[TIÊU ĐỀ CHƯƠng]: NONE

Một người lính giải ngũ chẳng còn kế sinh nhai, lại chẳng biết phải xoay sở ra sao. Thế là anh bước vào trong rừng, đi được một quãng ngắn thì gặp một người đàn ông lùn, hóa ra lại chính là Quỷ dữ. Gã lùn cất tiếng hỏi: “Anh bị làm sao thế, trông có vẻ ưu tư thế?” Người lính bèn đáp: “Ta đang đói, mà chẳng có lấy một xu.” Quỷ bảo: “Nếu anh chịu về làm tôi tớ cho ta, anh sẽ có đủ mọi thứ suốt đời. Anh phải phục vụ ta trong bảy năm, và sau đó anh sẽ lại được tự do. Nhưng có một điều ta phải dặn trước, đó là anh không được phép rửa mặt, chải tóc, tỉa tót bản thân, không được cắt tóc hay móng tay, và cũng không được lấy nước dụi mắt.”

Người lính nói: “Được thôi, nếu chẳng còn cách nào khác,” rồi theo gã lùn đi thẳng xuống địa ngục. Tại đó, gã giao cho anh những việc phải làm. Anh phải chọc lửa dưới những cái vạc đang nấu thứ nước húp địa ngục, giữ nhà cửa sạch sẽ, quét toàn bộ rác rưởi giấu đằng sau các cánh cửa, và đảm bảo mọi thứ đều ngăn nắp; nhưng nếu anh dám liếc vào trong vạc dẫu chỉ một lần, thì đời anh sẽ khốn đốn. Người lính đáp: “Được, tôi sẽ cẩn thận.” Rồi lão Quỷ già lại đi lang thang đây đó, còn người lính bắt đầu nhận nhiệm vụ mới, nhóm lửa và quét rác thật sạch ra phía sau các cánh cửa đúng như lời được dặn. Khi lão Quỷ già quay về, lão kiểm tra xem mọi việc đã xong chưa, ra điều hài lòng, rồi lại bỏ đi lần thứ hai. Lúc này, người lính mới quan sát kỹ xung quanh; những chiếc vạc đặt khắp địa ngục với ngọn lửa dữ dội cháy bên dưới, còn bên trong thì đang sôi sùng sục và sủi bọt. Anh thèm thuồng muốn nhìn vào bên trong biết bao, nếu như Quỷ không dặn dò anh kỹ lưỡng đến thế; cuối cùng, anh không thể kìm chế nổi nữa, bèn khẽ nhấc nắp chiếc vạc đầu tiên lên và ngó vào, để rồi thấy viên hạ sĩ cũ của mình bị giam trong đó. “A ha, lão già gân!” anh thốt lên, “Ta gặp lại ngươi ở đây à? Xưa kia ngươi từng nắm thóp ta, giờ thì đến lượt ta tóm được ngươi,” rồi anh nhanh chóng sập nắp xuống, chọc lửa và tiếp thêm một khúc củi tươi. Sau đó, anh tiến đến chiếc vạc thứ hai, cũng hơi nhấc nắp lên và ngó vào; viên thiếu úy cũ của anh ở trong đó. “A ha, lão già gân, ta tìm thấy ngươi ở đây nhé! Xưa kia ngươi từng nắm thóp ta, giờ thì đến lượt ta tóm được ngươi.” Anh lại đậy nắp lại và kiếm thêm một khúc củi nữa cho vạc thật sôi.

Rồi anh muốn xem ai đang ngồi trong chiếc vạc thứ ba, và hóa ra đó lại chính là một vị tướng quân. “A ha, lão già gân, ta gặp ngươi ở đây chứ? Xưa kia ngươi từng nắm thóp ta, giờ thì đến lượt ta tóm được ngươi.” Và anh đi lấy ống búp bê thổi lửa, làm cho ngọn lửa địa ngục bốc ngùn ngụt ngay dưới chân lão ta. Cứ thế, anh làm việc ở địa ngục suốt bảy năm, không rửa mặt, không chải tóc, không tỉa tót, chẳng cắt tóc hay móng tay, cũng chẳng rửa nước trong mắt, và bảy năm ấy trôi qua nhanh đến mức anh tưởng mình mới ở đó có nửa năm. Đến khi thời hạn đã mãn, Quỷ đến và hỏi: “Thế nào hỡi Hans, ngươi đã làm những gì rồi?” “Tôi đã chọc lửa dưới các vạc, và quét sạch rác rưởi giấu sau các cánh cửa.”

“Nhưng ngươi cũng đã liếc nhìn vào trong các chiếc vạc nữa chứ; thật may cho ngươi là ngươi đã bỏ thêm củi tươi vào đấy, bằng không thì cái mạng đã tiêu rồi; giờ thì thời hạn của ngươi đã hết, ngươi có muốn về nhà nữa không?” “Có chứ,” người lính đáp, “tôi rất muốn xem bố tôi ở nhà đang làm gì.” Quỷ bảo: “Để ngươi nhận được tiền công đã đổ mồ hôi sôi nước mắt, hãy đi hốt đầy ba lô rác rưởi rồi mang theo về nhà. Ngươi cũng phải đi trong bộ dạng đầu tắt mặt tối, tóc tai râu ria xồm xoàm, móng tay không cắt và đôi mắt kèm nhèm; khi người ta hỏi ngươi từ đâu đến, ngươi phải nói: ‘Từ địa ngục’; và khi người ta hỏi ngươi là ai, ngươi phải đáp: ‘Người em nhọ nhem của Quỷ, và cũng là Vua của ta nữa’.” Người lính im lặng lắng nghe và làm theo lời Quỷ dặn, dù anh chẳng hề hài lòng chút nào với món tiền công đó. Ngay khi vừa lên đến khu rừng bên trên, anh cởi ba lô xuống lưng để đổ rác ra, nhưng khi mở nắp ra, đám rác ấy đã biến thành vàng ròng nguyên chất. “Ta chưa từng ngờ tới chuyện này,” anh tự nhủ, vô cùng mãn nguyện, rồi bước vào thị trấn. Người chủ quán trọ đang đứng trước cửa, khi thấy người lính tiến lại gần thì vô cùng hoảng sợ, bởi trông Hans thật gớm ghiếc, còn tệ hơn cả bù nhìn rơm. Lão gọi với theo và hỏi: “Ngươi từ đâu đến?” “Từ địa ngục.” “Ngươi là ai?” “Người em nhọ nhem của Quỷ, và cũng là Vua của ta nữa.” Chủ quán bèn không muốn cho hắn vào, nhưng khi Hans đưa số vàng ra cho lão xem, lão liền lật đật chạy lại tự tay mở then cửa. Hans bèn gọi căn phòng tốt nhất cùng dịch vụ chu đáo, ăn uống thỏa thuê, nhưng vẫn không rửa mặt hay chải tóc theo lời Quỷ dặn, rồi cuối cùng nằm xuống ngủ. Thế nhưng chiếc ba lô đầy vàng cứ hiện ra trước mắt lão chủ quán, khiến lão trằn trọc không sao ngủ yên, và giữa đêm, lão đã mò vào trộm mất. Thế nhưng sáng hôm sau, khi Hans thức dậy và muốn trả tiền trọ để đi tiếp, thì hỡi ôi, chiếc ba lô đã biến mất! Dẫu vậy, anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nghĩ thầm: “Ngươi gặp họa mà chẳng phải do lỗi của mình,” rồi lập tức quay trở lại địa ngục, kể lể về tai bay vạ gió của mình với lão Quỷ già và cầu xin sự giúp đỡ. Quỷ bảo: “Hãy ngồi xuống đây, ta sẽ rửa mặt, chải tóc, tỉa tót, cắt tóc cắt móng tay và rửa mắt cho ngươi,” và khi đã làm xong xuôi, lão trả lại cho anh chiếc ba lô đầy rác và dặn: “Hãy đi bảo gã chủ quán trọ rằng hắn phải trả lại tiền cho ngươi, bằng không ta sẽ đến lôi cổ hắn đi, và hắn sẽ phải thay chỗ ngươi chọc lửa đấy.” Hans quay lên và nói với chủ quán: “Ngươi đã trộm tiền của ta; nếu ngươi không trả lại, ngươi sẽ phải xuống địa ngục thay chỗ ta và trông sẽ gớm ghiếc chẳng kém gì ta đâu.” Nghe thế, chủ quán liền giao lại số tiền, thậm chí còn cho thêm, chỉ van xin anh hãy giữ kín chuyện này, và từ đó Hans trở nên giàu có.

Anh lên đường trở về nhà với cha, tự mua một chiếc áo blouse rách rưới để mặc, vừa đi vừa lang thang tấu nhạc, bởi anh đã học được ngón nghề đó trong suốt thời gian ở địa ngục với Quỷ. Bấy giờ trong xứ có một vị vua già, người mà anh phải đến tấu nhạc cho nghe, và nhà vua vô cùng đắm say tiếng đàn của anh đến nỗi đã hứa gả cô con gái cả cho anh. Nhưng khi nàng công chúa nghe tin mình sắp phải kết hôn với một kẻ hạ tiện mặc áo rách, nàng liền kêu lên: “Thà ta nhảy xuống vực sâu nước thẳm còn hơn làm thế.” Thế là nhà vua đành gả cô con gái út cho anh, vì nàng sẵn lòng vâng lời để làm vui lòng phụ vương; và cứ thế, người em nhọ nhem của Quỷ đã cưới được công chúa, để rồi khi vị vua già qua đời, toàn bộ vương quốc cũng thuộc về tay anh.