ở đâu, họ đang lang thang khắp thế gian." Rồi bà dẫn thiếu nữ vào mở căn phòng nọ, cho nàng xem mười hai chiếc quan tài đựng dăm bào và gối kê đầu. "Những chiếc quan tài này," bà nói, "vốn được dành cho các anh của con, nhưng họ đã lén bỏ đi trước khi con ra đời," và bà kể lại mọi chuyện đã xảy ra cho nàng nghe. Thiếu nữ liền nói: "Mẹ yêu dấu, đừng khóc nữa, con sẽ đi tìm các anh của mình."
Nàng bèn cầm theo mười hai chiếc áo sơ mi và lên đường, đi thẳng vào khu rừng lớn. Nàng đi suốt cả ngày, và đến chiều tối thì tới ngôi nhà bị yểm bùa. Nàng bước vào và bắt gặp một thiếu niên. Cậu ta ngạc nhiên trước vẻ đẹp kiều diễm của nàng, bộ y phục hoàng gia nàng mặc và ngôi sao trên trán, liền cất hỏi: "Ngươi từ đâu đến, và định đi đâu?" Nàng đáp: "Ta là con gái của nhà vua, đang đi tìm mười hai người anh trai, và ta sẽ bước đi cho đến tận chân trời góc biển cho đến khi tìm thấy họ." Nàng cũng cho cậu xem mười hai chiếc áo sơ mi thuộc về họ. Lúc bấy giờ Benjamin mới nhận ra đó là em gái mình, liền nói: "Anh là Benjamin, em út của em." Nàng oà khóc vì vui sướng, Benjamin cũng khóc theo, và họ ôm chầm lấy nhau với tình thương thắm thiết nhất. Nhưng sau đó, cậu lại bảo: "Em gái yêu quý, vẫn còn một trở ngại. Chúng ta đã giao ước rằng bất kỳ thiếu nữ nào chúng ta gặp cũng phải chết, bởi vì chúng ta đã buộc phải rời bỏ vương quốc vì một đứa con gái." Nghe vậy, nàng liền nói: "Em sẵn lòng chết, nếu làm vậy có thể cứu được mười hai người anh."
"Không," cậu đáp, "em không được chết, hãy ngồi xuống dưới cái thùng này cho đến khi mười một người anh của chúng ta quay về, rồi anh sẽ sớm đạt được thỏa thuận với họ."
Nàng làm theo lời, và khi màn đêm buông xuống, những người khác từ chuyến săn trở về, bữa tối đã được chuẩn bị sẵn sàng. Trong lúc họ đang ngồi vào bàn ăn uống, họ liền hỏi: "Có tin tức gì không?" Benjamin đáp: "Các anh không biết gì sao?" "Không," họ đáp. Cậu tiếp lời: "Các anh đã vào rừng còn em ở nhà, thế mà em lại biết nhiều hơn các anh đấy." "Thế thì kể tụi anh nghe xem nào," họ kêu lên. Cậu đáp: "Nhưng hãy hứa với em rằng thiếu nữ đầu tiên chúng ta gặp sẽ không bị giết." "Được chứ," tất cả đều la lên, "con bé sẽ được tha mạng, mau kể đi nào."
Lúc đó cậu mới nói: "Em gái chúng ta ở đây rồi," rồi cậu nhấc chiếc thùng lên, và công chúa bước ra trong bộ y phục hoàng gia với ngôi sao bằng vàng trên trán, dung mạo xinh đẹp, thanh tú và rạng ngời. Bấy giờ mọi người vô cùng vui mừng, ngả vào cổ nàng, ôm hôn và yêu thương nàng bằng tất cả tấm lòng.
Từ đó nàng ở nhà cùng Benjamin và giúp cậu làm công việc nhà. Mười một người anh đi vào rừng săn bắt thú rừng, hươu nai, chim chóc và chim bồ câu rừng để có thức ăn, còn cô em gái út cùng Benjamin lo việc nấu nướng. Nàng đi kiếm củi đốt và rau thơm nấu canh, đặt những chiếc chảo lên bếp để bữa tối luôn sẵn sàng khi mười một người anh trở về. Nàng cũng dọn dẹp ngôi nhà nhỏ ngăn nắp, trùm lên những chiếc giường nhỏ lớp khăn trải trắng phau, sạch sẽ, và các anh luôn cảm thấy hài lòng, sống vô cùng hòa thuận với nàng.
Có một lần, hai người ở nhà đã chuẩn bị một bữa tiệc tuyệt vời, và khi tất cả quây quần bên nhau, họ cùng ngồi ăn uống tràn ngập niềm vui. Tuy nhiên, ngôi nhà bị yểm bùa có một khu vườn nhỏ, nơi mọc mười hai bông hoa huệ tây, mà người ta cũng gọi là hoa sinh. Nàng muốn mang lại niềm vui cho các anh, liền hái mười hai bông hoa ấy, nghĩ bụng sẽ tặng mỗi người anh một bông trong bữa ăn. Nhưng đúng khoảnh khắc nàng vừa hái hoa, mười hai người anh liền biến thành mười hai con quạ, bay vút qua khu rừng, và ngôi nhà cùng khu vườn cũng biến mất theo. Giờ đây, tội nghiệp thiếu nữ chỉ còn lại một mình giữa chốn rừng thiêng nước độc, và khi nàng nhìn xung quanh, một bà lão đang đứng cạnh nàng và cất lời: "Con bé kia, mày đã làm gì thế? Sao lại không để cho mười hai bông hoa trắng tiếp tục mọc? Đó chính là các anh của mày, giờ đã vĩnh viễn biến thành loài quạ rồi." Nàng vừa khóc vừa hỏi: "Chẳng lẽ không có cách nào cứu họ sao?"
"Không," bà lão đáp, "trên đời này chỉ có duy nhất một cách, nhưng nó khó đến mức mày không thể cứu được họ đâu, vì mày sẽ phải câm lặng suốt bảy năm trời, không được nói cũng không được cười, và nếu mày thốt ra dù chỉ một từ đơn độc, dù chỉ thiếu một tiếng đồng hồ trong bảy năm ấy, thì mọi công sức sẽ tan thành mây khói, và các anh mày sẽ phải bỏ mạng vì đúng một từ đó."
Nàng thầm nhủ trong lòng: "Ta đoan chắc rằng mình sẽ giải cứu được các anh," rồi đi tìm một cái cây cao trèo lên ngồi đó quay tơ, tuyệt không nói cũng chẳng cười. Chuyện kể rằng có một vị vua đang đi săn trong khu rừng ấy, mang theo một con chó săn xám lớn chạy đến gốc cây nàng đang ngồi, cứ lảng vảng quanh đó, rên rỉ và sủa vang về phía nàng. Bấy giờ nhà vua đi tới, trông thấy nàng công chúa kiều diễm với ngôi sao bằng vàng trên trán, sắc đẹp của nàng làm vua say đắm đến độ ngài cất tiếng hỏi xem nàng có muốn làm vợ mình hay không. Nàng không trả lời, chỉ khẽ gật đầu một cái. Thế là nhà vua tự mình trèo lên cây, bế nàng xuống, đặt lên lưng ngựa và đưa về cung điện. Hôn lễ sau đó được cử hành vô cùng lộng lẫy và tưng bừng hoan hỉ, nhưng cô dâu vẫn không hề nói năng hay mỉm cười. Sau khi họ sống hạnh phúc bên nhau vài năm, mẫu hậu của nhà vua — một mụ đàn bà độc ác — bắt đầu bị đặt điều phỉ báng Hoàng hậu trẻ, và tâu với vua rằng: "Đây chỉ là một đứa con gái ăn mày tầm thường mà ngài đã rước về. Ai mà biết được mụ ta đang lén lút luyện những thứ bùa chú tà ác nào cơ chứ! Dù có câm không nói được, mụ ta chí ít cũng phải cười được một lần chứ; thế mà những kẻ không bao giờ cười thì chắc chắn có tật giật mình." Ban đầu nhà vua không tin, nhưng mụ già cứ rót vào tai ngài mãi, lại cáo buộc nàng đủ điều tội lỗi, để rồi cuối cùng nhà vua cũng xiêu lòng và phán quyết tử hình nàng.
Ngay sau đó, một giàn lửa lớn được châm lên giữa sân, nơi nàng sắp phải chịu án thiêu sống, còn nhà vua đứng ở cửa sổ lầu cao nhìn xuống với đôi mắt đẫm lệ, bởi ngài vẫn còn vô cùng yêu thương nàng. Và khi nàng đã bị trói chặt vào cột trụ, ngọn lửa đang dùng chiếc lưỡi đỏ rực liếm láp xiêm y của nàng, thì khoảnh khắc cuối cùng của bảy năm tròn vừa vặn khép lại. Bỗng nghe một tiếng vù vù vang lên trong không trung, mười hai con quạ từ bốn phương bay tới, sà xuống đất, và vừa chạm đất thì chúng liền biến thành mười hai người anh trai mà nàng đã giải cứu. Họ xé toang giàn lửa, dập tắt ngọn thêu, giải thoát cho người em gái thân yêu rồi ôm chừng lấy nàng mà khóc cười thắm thiết. Giờ đây, khi đã được phép mở miệng cất lời, nàng liền kể cho nhà vua nghe lý do vì sao mình phải chịu câm lặng và chưa từng mỉm cười. Nhà vua khôn xiết vui mừng khi biết nàng trong sạch, và tất cả cùng sống hòa thuận ngập tràn hạnh phúc cho đến cuối đời. Còn mụ mẹ kế độc ác bị đưa ra trước vành móng ngựa, tống vào một chiếc thùng đầy dầu đang sôi sục cùng những con rắn độc, và phải chịu một cái chết cay đắng.
