Ngày xửa ngày xưa, có một cặp vợ chồng nghèo khó sống trong một túp lều tranh xiêu vẹo. Họ kiếm sống bằng nghề đánh cá, cảnh nhà quanh năm bữa đóm bữa no. Một hôm, khi người chồng đang ngồi bên bờ nước thả lưới, ông kéo lên được một con cá hoàn toàn bằng vàng. Trong lúc ông hãy còn kinh ngạc ngắm nhìn con cá, nó bỗng cất tiếng nói: "Này bác đánh cá, nếu bác chịu thả ta trở lại xuống nước, ta sẽ biến túp lều nhỏ của bác thành một lâu đài tráng lệ." Người chồng bèn đáp: "Lâu đài thì có ích gì cho ta, nếu ta chẳng có gì để ăn?" Con cá vàng tiếp lời: "Việc đó cứ để ta lo; trong lâu đài sẽ có một chiếc tủ, khi bác mở ra, trong đó sẽ bày la liệt những món ăn ngon lành nhất, bao nhiêu tùy ý." "Nếu quả đúng như vậy," người đàn ông bảo, "thì ta sẵn sàng làm ơn cho ngươi." "Được," con cá nói, "nhưng với điều kiện là bác không được tiết lộ với bất kỳ ai trên đời này, bất kể là ai đi nữa, nguồn gốc của vận may này từ đâu mà có; chỉ cần bác thốt ra dù chỉ một lời, mọi chuyện sẽ tiêu tùng." Thế rồi người đàn ông thả con cá kỳ diệu trở lại xuống nước rồi đi về nhà. Nhưng nơi túp lều rách nát của ông từng đứng trước đây, giờ đã hiện ra một lâu đài to lớn. Ông dụi mắt ngập ngừng bước vào, thấy vợ mình đang xúng xính trong những bộ xiêm y lộng lẫy, ngồi trong một căn phòng nguy nga, mặt mày rạng rỡ niềm vui, liền cất giọng: "Chồng ơi, cơ sự nào mà ra nông nỗi này thế? Em thấy ưng ý lắm." "Ừ," người chồng đáp, "anh cũng thấy ưng ý, nhưng anh đói cồn cào đây, cho anh cái gì ăn đi." Người vợ bảo: "Nhưng em chẳng có gì cả, và cũng chẳng biết kiếm đâu ra đồ ăn trong ngôi nhà mới này." "Em chẳng cần phải biết đâu," người chồng nói, "vì anh thấy đằng kia có một chiếc tủ lớn, cứ ra mở khóa ra là được." Khi bà mở tủ ra, kìa là bánh ngọt, thịt thà, hoa quả, rượu ngon, một cảnh tượng vô cùng sáng sủa.

Bấy giờ người vợ mới vui sướng kêu lên: "Anh yêu, anh còn mong gì hơn nữa nào?" Thế là họ cùng nhau ngồi xuống, ăn uống thỏa thuê. Khi đã no nê, người vợ liền hỏi: "Nhưng thưa chồng, bao nhiêu sự giàu sang này từ đâu mà có vậy?" "Than ôi," ông đáp, "đừng hỏi anh điều đó, vì anh không dám kể cho em nghe đâu; nếu anh hé lộ cho bất cứ ai, toàn bộ phúc lộc của chúng ta sẽ tan thành mây khói." "Thôi được," bà nói, "nếu em không được phép biết, thì em cũng chẳng mòng biết làm gì." Thế nhưng, bà nào có thật lòng; bà trằn trọc không yên ngày lẫn đêm, cứ nài nỉ gặng hỏi cho bằng được cho đến khi người chồng vì quá mất kiên nhẫn đã buột miệng tiết lộ rằng tất cả là nhờ một con cá vàng kỳ diệu mà ông đã bắt được, rồi rộng lượng thả cho nó về tự do. Và ngay khi bí mật vừa hé lộ, lâu đài tráng lệ cùng chiếc tủ quý giá lập tức biến mất, họ lại trở về với túp lều đánh cá nghèo nàn thuở trước, và người đàn ông buộc phải quay lại nghề chài lưới cũ. Nhưng trớ trêu thay, vận mệnh run rủi thế nào mà một lần nữa ông lại kéo lên được con cá vàng ấy. "Này," con cá nói, "nếu bác chịu thả ta trở lại xuống nước, ta sẽ lại ban cho bác lâu đài cùng chiếc tủ đầy ắp thịt quay thịt luộc; chỉ xin bác hãy giữ vững lòng dạ, vì tính mạng của chính mình mà đừng hé lộ xem bác đã nhận nó từ ai, kẻo rồi bác lại mất tất cả đấy!" "Ta sẽ cẩn thận hết sức," người đàn ông đáp rồi thả con cá xuống nước. Trở về nhà, mọi thứ nay lại khôi phục vẻ tráng lệ như xưa, người vợ khôn xiết mừng rỡ trước vận may của gia đình, nhưng thói tò mò chẳng để cho bà yên ổn, nên chỉ sau vài ngày, bà lại bắt đầu gặng hỏi mọi chuyện diễn ra thế nào và ông đã xoay sở ra sao để có được cơ ngơi này. Người chồng giữ im lặng một thời gian ngắn, nhưng cuối cùng bà làm ông giận điên lên khiến ông nổi cơn tam bành và bép xép lộ hết bí mật. Ngay lập tức lâu đài biến mất, và họ lại quay về túp lều cũ kỹ. "Bây giờ thì bà vừa lòng chưa," ông chì chiết; "và chúng ta lại có thể gặm những cục xương khô rồi đấy." "Ái chà," người vợ than thở, "thà tôi chẳng cần giàu sang phú quý gì còn hơn là không được biết chúng từ đâu mà đến, vì có thế tôi mới được yên thân."

Người đàn ông quay lại nghề chài lưới, và sau một thời gian, cơ duyên lại đưa đẩy ông bắt được con cá vàng lần thứ ba. "Này," con cá bảo, "ta thừa hiểu rằng mình đã định mệnh rơi vào tay bác rồi, hãy đem ta về nhà và cắt ra làm sáu phần; chia cho vợ bác ăn hai phần, cho con ngựa của bác ăn hai phần, và chôn hai phần xuống đất, chúng sẽ mang lại cho bác một phước lành." Người đánh cá mang cá về nhà và làm đúng như lời dặn. Quả nhiên, từ hai phần chôn dưới đất mọc lên hai đóa bách hợp bằng vàng, con ngựa sinh ra hai chú ngựa con bằng vàng, và người vợ sinh được hai đứa con trai hoàn toàn bằng vàng. Hai đứa trẻ lớn lên, trở thành những thiếu niên cao lớn, tuấn tú, và những nhành bách hợp cùng bầy ngựa cũng lớn theo. Bấy giờ chúng liền nói: "Cha ơi, chúng con muốn cưỡi những tuấn mã bằng vàng để lên đường khám phá thế gian." Nhưng ông buồn rầu đáp: "Làm sao cha chịu nổi khi các con đi xa, mà cha lại chẳng hay biết tình cảnh của các con ra sao?" Chúng liền bảo: "Hai đóa bách hợp vàng vẫn ở lại đây. Nhìn vào đó cha có thể biết được tình hình của chúng con; nếu chúng tươi tắn, nghĩa là chúng ta khỏe mạnh; nếu chúng héo rũ, chúng ta đang đau ốm; còn nếu chúng lụi tàn, nghĩa là chúng ta đã chết." Thế rồi chúng lên đường và đến một quán trọ đông đúc người qua kẻ lại, và khi nhìn thấy những đứa trẻ bằng vàng, thiên hạ bắt đầu cười chê, chế giễu. Nghe những lời châm chọc ấy, một trong hai người cảm thấy hổ thẹn, không muốn tiếp tục bôn ba thế gian nữa, bèn quay gót trở về nhà với cha. Trong khi đó, người kia tiếp tục tiến bước và đi tới một khu rừng lớn. Khi chàng chuẩn bị bước vào, người ta liền can ngăn: "Cậu không thể cứ thế mà đi qua đâu, trong rừng đầy rẫy cướp bốc, chúng sẽ đối xử tệ bạc với cậu đấy. Cậu sẽ gặp tai họa lớn, và khi chúng thấy cậu cùng con ngựa đều bằng vàng ròng, chắc chắn chúng sẽ giết cậu mất."

Nhưng chàng cương quyết không chịu sợ hãi, quả quyết nói: "Tôi dứt khoát phải đi qua cho bằng được." Thế rồi chàng lấy da gấu bọc kín bản thân và con ngựa lại để không còn ai thấy sắc vàng đâu nữa, rồi hiên ngang cưỡi ngựa tiến vào rừng sâu. Đi được một quãng, chàng nghe thấy tiếng xào xạc trong bụi rậm cùng những giọng nói thì thầm với nhau. Từ phía này vang lên tiếng hô: "Có một tên kìa," nhưng từ phía bên kia lại đáp: "Thây kệ nó đi, đó chỉ là một gã vô tích sự, nghèo rớt mồng tơi chẳng khác gì chuột giếng, ta vơ vét được gì từ nó cơ chứ?"

Thế là đứa trẻ vàng vui vẻ cưỡi ngựa đi qua khu rừng mà không gặp phải tai ương nào. Một ngày nọ, chàng đặt chân đến một ngôi làng và bắt được khoảnh khắc nhìn thấy một thiếu nữ đẹp đến mức chàng tin rằng trên đời này chẳng còn ai xinh đẹp hơn thế nữa. Một tình yêu mãnh liệt dâng trào chiếm lĩnh tâm trí chàng, chàng tiến lại gần nàng và thổ lộ: "Anh yêu em bằng cả trái tim, em có bằng lòng làm vợ anh không?" Thiếu nữ cũng cảm mến chàng vô vàn nên đã gật đầu ưng thuận: "Vâng, em sẽ làm vợ anh, và chung thủy với anh suốt đời suốt kiếp." Thế rồi họ tổ chức lễ cưới, và khi hạnh phúc đang ở độ viên mãn nhất thì cha của cô dâu trở về; chứng kiến hôn lễ của con gái đang được cử hành tưng bừng, ông ngạc nhiên hỏi: "Chú rể đâu?" Người ta liền chỉ cho ông thấy đứa trẻ vàng, lúc bấy giờ vẫn đang mặc bộ đồ da gấu trên người. Người cha tức giận quát lên: "Một tên lang thang phiêu bạt đời nào xứng đáng lấy con gái ta!" và toan ra tay sát hại chàng. Cô dâu liền hết lời van xin, nài nỉ: "Chàng là chồng con, và con yêu chàng bằng cả trái tim!" cho đến khi người cha nguôi giận. Mặc dầu vậy, ý nghĩ ấy vẫn ám ảnh mãi khôn nguôi, khiến sáng hôm sau ông dậy thật sớm để xem thử chồng của con gái mình có phải chỉ là một kẻ ăn mày rách rưới tầm thường hay không. Nhưng khi hé mắt nhìn vào, ông kinh ngạc thấy một chàng trai bằng vàng ròng lộng lẫy đang nằm trên giường, còn bộ da gấu bỏ đi thì vứt lăn lóc dưới đất. Người cha lủi thủi bước đi và thầm nghĩ: "Thật may là ta đã kìm nén được cơn giận! Không khéo ta đã gây ra một tội ác tày trời rồi." Về phần đứa trẻ vàng, đêm ấy chàng mơ thấy mình đang cưỡi ngựa săn đuổi một chú hươu đực vô cùng tráng lệ, và khi tỉnh giấc vào sáng hôm sau, chàng bảo vợ: "Anh phải đi săn đây." Nàng lo lắng, hết lời van xin chàng ở nhà và bảo: "Anh rất dễ gặp phải tai họa lớn đấy," nhưng chàng vẫn kiên quyết: "Anh dứt khoát phải đi."

Chàng liền vùng dậy, phi ngựa thẳng vào rừng, và chẳng mấy chốc một chú hươu đực tuyệt đẹp đã xuất hiện ngay trước mặt đúng như trong giấc mơ. Chàng giương cung định bắn thì chú hươu bỗng cảm giáp vụt chạy. Chàng kiên trì đuổi theo qua bao hàng rào bờ bụi suốt cả ngày trời mà chẳng hề thấy mệt mỏi, nhưng đến chiều tà thì chú hươu biến mất hút khỏi tầm mắt. Khi đứa trẻ vàng ngước nhìn xung quanh, chàng nhận ra mình đang đứng trước một ngôi nhà nhỏ, nơi có một ⩾phù thủy đang sinh sống. Chàng gõ cửa, một bà lão thấp bé bước ra và cất giọng hỏi: "Làm gì mà ngươi lại la cà giữa chốn rừng sâu nước độc lúc muộn màng thế này?" "Bà có thấy con hươu đực nào chạy qua đây không?" "Có chứ," bà ta đáp, "ta rành con hươu đó lắm chứ," và ngay lúc ấy, một chú chó nhỏ từ trong nhà chạy xộc ra sủa inh ỏi vào mặt chàng. "Mày có chịu câm cái mõm đồ cóc nhái ghê tởm này lại không," chàng quát lớn, "bằng không ta bắn chết tươi bây giờ." Bà phù thủy lồng lộn tức giận thét lên: "Gì chứ! Ngươi dám định giết con chó cưng của ta à?" và lập tức dùng phép yểm bùa biến chàng thành một khối đá nằm bất động. Nơi quê nhà, người vợ mòn mỏi ngóng chờ chồng trong vô vọng và thầm nghĩ: "Điều mà ta hằng kinh hãi nhất, trĩu nặng trong tim nhất, cuối cùng cũng giáng xuống đầu chàng rồi!" Trong khi đó, ở nhà người anh sinh đôi đang đứng thẫn thờ bên những nhành bách hợp vàng thì bỗng một nhành đột ngột héo rũ cúi gục xuống. "Trời đất ơi!" anh thảng thốt kêu lên, "Em trai ta đã gặp tai họa lớn rồi! Ta phải lên đường tìm cách cứu lấy nó bằng được." Người cha liền can ngăn: "Con hãy ở lại đây, nếu đến cả con mà cũng mất nữa thì cha biết sống sao đây?" Nhưng anh quả quyết đáp: "Con dứt khoát phải đi!"

Thế rồi anh nhảy lên con tuấn mã bằng vàng, phi nước đại tiến thẳng vào khu rừng lớn, nơi người em trai đang hóa đá. Bà phù thủy già từ trong nhà bước ra cất tiếng gọi lảnh lót nhằm dụ dỗ cả anh, nhưng anh chẳng thèm bén mảng tới gần mà lạnh lùng bảo: "Tao sẽ cho mày một phát đạn nếu mày không chịu hô biến em trai ta sống lại." Bà ta vô cùng miễn cưỡng đưa ngón trỏ chạm vào khối đá, và lập tức em chàng trở lại hình hài con người bằng xương bằng thịt. Hai anh em mừng mừng tủi tủi ôm chầm lấy nhau khi hội ngộ, hôn hít vuốt ve rồi cùng nhau phi ngựa rời khỏi khu rừng, người trở về với vợ, kẻ quay về bên cha. Người cha phấn khởi bảo: "Ta thừa biết là con đã cứu được em trai rồi, vì đóa bách hợp vàng vừa mới bỗng vươn lên nở rộ trở lại đấy." Từ đó họ sống hạnh phúc bên nhau, vạn sự hanh thông cho đến tận cuối đời.