Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua giàu có sinh được ba người con gái. Ngày ngày, các công chúa đều vào dạo chơi trong vườn thượng uyển. Nhà vua rất yêu quý mọi loài cây cỏ, nhưng có một cây khiến ông trìu mến đến mức từng thề rằng, nếu ai hái một quả trên cây ấy, ông sẽ đày kẻ đó xuống sâu trăm trượng dưới lòng đất. Khi mùa thu hoạch đến, những quả trên cây này đều đỏ rực như máu.
Ba nàng công chúa vẫn thường lui tới dưới gốc cây mỗi ngày để ngó xem gió có thổi rơi quả nào không, nhưng chưa bao giờ họ may mắn tìm thấy dù chỉ một quả. Cây trĩu quả đến mức cành như muốn gãy, và những nhánh cây la đà sát mặt đất. Bấy giờ, cô con gái út của nhà vua đâm thèm một quả táo khôn tả, bèn nói với các chị rằng: "Cha yêu thương chúng ta biết nhường nào, chắc chắn ngài chẳng nỡ đày đọa chúng ta xuống lòng đất đâu; muội tin rằng ngài chỉ làm điều đó với những kẻ lạ mặt mà thôi." Vừa nói, cô công chúa nhỏ vừa với tay hái một quả táo khá lớn rồi chạy lại chỗ các chị, hào hứng bảo: "Hai chị mau nếm thử đi, chưa bao giờ trong đời em được ăn món gì ngon đến thế." Thế là hai người chị cũng ăn một miếng, và ngay lập tức, cả ba chị em liền chìm sâu xuống lòng đất, nơi chẳng thể nghe thấy tiếng gà gáy.
Đến giữa trưa, nhà vua muốn gọi các con vào dùng bữa, nhưng tìm mãi chẳng thấy bóng dáng ai. Ngài sai người tìm kiếm khắp cung điện và khu vườn nhưng vô ích. Nhà vua vô cùng đau khổ, liền ban cáo thị khắp toàn cương thổ rằng kẻ nào tìm lại được các công chúa sẽ được gả cho một người trong số họ. Nghe vậy, vô số các chàng trai trẻ tỏa đi khắp nơi tìm kiếm, đếm sao cho xuể, bởi ai nấy đều yêu mến ba nàng công chúa vì họ vừa nhân hậu lại vừa xinh đẹp. Có ba chàng thợ săn cũng lên đường. Sau tám ngày rong ruổi, họ đặt chân đến một lâu đài nguy nga có những căn phòng tráng lệ. Trong một căn phòng, bàn ăn đã được dọn sẵn với những món ngon hãy còn bốc khói nghi ngút, nhưng tuyệt nhiên khắp lâu đài chẳng một bóng người, cũng chẳng nghe thấy tiếng động nào. Họ chờ đợi suốt nửa ngày mà thức ăn vẫn ấm nóng và bốc khói. Cuối cùng, vì quá đói, họ đành ngồi vào bàn ăn và thỏa thuận với nhau rằng sẽ ở lại lâu đài này sinh sống; đồng thời, thông qua việc bốc thăm, một người sẽ ở nhà trông nom còn hai người kia tiếp tục đi tìm các công chúa của nhà vua. Họ bốc thăm, và lá thăm trúng vào người anh cả; thế là hôm sau, hai người em lên đường tìm kiếm, còn người anh cả ở lại nhà.
Đến giữa trưa, một lão thần lùn xíu xiu xuất hiện xin một miếng bánh mì. Chàng thợ săn liền lấy ổ bánh mì tìm thấy trong bếp, cắt một khoanh tròn định đem cho lão. Nhưng khi chàng vừa đưa, lão thần lùn bỗng làm rơi oà xuống đất, rồi nài nỉ chàng thợ săn tốt bụng cúi nhặt hộ miếng bánh ấy lên. Chàng thợ săn toan cúi xuống làm theo lời xin, nào ngờ lão thần lùn bỗng vung gậy, túm lấy tóc chàng và nện cho một trận nhừ tử. Hôm sau, người thứ hai ở nhà, và kết quả cũng chẳng khá khẩm hơn. Khi hai người kia trở về vào buổi tối, người anh cả hỏi: "Thế nào, các cậu đi tìm ra sao rồi?"
"Ôi, tệ lắm," người kia đáp. Rồi họ cùng nhau than thở về vận rủi của mình, nhưng chẳng hé răng nửa lời với người em út. Sở dĩ vậy vì họ vốn chẳng ưa gì cậu, luôn miệng gọi cậu là Hans Ng ngốc chỉ vì cậu vốn không phải người sinh ra trong chốn rừng thiêng nước độc. Đến ngày thứ ba, đến lượt cậu út ở nhà, và lão thần lùn lại xuất hiện xin bánh mì. Khi chàng trai đưa bánh cho lão, con yêu tinh lại giả vờ làm rơi như trước, rồi xin chàng nhặt hộ miếng bánh. Bấy giờ, Hans liền bảo lão thần lùn rằng: "Sao nào? Ngươi không tự nhặt nổi một miếng bánh lấy một lần ư? Nếu đến chút công sức cỏn con vì hạt gạo manh áo hằng ngày mà ngươi cũng lười nhác, thì ngươi chẳng đáng được ăn đâu." Nghe vậy, lão thần lùn đâm nổi giận lôi đình, thét bảo cậu phải làm theo lời lão, nhưng chàng thợ săn nhất quyết từ chối. Cậu liền tóm lấy lão thần lùn tội nghiệp và cho lão một trận đòn nên thân. Lão thần lùn gào thét thảm thiết, van xin: "Dừng tay, dừng tay, thả ta ra, ta sẽ chỉ cho ngươi nơi ở của các công chúa." Nghe đến đây, Hans bèn buông tay. Lão thần lùn bèn thổ lộ mình là một yêu tinh đất, và rằng còn có hơn một nghìn đồng loại như lão ở chốn này; nếu cậu chịu đi theo, lão sẽ dẫn cậu đến chỗ các công chúa. Nói đoạn, lão dẫn Hans đến một cái giếng sâu không có nước. Con yêu tinh bảo rằng nó thừa biết những kẻ đồng hành của Hans không hề có bụng dạ tốt đẹp gì với cậu, thế nên nếu muốn cứu các công chúa, cậu buộc phải hành động một mình. Hai người anh kia tuy cũng rất muốn cứu các công chúa, nhưng lại sợ gian khổ, ngại va chạm. Vì thế, Hans phải chuẩn bị một chiếc giỏ lớn, ngồi vào trong giỏ mang theo dao găm cùng một chiếc chuông để họ thả xuống dưới. Dưới đó có ba căn phòng, trong mỗi phòng có một nàng công chúa đang phải chải và gỡ rối tóc cho một con rồng nhiều đầu, và nhiệm vụ của cậu là phải chém đứt những cái đầu ấy. Dặn dò xong, con yêu tinh biến mất.
Đến chập tối, hai người anh trở về hỏi han tình hình, Hans đáp: "Mọi chuyện tạm ổn," và kể rằng cậu chẳng gặp ai ngoài việc buổi trưa có một lão thần lùn đến xin bánh mì. Cậu đã cho lão, nhưng lão làm rơi và bắt cậu nhặt lại; vì cậu không thèm làm theo, con yêu tinh liền nổi giận, kết quả là cậu đã trót lỡ tay cho lão một trận đòn, bù lại lão đã chỉ cho cậu biết nơi giấu các công chúa. Nghe xong, hai người kia tức tối đến mức mặt mày xanh mét. Sáng hôm sau, họ cùng nhau ra miệng giếng và bốc thăm xem ai sẽ là người ngồi vào giỏ trước. Lá thăm lại trúng người anh cả, thế là anh ta bước vào giỏ, mang theo cả chiếc chuông. Anh ta dặn: "Nếu tao rung chuông, tụi mày phải kéo lên ngay lập tức đấy." Khi vừa được thả xuống một quãng ngắn, anh ta đã vội rung chuông, và thế là họ kéo anh ta lên ngay. Tiếp đến, người thứ hai ngồi vào giỏ, nhưng cũng xử sự y hệt người anh cả. Cuối cùng tới lượt cậu út, cậu để họ hạ mình xuống tận đáy giếng.
Khi bước ra khỏi giỏ, cậu rút dao găm, tiến đến đứng ngoài cánh cửa thứ nhất và lắng tai nghe tiếng rồng ngáy vang trời. Cậu nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Một nàng công chúa đang ngồi đó, trên đùi đặt chín cái đầu rồng và đang cặm cụi chải chuốt. Hans liền vung dao chém phập một nhát, và cả chín cái đầu rồng đều rơi rụng. Nàng công chúa tung tăng đứng dậy, ôm chầm lấy cổ chàng, hôn hít không thôi, rồi tháo chiếc dải yếm bằng vàng ròng đeo vào cổ chàng. Sau đó, chàng tiến sang căn phòng của nàng công chúa thứ hai — người đang phải chải đầu cho một con rồng năm đầu — và cũng giải cứu nàng thành công. Tiếp đến là nàng công chúa út phải đối phó với con rồng bốn đầu, chàng cũng làm y như vậy. Cả ba nàng đều mừng rỡ khôn xiết, ôm lấy chàng và hôn hít không ngớt. Bấy giờ, Hans giật chuông thật mạnh để những kẻ ở trên nghe thấy. Cậu lần lượt đỡ từng nàng công chúa vào giỏ để kéo lên trước. Đến lượt mình, nhớ lại lời dặn của con yêu tinh rằng những kẻ đồng hành không có lòng tốt với cậu, Hans liền nhặt một hòn đá lớn dưới đó bỏ vào giỏ. Khi giỏ vừa được kéo lên đến lưng chừng, đám anh trai giả dối ở bên trên liền cắt đứt dây. Chiếc giỏ cùng hòn đá rơi rầm xuống đất, và tưởng rằng cậu đã bỏ mạng, chúng bèn bỏ trốn cùng ba nàng công chúa, bắt các nàng phải hứa rằng sẽ khai với vua cha rằng chính chúng là người đã cứu mạng họ. Sau đó, chúng dẫn các công chúa về cung điện, ai nấy đều mạnh dạn đòi nhà vua gả công chúa cho mình.
Trong khi đó, chàng thợ săn út lang thang khắp ba căn phòng trong nỗi buồn tủi vô hạn, đinh ninh rằng mình sẽ phải chợp mắt vĩnh viễn ở chốn này. Bỗng nhiên, cậu nhìn thấy một cây sáo treo trên tường liền thốt lên: "Ngươi treo ở đây làm gì cơ chứ, có ai vui nổi ở cái xó này đâu?" Cậu ngước nhìn những cái đầu rồng rồi lẩm bẩm: "Cả các ngươi nữa, giờ cũng chẳng giúp được gì cho ta." Cậu cứ đi qua đi lại suốt một hồi lâu đến nỗi làm mòn cả mặt đất. Nhưng rồi, những ý nghĩ khác chợt lóe lên trong đầu, cậu với lấy cây sáo trên tường và thổi vài nốt nhạc. Lập tức, hàng loạt yêu tinh xuất hiện; cứ mỗi nốt nhạc vang lên lại có thêm một tên nữa xuất hiện. Cậu cứ thế thổi cho đến khi căn phòng chật ních bóng yêu tinh. Chúng nhao nhao hỏi cậu muốn điều gì, Hans liền đáp rằng cậu muốn được lên mặt đất, trở về với ánh sáng ban ngày. Nghe vậy, chúng túm lấy từng cọng tóc trên đầu cậu và bay vút lên mặt đất cùng với chàng.
Vừa lên đến nơi, Hans liền thẳng tiến đến cung điện của nhà vua, đúng lúc lễ cưới của một vị công chúa chuẩn bị cử hành. Cậu bước thẳng vào căn phòng nơi nhà vua và ba nàng công chúa đang ngự. Vừa nhìn thấy chàng, các nàng công chúa liền ngất lịm đi. Nhà vua nổi giận lôi đình, ra lệnh tống giập chàng vào ngục ngay lập tức vì tưởng rằng chàng đã làm tổn hại đến các công chúa. Tuy nhiên, khi tỉnh lại, các nàng công chúa liền tha thiết nài nỉ nhà vua hãy phóng thích cho chàng. Nhà vua gặng hỏi lý do, các công chúa đáp rằng họ không được phép tiết lộ, nhưng vua cha liền bảo họ cứ việc đến thầm thì vào chiếc lò sưởi. Thế là nhà vua lẻn ra ngoài, áp tai nghe trộm bên cửa và nghe được đầu đuôi câu chuyện. Ngay lập tức, ngài sai người treo cổ hai kẻ bất lương lên giá gỗ, còn cô con gái út thì gả cho người em út. Và trong ngày cưới hôm đó, tôi có đi một đôi giày bằng thủy tinh, tôi đập chúng vào một hòn đá, chúng kêu "Klink" một tiếng rồi vỡ tan tành.
