Ngày xửa ngày xưa, có hai vợ chồng khao khát mỏi mòn mà vẫn chưa có được một đứa con. Cuối cùng, người vợ tràn đầy hy vọng rằng Thượng đế sắp sửa rủ lòng thương ban cho điều ước. Ngôi nhà của họ có một ô cửa sổ nhỏ ở phía sau, nhìn ra một khu vườn lộng lẫy ngập tràn những loài hoa và thảo mộc đẹp tuyệt trần. Thế nhưng, khu vườn ấy lại được bao bọc bởi một bức tường cao kiên cố, và chẳng một ai dám bén mảng bước vào bởi đó là lãnh địa của một mụ phù thủy sở hữu phép thuật cường đại khiến muôn nơi khiếp sợ. Một hôm, người vợ đứng bên ô cửa sổ ấy, phóng tầm mắt xuống khu vườn bên dưới, thì nhìn thấy một luống trồng toàn rau hoa chuông (Rapunzel) đẹp rờn rỡ. Thứ rau ấy trông xanh mướt và tươi tắn đến độ nàng đâm ra thèm thuồng, khao khát được nếm thử cho bằng được. Niềm khao khát ấy lớn dần lên mỗi ngày, và vì biết rằng mình chẳng thể nào với tới được, nàngâm thầm héo mòn, trở nên xanh xao và tàn tạ. Thấy vậy, người chồng vô cùng hoảng hốt, bèn gạn hỏi: “Này vợ yêu, nàng bị làm sao thế?” “Trời ơi,” nàng đáp lại, “nếu em không được ăn đám rau hoa chuông trong khu vườn sau nhà, chắc em chết mất.” Người chồng yêu thương vợ khôn xiết, thầm nghĩ: “Thà ta tự tay hái ít rau mang về cho nàng còn hơn để vợ mình phải chết, dù có phải trả giá đắt thế nào đi nữa.” Chập tối hôm ấy, anh trèo qua bức tường cao để đột nhập vào khu vườn của mụ phù thủy, vội vã vơ lấy một nắm rau rồi mang về cho vợ. Nàng liền làm ngay một đĩa salad và ăn với vẻ ngon lành vô hạn. Món ăn hợp khẩu đến mức, thực sự là quá hợp khẩu, khiến sang hôm sau cơn thèm khát trong nàng tăng gấp ba lần trước. Để có được chút yên ổn, người chồng đành phải một lần nữa lẻn xuống khu vườn. Thế rồi, khi màn đêm buông xuống, anh lại trèo qua tường; nhưng khi vừa đặt chân xuống đất, anh suýt chết khiếp vì trông thấy mụ phù thủy đang đứng lù lù ngay trước mặt.
“Mi cả gan thật đấy,” mụ lên tiếng với ánh mắt giận dữ, “dám đột nhập vào vườn của ta để ăn cắp rau hệt như một tên trộm ư? Mi sẽ phải trả giá đắt!” “Ôi,” người chồng run rẩy đáp, “xin bề trên hãy mở lượng khoan hồng thay vì phán xử nghiêm ngặt, chẳng qua tôi buộc lòng phải làm thế vì hoàn cảnh bức bách. Vợ tôi nhìn thấy đám rau hoa chuông từ ô cửa sổ, lòng thèm thuồng đến mức nếu không được ăn thì nàng sẽ chết mất.” Nghe vậy, cơn giận của mụ phù thủy dịu xuống đôi chút, mụ bảo anh rằng: “Nếu sự tình đúng như lời mi nói, ta sẽ rộng lòng cho phép mi hái bao nhiêu rau tùy thích, với một điều kiện duy nhất: mi phải giao lại đứa con mà vợ mi sắp sinh cho ta. Ta sẽ đối xử thật tốt với nó và chăm sóc nó như con đẻ.” Trong cơn hoảng loạn, người chồng đồng ý tất cả, và quả nhiên, khi người vợ sinh con, mụ phù thủy xuất hiện ngay lập tức, đặt tên cho đứa trẻ là Rapunzel rồi mang nó đi.
Rapunzel lớn lên và trở thành thiếu nữ xinh đẹp nhất dưới vòm trời này. Năm nàng tròn mười hai tuổi, mụ phù thủy liền giam cầm nàng vào một ngọn tháp nằm sâu trong rừng thẳm. Ngọn tháp ấy hoàn toàn không có cửa ra vào cũng chẳng có cầu thang, tận trên đỉnh cao chót vót chỉ trổ một ô cửa sổ nhỏ xíu. Mỗi lần muốn vào trong, mụ phù thủy chỉ việc đứng dưới chân tháp và cất tiếng gọi:
“Rapunzel, Rapunzel,
Hãy thả tóc xuống cho ta.”
Rapunzel sở hữu mái tóc dài tuyệt mỹ, óng ả và mịn màng như chỉ vàng tết. Khi nghe thấy tiếng gọi của mụ phù thủy, nàng liền tháo dải tóc bện, quấn vòng qua chiếc móc sắt gắn ở khung cửa sổ phía trên, rồi thả mái tóc dài tới hai mươi thước thòng xuống mặt đất, và mụ phù thủy cứ thế leo lên theo đường tóc.
Vài năm trôi qua, bỗng có một chàng hoàng tử cưỡi ngựa đi ngang qua khu rừng và lướt qua ngọn tháp. Chàng tình cờ nghe vẳng lại tiếng hát du dương đến nỗi phải sững người lại lắng nghe. Đó chính là giọng ca của Rapunzel, người thiếu nữ trong chốn thọai khuê phòng dùng tiếng hát ngọt ngào để khỏa lấp khoảng thời gian cô quạnh. Hoàng tử khao khát được leo lên gặp nàng, liền rảo mắt tìm cửa tháp nhưng chẳng thấy đâu. Chàng đành quay gót về cung, nhưng khúc ca ấy đã chạm sâu vào tận đáy lòng, khiến ngày nào chàng cũng vào rừng để ngóng đợi. Một lần nọ, khi đang nấp sau thân cây, chàng thấy mụ phù thủy xuất hiện và nghe rõ mụ cất giọng gọi:
“Rapunzel, Rapunzel,
Hãy thả tóc xuống.”
Ngay lập tức, Rapunzel thả những lọn tóc bện xuống, và mụ phù thủy leo lên bên nàng. “Nếu đó là chiếc thang để trèo lên cao, ta cũng xin thử vận may xem sao,” chàng tự nhủ. Thế rồi vào lúc chập tối ngày hôm sau, chàng tiến đến chân ngọn tháp và cất giọng gọi:
“Rapunzel, Rapunzel,
Hãy thả tóc xuống.”
Lập tức mái tóc được thả xuống và hoàng tử bấu víu leo lên.
Thuở ban đầu, Rapunzel vô cùng hoảng sợ khi thấy một người đàn ông lạ mặt xuất hiện trước mắt—điều mà trước nay đôi mắt nàng chưa từng chứng kiến. Thế nhưng, hoàng tử bắt đầu trò chuyện với nàng một cách thân tình, giãi bày rằng nỗi lòng thổn thức đã khiến chàng mất ăn mất ngủ và buộc phải tìm gặp nàng cho bằng được. Nghe vậy, nỗi sợ hãi trong lòng Rapunzel tiêu tan biến mất. Khi chàng ngỏ lời cầu hôn, nhìn thấy chàng trai vừa trẻ trung vừa tuấn tú, nàng thầm nghĩ: “Chàng chắc chắn sẽ yêu thương mình hơn mụ phù thủy Gothel già nua.” Thế là nàng gật đầu ưng thuận và đặt bàn tay mình vào tay chàng. Nàng nói: “Em rất sẵn lòng cùng chàng đi muôn nơi, ngặt nỗi em chẳng biết làm cách nào để xuống khỏi đây. Mỗi lần đến đây, chàng hãy mang theo một ống chỉ tơ, em sẽ dệt thành một chiếc thang; khi nào thang hoàn thành, em sẽ leo xuống và chàng hãy đón em trên lưng ngựa.” Hai người giao ước rằng trong khoảng thời gian ấy, chàng hãy đến thăm nàng vào mỗi buổi tối, bởi mụ già thường hay đến vào ban ngày. Mụ phù thủy hoàn toàn không mảy may hay biết chuyện gì cho đến một hôm, Rapunzel ngây thơ cất tiếng hỏi: “Mụ Gothel ơi, xin hãy nói cho con hay, tại sao kéo con lên lại nặng nhọc hơn rất nhiều so với vị hoàng tử trẻ tuổi kia? Chàng chỉ thoáng chốc là đã lên tới nơi rồi.” “Hỡi đứa trẻ hư hỏng kia,” mụ phù thủy thét lên giận dữ, “Ta nghe thấy điều gì thế này! Ta cứ đinh ninh đã cách ly mi khỏi mọi chòm xóm nhân gian, vậy mà mi dám cả gan lừa dối ta!” Trong cơn cuồng nộ, mụ túm lấy mái tóc dài óng ả của Rapunzel, quấn chặt hai vòng vào bàn tay trái, tay phải vươn lấy chiếc kéo, và chỉ rột roạt vài nhát, toàn bộ mái tóc đã bị cắt phăng, những lọn tóc kiều diễm nằm vương vãi trên mặt đất. Quá đỗi nhẫn tâm, mụ đày đọa nàng Rapunzel tội nghiệp vào một vùng hoang mạc hiu quạnh, nơi nàng buộc phải sống trong nỗi thống khổ và muôn vàn cơ hàn.
Thế nhưng, ngay trong buổi chiều tối ngày hôm ấy, sau khi đã hắt hủi Rapunzel đi, mụ phù thủy liền buộc những lọn tóc vừa cắt vào chiếc móc trên cửa sổ. Khi hoàng tử đến và cất tiếng gọi:
“Rapunzel, Rapunzel,
Hãy thả tóc xuống,”
mụ bèn thả tóc xuống. Hoàng tử leo lên, nhưng ngỡ ngàng thay, ngự trị trên đó không phải là nàng Rapunzel dấu yêu mà là mụ phù thủy, đang trừng trừng nhìn chàng bằng ánh mắt độc ác và nọc độc ghen tuông. “A ha!” mụ chế giễu cười gằn, “Ngươi đến để rước người thương chứ gì, nhưng con chim xinh đẹp ấy giờ chẳng còn cất tiếng hót trong tổ nữa đâu; mèo ta đã vồ mất rồi, và nó cũng sẽ cào rách đôi mắt ngươi cho mà xem. Rapunzel đã mất tích vĩnh viễn đối với ngươi; ngươi sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại nàng nữa đâu.” Hoàng tử phát điên vì đau đớn, trong cơn tuyệt vọng cùng cực, chàng lao mình ngã quỵ từ đỉnh tháp xuống dưới. Kỳ diệu thay, chàng giữ được mạng sống, nhưng những bụi gai sắc nhọn nơi chàng rơi xuống đã đâm mù đôi mắt. Cứ thế, chàng lang thang trong rừng rậm trong tình trạng hoàn toàn mù lòa, chỉ ăn rễ cây và quả dại qua ngày, miệng không ngừng than khóc và tiếc thương người vợ hiền. Trải qua bao năm tháng phiêu bạt trong cơ cực, cuối cùng chàng cũng đặt chân đến vùng hoang mạc nơi Rapunzel đang sống trong cảnh nghèo túng cùng cặp sinh thai một trai một gái mà nàng đã hạ sinh. Chàng bỗng nghe vẳng lại một giọng nói, quen thuộc đến mức thôi thúc chàng bước về hướng ấy. Khi chàng tiến đến gần, Rapunzel lập tức nhận ra người xưa, nàngoà khóc lao vào vòng tay chàng, ôm chầm lấy cổ. Hai giọt nước mắt của nàng rơi xuống thấm ướt đôi mắt chàng, kỳ diệu thay, môi mắt ấy bỗng sáng bừng trở lại và chàng lại có thể tinh anh nhìn ngắm vạn vật như thuở nào. Chàng rước nàng trở về vương quốc của mình trong sự hân hoan chào đón của muôn dân, và từ đó họ sống bên nhau hạnh phúc, viên mãn trọn đời.
