Ngày xửa ngày xưa, có một bác nông dân sinh được một cậu con trai chỉ lớn bằng ngón tay cái, mãi mà không lớn thêm chút nào, suốt mấy năm trời chiều cao chẳng nhích lên được dù chỉ một mải tóc. Có lần nọ, khi người cha chuẩn bị ra đồng cày bừa, cậu bé liền thưa: “Bố ơi, cho con đi cùng với.” Người cha ngạc nhiên đáp: “Con muốn đi cùng ta á? Ở nhà đi, con ra ngoài đó chẳng ích gì đâu, lại còn dễ đi lạc nữa chứ!” Nghe vậy, Thumbling bắt đầu khóc lóc, và để nhà cửa được yên ổn, người cha đành bỏ cậu vào túi áo rồi đem theo.
Khi ra đến cánh đồng, ông lấy cậu ra và đặt vào một luống cày hãy còn tươi đất. Đang lúc ấy, từ phía bên kia ngọn đồi, một tên khổng lồ to lớn lầm lũi đi tới. Để dọa cho cậu con trai nhỏ bé biết điều mà ngoan ngoãn, người cha liền bảo: “Con có thấy tên ngáo ộp to lớn kia không? Hắn sắp đến bắt con đấy.” Thế nhưng, tên khổng lồ mới chỉ bước chừng hai bước dài là đã tới ngay luống cày. Hắn cẩn thận dùng hai ngón tay nhấc bổng Thumbling lên, ngắm nghía một hồi, đoạn lẵng lặng mang cậu đi mà không nói nửa lời. Người cha đứng chết lặng bên cạnh, sợ đến mức không thốt nổi nên lời, chỉ đinh ninh rằng đứa con trai bé bỏng đã mất tích vĩnh viễn và suốt đời này sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy mặt nó nữa.
Thế nhưng, tên khổng lồ mang cậu về nhà, cho bú mớm nuôi nấng, nhờ đó Thumbling lớn nhanh như thổi và trở nên cao lớn, vạm vỡ chẳng khác nào giống loài khổng lồ. Hai năm trôi qua, lão khổng lồ dẫn cậu vào rừng để thử sức, rồi bảo: “Hãy nhổ một cây gậy cho ra trò xem nào.” Cậu thiếu niên khi ấy đã khỏe đến mức dùng tay không nhổ bật cả một cây non lên khỏi mặt đất. Nhưng lão khổng lồ thầm nghĩ: “Ta phải thử thách nó hơn thế nữa,” liền đưa cậu về nhà và nuôi thêm hai năm nữa. Khi kiểm tra lại, sức mạnh của cậu đã tăng lên nhiều đến nỗi có thể nhổ phăng một cổ mộc từ dưới đất lên. Chừng đó vẫn chưa làm lão khổng lồ thỏa mãn; lão tiếp tục nuôi cậu thêm hai năm nữa, và khi cùng cậu vào rừng lần nữa rồi bảo: “Bây giờ thì nhổ cho ta một cây gậy cho nên hồn xem,” cậu thiếu niên liền nhổ bật gốc cả cây sồi to khỏe nhất khiến nó nứt toác ra, mà với cậu thì việc ấy cũng chỉ dễ như bỡn. Lão khổng lồ bèn nói: “Thế là được rồi, ngươi đã hoàn hảo,” rồi đưa cậu trở lại cánh đồng nơi lão đã bắt đi ngày trước. Người cha hãy còn đang cày bừa ở đó. Chàng thanh niên khổng lồ bước đến gần và cất tiếng hỏi: “Bố có thấy con trai mình giờ đã lớn khôn và phong độ nhường nào rồi không?”
Bác nông dân hoảng sợ lùi lại, đáp: “Không, mày không phải con trai ta; ta không muốn mày đâu, hãy đi đi!” — “Thật sự con là con của bố mà; xin hãy để con làm việc thay bố, con cày giỏi chẳng kém gì bố đâu, thậm chí còn giỏi hơn ấy chứ.” — “Không, không, mày chẳng phải con ta gì hết; mà mày thì biết cày bừa gì chứ, đi đi!” Tuy nhiên, vì quá sợ hãi gã to con này, ông đành buông tay cầm cày, lùi lại đứng nép sang một bên mảnh ruộng. Cậu thanh niên liền tiến lại cầm lấy chiếc cày, chỉ ấn nhẹ bằng một tay mà lực nắm mạnh đến nỗi chiếc cày ngập sâu xuống lòng đất. Bác nông dân không sao chịu nổi cảnh ấy, đành cất tiếng gọi: “Nếu mày nhất quyết đòi cày, thì không được ấn mạnh tay quá như thế, làm vậy sẽ hỏng việc mất.” Nghĩ đoạn, cậu thanh niên bèn tháo ách cho ngựa rồi tự mình kéo cày, miệng bảo: “Bố cứ về nhà trước đi, dọn sẵn một mâm cơm thật thịnh soạn cho con, còn con sẽ cày nốt thửa ruộng này trong lúc chờ đợi.” Người cha lủi thủi về nhà, dặn vợ chuẩn bị cơm nước; trong khi đó, một mình cậu thanh niên cày sạch sành sanh thửa ruộng rộng tới hai mẫu ta, rồi tự cùm mình vào bừa và kéo liền một lúc hai chiếc bừa lấp kín cả mảnh đất. Xong xuôi, cậu vào rừng nhổ hai cây sồi vác lên vai, đằng trước đằng sau mỗi bên treo một chiếc bừa kèm theo một con ngựa, cứ thế thản nhiên vác tất cả về nhà cha mẹ như thể chỉ đang mang một bó rơm trên lưng. Lúc cậu bước vào sân, người mẹ suýt không nhận ra con, hoảng hốt hỏi: “Gã đàn ông cao lớn ghê rợn nào thế này?” Bác nông dân đáp: “Con trai chúng ta đấy chứ ai.”
Bà nguây nguẩy: “Không, không thể là con mình được, chúng ta có bao giờ sinh được đứa nào cao lớn nhường này đâu, con chúng ta bé xíu cơ mà.” Rồi bà quát lên: “Đi chỗ khác mau, nhà tao không cần mày!” Chàng thanh niên không nói một lời, lặng lẽ dắt ngựa vào chuồng, cho chúng ăn yến mạch, cỏ khô và tất cả những gì chúng cần. Làm xong xuôi, cậu bước vào nhà khách, ngồiệ xuống băng ghế rồi cất lời: “Mẹ ơi, giờ con thấy đói bụng lắm rồi, cơm đã dọn lên được chưa ạ?” Nghe vậy, bà đáp: “Rồi đây,” rồi bưng ra hai mâm thức ăn khổng lồ, thứ vốn đủ cho cả hai vợ chồng bà ăn trong suốt cả một tuần lễ. Thế nhưng, chàng thanh niên ngốn sạch sành sanh một mình, rồi hỏi xem còn món gì bưng lên nữa không. “Hết sạch rồi,” bà đáp, “nhà có bao nhiêu tao dọn ra bấy nhiêu rồi đấy.” — “Nhưng chừng đó mới chỉ đủ dằn bụng thôi, con phải ăn thêm nữa.” Không dám trái ý, bà đành lật đật bắc một cái vạc lớn đầy ắp thức ăn lên bếp, và khi thức ăn chín, bà lại bưng ra. Chàng ta vừa ăn hết sạch vừa lẩm bẩm: “Cuối cùng thì cũng có chút vụn bánh dắt răng,” dù ngần ấy vẫn chưa đủ để làm dịu chiếc dạ dày đang đóu ngấu của cậu. Cậu bèn cất lời: “Bố ạ, con thấy ở với bố mẹ thế này thì chẳng bao giờ con được ăn cho no nê cả; nếu bố kiếm cho con một cây gậy bằng sắt thật chắc chắn mà con không thể bẻ gãy bằng đầu gối, con sẽ tung hoành thiên hạ.” Bác nông dân mừng rỡ khôn tả, vội cất hai con ngựa vào xe, phóng ra tiệm rèn mang về một cây gậy to và dày đến mức hai con ngựa kéo hồng hộc mới đưa nổi về nhà. Chàng thanh niên đặt cây gậy lên đầu gối, đánh rắc một tiếng, bẻ gãy nó làm đôi ở chính giữa dễ dàng như bẻ cọng đậu rồi ném phắt đi. Người cha đành phải thắng bốn con ngựa, đi lấy về một thanh sắt dài và dày đến mức bốn con ngựa mới lê lết nổi. Cậu con trai cũng dùng đầu gối bẻ gãy đôi thanh sắt ấy, vém nó đi rồi bảo: “Bố ơi, cái này chẳng xài được việc gì đâu, bố phải thắng nhiều ngựa hơn và mang về một cây gậy chắc chắn hơn cơ.” Thế là người cha đành thắng tám con ngựa, mang về một cây gậy dài và dày đến độ tám con ngựa mới chở nổi. Khi cậu con trai cầm nó trong tay, cậu vẫn tiện tay bẻ gãy một đoạn ở đầu ngọn, rồi nói: “Bố ơi, con thấy bố chẳng thể kiếm cho con nổi một cây gậy vừa ý đâu, con không ở lại với bố mẹ nữa.”
Thế là cậu từ biệt ra đi, mang theo danh nghĩa là một người thợ học việc. Cậu đi đến một ngôi làng nọ, nơi có một tay thợ rèn cực kỳ tham lam, chẳng bao giờ chịu làm phúc cho ai mà chỉ bo bo vơ vét cho riêng mình. Chàng thanh niên bước vào lò rèn hỏi xem lão có cần thợ cả không. “Có chứ,” lão thợ rèn đáp, đảo mắt đánh giá cậu và thầm nghĩ: “Đúng là một gã tráng sĩ, chắc chắn sẽ nện búa rất cừ và làm ra khối tiền đây.” Lão bèn hỏi: “Mỗi tuần ngươi đòi bao nhiêu tiền công?” — “Con chẳng đòi hỏi chút tiền công nào cả,” cậu đáp, “cứ đúng hai tuần một lần, khi trả lương cho những thợ khác, con chỉ xin đấm cho chủ nhà hai cái, và ngài phải chịu trận.” Kẻ keo kiệt nghe xong khấp khởi mừng thầm, đinh ninh phen này sẽ bỏ túi được khối tiền. Sáng hôm sau, người thợ mới bắt đầu vào việc, nhưng khi người chủ vừa đưa thanh sắt nung đỏ lên, cậu giáng búa xuống cú đầu tiên thì khối sắt vỡ tung thành mảnh nhỏ còn cái đe thì lún sâu vào lòng đất đến mức chẳng tài nào cấy lên được nữa. Tên keo kiệt nổi giận lôi đình, quát lên: “Thôi, ta chẳng dùng nổi ngươi đâu, ngươi nện búa khỏe quá mức rồi; thế cú đấm thì ngươi tính sao đây?”
Cậu liền đáp: “Con chỉ xin đấm cho ngài một cú thật nhẹ thôi, thế là hết.” Đoạn cậu vung chân tung ra một cú đá khiến lão bay vèo qua bốn gã xe chở cỏ. Xong xuôi, cậu tự tìm cho mình thanh sắt dày nhất trong lò rèn, vác lên vai làm gậy rồi tiếp tục lên đường.
Đi mãi đi mãi, cuối cùng cậu đến một trang trại nọ, liền hỏi người quản lý xem ở đây có cần tuyển người ở trùm (đầu bếp/quản gia) không. “Có chứ,” người quản lý đáp, “tôi đang cần một người; trông anh có vẻ lực lưỡng, chắc làm được việc đấy, thế mỗi năm anh đòi bao nhiêu tiền công?” Cậu lại đáp rằng mình chẳng cần một đồng tiền công nào, bù lại mỗi năm hắn ta phải chịu cho cậu ba đấm. Nghe vậy, người quản lý vô cùng vừa ý, bởi hắn vốn cũng là một kẻ tham lam bản tính. Sáng hôm sau, tất cả đám gia nhân đều phải lên rừng làm việc, người khác đã dậy hết rồi mà gã quản lý vẫn còn ngáy ngủ trong chăn. Có người gọi với vào: “Dậy đi thôi, đến giờ rồi; chúng ta phải lên rừng, anh cũng phải đi cùng chứ.” — “Hừ,” gã đáp lại bằng giọng cục cằn, cáu kỉnh, “tụi mày cứ đi trước đi; tao thể nào cũng về trước tất cả chúng mày cho mà xem.” Đám người đành đi tìm quản lý, báo rằng gã quản lý công việc vẫn đang nằm ì trên giường và nhất quyết không chịu đi rừng. Người quản lý bảo họ quay vào gọi hắn dậy lần nữa, giục hắn đi thắng ngựa. Thế nhưng gã vẫn đáp y như trước: “Cứ đi trước đi, tao thể nào cũng về trước tụi mày.” Và rồi gã cứ thế nằm ườn trên giường thêm đúng hai tiếng đồng hồ nữa. Mãi tận lúc sau hắn mới chịu chui ra khỏi đống chăn lông, nhưng việc đầu tiên hắn làm là ghé gác xép vác xuống hai giạ đậu Hà Lan, nấu một nồi canh đậu húp cháo loãng rồi thong thả thưởng thức cho bằng hết; xong xuôi hắn mới thong thả đi thắng ngựa rồi đánh xe vào rừng. Cách khu rừng không xa có một khe núi mà cậu phải đi ngang qua, thế là hắn đánh xe qua trước rồi cho ngựa dừng lại, đi ngược về phía sau xe, nhặt cây cối và cành củi khô dựng lên một rào chắn thật lớn đến mức chẳng con ngựa nào qua nổi. Khi hắn vừa đến cửa rừng thì đám người kia cũng vừa chất đầy xe định quay về nhà; hắn liền cất tiếng bảo: “Cứ đánh xe đi trước đi, tao thể nào cũng về trước tụi mày cho coi.” Hắn không đánh xe đi sâu vào rừng mà lập tức nhổ phăng hai cái cây to nhất lên, ném lên xe rồi quay đầu trở về. Khi hắn tới chỗ rào chắn, đám người kia vẫn đang mắc kẹt ở đó, chẳng tài nào lách qua được. “Các người không thấy đấy ư,” hắn cất tiếng chế giễu, “nếu chịu ở lại đi cùng ta thì giờ này đã về đến nhà từ lâu rồi, lại còn được ngủ thêm cả tiếng đồng hồ nữa ấy chứ.” Định bụng lái xe đi tiếp nhưng ngựa không sao vượt qua nổi đống rào chắn, hắn bèn tháo ách cho ngựa, vác chúng đặt lên nóc xe, tự tay nắm lấy càng xe rồi kéo lèo một mạch qua hết, nhẹ nhàng hệt như đang chở một xe đầy lông vũ. Khi đã qua bên kia, hắn quay lại bảo đám kia: “Đấy, các người thấy chưa, ta qua nhanh hơn tụi bay nhiều nhé,” rồi đánh xe đi thẳng, để mặc đám người kia chôn chân tại chỗ. Về đến sân nhà, hắn vác một cây gỗ lớn trên tay, chìa ra trước mặt người quản lý rồi cất giọng: “Thế nào, bó củi này có đẹp không hả ngài?” Nghe vậy, người quản lý đành bảo vợ: “Gã đầy tớ này được việc phết, dẫu có ngủ nướng thì vẫn về sớm hơn khối kẻ khác.” Thế là hắn tiếp tục làm việc ở trang trại ấy trọn một năm trời. Đến khi hết hạn và những người khác được phát lương, hắn bảo cũng đã đến lúc nhận phần của mình. Người quản lý bấy giờ sợ hãi những cú đấm sắp phải nhận đến mất mật, bèn khẩn khoản nài nỉ xin chuộc lỗi; hắn thà tự nguyện xuống làm người ở trùm còn để chàng thanh niên lên làm quản lý thay mình thì hơn. “Không,” cậu lạnh lùng đáp, “ta không làm quản lý, ta là người ở trùm và sẽ tiếp tục làm thế, nhưng ta phải nhận đúng những gì đã giao ước.” Người quản lý sẵn sàng dâng cho cậu bất cứ thứ gì cậu muốn, nhưng vô ích, gã đầy tớ nhất mực lắc đầu từ chối tất cả. Chẳng biết phải làm sao, người quản lý đành van xin cho khất lại hai tuần để tìm kế thoát thân. Gã đầy tớ đồng ý cho khất. Người quản lý liền triệu tập toàn bộ bọn nha lại, tham mưu bàn bạc để tìm kế sách. Đám thuộc hạ vắt óc suy nghĩ một hồi lâu rồi hiến kế rằng: không ai có thể giữ nổi tính mạng nếu ở cạnh gã đầy tớ này, bởi hắn bóp chết một mạng người dễ như bóp chết con ve, vì thế quản lý hãy lừa hắn xuống dưới giếng khơi để dọn vệ sinh, khi hắn đã leo xuống dưới đáy thì bọn chúng sẽ lăn một trong những hòn đá cối xay đang bỏó lăn lóc ở đó ném thẳng lên đầu hắn; như thế hắn sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ thấy lại ánh mặt trời nữa. Kế sách ấy vừa lòng gã quản lý, và khi được bảo, gã đầy tớ vui vẻ nhận lời xuống giếng ngay. Lúc hắn đang đứng dưới đáy giếng sâu, bọn chúng liền hộc tốc lăn hòn cối xay to nhất xuống, đinh ninh phen này đã đập nát sọ hắn rồi, nào ngờ dưới đáy giếng vọng lên tiếng hắn gọi vọng lên: “Đuổiấy mấy con gà mái xa cái miệng giếng ra mau lên, chúng đang bới cát ở trên kia, làm rơi cả hạt cát vào mắt tao chẳng thấy đường mà làm việc đây này.” Nghe thế, người quản lý hoảng hốt xuýt xoa “suỵt suỵt”, giả vờ như đang xua gà. Đợi đến khi hoàn thành xong công việc dưới giếng, gã đầy tớ leo lên, nhơn nhởn bảo: “Nhìn xem cái cà vạt tao đang đeo có đẹp không nào,” và hỡi ôi, hóa ra đó chính là hòn đá cối xay nặng trịch mà hắn đang quàng quanh cổ. Gã đầy tớ lúc này lại đòi phần thưởng, nhưng người quản lý một lần nữa lại quỳ lạm van xin cho khất hai tuần. Đám thuộc hạ lại hội họp và hiến kế đưa gã đầy tớ đến cối xay ma ám để xay lúa vào ban đêm, bởi từ trước tới nay chưa từng có ai bén mảng đến đó vào ban đêm mà còn sống sót trở về vào sáng hôm sau. Kế hoạch làm vừa lòng quản lý; ngay tối hôm ấy, gã gọi gã đầy tớ tới, lệnh cho hắn mang tám giạ lúa ra cối xay và xay sạch trong đêm nay vì đang cần gấp. Gã đầy tớ liền xách lúa lên gác xép, nhét hai giạ vào túi bên phải, hai giạ vào túi bên trái, bốn giạ còn lại cho vào bị mang theo, nửa vắt sau lưng nửa ôm trước ngực, cứ thế chất đầy mình lế thế đi ra cối xay ma ám. Hàng xóm láng giềng dặn hắn rằng ban ngày xay lúa ở đây thì được, chứ ban đêm thì tuyệt đối không, vì cối xay có ma, từ trước tới nay hễ ai bước chân vào đó lúc đêm hôm đều được tìm thấy trong tình trạng cứng đờ vào sáng hôm sau. Hắn thản nhiên đáp: “Cứ để đấy tao lo, chúng mày cứ về đi ngủ đi.” Rồi hắn bước vào cối xay, trút lúa ra. Khoảng mười một giờ đêm, hắn bước vào phòng của người thợ xay và thong thả ngồi xuống băng ghế. Ngồi chơi xơi nước một lúc, bỗng một cánh cửa tự động bật mở, một chiếc bàn lớn kềnh càng trôi vào, trên bàn bày la liệt rượu ngon cùng các món quay nướng thơm phức và vô số thức ăn ngon lành khác, nhưng tất cả đều tự bay đến chứ chẳng có bóng người khiêng vác. Tiếp theo đó, những chiếc ghế tự động kéo ra mà chẳng thấy ai ngồi, cho đến khi đột nhiên hắn nhìn thấy những ngón tay vô hình đang cầm dao nĩa bầy thức ăn lên đĩa, ngoài ra chẳng còn gì khác. Vì đang đóu bụng lại thấy toàn sơn hào hải vị, hắn liền tự nhiên kéo ghế ngồi vào bàn, ăn uống chung với những kẻ vô hình vô ảnh một cách ngon lành. Khi đã ăn uống no nê và đám kia cũng vét sạch sành sanh đĩa của họ, hắn nghe rõ mồn một tiếng tất cả nến trong phòng vụt tắt, và trong màn đêm đen như mực, hắn cảm thấy có vật gì đó giáng cho mình một cú tát tai giáng ngã. Hắn bèn lẩm bẩm: “Nếu còn có thứ gì dám giở trò này nữa, tao sẽ đấm lại đấy.” Và khi nhận thêm cú tát thứ hai, hắn vung tay đấm trả không thương tiếc. Cứ thế cuộc đấm đá kéo dài suốt cả đêm. Hắn chẳng chịu thiệt cái gì mà cứ đấm đá trả đũa lại sòng phẳng có cả lãi, và những cú tung đòn của hắn chẳng bao giờ uổng phí. Tuy nhiên, đến rạng sáng thì mọi thứ đột ngột dừng hẳn. Khi người thợ xay thức dậy, lão tò mò muốn ra xem tình hình thế nào, tự hỏi không biết gã đầy tớ còn sống hay đã chết. Gã thiếu niên liền cất tiếng: “Tôi ăn no nê rồi, có ăn vài bạt tai nhưng cũng đã tẩn lại chúng ra trò rồi đấy.” Người thợ xay mừng rỡ khôn tả, bảo rằng cối xay từ nay đã được giải phép thần chú, và muốn ban cho hắn thật nhiều tiền bạc để tạ ơn. Nhưng hắn từ chối: “Tiền bạc à, tôi không cần, của nả tôi thừa thãi rồi.” Thế là hắn vác bao bột lên vai, đi thẳng về nhà, thưa với người quản lý rằng mình đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ và giờ đòi nhận phần thưởng đã thỏa thuận. Nghe đến đây, người quản lý hoảng hốt tột độ, hồn vía lên mây; hắn đi đi lại lại trong phòng, mồ hôi hột túa ra đầm đìa trên trán. Đoạn hắn vội vàng mở tung cửa sổ để hít thở khí trời, nhưng chưa kịp định thần thì gã đầy tớ đã giáng cho một cú đá trời giáng khiến hắn bay vèo qua cửa sổ tít lên không trung, văng xa đến mức chẳng ai còn nhìn thấy tăm tích đâu nữa. Gã đầy tớ quay sang bảo người vợ của quản lý: “Nếu chồng bà không quay về, bà sẽ phải chịu nốt phần đòn còn lại đấy.” Bà ta hoảng hốt kêu lên: “Không, không, tôi không chịu nổi đâu,” rồi vội vàng mở nốt cánh cửa sổ bên kia vì mồ hôi đang vã ra như tắm trên trán. Chẳng nói chẳng rằng, hắn tặng ngay cho bà ta một cước khiến mụ cũng bay vèo lên trời, và vì nhẹ cân hơn chồng nên mụ bay cao hơn hẳn. Người chồng dưới kia với với gọi: “Mau xuống đây với anh,” nhưng mụ ta đáp lại: “Anh mau lên đây với em chứ, em không xuống được đâu.” Cứ thế hai vợ chồng bồng bềnh trôi nổi mãi trên bầu trời, chẳng thể nào chạm vào nhau được nữa, và chẳng biết đến giờ họ còn trôi lững lờ trên ấy hay không, còn chàng khổng lồ trẻ tuổi thì đã vác thanh sắt của mình lên vai và tiếp tục bước chân lên đường.
