Xưa kia có ba anh em nhà nọ ngày càng trở nên nghèo khó, đến nỗi cuối cùng cơ cực bội phần, phải chịu cảnh đói khát chẳng có gì ăn uống. Họ bèn bảo nhau: “Cứ thế này mãi thì không ổn, chi bằng chúng ta lên đường đi tìm vận may.” Thế là họ khởi hành, bước qua không biết bao nhiêu con đường dài và ngọn cỏ, nhưng vẫn chưa gặp được may mắn. Một hôm, họ tới một khu rừng lớn, ở giữa rừng có một ngọn đồi. Khi đến gần, họ thấy ngọn đồi ấy toàn là bạc nguyên chất. Người anh cả liền thốt lên: “Cuối cùng ta đã tìm thấy vận may hằng mong ước, chẳng còn gì hơn thế nữa.” Anh ta bèn lấy thật nhiều bạc mang nổi, rồi quay đầu trở về nhà. Nhưng hai người kia lại bảo: “Chúng ta mong chờ ở vận may nhiều hơn là mấy thứ bạc này,” nên họ không đụng đến mà tiếp tục bước đi.
Sau khi đi liền hai ngày không nghỉ, họ tới một ngọn đồi toàn bằng vàng. Người anh thứ hai dừng lại, trầm ngâm suy nghĩ và thấy lưỡng lự. “Ta nên làm gì đây?” anh ta tự hỏi. “Ta nên lấy một lượng vàng đủ dùng cho suốt quãng đời còn lại, hay là đi xa hơn nữa?” Cuối cùng, anh ta quyết định nhét đầy vàng vào túi áo, chào tạm biệt em rồi quay về. Thế nhưng người em út lại nói: “Bạc với vàng chẳng lay chuyển được ta, ta sẽ không từ bỏ cơ hội tìm kiếm vận may của mình, biết đâu còn có điều gì tốt đẹp hơn nữa đang chờ đón.” Cậu tiếp tục lên đường, và sau ba ngày đi bộ, cậu lạc vào một khu rừng còn lớn hơn khu rừng trước, rộng đến mức tưởng chừng không bao giờ có điểm dừng. Chẳng tìm được gì để ăn uống, cậu kiệt sức đến nơi. Cậu bèn trèo lên một cái cây cao để phóng tầm mắt xem rừng đã tận chưa, nhưng đưa mắt nhìn ra xa hết mức cũng chỉ thấy những ngọn cây trùng điệp. Cậu đành leo xuống, bụng đói cồn cào, thầm nghĩ: “Ước gì mình được ăn một bữa cho thật no nê!”
Khi đặt chân xuống đất, cậu ngạc nhiên tột cùng khi thấy dưới gốc cây có một chiếc bàn bày la liệt các món ăn ngon lành, làn khói nghi ngút bốc lên thơm phức. “Lần này thì điều ước của mình đã thành hiện thực đúng lúc rồi,” cậu thốt lên. Chẳng màng hỏi xem ai đã mang thức ăn đến hay ai là người nấu nướng, cậu tiến lại bàn, thưởng thức một bữa ngon lành cho đến khi no nê mới thôi. Ăn xong, cậu thầm nghĩ: “Thật uổng phí làm sao nếu cứ để chiếc khăn trải bàn xinh xắn này lại chốn rừng hoang,” bèn cẩn thận gấp gọn rồi đút vào túi. Cậu tiếp tục lên đường, và đến chiều tối, khi cái đói lại réo gọi, cậu muốn thử nghiệm chiếc khăn nhỏ của mình. Cậu trải khăn ra và nói: “Ta ước mi lại đầy ắp những món ăn ngon.” Lời vừa dứt, trên bàn đã bày la liệt những món ăn tuyệt hảo cho đến khi chẳng còn chỗ trống. “Bây giờ thì ta hiểu nhà bếp nào đã nấu nướng cho ta rồi,” cậu tự nhủ. “Mi sẽ quý giá đối với ta hơn cả núi vàng núi bạc.” Bởi cậu nhận ra rõ ràng đây chính là chiếc khăn ước. Dẫu vậy, chiếc khăn vẫn chưa đủ để khiến cậu yên tâm trở về nhà; cậu thích lang thang khắp chốn để tiếp tục theo đuổi vận may hơn.
Một đêm nọ, trong khu rừng vắng vẻ, cậu gặp một người thợ đốt than mặt mũi lem luốc, đen nhẻm đang nhóm lò, bên đống lửa có vài củ khoai tây chuẩn bị làm bữa tối. “Chào buổi tối, anh bạn chim muông!” cậu thanh niên cất lời. “Anh sống một mình thế này ra sao?”
“Ngày nào cũng giống ngày nào,” bác thợ đốt than đáp, “và tối nào cũng chỉ có khoai tây! Cậu có muốn ăn cùng không, có bằng lòng làm khách của ta không?” “Vô cùng cảm ơn anh,” người lữ hành đáp, “tôi không thể cướp đi bữa tối của anh được; anh đâu có tính toán có khách đến thăm, nhưng nếu anh chịu dung thứ những gì tôi có, anh sẽ là khách của tôi.”
“Cậu lấy gì mà đãi người ta?” bác thợ đốt than bảo. “Tôi thấy cậu chẳng mang theo gì cả, và trong vòng hai tiếng đi bộ quanh đây chẳng có lấy một bóng người có thể cho cậu thứ gì.” “Thế mà sẽ có một bữa ăn đấy,” cậu thanh niên đáp, “lại còn ngon hơn bất cứ món gì anh từng nếm qua.” Nói đoạn, cậu lấy chiếc khăn từ trong ba lô ra, trải xuống đất và nói: “Khăn nhỏ hãy tự bày biện đi,” lập tức thịt luộc và thịt quay xuất hiện, nóng hổi như vừa mới ra lò. Bác thợ đốt than trố mắt nhìn, nhưng chẳng cần mời mọc gì thêm, bác liền sà vào, tống từng miếng lớn vào cái miệng đen sì của mình. Khi đã ăn sạch sẽ mọi thứ, bác thợ đốt than mỉm cười hài lòng và nói: “Này cậu, chiếc khăn trải bàn của cậu làm ta ưng ý đấy; nó sẽ cực kỳ hữu dụng cho ta ở chốn rừng sâu này, nơi chẳng ai nấu cho ta được món gì ngon lành. Ta muốn đổi với cậu; ở góc kia có chiếc ba lô của lính, tuy cũ và rách rưới nhưng ẩn chứa những quyền năng kỳ diệu. Vì ta không dùng đến nữa, ta sẽ đổi nó lấy chiếc khăn trải bàn của cậu.”
“Tôi phải biết những quyền năng kỳ diệu ấy là gì đã,” cậu thanh niên đáp.
“Ta sẽ nói cho cậu nghe,” bác thợ đốt than trả lời; “mỗi lần cậu vỗ vào nó, một hạ sĩ cùng sáu binh lính trang bị vũ khí từ đầu đến chân sẽ xuất hiện và làm bất cứ điều gì cậu sai bảo.” “Nếu vậy thì,” cậu thanh niên nói, “chẳng còn cách nào khác, chúng ta đổi đi,” rồi cậu đưa chiếc khăn cho bác thợ đốt than, nhấc chiếc ba lô trên móc xuống, đeo lên vai và chào tạm biệt. Đi được một quãng, cậu muốn thử sức mạnh ma thuật của chiếc ba lô nên bèn vỗ vào nó. Lập tức bảy chiến binh bước ra, vị hạ sĩ cất tiếng hỏi: “Chúa công và chủ nhân của chúng tôi có điều gì sai bảo?”
“Hãy hành quân thật nhanh đến chỗ bác thợ đốt than và đòi lại chiếc khăn ước của ta.” Họ quay trái, chẳng mấy chốc đã mang được món đồ cậu cần về, lấy lại từ tay bác thợ đốt than mà chẳng hỏi han lôi thôi gì. Cậu thanh niên bảo họ lui ra, tiếp tục bước đi và hy vọng vận may sẽ mỉm cười rực rỡ hơn nữa với mình. Khi mặt trời lặn, cậu tới một lò đốt than khác, nơi có một bác thợ đang chuẩn bị bữa tối bên đống lửa. “Nếu cậu muốn ăn khoai tây với muối, dẫu chẳng có mỡ nước gì, thì hãy đến ngồi cùng tao,” gã thợ nhọ lem lên tiếng.
“Không,” cậu đáp, “lần này anh phải là khách của tôi,” rồi cậu trải chiếc khăn ra, lập tức nó ngập tràn những món ăn tuyệt mỹ nhất. Họ cùng nhau ăn uống no say và trò chuyện vui vẻ hết sức. Khi bữa ăn kết thúc, bác thợ đốt than liền bảo: “Đợi lát nữa, ở trên giá kia có chiếc mũ cũ rách có những khả năng kỳ lạ: khi ai đó đội nó lên đầu và xoay hai vòng, những khẩu đại bác sẽ nổ vang rền như mười hai cỗ pháo bắn cùng lúc, quét sạch mọi thứ khiến không ai địch nổi. Chiếc mũ chẳng có ích gì với tôi, tôi sẵn sàng đổi nó lấy chiếc khăn trải bàn của cậu.”
“Rất hợp ý tôi,” cậu đáp, lấy chiếc mũ đội lên đầu và để lại chiếc khăn trải bàn. Thế nhưng, vừa đi khỏi được một lát, cậu liền vỗ vào ba lô và các binh lính của cậu buộc phải mang chiếc khăn về lại. “Chuyện nọ nối tiếp chuyện kia,” cậu thầm nghĩ, “và có cảm giác như vận may của ta vẫn chưa dừng lại ở đó.” Suy nghĩ của cậu không hề sai. Sau khi đi bộ suốt một ngày, cậu gặp người thợ đốt than thứ ba, người cũng giống như những người trước, mời cậu ăn khoai tây không mỡ. Nhưng cậu cũng để gã dùng chung bữa từ chiếc khăn ước của mình, và gã thợ đốt than thích chí đến mức cuối cùng đã đổi cho cậu một chiếc kèn mang những công dụng hoàn toàn khác với chiếc mũ. Khi ai đó thổi chiếc kèn ấy, tất cả tường thành và pháo đài đều sụp đổ, mọi thị trấn và làng mạc đều biến thành phế tích. Cậu quả thực đã đưa chiếc khăn cho bác thợ đốt than để đổi lấy nó, nhưng sau đó cậu lại sai binh lính đến đòi lại, thế là cuối cùng cậu có cả ba thứ: ba lô, mũ và kèn. “Bây giờ thì,” cậu tự nhủ, “ta đã là kẻ có cơ đồ, đã đến lúc về nhà xem các anh ta xoay sở ra sao.”
Khi cậu về đến nhà, hai người anh đã dùng số vàng bạc kiếm được để xây một ngôi nhà khang trang và đang sống trong cảnh sung sướng giàu sang. Cậu đến thăm họ, nhưng vì khoác trên mình bộ áo rách rưới, đội chiếc mũ cũ kỹ trên đầu và đeo chiếc ba lô sờn rách sau lưng, họ nhất quyết không nhận cậu làm em. Họ chế nhạo và bảo: “Mày cứ nhận vơ là đứa em trai khinh rẻ vàng bạc, khao khát một điều gì đó tốt đẹp hơn cho bản thân cơ đấy. Nó sẽ ngồi xe hoa uy nghi lẫy lừng như một vị vua hùng mạnh, chứ đâu thèm rách rưới như cái bang,” rồi họ đuổi cổ cậu ra ngoài. Cậu liền nổi cơn thịnh nộ, vỗ vào chiếc ba lô cho đến khi một trăm năm mươi người trang bị vũ khí từ đầu đến chân đứng trước mặt. Cậu ra lệnh cho họ bao vây ngôi nhà của hai người anh, lấy gậy gỗ phang cho hai kẻ hỗn láo ấy một trận cho đến khi chúng nhận ra cậu là ai. Một vụ hỗn chiến dữ dội nổ ra, người ta tụ tập đông nghịt, muốn xông vào giúp đỡ hai kẻ kia trong lúc hoạn nạn, nhưng trước đội quân ấy họ chẳng làm được gì. Tin tức cuối cùng cũng đến tai nhà Vua, ngài vô cùng tức giận, hạ lệnh cho một vị đại úy dẫn quân ra dẹp loạn, tống kẻ gây rối này ra khỏi thị trấn; thế nhưng người đeo ba lô nhanh chóng triệu tập được một lực lượng đông đảo hơn, đánh cho vị đại úy và đám quân lính phải tháo chạy với những cái mũi máu me bê bết. Nhà Vua thưa rằng: “Tên lang thang này vẫn chưa chịu khuất phục sao,” và ngày hôm sau lại phái một đội quân lớn hơn nữa đến đánh, nhưng họ còn chẳng làm gì nổi. Cậu thanh niên lại tung ra nhiều binh lính hơn, và để kết thúc nhanh chóng, cậu xoay chiếc mũ trên đầu hai vòng, thế là đại bác bắt đầu gầm thét, quân của nhà Vua bị đánh tan tác và phải tháo chạy thục mạng. “Và giờ thì,” cậu tuyên bố, “ta sẽ không giảng hòa cho đến khi nhà Vua gả con gái cho ta và ta cai quản cả vương quốc này dưới danh nghĩa của ngài.” Cậu cho người truyền tin ấy đến tai nhà Vua, và ngài đành bảo con gái rằng: “Nước sôi lửa bỏng thế này, ta còn biết làm sao ngoài việc chiều theo ý hắn? Nếu ta muốn có hòa bình và giữ được chiếc vương miện trên đầu, ta buộc phải gả con cho hắn thôi.”
Thế là đám cưới được cử hành, nhưng công chúa vô cùng bực bội vì chồng mình chỉ là một kẻ thường dân, đội chiếc mũ tồi tàn và mang chiếc ba lô cũ kỹ. Nàng khao khát tìm cách tống khứ anh ta, ngày đêm tạc dạ suy tính xem phải làm sao để đạt được mục đích. Rồi nàng tự nhủ: “Liệu có khi nào sức mạnh kỳ diệu của hắn nằm ở chiếc ba lô không nhỉ?” Thế là nàng ra điều giả dối vuốt ve chồng, và khi trái tim anh đã mềm lòng, nàng liền nũng nịu: “Thiếp xin chàng hãy bỏ cái ba lô xấu xí kia đi, nó làm chàng trông khó coi quá, khiến thiếp cứ thấy xấu hổ thay cho chàng.“ “Nàng yêu dấu ơi,” anh đáp, “chiếc ba lô này là báu vật lớn nhất đời ta; chừng nào còn giữ nó, chẳng có thế lực nào trên trần gian này khiến ta phải sợ hãi.” Và anh đã tiết lộ cho nàng biết công năng kỳ diệu ẩn chứa bên trong. Nàng liền sà vào lòng anh như muốn ôm hôn, nhưng nhanh tay tháo chiếc ba lô khỏi vai anh rồi bỏ chạy. Vừa ở một mình, nàng liền vỗ vào túi, ra lệnh cho các chiến binh bắt giữ người chủ cũ và tống cổ anh ra khỏi hoàng cung. Họ tuân lệnh, và người vợ gian xảo còn sai thêm nhiều quân lính đuổi theo để tống khứ anh ra khỏi biên giới quốc gia. Lúc ấy, nếu không có chiếc mũ nhỏ thì đời anh coi như tiêu tơi. Nhưng tay anh vừa kịp với tới chiếc mũ, liền xoay hai vòng. Lập tức đại bác bắt đầu gầm thét, san bằng mọi thứ, khiến chính con gái nhà Vua phải lếch thếch quay lại cầu xin khoan hồng. Vì nàng ta van xin vô cùng thảm thiết và hứa sẽ cải tà quy chính, anh đã mềm lòng tha thứ và ban hòa bình cho nàng. Nàng tỏ ra niềm nở, vờ như yêu thương anh thắm thiết, và sau một thời gian đã tìm cách đánh lừa để anh thú nhận rằng dẫu ai có đoạt được chiếc ba lô đi chăng nữa, họ cũng chẳng thể làm gì anh chừng nào chiếc mũ cũ vẫn còn trong tay. Khi đã nắm được bí mật, nàng chờ lúc anh ngủ say liền lẻn lấy trộm chiếc mũ rồi vứt thẳng ra đường cái.
Thế nhưng anh vẫn còn chiếc kèn, và trong cơn giận dữ ngút trời, anh dốc toàn lực thổi một tiếng thật mạnh. Lập tức mọi tường thành, pháo đài, thị trấn và làng mạc đều đổ sụp, đè chết nhà Vua và cô con gái. Giá mà anh không bỏ kèn xuống mà cứ thổi thêm chút nữa thôi, thì mọi thứ đã biến thành tro bụi, chẳng còn hòn đá nào nằm chồng lên hòn đá nào. Kể từ đó, chẳng còn ai dám chống lại anh nữa, và anh đường hoàng tự phong mình làm Vua trị vì toàn cõi giang sơn.
