Ngày xửa ngày xưa, có một mụ đàn bà vốn là phù thủy thực thụ, sinh được hai đứa con gái: đứa xấu xí và độc ác thì mụ yêu thương hết mực vì đó là con ruột, còn đứa xinh đẹp và hiền lành thì mụ căm ghét bởi đó chỉ là con chồng. Nương theo tấm lòng thiên vị ấy, một hôm cô con gái ghẻ có chiếc tạp dề xinh xắn khiến đứa con ruột thèm thuồng đến độ ghen tị, liền đòi mẹ bằng được chiếc tạp dề ấy cho bằng được. Mụ già liền dỗ dành: “Con ngoan, hãy yên tâm, con sẽ có nó thôi. Đứa con chồng kia từ lâu đã đáng tội chết rồi, đêm nay lúc nó ngủ say, ta sẽ vào cắt cổ nó. Chỉ có điều con nhớ nằm sát phía trong giường và đẩy nó ra thật sát phía ngoài nhé.” Mọi chuyện hẳn đã chấm dứt với tội nghiệp cô gái khốn khổ nếu như ngay lúc ấy nàng không đứng nấp ở góc phòng và nghe được hết mọi chuyện. Suốt cả ngày hôm đó, nàng không dám bước chân ra khỏi nhà, và khi đến giờ đi ngủ, đứa con gái của mụ phù thủy liền leo lên giường trước để nằm phía trong. Nhưng khi nó đã ngủ say, nàng nhẹ nhàng đẩy nó dịch ra phía ngoài và chiếm lấy chỗ bên trong, sát vách tường. Nửa đêm, mụ già rón rén bước vào, tay phải cầm rìu, tay trái quơ qua quơ lại để dò xem có ai đang nằm ở ngoài không; rồi mụ nắm chặt cây rìu bằng cả hai tay và giáng xuống cắt đứt đầu chính đứa con ruột của mình.
Khi mụ đã bỏ đi, nàng liền đứng dậy, chạy đến gõ cửa nhà người yêu tên là Roland. Khi chàng bước ra, nàng liền nói: “Nàng xin chàng, hỡi Roland dấu yêu, chúng ta phải trốn đi gấp; mẹ kế định giết em nhưng lại chém nhầm vào con ruột của bà. Khi trời sáng và bà nhận ra cơ sự, chúng ta sẽ tiêu đời.” Roland liền đáp: “Nhưng anh khuyên em trước hết phải lấy cho được cây gậy thần của mụ, kẻo nếu mụ đuổi theo thì chúng ta không tài nào trốn thoát.” Thiếu nữ chạy đi lấy cây gậy thần, tiện tay lấy luôn cái đầu của kẻ đã chết rồi nhỏ ba giọt máu xuống đất: một giọt trước giường, một giọt ở bếp, và một giọt trên cầu thang. Sau đó, nàng cùng người yêu vội vã bỏ trốn. Sáng hôm sau, khi mụ phù thủy thức dậy liền gọi con gái dậy để đưa cho nó chiếc tạp dề, nhưng chẳng thấy ai đáp lời. Mụ bèn quát lớn: “Mày đang ở đâu?” Giọt máu thứ nhất vọng lên: “Dạ thưa, con đang quét nhà trên cầu thang đây.” Mụ già bước ra, chẳng thấy bóng người nào trên cầu thang, lại gào lên: “Mày đang ở đâu?” Giọt máu thứ hai đáp: “Dạ thưa, con đang sưởi ấm trong bếp đây.” Mụ bước vào bếp nhưng cũng chẳng tìm thấy ai. Mụ lại quát lớn: “Mày đang ở đâu?” Giọt máu thứ ba đáp: “Dạ thưa, con đang ngủ trên giường đây.” Mụ hầm hầm bước vào phòng ngủ. Và mụ nhìn thấy gì cơ chứ? Chính đứa con gái ruột đầu lìa khỏi xác, đầm đìa trong vũng máu. Mụ phù thủy nổi cơn thịnh nộ, lao ngay ra cửa sổ, và bởi mụ có thể phóng tầm mắt nhìn xa vạn dặm, mụ liền trông thấy cô con gái ghẻ đang hối hả trốn chạy cùng người yêu là Roland. Mụ thét lên: “Chúng mày đừng hòng thoát! Dù có chạy đi đâu tận chân trời góc biển, chúng mày cũng không thể trốn khỏi tay ta.” Mụ xỏ đôi bốt thần vạn dặm vào chân — thứ bốt mà mỗi bước đi tương đương với cả giờ đồng hồ đi bộ — và chẳng mấy chốc mụ đã đuổi kịp họ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy mụ già đang rầm rập tiến lại gần, nàng liền dùng cây gậy thần biến người yêu Roland thành một hồ nước, còn mình thì biến thành một con vịt bơi lội giữa hồ. Mụ phù thủy đứng bên bờ, tung vụn bánh mì xuống và dùng đủ mọi cách để dụ con vịt, nhưng con vịt nhất quyết không màng tới, và mụ già đành phải quay về tay không khi màn đêm buông xuống. Lúc bấy giờ, thiếu nữ và người yêu Roland mới trở lại hình hài con người, và họ tiếp tục rảo bước suốt đêm cho đến tận rạng đông. Kế đó, nàng lại hóa thân thành một đóa hoa tuyệt đẹp mọc giữa bụi gai rậm rạp, còn người yêu Roland thì biến thành một nhạc công vĩ cầm. Chẳng bao lâu sau, mụ phù thủy lại rầm rập tiến đến, cất lời hỏi người nhạc công: “Hỡi anh nghệ sĩ thân mến, ta có thể ngắt đóa hoa xinh đẹp kia cho mình được không?” Chàng đáp: “Ồ, vâng, tôi sẽ đàn cho bà nghe trong lúc bà ngắt hoa.” Ngay khi mụ ta lom khom chui vào bụi gai và định với tay ngắt hoa — bởi mụ thừa biết đó là ai — chàng liền cất tiếng đàn; và dù muốn hay không, mụ cũng buộc phải nhảy múa bởi đó là một điệu nhảy ma thuật. Chàng tấu nhạc càng nhanh, mụ càng phải nhảy chồm lên những cú thật dữ dội; gai nhọn xé rách quần áo trên người mụ, cào cấu và đâm chém rớm máu khắp mình mụ, và vì chàng không chịu dừng tay, mụ cứ thế phải nhảy múa cho đến khi ngã gục xuống đất và tử vong.
Khi đã được giải thoát, Roland nói: “Bây giờ anh sẽ về nhà cha để lo chuyện cưới xin.” Thiếu nữ đáp: “Vậy trong lúc ấy em sẽ ở lại đây chờ chàng, và để không ai nhận ra, em sẽ biến thành một cột mốc biên giới bằng đá đỏ.” Thế là Roland ra đi, còn nàng đứng hóa thành một cột mốc đá đỏ giữa đồng hoang chờ đợi người yêu. Nhưng khi về đến nhà, Roland lại sa vào lưới tình của một người khác, bị người đó lôi cuốn đến mức quên bẵng đi mất nàng thiếu nữ. Cô gái tội nghiệp cứ đứng đó ròng rã suốt một thời gian dài; cuối cùng, thấy chàng mãi chẳng quay về, lòng đầy buồn tủi, nàng liền hóa thân thành một đóa hoa, thầm nghĩ: “Thế nào cũng có ai đó đi qua lối này và dẫm nát mình cho mà xem.”
Hôm ấy có một người chăn cừu lùa đàn gia súc ra đồng, trông thấy đóa hoa quá đỗi xinh xắn liền bẻ lấy, đem về nhà rồi cất vào trong rương. Kể từ dạo ấy, bao chuyện kỳ lạ bắt đầu xảy ra trong ngôi nhà của người chăn cừu. Mỗi sớm mai thức dậy, mọi việc nhà đã được làm sạch tinh tươm: phòng ốc quét tus gọn gàng, bàn ghế lau chùi sạch sẽ, lửa trong lò đã được nhóm lên và nước cũng đã được gánh về; đến trưa khi anh ta về đến nhà, mâm cơm đã dọn sẵn với những món ăn ngon lành. Anh ta không tài nào hiểu nổi cơ sự vì chưa từng thấy bóng người nào trong nhà, mà cũng chẳng có ai có thể ẩn nấp ở đây được. Dù vô cùng hài lòng trước sự chăm sóc chu đáo này, nhưng cuối cùng anh ta vẫn đâm ra sợ hãi, bèn đến tìm một mụ phù thủy lành nghề để xin lời khuyên. Mụ ta phán rằng: “Đằng sau chuyện này có uẩn khúc ma thuật đấy; sáng sớm hôm nào đó, hãy lắng nghe xem trong phòng có tiếng động gì không, và nếu thấy bất cứ thứ gì — dù là hình hài gì đi nữa — hãy nhanh tay trùm một tấm vải trắng lên nó, phép thuật ắt sẽ bị hóa giải.”
Người chăn cừu làm theo đúng lời dặn; sáng hôm sau, vừa lúc rạng đông hé rạng, anh ta thấy chiếc rương bật mở và đóa hoa bước ra. Anh ta chồm tới thật nhanh, trùm tấm vải trắng lên người nó. Ngay lập tức, phép biến hình chấm dứt, hiện ra trước mắt anh là một thiếu nữ xinh đẹp. Nàng thành thật thú nhận mình chính là đóa hoa nọ, và bấy lâu nay vẫn lo toan việc nhà cửa thay anh. Nàng kể lại đầu đuôi câu chuyện cho anh nghe, và vì mến mộ nàng, anh ngỏ ý muốn cưới nàng làm vợ. Nhưng nàng từ chối: “Không,” bởi nàng vẫn muốn giữ trọn lòng thủy chung với người yêu Roland dẫu chàng đã ruồng bỏ mình; dẫu vậy, nàng hứa sẽ không đi đâu cả mà sẽ tiếp tục ở lại quản gia cho người chăn cừu trong quãng đời sắp tới.
Và rồi thời khắc cử hành hôn lễ của Roland cũng đã cận kề. Theo phong tục lâu đời ở xứ ấy, người ta loan báo rằng tất cả các thiếu nữ trong vùng đều phải có mặt để cất tiếng hát ca ngợi đôi uyên ương. Khi nghe tin ấy, nàng thiếu nữ chung tình buồn đến thắt ruột thắt gan, tưởng chừng tim như vỡ vụn, và nàng chẳng muốn đến đó chút nào; nhưng những thiếu nữ khác đã đến và kéo nàng đi cùng. Đến lượt nàng cất tiếng hát, nàng cứ lùi mãi ra sau cho đến khi chỉ còn lại một mình, lúc bấy giờ thì không thể chối từ được nữa. Nhưng khi nàng vừa cất lên khúc ca lọt vào tai Roland, chàng liền vùng đứng dậy và thét lên: “Ta nhận ra giọng hát ấy, đó mới chính là người vợ đích thực của ta, ta không muốn lấy ai khác nữa!” Tất cả những gì chàng từng lãng quên, những ký ức tưởng chừng đã phai mờ bỗng chốc ùa về tràn ngập trong tim. Thế là nàng thiếu nữ chung tình đã tổ chức hôn lễ cùng người yêu Roland, nỗi buồn đau chấm dứt và niềm vui hạnh phúc bắt đầu.
