Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua nọ đang săn bắn trong một khu rừng lớn, và ngài đuổi theo một con thú hoang hăng hái đến mức không một ai trong số tùy tùng có thể theo kịp. Khi chiều tà buông xuống, ngài dừng lại ngắm nhìn xung quanh và lúc đó mới nhận ra mình đã lạc đường. Ngài tìm đường ra nhưng chẳng thấy lối nào. Bỗng ngài nhìn thấy một bà lão đầu cứ gật gù liên hồi đang tiến về phía mình, và hóa ra bà ta là một phù thủy. "Bà lão tốt bụng ơi," ngài cất tiếng hỏi, "Bà có thể chỉ cho trẫm lối đi qua khu rừng này được không?" "Ôi, được chứ, thưa Đức vua," bà ta đáp, "thần chắc chắn làm được, nhưng với một điều kiện; nếu ngài không làm theo, ngài sẽ chẳng bao giờ thoát khỏi khu rừng này và sẽ chết đói ở đây thôi."
“Điều kiện gì thế?” vị vua hỏi.
“Thần có một cô con gái,” bà lão nói, “đẹp chẳng kém bất kỳ ai trên đời, và rất xứng đáng làm hoàng hậu của ngài. Nếu ngài chịu lấy nó làm vợ, thần sẽ chỉ đường cho ngài ra khỏi khu rừng.” Trong cơn hoảng loạn, vị vua đành gộp ý nhận lời, và bà lão dẫn ngài đến túp lều nhỏ của mình, nơi cô con gái đang ngồi sưởi bên đống lửa. Cô đón tiếp nhà vua như thể đã ngóng chờ từ lâu, và ngài thấy nàng quả thực rất xinh đẹp, nhưng ngài vẫn không cảm thấy yêu mến, thậm chí không dám nhìn nàng mà không thấy rợn ngợp trong lòng. Sau khi ngài đỡ thiếu nữ lên ngựa, bà lão chỉ đường cho, và vị vua đã trở về được hoàng cung, nơi lễ cưới được tổ chức.
Nhà vua vốn đã kết hôn một lần và có với người vợ trước bảy người con, sáu trai một gái, những người mà ngài yêu thương hơn tất thảy trên đời. Vì lo sợ người mẹ kế có thể đối xử tệ bạc với lũ trẻ, thậm chí làm hại chúng, ngài đã đưa chúng đến một lâu đài hoang vắng nằm giữa chốn rừng sâu. Nơi đó khuất nẻo đến mức đường đi khó khăn vô cùng, và chính ngài cũng chẳng thể tìm nổi nếu một bà tiên không ban cho ngài cuộn chỉ với những phép màu kỳ diệu. Khi ngài ném nó xuống trước mặt, cuộn chỉ tự động tháo ra và chỉ đường cho ngài. Nhưng ngài lại hay lui tới thăm những đứa con yêu quý của mình, khiến hoàng hậu để ý thấy những lần vắng mặt đó; nàng ta tò mò muốn biết ngài làm gì khi ở một mình trong rừng sâu. Nàng ta đem rất nhiều tiền bạc đút lót cho các gia nhân, và họ đã bán đứng bí mật ấy, đồng thời kể cho nàng nghe về cuộn chỉ có khả năng dẫn đường duy nhất. Từ đó, nàng ta không tài nào chợp mắt được cho đến khi tìm ra nơi nhà vua cất giấu cuộn chỉ, rồi nàng ta khâu những chiếc áo sơ mi nhỏ bằng lụa trắng, và bởi đã học được thuật phù thủy từ mẹ mình, nàng đã yểm bùa vào bên trong những chiếc áo ấy. Một lần nọ, khi nhà vua cưỡi ngựa vào rừng săn bắn, nàng ta cầm những chiếc áo sơ mi nhỏ và đi vào rừng, nhờ cuộn chỉ dẫn đường. Lũ trẻ từ xa thấy có người tiến lại, tưởng rằng người cha thân yêu đang đến thăm bèn vui sướng chạy ra đón. Lúc đó, nàng ta liền ném từng chiếc áo lên người mỗi đứa, và vừa khi những chiếc áo chạm vào thân thể, chúng liền biến thành những con thiên nga rồi bay vút qua vòm rừng. Hoàng hậu đắc ý ra về, thầm nghĩ mình đã tống khứ được đám con chồng, nhưng cô con gái út đã không chạy ra cùng các anh, và hoàng hậu hoàn toàn không biết gì về sự tồn tại của nàng.
Hôm sau, nhà vua đến thăm các con nhưng chẳng thấy ai ngoài cô con gái nhỏ. “Các anh con đâu rồi?” nhà vua hỏi. “Thưa cha,” nàng đáp với giọng nghẹn ngào, “các anh ấy đã bỏ đi và để con lại một mình!” rồi nàng kể cho ngài nghe việc mình đã nhìn thấy từ ô cửa sổ nhỏ rằng các anh đã hóa thành thiên nga bay đi mất qua khu rừng, đồng thời đưa cho cha xem những chiếc lông vũ mà họ đã đánh rơi ở khoảng sân trong mà nàng đã nhặt lại. Nhà vua vô cùng đau đớn, nhưng ngài không hề nghĩ rằng hoàng hậu chính là kẻ đã nhúng tay vào hành động độc ác này; và vì sợ cô con gái cũng bị cướp mất, ngài muốn đưa nàng đi cùng. Thế nhưng nàng sợ người mẹ kế, nên nài nỉ nhà vua cho phép mình được ở lại thêm đúng một đêm nữa trong lâu đài giữa rừng.
Cô thiếu nữ thầm nghĩ: “Mình không thể ở lại đây lâu hơn được nữa. Mình phải đi tìm các anh.” Và khi màn đêm buông xuống, nàng bỏ trốn, đi thẳng vào trong rừng. Nàng đi suốt đêm lẫn ngày hôm sau không nghỉ, cho đến khi kiệt sức không bước nổi nữa. Lúc ấy, nàng nhìn thấy một túp lều trong rừng, bèn bước vào và phát hiện ra một căn phòng có sáu chiếc giường nhỏ. Nàng không dám leo lên nằm chiếc nào mà chui xuống gầm giường, nằm bẹp trên nền đất cứng, định bụng sẽ qua đêm ở đó. Thế nhưng, ngay trước hoàng hôn, nàng nghe thấy tiếng sột soạt và thấy sáu con thiên nga bay qua cửa sổ vào nhà. Chúng đáp xuống đất, thổi hơi vào nhau, và tất cả lông vũ rụng sạch, lớp da thiên nga tuột ra như cởi áo. Lúc bấy giờ, thiếu nữ nhìn kỹ và nhận ra các anh mình, nàng vui mừng khôn xiết và chui từ gầm giường bò ra. Các anh cũng khôn xiết vui mừng khi gặp lại cô em gái nhỏ, nhưng niềm vui ấy chẳng kéo dài được bao lâu. “Em không thể ở lại đây đâu,” các anh bảo nàng. “Đây là sào huyệt của bọn cướp, nếu chúng về nhà mà thấy em, chúng sẽ giết em đấy.” “Nhưng các anh không bảo vệ được em sao?” cô em gái nhỏ hỏi. “Không,” các anh đáp, “mỗi ngày chúng ta chỉ có thể cởi bỏ lớp da thiên nga và giữ hình hài con người trong vỏn vẹn mười lăm phút mỗi chiều tối; sau khoảng thời gian ấy, chúng ta lại biến thành thiên nga.” Cô em gái khóc nức nở và hỏi: “Các anh không thể được giải thoát sao?” “Than ôi, không,” các anh trả lời, “điều kiện ngặt nghèo lắm! Trong sáu năm, em không được phép nói cũng như cười, và trong khoảng thời gian ấy, em phải khâu cho chúng ta sáu chiếc áo sơ mi bằng cỏ sao. Chỉ cần một từ duy nhất thốt ra từ môi em, toàn bộ công sức sẽ tan thành mây khói.” Khi các anh vừa dứt lời thì mười lăm phút cũng kết thúc, và họ lại bay vút qua cửa sổ dưới hình hài những con thiên nga.
Tuy nhiên, thiếu nữ vẫn một lòng quyết tâm giải cứu các anh, dẫu có phải đánh đổi bằng cả sinh mạng đi chăng nữa. Nàng rời túp lều, đi sâu vào giữa khu rừng, trèo lên một tán cây và qua đêm ở đó. Sáng hôm sau, nàng bước ra hái cỏ sao và bắt đầu công việc may vá. Nàng không thể nói chuyện với bất kỳ ai, và cũng chẳng có tâm trạng nào để cười; nàng cứ ngồi đó, mắt không rời khỏi công việc của mình. Khi nàng đã ở đó một thời gian dài, vị vua của xứ sở ấy tình cờ đi săn trong rừng, và các thợ săn của ngài đã tiến đến cái cây mà thiếu nữ đang ngồi. Họ gọi lớn: “Ngươi là ai?” Nhưng nàng không đáp nửa lời. “Hãy leo xuống đây với chúng ta,” họ nói. “Chúng ta sẽ không làm hại ngươi đâu.” Nàng chỉ lắc đầu. Thấy họ gặng hỏi mãi, nàng bèn thảy chiếc vòng vàng của mình xuống cho họ, thầm mong như thế sẽ làm họ thỏa mãn. Dẫu vậy, họ vẫn không buông tha, thế là nàng tiếp tục ném chiếc thắt lưng xuống, và khi cách đó cũng chẳng ăn thua, nàng thảy đến dây vớ, rồi cứ thế lần lượt ném đi mọi thứ trên người có thể bỏ bớt cho đến khi chẳng còn lại gì ngoài chiếc áo lót. Thế nhưng đám thợ săn vẫn không chịu bỏ cuộc, họ trèo lên cây lôi thiếu nữ xuống và dẫn nàng diện kiến nhà vua. Nhà vua cất tiếng hỏi: “Ngươi là ai? Làm gì trên cây thế kia?” Nhưng nàng không thưa thối gì. Ngài dùng mọi thứ tiếng mình biết để gặng hỏi, vậy mà nàng vẫn câm như hến. Thấy nàng xinh đẹp nhường ấy, trái tim nhà vua rung động và ngài đem lòng say đắm nàng sâu sắc. Ngài trác chiếc áo choàng của mình lên người nàng, đỡ nàng ngồi phía trước yên ngựa rồi đưa về lâu đài. Tại đây, ngài cho người khoác lên mình nàng những bộ xiêm y lộng lẫy, khiến vẻ đẹp của nàng rực rỡ tựa ban mai, thế nhưng chẳng tài nào cạy được một lời từ miệng nàng. Ngài xếp cho nàng ngồi bên cạnh trong các bữa tiệc, và tác phong đoan trang cùng sự nhã nhặn của nàng khiến ngài vô cùng ưng ý, đến mức ngài tuyên bố: “Nàng chính là người ta muốn lấy làm vợ, không một người phụ nữ nào khác trên đời này sánh bằng.” Và chỉ ít ngày sau, ngài làm lễ kết hôn với nàng.
Thế nhưng, nhà vua có một người mẹ ác độc chẳng lấy gì làm bằng lòng với cuộc hôn nhân này, bà ta thường xuyên nói xấu vị hoàng hậu trẻ. “Ai mà biết được,” mụ ta chì chiết, “con sinh vật câm điếc ấy từ đâu chui ra chứ? Nó nào xứng đáng làm hoàng hậu!” Một năm trôi qua, khi hoàng hậu hạ sinh đứa con đầu lòng, bà lão liền lén bế nó đi rồi bôi máu quanh miệng hoàng hậu lúc nàng đang ngủ. Kế đó, mụ ta tiến cung hạch tội hoàng hậu là kẻ ăn thịt người. Nhà vua nhất mực không tin và không cho phép ai làm tổn hại đến nàng. Về phần hoàng hậu, nàng vẫn ngày đêm cẩn mẫn khâu vá những chiếc áo, chẳng màng đến chuyện gì khác. Đến lần tiếp theo, khi nàng sinh hạ được một hoàng tử kháu khỉnh, mụ mẹ kế độc ác lại giở trò gian xảo cũ, nhưng nhà vua vẫn không tài nào thuyết phục được bản thân tin vào lời mụ. Ngài tự nhủ: “Nàng quá đỗi hiền lành và nhân hậu để làm chuyện talam ấy; giả như nàng không câm và có thể tự biện hộ, thì sự trong sạch của nàng đã sớm phơi bày.” Thế nhưng, khi mụ già lần thứ ba lén đánh cắp đứa con mới sinh rồi vu oan cho hoàng hậu, người vẫn ngậm tăm không thốt lấy một lời thanh minh, nhà vua đành phải giao phó nàng cho luật pháp phân định, và kết cục là nàng bị kết án tử hình thiêu trên giàn hỏa thiêu.
Khi ngày hành quyết đến cũng chính là ngày cuối cùng trong thời hạn sáu năm nàng bị cấm nói và cười, đánh dấu mốc nàng đã giải cứu thành công những người anh yêu dấu khỏi vòng vây ma thuật. Sáu chiếc áo đã hoàn thành, chỉ còn thiếu độc nhất ống tay áo bên trái của chiếc thứ sáu. Thế nên, khi bị áp giải ra pháp trường, nàng vắt những chiếc áo lên tay, và lúc đứng trên đài cao khi ngọn lửa chuẩn bị được châm lên, nàng ngước nhìn xung quanh và thấy sáu con thiên nga đang bay rợp trời hướng về phía mình. Nhận ra thời khắc giải thoát đã điểm, trái tim nàng nhảy cót vì vui mừng. Đàn thiên nga sà xuống, sà thấp đến mức nàng có thể ném những chiếc áo choàng lên người chúng, và vừa lúc chạm phải áo, lớp da thiên nga liền tuột rơi, trả lại hình hài vạm vỡ, khôi ngô của các người anh đứng trước mặt nàng. Chỉ duy nhất người em út là còn khuyết cánh tay trái, thay vào đó là một chiếc cánh thiên nga mọc trên vai. Họ ôm chầm lấy nhau trong dòng nước mắt hạnh phúc, và hoàng hậu bước đến bên nhà vua – người đang vô cùng xúc động – bấy giờ nàng mới cất tiếng nói: “Đức lang quân yêu quý của em, giờ đây em đã có thể cất lời và tỏ tường cùng chàng rằng em hoàn toàn trong sạch, chỉ bị vu oan giá họa mà thôi.” Rồi nàng kể cho ngài nghe về sự độc ác của mụ già đã cướp đi ba đứa con của nàng rồi đem giấu biệt. Ngay sau đó, trước sự vỡ oà hạnh phúc của nhà vua, các hoàng tử nhỏ được đưa về triều, và để trừng phạt cho tội ác của mụ mẹ kế độc ác, mụ bị trói chặt vào cột lửa thiêu tro bụi. Về phần nhà vua, hoàng hậu cùng sáu người anh em, họ đã sống những năm tháng hạnh phúc và bình yên bên nhau lâu dài.
