Ngày xửa ngày xưa, giữa một khu rừng rậm rạp và sâu thẳm, có một tòa lâu đài cổ, nơi một mụ già phù thủy sống thui thủi một mình. Ban ngày, mụ biến thành mèo hoặc cú lợn, nhưng đến chiều tối, mụ lại trở về hình hài con người. Mụ có tài dụ dỗ các loài thú hoang và chim chóc đến gần, rồi giết thịt, luộc và quay chúng. Bất cứ ai bước lại gần lâu đài trong vòng một trăm bước chân đều buộc phải đứng im phăng phắc, không thể nhúc nhích cho đến khi mụ cất lời tha cho. Thế nhưng, hễ có một thiếu nữ ngây thơ nào lọt vào vòng tròn ấy, mụ liền biến nàng thành một con chim, nhốt vào một chiếc lồng bằng mây rồi mang vào một căn phòng trong lâu đài. Mụ có khoảng bảy nghìn chiếc lồng chứa đủ các loài chim quý hiếm như thế.
Bấy giờ, có một thiếu nữ tên là Jorinda, xinh đẹp hơn tất cả các cô gái khác. Nàng và một chàng trai khôi ngô tên là Joringel đã hứa hẹn gả cho nhau. Họ hãy còn trong thời gian đính ước, và niềm hạnh phúc lớn nhất của họ là được ở bên nhau. Một hôm, để có thể trò chuyện yên tĩnh với nhau, họ đi dạo trong rừng. Joringel dặn dò: "Em hãy cẩn thận, đừng đi lại gần lâu đài quá nhé."
Đó là một buổi chiều đẹp trời; ánh nắng rực rỡ chiếu xuyên qua những thân cây rọi vào thảm lá xanh thẫm của khu rừng, và những chú chim cu gáy cất tiếng kêu buồn bã trên những cành non của hàng cây bạch dương.
Jorinda chốc chốc lại sụt sùi: nàng ngồi xuống đám cỏ dưới ánh nắng và vô cùng ủ rột. Joringel cũng buồn rầu không kém; họ chìm đắp trong nỗi u sầu như thể cái chết cận kề. Đoạn, họ nhìn xung quanh và vô cùng hoảng hốt, bởi họ chẳng còn biết lối nào để tìm đường về nhà. Mặt trời lúc ấy vẫn treo lơ lửng một nửa trên đỉnh núi và một nửa đã khuất bóng.
Joringel ngước nhìn qua những bụi cây và thấy những bức tường cổ kính của lâu đài đã ở sát ngay bên. Chàng hoảng sợ tột độ và chết khiếp vì kinh hoàng. Jorinda đang cất tiếng hát:
“Chim nhỏ của tôi, cổ đeo vòng đỏ,
Cất tiếng hát sầu, sầu muôn nỗi,
Rằng chim bồ câu sẽ sớm lìa đời,
Hát khúc sầu đau—giác, giác, giác.”
Joringel tìm kiếm Jorinda. Nàng đã biến thành một con chim sơn ca và cất tiếng ca “giác, giác, giác.” Một con cú lợn với đôi mắt sáng rực bay lượn ba vòng quanh nàng và kêu lên ba tiếng “hú-hù, hú-hù, hú-hù!”
Joringel không thể nhúc nhích: chàng đứng như tượng đá, chẳng thể khóc, chẳng thể cất lời, cũng chẳng thể động đậy tay chân.
Mặt trời lúc này đã lặn hẳn. Con cú bay vụt vào bụi cây, và ngay sau đó, từ trong ấy bước ra một mụ già còng lưng, da dẻ vàng vọt, gầy guộc, với đôi mắt đỏ ngầu to lớn và chiếc điều khoằm dài tận cằm. Mụ lầm bầm lẩm bẩm trong miệng, bắt lấy con chim sơn ca rồi cầm tay mang đi.
Joringel đành bất lực đứng chôn chân, chẳng thể thốt nên lời cũng chẳng thể di chuyển; con chim sơn ca đã biến mất. Một lúc sau, mụ già quay trở lại và cất giọng ồ ồ vang lên: “Chào ngươi, Zachiel. Nếu ánh trăng chiếu rọi vào lồng, hỡi Zachiel, hãy thả nó ra ngay lập tức.” Nghe vậy, Joringel liền được giải thoát. Chàng quỳ rạp xuống trước mặt mụ và van xin mụ trả lại Jorinda cho mình, nhưng mụ lạnh lùng bảo rằng chàng sẽ không bao giờ có lại được nàng nữa, rồi bỏ đi. Chàng kêu gào, khóc lóc, thảm thiết than vãn, nhưng mọi thứ đều vô ích: “Trời ơi, chuyện gì sẽ xảy ra với tôi đây?”
Joringel bỏ đi và cuối cùng lạc đến một ngôi làng xa lạ; ở đó, chàng làm nghề chăn cừu trong một thời gian dài. Chàng thường đi quanh quẩn bên tòa lâu đài nhưng không dám đến quá gần. Cuối cùng, có một đêm chàng mơ thấy mình tìm được một bông hoa đỏ như máu, ở chính giữa nhụy có một hạt ngọc trai lớn vô cùng đẹp mắt; chàng hái bông hoa ấy mang đến lâu đài, và mọi thứ chàng chạm vào bằng bông hoa đều được giải khỏi lời nguyền; chàng cũng mơ rằng nhờ có nó mà chàng tìm lại được Jorinda của mình.
Sáng hôm sau, khi tỉnh giấc, chàng bắt đầu bôn ba khắp đồi cùng nương rẫy để tìm kiếm loài hoa ấy. Chàng tìm kiếm ròng rã cho đến ngày thứ chín, và rồi vào một buổi sáng sớm, chàng đã tìm thấy bông hoa đỏ thẫm ấy. Ở giữa nhụy hoa có một giọt sương lớn, to và đẹp chẳng khác gì hạt ngọc trai quý giá nhất.
Ngày đêm, chàng mang bông hoa ấy lên đường trở lại lâu đài. Khi cách lâu đài chừng một trăm bước chân, chàng không hề bị kìm chân lại nữa mà cứ thế thản nhiên bước thẳng đến cửa. Joringel tràn ngập niềm vui sướng; chàng dùng bông hoa chạm vào cánh cửa, và nó lập tức bật mở. Chàng bước qua khoảng sân và lắng tai tìm âm thanh của loài chim. Cuối cùng, chàng cũng nghe thấy tiếng hót ấy. Chàng tiến lên, tìm ra căn phòng phát ra âm thanh, và bắt gặp mụ phù thủy đang cho lũ chim trong bảy nghìn chiếc lồng ăn.
Khi nhìn thấy Joringel, mụ vô cùng giận dữ, giận lồng lộn lên, mắng nhiếc và phun nọc độc cùng mật đắng về phía chàng, thế nhưng mụ chẳng thể bước đến gần chàng trong khoảng cách hai bước chân. Chàng phớt lờ mụ, tiến thẳng đến quan sát những chiếc lồng chim; nhưng có tới hàng trăm con chim sơn ca ở đó, làm sao chàng có thể tìm ra Jorinda của mình đây?
Đúng lúc ấy, chàng nhìn thấy mụ già lẳng lặng nhấc một chiếc lồng có nhốt chim bên trong rồi bước về phía cửa.
Nhanh như cắt, chàng lao vụt đến, dùng bông hoa chạm vào chiếc lồng và chạm cả vào người mụ già. Lập tức, mụ mất hết phép thuật, chẳng thể phù phép ai được nữa; và kìa, Jorinda đang đứng đó, vòng tay ôm lấy cổ chàng, xinh đẹp rạng rỡ như thủa nào!
