Ngày xửa ngày xưa, có một bác nông dân nghèo nọ, vào một buổi tối, đang ngồi bên lò sưởi khều lửa, còn vợ bác thì ngồi quay sợi. Bác bèn cất tiếng than thở: "Thật là buồn chán làm sao khi chúng ta chẳng có lấy một mụn con! Nhà cửa lúc nào cũng tĩnh lặng tẻ ngắt, trong khi nhà người ta thì đông vui náo nhiệt biết bao."

"Vả lại," người vợ vừa thở dài vừa đáp, "giá mà chúng ta có được một đứa thôi, dẫu có nhỏ bé thế nào đi nữa, chỉ bằng ngón tay cái này thôi, tôi cũng mãn nguyện lắm rồi, và chúng tôi vẫn sẽ hết lòng yêu thương nó." Thế rồi, chuyện lạ là người vợâm thầm mang thai, và sau bảy tháng thì hạ sinh một đứa trẻ tay chân hoàn hảo, nhưng chiều dài không quá một lóng tay cái. Hai vợ chồng liền bảo nhau: "Đúng như điều chúng ta hằng ao ước rồi, đây sẽ là đứa con yêu dấu của chúng ta;" và vì vóc dáng tí xíu của nó, họ đặt tên cho nó là Thumbling. Họ nuôi nấng nó đầy đủ không thiếu thứ gì, nhưng đứa trẻ mãi chẳng cao lên thêm, vẫn giữ nguyên kích cỡ như ngày nào. Mặc dù vậy, đôi mắt nó tinh anh lanh lợi, chẳng mấy chốc nó đã tỏ ra là một sinh vật khôn ngoan, tháo vát, bởi việc gì vào tay nó cũng suôn sẻ thành công.

Một hôm, bác nông dân sửa soạn vào rừng đốn củi, miệng lầm bầm như nói một mình: "Ước gì có ai đó đánh xe ra hộ ta nhỉ!" "Cha ơi," Thumbling liền kêu lên, "con sẽ đánh xe ra ngay, cha cứ yên tâm; xe sẽ có mặt ở trong rừng đúng giờ." Người cha mỉm cười bảo: "Làm sao mà được chứ, con bé tí thế này thì sao mà cầm cương dắt ngựa?" "Chẳng sao đâu cha, chỉ cần mẹ cắm cúi đóng cẩu xong xuôi, con sẽ ngồi ngay trong tai ngựa và hô lớn chỉ đường cho nó đi." "Được rồi," bác nông dân đáp, "thì cứ thử xem sao một lần."

Đến giờ hẹn, người mẹ tròng dây cương cho ngựa, đặt Thumbling vào trong tai nó, và chú bé liền cất giọng ra lệnh: "Hò dô, hò dô!"

Thế là con ngựa ngoan ngoãn bước đi cứ như thể có chính chủ xướng vậy, chiếc xe băng băng đúng hướng đi vào rừng. Chuyện xảy ra là, vừa lúc đến một khúc cua và chú bé đang hô lớn "Hò dô", thì có hai người lạ mặt đi tới. "Trời đất!" một kẻ thốt lên, "Cái gì thế này? Có xe chở hàng đang tới, người đánh xe gọi ngựa mà chẳng thấy bóng dáng đâu cả!" "Chắc chắn có điều mờ ám," kẻ kia đáp, "chúng ta hãy đi theo chiếc xe xem nó dừng ở đâu." Chiếc xe cứ thế tiến thẳng vào rừng, đến đúng chỗ người ta vừa đốn củi. Khi Thumbling nhìn thấy cha, chú liền gọi lớn: "Cha ơi, cha thấy chưa, con đánh xe ra đây rồi này, mau bế con xuống đi." Người cha dùng tay trái giữ con ngựa, tay phải nhấc bổng cậu con trai bé nhỏ ra khỏi tai ngựa. Thumbling vui vẻ ngồi phịch xuống một cọng rơm, nhưng khi hai kẻ lạ mặt nhìn thấy chú, họ ngẩn người kinh ngạc chẳng nói nên lời. Tên này liền kéo tên kia ra một góc thầm thì: "Này, chú nhóc này mà đem đi trưng bày ở các thành phố lớn để kiếm tiền thì chúng ta phát tài to. Phải mua lại nó thôi." Họ tiến lại chỗ bác nông dân và ngỏ ý: "Hãy bán lại gã tí hon này cho chúng tôi. Chúng tôi sẽ đối xử tử tế với nó." "Không," bác nông dân từ chối, "nó là con ngươi trong mắt ta, có bao nhiêu tiền trên đời này ta cũng nhất quyết không bán." Tuy nhiên, khi nghe thấy cuộc ngã giá, Thumbling đã thoăn thoắt bò qua các nếp áo của cha, trèo lên vai ông và thì thầm vào tai: "Cha cứ bán con đi, con sẽ mau chóng trở về với cha thôi." Thế là người cha đành nhượng lại chú cho hai kẻ kia để đổi lấy một khoản tiền kha khá. "Mày muốn ngồi đâu nào?" chúng hỏi chú. "Ồ, cứ đặt con lên vành mũ của các ông là được, tha hồ để con đi lại dạo chơi ngắm cảnh mà chẳng sợ ngã." Chúng làm theo ý chú, và sau khi Thumbling chào tạm biệt cha, ba kẻ lên đường. Chúng đi liền một mạch cho đến tận lúc chập tối, chú bé bấy giờ mới lên tiếng: "Các ông hạ con xuống đi, con muốn xuống đất." Người đàn ông cởi mũ ra, đặt chú bé xuống vệ đường. Thumbling nhảy nhót lủi thủi qua mấy luống cỏ, rồi bất ngờ lách mình chui tõm vào một cái hang chuột mà chú đã tia sẵn từ trước. "Chào các ông nhé, cứ tự nhiên đi về một mình đi," chú vừa cẩu thả chế nhạo vừa gọi với theo. Chúng lao tới, chọc gậy vào hang chuột nhưng mọi công sức đều đổ sông đổ bể. Thumbling cứ thế bò sâu vào bên trong, và khi trời bắt đầu sập tối hẳn, chúng đành bực tức xách túi tiền rỗng không lủi thủi ra về.

Khi thấy hai kẻ đó đã đi khuất, Thumbling mới bò ngược ra khỏi đường hầm ngầm. "Đi lại dưới đất lúc trời tối thế này thật là nguy hiểm," chú tự lẩm bẩm; "sẩy chân trẹo cổ lúc nào chẳng hay!" May mắn thay, chú va phải một chiếc vỏ ốc sên bỏ không. "Tạ ơn trời đất!" chú kêu lên. "Mình có chỗ qua đêm an toàn rồi đây," rồi chui tẻo vào trong. Chẳng bao lâu sau, khi chú thiu thiu chợp mắt, chú nghe tiếng hai kẻ nào đó đi ngang qua, và một trong số chúng đang bàn tính: "Làm thế nào để thẩy được đống vàng bạc của lão mục sư giàu có bây giờ nhỉ?" "Tôi biết cách này," Thumbling cất tiếng cắt ngang lời chúng. "Tiếng gì thế nhỉ?" một tên trộm giật mình hốt hoảng, "Tao nghe thấy có tiếng người nói." Chúng đứng khựng lại lắng nghe, và Thumbling lại tiếp tục cất tiếng: "Mang con đi theo với, con sẽ giúp các anh."

"Nhưng mày đang ở xó xỉnh nào thế?" "Cứ nhìn xuống đất và định vị xem giọng nói phát ra từ đâu đi," chú đáp. Cuối cùng thì bọn trộm cũng tìm ra và nhấc chú lên. "Đồ yêu tinh ranh con, mày thì giúp được gì cho chúng tao chứ?" chúng hỏi. "Nhiều lắm chứ," chú đáp, "con sẽ luồn lách qua mấy song sắt cửa sổ để vào phòng mục sư, rồi chuyền ra cho các anh bất cứ thứ gì các anh muốn." "Thế thì đi thôi," chúng bảo, "để xem mày làm được trò trống gì." Khi tới nhà mục sư, Thumbling lọt thỏm vào trong phòng, nhưng ngay lập tức chú cào cấu hét toáng lên hết cỡ: "Các anh có muốn lấy tất cả mọi thứ ở đây không?" Bọn trộm hoảng hồn, rít lên: "Mày có thôi đi không, khẽ cái mồm thôi kẻo đánh thức người ta dậy bây giờ!" Thế nhưng Thumbling cứ làm như chẳng hiểu lời cảnh báo, lại tiếp tục gào lên: "Các anh muốn gì nào? Có muốn lấy hết mọi thứ ở đây không?" Mụ đầu bếp ngủ ở căn phòng bên cạnh nghe thấy thế bènổm dậy ngồi trên giường lắng nghe. Bọn trộm trong cơn hoảng loạn đã chạy thục mạng ra xa một quãng, nhưng rồi chúng lấy lại can đảm, nghĩ bụng: "Gã ranh con này định trêu tức chúng ta đây mà." Chúng quay lại, thì thầm với chú: "Nào, nghiêm túc lại đi, vớt vát thứ gì chuyền ra cho tụi tao xem nào." Thumbling bèn giở chứng gào lên to hết cỡ có thể: "Tôi sẽ dâng hiến cho các anh tất cả thật đấy, cứ thò tay vào đi." Cô hầu phòng đang dỏng tai nghe ngóng nghe rõ mồn một, liền vùng dậy nhảy khỏi giường lao xẳng ra cửa. Bọn trộm một phen hồn vía lên mây, cắm cổ chạy bạt mạng như thể có Quỷ Thợ Săn đuổi sát gót sau lưng, nhưng vì chẳng thấy bóng dáng ai, cô bèn đi thắp ngọn đèn lồng. Khi cô cầm đèn bước đến nơi, Thumbling đã nhanh chân tót lên gác xép trốn từ lúc nào mà chẳng ai hay biết. Sau khi sục sạo khắp mọi xó xỉnh chẳng thấy tì vết gì, cô hầu phòng lại trèo lên giường ngủ tiếp, đinh ninh rằng chắc nịch nãy giờ mình chỉ bị mộng mị cả tai lẫn mắt mà thôi.

Thumbling đã leo lên đống cỏ khô tìm được một chỗ ngủ êm ái vô cùng; chú dự định sẽ nghỉ ngơi ở đó cho đến sáng rồi mới lủi thủi tìm đường về nhà với bố mẹ. Nhưng cuộc đời đâu chịu để chú yên thân, còn biết bao truân chuyên khốn đốn đang chờ phía trước! Quả thật, thế gian này lắm nỗi đoạn trường khổ ải biết bao! Khi ánh bình minh vừa ló dạng, cô hầu phòng thức dậy đi vắt sữa bò. Điểm đến đầu tiên của cô là nhà kho, nơi cô với tay ôm một bó cỏ khô, ngặt nỗi lại tóm trúng ngay đúng chỗ gã Thumbling nghèo khổ đang cuộn mình ngủ say. Nhưng ngặt nỗi chú ngủ say sưa quá nên chẳng hay biết gì sất, và chỉ thực sự giật mình tỉnh giấc khi đã nằm gọn trong khoang miệng của con bò lúc nó ngoạm trọn bó cỏ khô vào mồm. "Trời đất ơi!" chú hò hét: "Mình lạc vào cối xay giã lúc nào thế này?" nhưng chẳng mấy chốc chú đã định hình được tình thế. Lúc bấy giờ chú phải hết sức cẩn thận không để bị kẹt giữa hàm răng sắc nhọn mà thân phận tan tành xác pháo, nhưng dù vậy chú vẫn bị tống thẳng xuống dạ dày cùng với mớ cỏ khô. "Căn phòng chật chội này quên lắp cửa sổ mất rồi," chú lẩm bẩm, "chẳng có lấy một tia nắng chiếu vào, đèn đóm cũng chẳng màng tới." Chỗ ở mới quả thực chẳng lấy gì làm dễ chịu với chú, và điều tồi tệ nhất là cỏ khô cứ ùn ùn trút xuống qua đường cửa miệng, khiến không gian ngày càng trở nên chật chội ngột ngạt. Cuối cùng, trong cơn hoảng loạn tột cùng, chú hết mình gào thét: "Đừng tống thức ăn xuống nữa, đừng tống thức ăn xuống nữa." Mụ hầu phòng đang cất tiếng vắt sữa bò, chợt nghe tiếng người la ó mà chẳng thấy bóng người, nhận ra đó chính là cái giọng quái quỉ mà cô từng nghe thấy giữa đêm hôm khuya khoắt, cô hoảng sợ đến mức ngã lăn quay khỏi ghế, làm đổ toé cả xô sữa. Cô ba chân bốn cẳng chạy hộc tốc đến chỗ chủ nhân, hớt hải kêu lên: "Ôi lạy Chúa tôi, con bò vừa mới cất tiếng nói chuyện kìa!" "Mày điên rồi," lão mục sư mắng mỏ; nhưng ông vẫn bán tín bán nghi tự thân chạy ra chuồng bò xem xét sự tình. Ngặt một nỗi, vừa mới đặt chân bước qua ngưỡng cửa, Thumbling lại ré lên: "Đừng tống thức ăn xuống nữa, đừng tống thức ăn xuống nữa." Lần này thì ngay cả lão mục sư cũng tá hỏa tam tinh, đinh ninh rằng có tà ma nhập vào con bò nên ra lệnh đem làm thịt ngay lập tức. Con bò bị mổ thịt, và chiếc dạ dày - nơi Thumbling đang tá túc - bị vứt thẳng ra bãi rác. Thumbling chật vật mãi mới ngóc đầu cựa quậy nổi; cuối cùng chú cũng tìm được chút không gian trống trải, nhưng vừa lúc định thò đầu ra ngoài thì tai họa mới lại giáng xuống. Một con sói đói meo lảng vảng tới đây, nuốt trọn cả cái dạ dày chỉ trong một ngớp. Thumbling chẳng hề nao núng mất tinh thần. "Biết đâu đấy," chú tự nhủ, "con sói này sẽ chịu lắng nghe những gì mình nói," thế là chú cất giọng từ trong bụng nó vọng ra: "Này sói bác, tôi biết có một bữa tiệc thịnh soạn đãi bác đây."

"Ở chỗ nào thế hả?" con sói hỏi.

"Ở cái nhà kia kìa; bác chỉ cần chui qua đường ống thoát nước nhà bếp là vào được, tha hồ mà chén bánh ngọt, thịt xông khói, xúc xích ngon ngất ngây, muốn ăn bao nhiêu tùy thích," và chú miêu tả chi tiết như đinh đóng cột ngôi nhà của cha mình cho nó nghe. Con sói nghe xong chẳng cần ai nhắc lại lần thứ hai, thừa lúc đêm hôm khoét mình chui qua đường ống thoát nước để rồi tha hồ đánh chén no nê trong phòng chứa thức ăn. Khi đã ăn uống phè phỡn căng bụng, nó định tìm đường chuồn ra ngoài, ngặt nỗi cơ thể đã phì nhiêu béo tốt quá mức nên chẳng tài nào lọt qua nổi con đường cũ. Thumbling đã tính toán kỹ lưỡng điều này từ trước, bèn bắt đầu quậy phá tưng bừng trong bụng con sói, tung hoành ngang dọc gào thét điên cuồng hết cỡ. "Mày có chịu im cái mồm đi không," con sói rít lên, "mày tính đánh thức cả thiên hạ dậy à!" "Ơ hay cái đồ con lợn này," chú bé cãi chày cãi cối, "bác đã được ăn uống chè chén say sưa, thì tôi cũng phải quậy phá cho vui cửa vui nhà chứ lị," rồi lại tiếp tục cào cấu thét gào thủng cả màng nhĩ. Cuối cùng thì bố mẹ chú cũng bị đánh thức bởi mớ âm thanh hỗn độn đó, họ lao hộc tốc đến căn phòng và dòm qua khe cửa. Khi nhìn thấy bóng dáng con sói lù lù bên trong, họ hoảng hốt thối lui, người chồng vội vàng vác rìu, người vợ thủ sẵn cái liềm. "Bà đứng lùi lại phía sau," bác nông dân dặn dò khi cả hai bước vào phòng. "Lát nữa ta mà giáng cho nó một đòn, nếu nó chưa ngỏm củ tỏi thì bà phải bồi dao xông vào chém nát nhừ thân xác nó ra." Lúc ấy, Thumbling nghe rõ mồn một tiếng bố mẹ, liền cất giọng gọi lớn: "Cha ơi, con đây mà; con đang nằm trong bụng con sói cơ." Người cha mừng quýnh mắt rưng rưng, thốt lên: "Tạ ơn trời đất, đứa con trai yêu quý của chúng ta đã tìm về với gia đình rồi," rồi giục vợ dẹp ngay cái liềm đi kẻo lỡ tay thương tổn đến Thumbling. Ngay sau đó, ông vung cao tay giáng một cú trời giáng vào đầu con sói khiến nó lăn đùng ra chết tươi, rồi hai vợ chồng hì hục dùng dao với kéo mổ bụng con vật moi đứa con trai bé bỏng ra ngoài. "Ôi chao," người cha thổn thức, "con ơi, chúng ta đã phải trải qua bao nhiêu đớn đau khổ sở vì con." "Vâng thưa cha, con đã bôn ba phiêu bạt khắp bốn phương trời rồi đấy. Tạ ơn trời đất, cuối cùng con lại được hít thở bầu không khí trong lành!" "Thế rốt cuộc con đã dạt đi những xó xỉnh nào rồi?" "Ôi cha ơi, con đã chui rúc trong hang chuột, trong dạ dày bò, rồi lại lạc vào bụng sói; từ nay con xin ở lỳ bên cha mẹ không đi đâu nữa." "Và chúng ta sẽ đời nào đem bán con nữa, dẫu có đánh đổi bằng tất cả gia tài phú quý trên đời này đi chăng nữa," bố mẹ chú xúc động nói, rồi ôm chầm lấy Thumbling hôn hít nghẹn ngào. Họ dọn cơm nước cho chú ăn uống no nê, rồi may cho chú một bộ quần áo mới tinh, bởi bộ đồ cũ đã te tua tả tơi sau chuyến hành trình bão táp vừa qua.