Ngày xửa ngày xưa có một người đàn ông sửa soạn lên đường đi xa. Trước lúc chia tay, ông hỏi ba cô con gái rằng họ muốn quà gì mang về. Cô chị cả đòi ngọc trai, cô thứ hai thích kim cương, còn cô út liền bảo: "Thưa cha, con chỉ ước một con sơn ca biết hót và bay cao." Người cha đáp: "Được chứ, nếu tìm được, cha sẽ mang về cho con." Ông hôn cả ba cô rồi lên đường. Khi thời hạn quay về đã đến, ông đã mua ngọc trai và kim cương cho hai cô con gái lớn, nhưng tìm khắp nơi vẫn không thấy con sơn ca nào cho cô út. Ông vô cùng buồn bã vì cô là đứa con ông yêu quý nhất. Bấy giờ, con đường đưa ông đi qua một khu rừng, giữa rừng là một lâu đài tráng lệ, cạnh đó có một cây cổ thụ, và ngay trên ngọn cây, ông nhìn thấy một con sơn ca đang hót vang trời. Ông mừng rỡ thốt lên: "A ha, mày xuất hiện đúng lúc thật đấy!", rồi gọi người hầu trèo lên bắt lấy sinh vật nhỏ bé. Nhưng khi ông vừa tiến lại gần gốc cây, một con sư tử từ đâu lao ra, rũ lông gầm thét dữ dội khiến lá cây rung chuyển bần bật. Nó gầm lên: "Kẻ nào dám cả gan trộm con sơn ca của ta, ta sẽ nuốt chửng kẻ ấy." Người đàn ông sợ hãi nói: "Tôi nào biết con chim này thuộc về ngi. Tôi xin đền bù lỗi lầm và dùng một khoản tiền lớn để chuộc mạng, xin ngài hãy tha chết." Sư tử bảo: "Không gì cứu được ngươi, trừ khi ngươi hứa dâng cho ta làm của riêng sinh vật nào ra đón ngươi đầu tiên khi về đến nhà. Nếu ngươi đồng ý, ta sẽ tha mạng và cứ để con chim cho con gái ngươi làm của." Người đàn ông chần chừ ngẫm nghĩ: "Đó rất có thể là cô con gái út, nó thương ta nhất và lúc nào cũng chạy ra đón ta về." Nhưng người hầu lại hoảng hốt can ngăn: "Sao cứ phải là con gái ngài ra đón, nhỡ đâu lại là con mèo hay con chó thì sao?" Nghe vậy, người đàn ông xuôi lòng, nhận lấy con sơn ca và hứa dâng cho sư tử bất cứ thứ gì ra đón ông đầu tiên ở nhà.
Khi về đến nhà và bước vào cửa, người đầu tiên ra đón ông không ai khác chính là cô con gái út yêu hờn. Con bé chạy xồ lại, ôm chầm lấy ông, và khi thấy cha mang về một con sơn ca cất giọng bay cao, nó mừng quýnh lên được. Thế nhưng người cha chẳng thể vui nổi, ông òa khóc nức nở và nói: "Con gái yêu của cha ơi, cha đã phải trả giá quá đắt cho con chim nhỏ này. Để đổi lấy nó, cha buộc phải hứa gả con cho một con sư tử dữ tợn, và khi bắt được con, nó sẽ xé xác rồi nuốt chửng." Ông kể lại đầu đuôi mọi chuyện cho con nghe, đồng thời khẩn khoản van xin con dù có chuyện gì xảy ra cũng đừng đến đó. Nhưng cô gái lại an ủi cha: "Cha yêu dấu, lời hứa của cha chắc chắn phải được thực hiện. Con sẽ đến đó và thuần hóa con sư tử để có thể bình an trở về với cha." Sáng hôm sau, cô được chỉ đường rẽ lối, từ biệt gia đình và không chút sợ hãi bước vào rừng sâu. Kỳ thực, con sư tử ấy chính là một vị hoàng tử bị phù phép; ban ngày hóa thành sư tử cùng toàn bộ tùy tùng, nhưng đến đêm họ lại trở về hình hài con người. Khi đến nơi, cô được đón tiếp tử tế và đưa vào lâu đài. Đêm đến, con sư tử biến thành một chàng trai khôi ngô tuấn tú, và đám cưới của họ được tổ chức vô cùng lộng lẫy. Họ sống bên nhau hạnh phúc, thức suốt đêm và ngủ vào ban ngày. Một hôm, chàng đến bảo nàng: "Ngày mai ở nhà cha em có mở tiệc mừng chị cả lấy chồng. Nếu em muốn về dự, các con sư tử của anh sẽ hộ tống em đi." Nàng đáp: "Vâng, em rất muốn gặp lại cha," và lên đường với sự tháp tùng của bầy sư tử. Mọi người vô cùng vui mừng khi thấy nàng trở về, bởi ai nấy đềuinh đinh rằng cô đã bị sư tử xé xác từ lâu và không còn sống trên đời. Nàng kể cho gia đình nghe về người chồng tuấn tú cùng cuộc sống sung túc của mình, ở lại chung vui suốt thời gian đám cưới rồi lại quay về rừng. Lần nọ, khi cô chị thứ hai sắp lấy chồng và nàng tiếp tục được mời dự tiệc, nàng bảo sư tử: "Lần này em không muốn đi một mình, anh phải đi cùng em." Nhưng sư tử từ chối vì cho rằng quá nguy hiểm; nếu có tia sáng từ ngọn nến hắt vào người, chàng sẽ biến thành chim bồ câu và phải bay lượn suốt bảy năm trời. Nàng nài nỉ: "Ôi, xin anh hãy đi cùng em, em sẽ hết sức cẩn thận và che chở cho anh khỏi mọi ánh sáng." Thế là họ cùng nhau lên đường, mang theo cả đứa con nhỏ. Nàng cho xây một căn phòng thật kiên cố, dày đặc đến mức không một tia sáng nào lọt qua; chàng sẽ tự nhốt mình trong đó khi người ta thắp nến dự tiệc cưới. Khổ nỗi, cánh cửa lại làm bằng gỗ tươi nên bị cong vênh, để lộ một khe hở nhỏ chẳng ai hay biết. Lễ cưới diễn ra vô cùng long trọng, nhưng khi đoàn rước đèn lấp lánh đi ngang qua căn phòng này từ nhà thờ trở về, một tia sáng mỏng như sợi tóc bất chợt lọt vào người hoàng tử. Chàng biến hình ngay tức khắc, và khi nàng bước vào tìm kiếm thì chẳng thấy bóng dáng đâu, chỉ có một chú chim bồ câu trắng đang ngự ở đó. Chim bồ câu bảo nàng: "Anh phải bay lượn khắp thế gian trong suốt bảy năm, nhưng cứ sau mỗi bước chân em đi, anh sẽ đánh rơi một giọt máu đỏ và một chiếc lông trắng. Chúng sẽ chỉ đường cho em, và nếu kiên trì lần theo dấu vết, em có thể giải thoát cho anh." Dứt lời, chim bồ câu bay vụt qua cửa, nàng lập tức đuổi theo sau, và cứ cách bảy bước chân thì một giọt máu đỏ cùng chiếc lông trắng lại rơi xuống dẫn đường.
Cứ thế, nàng miệt mài bước đi xa mãi trong thế gian rộng lớn, không một phút ngơi nghỉ hay quay đầu nhìn lại. Khi bảy năm sắp sửa trôi qua, lòng nàng khấp khởi mừng thầm rằng ngày đoàn tụ đã cận kề, nào ngờ chặng đường vẫn còn xa thăm thẳm! Một lần nọ, khi hai người đang tiếp tục hành trình, không còn chiếc lông trắng hay giọt máu đỏ nào rơi xuống nữa. Nàng ngẩng đầu lên thì chim bồ câu đã biến mất từ bao giờ. Nghĩ bụng "Lúc này chẳng ai có thể cứu giúp ngoài chính mình", nàng bèn trèo lên tận chỗ mặt trời và cất lời thỉnh cầu: "Ngươi chiếu soi mọi ngóc ngách và muôn ngọn núi cao, có thấy con chim bồ câu trắng nào bay qua không?" Mặt trời đáp: "Ta không thấy con nào cả, nhưng ta tặng ngươi chiếc tráp này, hãy mở ra khi khốn cùng nhất nhé." Nàng cảm ơn mặt trời rồi tiếp tục bước đi cho đến khi chiều tà, vầng trăng xuất hiện. Nàng lại hỏi trăng: "Ngươi chiếu sáng suốt cả đêm dài trên mọi đồng ruộng và khu rừng, có thấy con chim bồ câu trắng nào bay qua không?" Trăng đáp: "Ta không thấy con bồ câu nào, nhưng ta cho ngươi quả trứng này, hãy đập ra khi gặp hoạn nạn lớn." Nàng cảm ơn trăng và đi mãi cho đến khi gió đêm thổi qua lồng lộng. Nàng cất tiếng hỏi gió: "Ngươi thổi qua muôn tán cây và luồn lách dưới từng chiếc lá, có thấy con chim bồ câu trắng nào bay qua không?" Gió đêm đáp: "Ta chẳng thấy ai, nhưng ta sẽ hỏi ba người anh em của ta, may ra họ biết." Gió đông và gió tây lần lượt đến nhưng không thấy gì, chỉ có gió nam lên tiếng: "Ta đã thấy chim bồ câu trắng. Nó đã bay đến Biển Đỏ và hóa thành sư tử trở lại, bởi bảy năm hạn kỳ đã mãn. Nơi ấy sư tử đang kịch chiến với một con rồng, mà rồng thực chất cũng là một nàng công chúa bị yểm bới." Gió đêm bèn mách bảo nàng: "Ta chỉ cách này cho ngươi: hãy đến Biển Đỏ, bên bờ phải có một khóm sậy cao, hãy đếm và bẻ cây thứ mười một, rồi dùng nó quất vào con rồng. Khi ấy sư tử sẽ hạ gục được nó, và cả hai sẽ trở lại hình người. Xong xuôi, hãy nhìn quanh ngươi sẽ thấy con quái vật điểu sư đậu bên bờ Biển Đỏ. Hãy cùng người thương nhảy lên lưng nó, con chim sẽ chở hai người vượt biển về nhà. Đây là hạt dẻ ta tặng ngươi; khi bay đến giữa biển, hãy thả hạt dẻ xuống, nó sẽ nảy mầm vươn lên thành một cây hạt dẻ cao ngất từ dưới nước để điểu sư đậu nghỉ sức. Nếu không được nghỉ, nó sẽ không đủ sức chở các ngươi qua biển, và nếu ngươi quên ném hạt dẻ, nó sẽ thả rơi các ngươi xuống biển mất."
Nàng liền lên đường và tìm thấy mọi thứ y như lời gió đêm dặn dò. Nàng đếm những khóm sậy bên bờ biển, cắt lấy cây thứ mười một rồi quất vào con rồng. Lập tức, sư tử đánh bại được quái thú, và cả hai liền khôi phục hình hài con người. Nhưng ngặt một nỗi, khi nàng công chúa từng là rồng thoát khỏi lời nguyền, ả ta liền bám lấy tay chàng trai, nhảy lên lưng điểu sư và cất cánh bay đi, để lại nơi đó người thiếu nữ tội nghiệp đã lặn lội đường xa nay lại một lần nữa bị bỏ rơi. Nàng ngồi sụp xuống khóc nghẹn ngào, nhưng rồi cuối cùng cũng lấy lại can đảm tự nhủ: "Ta vẫn sẽ bước tiếp cho đến khi gió ngừng thổi và gà ngừng gáy để tìm cho ra chàng." Nàng dấn thân trên những nẻo đường đằng đẵng, cuối cùng cũng tới được lâu đài nơi hai người đang chung sống. Nghe tin nơi đây sắp tổ chức đại tiệc mừng lễ cưới của họ, nàng tự nhủ: "Trời vẫn phù hộ mình," rồi mở chiếc tráp mà mặt trời đã tặng. Trong tráp là một chiếc váy lộng lẫy chói lọi như vương miện mặt trời. Nàng lấy ra mặc vào người rồi bước thẳng vào lâu đài. Ai nấy, kể cả cô dâu, đều ngẩn ngơ ngắm nhìn vì kinh ngạc. Bộ váy khiến cô dâu vô cùng thích thú đến mức nghĩ bụng có thể dùng làm váy cưới của mình liền chạy lại hỏi mua. Nàng đáp: "Không bán bằng tiền hay đất đai, mà đổi bằng da bằng thịt." Cô dâu ngơ ngác hỏi ý là gì, nàng liền đáp: "Hãy cho phép tôi ngủ lại một đêm trong căn phòng nơi chú rể đang ngủ." Cô dâu ngần ngại không muốn, nhưng vì quá thèm thuồng chiếc váy nên đành gật đầu đồng ý, với điều kiện người hầu gã phải cho hoàng tử uống thuốc ngủ. Khi đêm xuống và chàng trai đã chìm vào giấc ngủ say, nàng được dẫn vào phòng. Nàng ngồi bên giường và cất lời: "Em đã bôn ba tìm anh ròng rã bảy năm trời. Em đã tìm đến mặt trời, mặt trăng và bốn phương trời, cất công hỏi thăm tin tức và giúp anh chiến thắng con rồng. Chẳng lẽ anh đã quên sạch sành sanh tình nghĩa xưa rồi sao?" Nhưng hoàng tử ngủ say như chết, chỉ ngỡ như tiếng gió đang vi vút ngoài rặng thông già bên ngoài. Đến rạng sáng, nàng bị đưa ra ngoài và phải giao lại chiếc váy vàng. Thấy cách đó không thành công, nàng buồn bã bước ra một bãi cỏ, ngồi xuống và khóc nghẹn ngào. Giữa lúc đang ngồi sầu muộn, nàng chợt nhớ đến quả trứng mà mặt trăng đã tặng. Nàng đập vỏ ra, từ trong trứng xuất hiện một con gà mái đang cục tác dắt theo mười hai chú gà con bằng vàng ròng. Chúng ríu rít chạy quanh rồi lại rúc vào cánh gà mẹ — cảnh tượng đẹp đẽ nhất trần đời! Nàng đứng dậy, lùa đàn gà đi trước qua bãi cỏ cho đến khi cô dâu nhìn ra cửa sổ. Đám gà con đáng yêu đến nỗi ả ta vội vàng chạy xuống hỏi mua. "Không bán bằng tiền hay đất đai, mà đổi bằng da bằng thịt; hãy cho phép tôi ngủ lại một đêm nữa trong căn phòng chú rể đang ngủ." Cô dâu liền đáp "Được", tính bụng sẽ lừa nàng giống như tối hôm trước. Nhưng khi hoàng tử đi ngủ, chàng bèn gặng hỏi người hầu vì sao ban đêm cứ nghe tiếng xào xạc và thì thầm lạ lẫm. Người hầu đành thú nhận tất cả: rằng ngài đã bị chuốc thuốc ngủ vì một cô gái nghèo lẻn vào phòng ngủ lén lút tối qua, và tối nay ngài lại phải uống tiếp. Hoàng tử liền bảo: "Hãy đổ chén thuốc đó cạnh giường." Đêm ấy, nàng lại được dẫn vào phòng. Khi nàng bắt đầu kể lể về những gian truân khổ ải mà mình đã trải qua, chàng liền nhận ra giọng nói của người vợ yêu dấu. Chàng vùng dậy hét lớn: "Bây giờ thì tôi thực sự được giải thoát rồi! Hệt như vừa tỉnh mộng vậy, ả công chúa giả mạo kia đã phù phép khiến tôi buộc phải quên đi nàng, nhưng ơn Chúa đã giải thoát tôi đúng lúc." Thế rồi cả hai lén lút rời khỏi lâu đài trong đêm vì sợ người cha phù thủy của cô dâu. Họ cùng nhau nhảy lên lưng điểu sư bay qua Biển Đỏ, và khi ra đến giữa biển, nàng thả quả hạt dẻ xuống. Lập tức, một cây hạt dẻ cao lớn vươn lên cho con chim đậu nghỉ, rồi chở họ về tận nhà. Tại đây, họ đoàn tụ cùng đứa con nay đã lớn khôn xinh đẹp, và từ đó họ sống hạnh phúc bên nhau cho đến cuối đời.
