Ngày xửa ngày xưa, có một người nghèo không còn khả năng nuôi nổi đứa con trai duy nhất của mình. Người con liền thưa rằng: "Cha ơi, gia cảnh chúng ta sa sút đến nhường này, con lại thành ra gánh nặng cho cha. Thà con xin đi xa để tự kiếm muộn cơm manh áo còn hơn." Nghe vậy, người cha ban phước lành cho con, đoạn nghẹn ngào từ biệt.
Bấy giờ, quốc vương một xứ sở hùng cường đang giao chiến với ngoại xâm, chàng thanh niên bèn tòng quân đầu gia nhập hàng ngũ của ngài để ra trận. Khi họ giáp mặt quân thù, một trận chiến khốc liệt nổ ra trong chốn hiểm nguy trùng trùng; đạn pháo rợp trời khiến chiến hữu ngã xuống khắp bốn bề. Đến khi chủ tướng cũng tử trận, những kẻ sống sót toan bề tháo chạy, thì chàng thanh niên liền bước lên, dõng dạc hô lớn: "Chúng ta quyết không để quê hương cha ông bị giày xéo!" Nghe thế, mọi người bèn xốc lại tinh thần noi gương chàng, xông lên đánh tan giặc dữ. Khi nhà vua hay tin chính chàng là người lập công đầu mang lại chiến thắng, ngài liền cất nhắc chàng lên trên tất cả mọi người, ban thưởng trân bảo vô số và đặt chàng ở vị trí tôn quý bậc nhất trong triều.
Nhà vua có một người con gái dung mạo tuyệt trần nhưng tính tình lại vô cùng kỳ quặc. Nàng từng thề sẽ không chọn bất kỳ ai làm phu quân nếu người đó không chịu hứa sẽ bị chôn sống cùng nàng trong trường hợp nàng qua đời trước. Nàng lập luận: "Nếu người ấy hết lòng yêu ta, thì đời nào còn thiết sống nữa khi ta đã khuất núi?" Ngược lại, nàng cũng nguyền sẽ làm điều tương tự nếu phu quân mệnh một trước, nguyện đồng cam cộng khổ xuống hoàng tuyền cùng chàng. Lời thề quái gở ấy từng khiến biết bao kẻ cầu hôn phải khiếp sợ mà lùi bước, nhưng chàng thanh niên nọ lại say đắm nhan sắc của nàng đến mức bất chấp tất cả, ngỏ lời xin cưới nàng với quốc vương. Nhà vua hỏi: "Nhưng ngươi có rõ những gì mình phải cam kết chăng?" Chàng đáp: "Trẫm – à nhầm, con – sẽ phải chôn theo nàng nếu nàng mất trước, nhưng tình yêu của con đủ lớn để con chẳng màng hiểm nguy." Nghe vậy, nhà vua ưng thuận, và hôn lễ được cử hành vô cùng long trọng.
Họ sống bên nhau hạnh phúc và hòa thuận được một thời gian, rồi tai ương giáng xuống khi nàng hoàng hậu trẻ mắc trọng bệnh mà không vị ngự y nào cứu chữa được. Khi nàng nằm đó đã vĩnh viễn ra đi, vị phu quân trẻ tuổi sực nhớ đến lời hứa ngặt nghèo thuở trước, lòng bàng hoàng kinh hãi khi nghĩ đến cảnh phải chôn sống cùng thây ma trong huyệt lạnh, nhưng sự đã rồi, chẳng thể trốn chạy. Nhà vua đã cho lính canh gác ngặt nghèo ở mọi cửa thành, khiến ngài không sao né tránh được định mệnh. Đến ngày cử hành tang lễ, chàng bị tống xuống hầm mộ hoàng gia cùng thi hài người vợ, để rồi cửa hầm bị đóng sập và khóa chặt.
Gần cỗ quan tài có đặt một chiếc bàn để sẵn bốn cây nến, bốn ổ bánh mì và bốn chai rượu vang; khi số lương thực này cạn kiệt, chàng cũng sẽ phải chết đói. Chàng ngồi đó chìm đắm trong đau đớn và sầu khổ, mỗi ngày chỉ dám ăn một mẩu bánh nhỏ, nhấp một ngụm rượu vang, mà ngày qua ngày vẫn thấy thần chết đến sát gần. Trong lúc thẫn thờ nhìn vào khoảng không, chàng chợt thấy một con rắn bò ra từ góc hầm mộ và tiến về phía thi thể. Tưởng rằng nó định cắn xé người vợ quá cố, chàng bèn rút gươm, nhủ thầm: "Chừng nào ta còn sống, mi đừng hồng chạm vào nàng," rồi chém con rắn làm ba khúc.
Được một lúc, lại có con rắn thứ hai bò ra từ cái hốc nhỏ. Trông thấy đồng loại nằm chết đứt đoạn, nó liền thụt lùi trở vào, nhưng chẳng bao lâu sau đã quay lại ngậm theo ba chiếc lá xanh. Nó lấy ba khúc rắn xếp lại cho khớp với nhau, rồi đặt mỗi chiếc lá lên một vết thương. Lập tức, các phần cơ thể bị lìa liền dính chặt lại với nhau, con rắn cựa quậy rồi hồi sinh, và cả hai vội vã trườn đi. Những chiếc lá rớt lại trên mặt đất, khơi gợi niềm hy vọng trong lòng kẻ khốn khổ từ nãy giờ vẫn dõi theo sự việc: không biết sức mạnh kỳ diệu của những chiếc lá đã cải tử hoàn sinh cho con rắn kia liệu có cứu sống được con người hay chăng. Chàng bèn nhặt ba chiếc lá lên, đặt một chiếc lên miệng người vợ quá cố và hai chiếc kia lên đôi mắt nàng. Vừa làm xong, dòng máu trong huyết quản nàng liền rộn lên, lan tỏa lên gương mặt tái nhợt và trả lại cho nàng sắc hồng tươi tắn. Đoạn, nàng thở hổn hển, mở bừng mắt và thốt lên: "Ôi lạy Chúa, tôi đang ở đâu thế này?" Chàng đáp: "Em đang ở bên anh đây, vợ yêu của anh," rồi kể lại toàn bộ sự việc và cách chàng cứu sống nàng ra sao. Chàng dâng bánh mì và rượu vang cho nàng; khi nàng đã hồi phục sức khỏe, chàng dìu nàng đứng dậy, tiến ra cửa hầm đập cửa và gọi lớn đến mức lính canh nghe thấy bèn bẩm báo lên nhà vua. Chính nhà vua đã thân hành xuống mở cửa, ngạc nhiên xiết bao khi thấy cả hai đều khỏe mạnh, khẻo khoắn liền cùng họ vui mừng vì hoạn nạn đã qua. Riêng vị vua trẻ cẩn thận giữ lại ba chiếc lá rắn, đưa cho một người hầu và dặn: "Hãy cẩn trọng giữ gìn, luôn mang theo bên mình; biết đâu chúng còn có ích cho chúng ta trong cơn hoạn nạn nào đó!"
Thế nhưng, tâm can người vợ đã thay đổi; từ khi được cải tử hoàn sinh, dường như mọi tình cảm dành cho chồng đã nguội lạnh trong trái tim nàng. Một thời gian sau, khi nhà vua có ý định vượt biển đi thăm người cha già, và họ đã xuống tàu thủy, nàng ta bỗng quên sạch tình sâu nghĩa nặng cùng lòng thủy chung mà chồng đã dành cho mình – những ân huệ đã cứu nàng khỏi cõi chết – để rồi đem lòng mến mộ gã thuyền trưởng tà tâm. Một bữa nọ, khi vị vua trẻ đang nằm ngủ say, nàng liền gọi gã thuyền trưởng tới; nàng túm đầu người chồng đang say giấc trong khi gã thuyền trưởng nắm lấy chân, rồi cả hai hất thẳng chàng xuống biển sâu.
Khi tội ác hoàn thành, nàng ta quay sang bảo gã: "Giờ chúng ta hãy quay về và loan tin rằng chàng đã băng hà dọc đường. Em sẽ hết lời ca ngợi anh trước mặt phụ vương để ngài gả em cho anh và suy tôn anh làm kẻ kế vị ngai vàng." Tuy nhiên, người trung bộc nãy giờ vẫn lén lút chứng kiến toàn bộ hành vi tàn độc ấy mà không bị phát hiện, đã nhanh tay thả một chiếc thuyền nhỏ từ mạn tàu xuống, nhảy lên đó chèo theo chủ nhân và mặc cho bọn phản tớ tiếp tục hải trình. Anh vớt thi thể nhà vua lên, dùng ba chiếc lá rắn mang theo bên mình đặt lên mắt và miệng, và kỳ diệu thay, anh đã cứu sống vị vua trẻ trở lại.
Cả hai chèo thuyền hết sức lực ngày đêm, chiếc thuyền nhỏ lướt đi nhanh như bay để về đến chỗ tiên vương trước cả bọn kia. Nhà vua vô cùng kinh ngạc khi thấy họ trở về một mình, bèn gặng hỏi chuyện gì đã xảy ra. Khi thấu hiểu sự độc ác của con gái mình, ngài bảo: "Ta khó lòng tin được nó lại hành xử đồi bại đến thế, nhưng sự thật rồi sẽ sớm phơi bày," rồi truyền lệnh cho cả hai lui vào một căn phòng bí mật, tuyệt giao với bên ngoài.
Chẳng bao lâu sau, con tàu lớn cập bến, và người đàn bà vô ơn xuất hiện trước mặt cha với vẻ mặt sầu muộn. Ngài cất lời: "Sao con lại trở về một mình thế này? Phu quân của con đâu?" Nàng ta liền sụt sùi đáp: "Ôi thưa phụ vương, con trở về trong niềm đau khổ vô bờ; dọc đường, phu quân của con bỗng dưng đổ bệnh nặng rồi qua đời. Nếu không nhờ gã thuyền trưởng nhân hậu tận tình giúp đỡ, chắc con cũng chẳng qua khỏi. Gã đã chứng kiến trọn vẹn lúc chồng con lâm và có thể kể lại cho ngài nghe mọi chuyện." Nhà vua liền phán: "Ta đây có tài làm cho người chết sống lại," đoạn mở tung cửa phòng bí mật và truyền cho hai người bước ra. Khi trông thấy chồng bằng xương bằng thịt, mụ đàn bà chết điếng người, hoảng hốt quụp xuống quỳ lạy van xin tha mạng. Nhà vua lạnh lùng tuyên bố: "Chẳng có sự khoan hồng nào cả. Chàng đã sẵn sàng chết cùng con và còn cứu sống con, thế mà con lại nhẫn tâm hãm hại chồng trong giấc ngủ, thì nay phải nhận lấy cái kết tương xứng với tội ác của mình." Ngay sau đó, mụ cùng kẻ tòng phạm bị tống lên một con thuyền đục thủng lỗ chỗ rồi thả trôi ra khơi, để rồi chẳng mấy chốc chìm nghỉm giữa đại dương.
