[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: 57 The Golden Bird

Ngày xửa ngày xưa, có một vị vua sở hữu một khu vườn ngự uyển tuyệt đẹp nằm ngay sau cung điện, trong vườn có một cây mang những quả táo bằng vàng. Khi táo chín, người ta thường đếm kỹ lưỡng, nhưng cứ đến sáng hôm sau là lại mất một quả. Sự việc ấy được tâu lên nhà vua, ngài liền ra lệnh cắt cử người canh gác mỗi đêm dưới gốc cây ấy.

Nhà vua có ba người con trai, ngài sai người con cả ra vườn ngay khi màn đêm buông xuống; nhưng vừa đến nửa đêm, chàng ta không sao cưỡng lại được cơn buồn ngủ, và thế là sáng hôm sau một quả táo lại biến mất.

Đêm tiếp theo, đến lượt người con thứ hai canh gác, và kết quả cũng chẳng khá hơn; vừa điểm mười hai giờ là chàng ta ngủ thiếp đi, để rồi sáng hôm sau một quả táo lại không còn.

Bấy giờ đã đến lượt người con út nhận nhiệm vụ canh gác; chàng rất sẵn lòng, nhưng nhà vua không đặt nhiều hy vọng vào chàng, nghĩ rằng chàng còn kém cỏi hơn cả các anh mình; dẫu vậy, cuối cùng ngài vẫn để chàng đi. Chàng thanh niên nằm xuống dưới gốc cây, nhưng vẫn giữ mình thức tỉnh và không để giấc ngủ lấn át. Khi đồng hồ điểm mười hai tiếng, có tiếng xào xạc lướt qua bầu trời, và dưới ánh trăng, chàng nhìn thấy một chú chim bay tới với bộ lông sáng ngời ánh vàng. Con chim đáp xuống cành cây, vừa ngắt một quả táo thì chàng thanh niên liền giương cung bắn một mũi tên về phía nó. Con chim hoảng hốt bay đi, nhưng mũi tên đã sạt qua bộ lông, làm rơi xuống một chiếc lông vàng. Chàng thanh niên nhặt nó lên, sáng hôm sau đem dâng lên nhà vua và kể lại những gì mình đã chứng kiến trong đêm. Nhà vua triệu tập triều thần lại, và ai nấy đều tuyên bố rằng một chiếc lông vũ thế này còn có giá trị hơn cả vương quốc. "Nếu chiếc lông quý giá đến thế," nhà vua tuyên bố, "thì một chiếc thôi là chưa đủ; ta nhất định phải có cho bằng được cả con chim!"

Người anh cả lên đường; chàng quá tự tin vào sự khôn ngoan của mình và nghĩ rằng mình sẽ dễ dàng tìm được Chim Vàng. Đi được một quãng, chàng nhìn thấy một con Cáo đang ngồi ở bìa rừng, liền giương súng nhắm bắn nó. Con Cáo liền kêu lên: "Đừng bắn tôi! Đổi lại, tôi sẽ cho anh những lời khuyên hữu ích. Anh đang trên đường tìm Chim Vàng; và chiều nay anh sẽ đến một ngôi làng có hai quán trọ nằm đối diện nhau. Một quán sáng rực ánh đèn và trong đó vô cùng náo nhiệt, nhưng đừng vào quán ấy; hãy rẽ vào quán kia, dẫu cho trông nó có vẻ tồi tàn." "Một con thú ngốc nghếch thì khôn ngoan gì chứ?" hoàng tử nghĩ thầm, rồi bóp cò. Nhưng chàng đã bắn trượt con Cáo, và nó vẫy đuôi chạy vút vào trong rừng.

Chàng tiếp tục hành trình, và đến chiều thì tới ngôi làng có hai quán trọ; ở quán này người ta đang ca hát nhảy múa, còn quán kia trông vô cùng nghèo nàn, xơ xác. "Ta đúng là đồ ngốc," chàng tự nhủ, "nếu lại đâm đầu vào cái quán tồi tàn ấy mà bỏ qua quán tử tế kia." Thế là chàng bước vào quán vui vẻ, sống trong cảnh chè chén say sưa, rồi quên bén đi con chim, người cha và cả những lời khuyên nhủ tốt lành.

Thời gian cứ thế trôi qua, người anh cả hết tháng này qua tháng khác không thấy trở về, người con thứ hai liền lên đường với mong tìm được Chim Vàng. Con Cáo cũng xuất hiện gặp chàng y như đã gặp người anh cả, và ban cho những lời khuyên vàng ngọc nhưng chàng cũng chẳng màng đếm xỉa. Khi đến hai quán trọ, chàng thấy anh mình đang đứng ở cửa sổ của quán phát ra tiếng nhạc và gọi với ra. Chàng không kìm lòng được, bèn bước vào trong và chỉ sống cho những cuộc vui hoan lạc.

Lại một thời gian trôi qua, bấy giờ hoàng tử út mới muốn lên đường thử vận may, nhưng người cha nhất quyết không cho phép. "Chẳng ích gì đâu," ngài nói, "nó còn chẳng tìm nổi Chim Vàng nói gì đến các anh nó, và nếu có bất trắc xảy ra thì nó cũng chẳng biết cách tự cứu mình; suy cho cùng nó lại hơi khờ khạo." Nhưng cuối cùng, trước sự nài nỉ không thôi của con, ngài đành để chàng đi.

Lại nói về con Cáo, nó vẫn ngồi ở bìa rừng, van xin tha mạng và ngỏ ý trao những lời khuyên hữu ích. Chàng thanh niên vốn hiền lành, bấy giờ liền đáp: "Cứ yên tâm đi, cáo nhỏ, ta sẽ không làm hại mi đâu." "Anh sẽ không phải hối hận đâu," con Cáo đáp; "và để anh đi nhanh hơn, hãy leo lên bám lấy đuôi tôi." Chàng vừa ngồi vững thì con Cáo liền cắm cổ chạy, băng qua bao gò đống, đá sỏi đến mức gió thổi vù vù bên tai. Khi đến ngôi làng, chàng thanh niên bước xuống; chàng làm theo lời khuyên tốt, không ngoảnh đầu lại mà rẽ thẳng vào quán trọ nhỏ, rồi trải qua một đêm yên bình ở đó.

Sáng hôm sau, vừa ra đến vùng đồng bằng thoáng đãng, chàng đã thấy con Cáo ngồi đợi sẵn ở đó, nó bảo: "Tôi sẽ chỉ cho anh biết những việc cần làm tiếp theo. Hãy cứ đi thẳng, rồi cuối cùng anh sẽ đến một lâu đài, trước cổng có cả một trung đoàn binh lính đang nằm ngủ say sưa và ngáy o o, nhưng đừng bận tâm đến họ. Hãy đi xuyên qua giữa họ để vào thẳng bên trong lâu đài, rảo bước qua tất cả các căn phòng cho đến khi tới một căn phòng có chú Chim Vàng đang bị nhốt trong chiếc lồng gỗ. Ngay bên cạnh đó có sẵn một chiếc lồng vàng trưng bày cho đẹp mắt, nhưng hãy nhớ kỹ là đừng dại dột đem con chim ra khỏi chiếc lồng tầm thường để chuyển sang lồng đẹp, kẻo sẽ rước họa vào thân đấy." Dứt lời, con Cáo lại vẫy đuôi, hoàng tử út ngồi lên trên, thế là nó phi băng băng qua gò đống, đá sỏi cho đến khi gió rít qua tai.

Khi đến lâu đài, mọi chuyện quả đúng như lời con Cáo đã dặn. Hoàng tử bước vào căn phòng nơi chú Chim Vàng đang bị giam trong lồng gỗ, trong khi chiếc lồng vàng đặt ngay bên cạnh; còn ba quả táo vàng thì nằm rải rác trong phòng. "Nhưng," chàng thầm nghĩ, "thật ngớ ngẩn nếu ta cứ để con chim xinh đẹp trong chiếc lồng tầm thường và xấu xí này," thế là chàng mở cửa, cầm lấy con chim và đặt nó sang chiếc lồng vàng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, con chim cất tiếng kêu lanh lảnh. Binh lính giật mình tỉnh giấc,oà vào và bắt giam chàng. Sáng hôm sau, chàng bị giải ra trước tòa án, và vì khai nhận toàn bộ sự thật, chàng bị kết án tử hình.

Tuy nhiên, nhà vua tuyên bố sẽ ân xá cho mạng sống của chàng với một điều kiện: đó là chàng phải mang về cho ngài con Ngựa Vàng chạy nhanh hơn gió; nếu làm được, chàng sẽ được thưởng thêm Chim Vàng như một phần quà xứng đáng.

Hoàng tử lên đường với nỗi buồn bã và những tiếng thở dài, bởi làm sao chàng có thể tìm nổi con Ngựa Vàng đây? Nhưng bất chợt, chàng nhìn thấy người bạn cũ là con Cáo đang ngồi chờ bên đường. "Thấy chưa," con Cáo nói, "chuyện này xảy ra là vì anh đã không chịu nghe lời tôi. Dù sao thì cũng hãy vững lòng lên. Tôi sẽ giúp anh và chỉ cho anh cách tìm được Ngựa Vàng. Anh cứ đi thẳng, sẽ tới một lâu đài có chuồng ngựa đặt con vật ấy. Bọn nài ngựa sẽ nằm ngủ ngáy ở ngay trước cửa chuồng, và anh có thể dắt Ngựa Vàng ra ngoài một cách yên bình. Nhưng có một điều anh phải ghi nhớ: hãy tròng lên lưng nó chiếc yên bằng gỗ và da mộc mạc tầm thường, tuyệt đối đừng dùng chiếc yên bằng vàng đặt ngay bên cạnh, kẻo mọi chuyện sẽ tồi tệ đấy." Đoạn, con Cáo vẫy đuôi, hoàng tử ngồi lên trên, và thế là nó lại phi qua gò đống, đá sỏi cho đến khi gió rít bên tai.

Mọi việc diễn ra y hệt như những gì con Cáo đã dặn; hoàng tử đến chuồng ngựa nơi con Ngựa Vàng đang đứng, nhưng ngay khi định tròng chiếc yên mộc lên lưng nó, chàng lại thầm nghĩ: "Thật là hổ thẹn cho một sinh vật tuyệt đẹp thế này nếu ta không cho nó hưởng chiếc yên sang trọng vốn thuộc về nó." Nhưng chiếc yên vàng vừa chạm vào người con ngựa, nó liền cất tiếng hí vang trời. Bọn nài ngựa bừng tỉnh, tóm lấy chàng thanh niên và ném vào ngục tối. Sáng hôm sau, tòa án lại tuyên án tử hình chàng; nhưng nhà vua hứa sẽ tha mạng và ban cả con Ngựa Vàng cho chàng, nếu chàng mang được nàng công chúa xinh đẹp từ Lâu Đài Vàng trở về.

Nặng trĩu âu lo, chàng thanh niên lại lên đường; nhưng may mắn thay, chẳng mấy chốc chàng đã tìm lại được chú Cáo trung thực. "Lẽ ra tôi mặc kệ cho anh gặp xui xẻo luôn thì hơn," con Cáo nói, "nhưng tôi thương hại anh và sẽ giúp anh vượt qua hoạn nạn này một lần nữa. Con đường này sẽ dẫn thẳng đến Lâu Đài Vàng, anh sẽ tới nơi vào lúc chiều tà; và vào ban đêm, khi mọi vật chìm vào tĩnh lặng, nàng công chúa xinh đẹp sẽ đến nhà tắm. Khi nàng bước vào đó, hãy chạy đến trao cho nàng một nụ hôn, nàng sẽ đi theo anh và anh có thể đưa nàng đi; chỉ có điều đừng cho phép nàng chào tạm biệt cha mẹ trước, kẻo rồi anh lại gặp vạ lớn đấy."

Rồi con Cáo lại vẫy đuôi, hoàng tử út ngồi lên, và thế là con Cáo phi đi, băng qua bao gò đống, đá sỏi cho đến khi gió rít vù vù bên tai.

Khi đến Lâu Đài Vàng, mọi chuyện y như lời con Cáo đã dặn. Chàng đợi đến nửa đêm, khi mọi thứ chìm trong giấc ngủ sâu và nàng công chúa xinh đẹp đang đi về phía nhà tắm. Bấy giờ chàng lao ra và trao cho nàng một nụ hôn. Nàng nói rằng nàng rất sẵn lòng đi theo chàng, nhưng lại thiết tha cầu xin và đẫm lệ mong chàng cho phép nàng được vào chào từ biệt cha mẹ trước đã. Ban đầu chàng kiên quyết từ chối, nhưng khi nàng khóc lóc nhiều hơn và quỳ sụp dưới chân chàng, cuối cùng chàng đã mềm lòng. Thế nhưng, nàng vừa đặt chân đến bên giường người cha thì nhà vua và toàn bộ người trong lâu đài bỗng bừng tỉnh giấc, còn chàng thanh niên thì bị tóm gọn và tống vào ngục.

Sáng hôm sau, nhà vua bảo chàng rằng: "Mạng sống của ngươi đã bị tước đoạt, và ngươi chỉ có thể được ân xá nếu san bằng được quả đồi chắn ngang trước cửa sổ của ta, thứ đang che khuất tầm nhìn của ta ra bên ngoài; hơn nữa ngươi phải hoàn thành toàn bộ trong vòng tám ngày. Nếu làm được điều đó, con gái ta sẽ là phần thưởng cho ngươi."

Hoàng tử bắt tay vào việc, cuốc và xúc không ngừng nghỉ, nhưng đến ngày thứ bảy, khi nhìn lại những gì mình làm được quá ít ỏi và công sức bỏ ra gần như muối bỏ bể, chàng chìm đẫm trong nỗi tuyệt vọng và buông xuôi mọi hy vọng. Thế nhưng vào buổi chiều ngày thứ bảy, con Cáo xuất hiện và bảo: "Anh chẳng đáng để tôi phải nhọc công bận tâm chút nào; thôi hãy đi ngủ đi, tôi sẽ làm thay phần việc này cho."

Sáng hôm sau khi thức dậy và nhìn qua cửa sổ, ngọn đồi đã biến mất. Chàng thanh niên tràn ngập niềm vui, chạy đến thưa với nhà vua rằng nhiệm vụ đã hoàn thành, và dù muốn hay không, nhà vua cũng phải giữ lời hứa và gả con gái cho chàng.

Thế là cả hai cùng lên đường, và chẳng bao lâu sau thì chú Cáo trung thành đuổi kịp họ. "Anh quả đã đạt được điều tuyệt vời nhất," nó nói, "nhưng con Ngựa Vàng cũng thuộc về nàng công chúa ở Lâu Đài Vàng cơ mà." "Làm sao ta lấy được nó đây?" chàng thanh niên hỏi. "Để tôi chỉ cho;" con Cáo đáp; "trước tiên hãy đưa nàng công chúa xinh đẹp đến chỗ vị vua đã sai anh đi tìm Lâu Đài Vàng. Sẽ có một màn ăn mừng chưa từng có; họ sẽ vui vẻ trao cho anh con Ngựa Vàng và dắt nó ra cho anh. Hãy trèo lên lưng ngựa ngay khi có thể và gửi lời chào từ biệt đến tất cả; cuối cùng mới đến nàng công chúa xinh đẹp. Và ngay khi vừa nắm lấy tay nàng, hãy kéo nàng lên ngựa rồi phi thật nhanh đi, sẽ chẳng ai kịp đuổi theo anh đâu, bởi con ngựa này chạy nhanh hơn gió cơ mà."

Mọi việc diễn ra suôn sẻ vô cùng, và hoàng tử đã cướp được nàng công chúa xinh đẹp cùng con Ngựa Vàng.

Con Cáo không hề rời đi, nó bảo với chàng thanh niên: "Giờ tôi sẽ giúp anh lấy nốt Chim Vàng. Khi anh đến gần lâu đài đang giấu Chim Vàng, hãy để nàng công chúa xuống, tôi sẽ thay anh chăm sóc nàng. Sau đó, hãy cưỡi Ngựa Vàng vào sân lâu đài; họ sẽ vô cùng vui mừng khi trông thấy, và sẽ mang Chim Vàng ra trao cho anh. Ngay khi cầm chiếc lồng trên tay, hãy phi ngựa quay lại chỗ chúng ta và đón nàng công chúa đi."

Khi kế hoạch đã thành công mĩ mãn và hoàng tử chuẩn bị cưỡi ngựa ra về cùng những báu vật của mình, con Cáo liền bảo: "Bây giờ anh phải trả công cho sự giúp đỡ của tôi chứ." "Mi muốn gì nào?" chàng thanh niên hỏi. "Khi anh bước vào khu rừng đằng kia, hãy bắn chết tôi rồi chặt đầu và chân tôi đi."

"Đó quả là sự đền ơn tuyệt hảo nhỉ," hoàng tử nói. "Tôi không tài nào làm nổi chuyện đó đâu."

Con Cáo đáp: "Nếu anh không làm, tôi đành phải rời xa anh, nhưng trước khi đi tôi sẽ cho anh một lời khuyên chân thành. Hãy cẩn thận với hai điều sau: Đừng mua thịt treo trên giá gót, và đừng ngồi bên miệng giếng nào hết." Rồi nó lao vào trong rừng.

Chàng thanh niên thầm nghĩ: "Đúng là một con thú kỳ lạ với những ý nghĩ quái gở; đời nào lại đi mua thịt treo giếng gót bao giờ? Mà cái thói quen ngồi bên miệng giếng thì xưa nay ta nào đã mắc bao giờ đâu."

Chàng tiếp tục cưỡi ngựa cùng nàng công chúa xinh đẹp, và con đường lại đưa họ đi qua ngôi làng mà hai người anh của chàng từng dừng chân. Nơi đó đang náo nhiệt om sòm, và khi hỏi chuyện, chàng được biết có hai kẻ chuẩn bị đem ra treo cổ. Khi đến gần pháp trường, chàng nhận ra đó chính là hai người anh của mình, những kẻ đã ăn chơi trác táng và nướng sạch toàn bộ tài sản. Chàng bèn dò hỏi xem họ có thể được chuộc tội không. "Nếu anh chịu trả tiền cho họ," người dân đáp; "nhưng sao lại đi phí tiền vào những kẻ tồi tệ ấy làm gì, cứ mặc kệ chúng đi." Chàng chẳng mảy may suy nghĩ, lập tức trả tiền chuộc, và thế là khi họ được tự do, cả nhóm lại cùng nhau tiếp tục lên đường.

Họ tiến vào khu rừng nơi con Cáo từng gặp họ thuở trước; vì trong rừng không khí mát mẻ và dễ chịu, hai người anh liền bảo: "Chúng ta hãy nghỉ ngơi bên giếng nước một lát để ăn uống chút đi." Chàng đồng ý, và trong lúc mải trò chuyện, chàng quên bẵng đi lời dặn, vô tư ngồi xuống miệng giếng mà chẳng mảy mơ mảy may nghi kỵ điều gì. Nào ngờ hai người anh bất ngờ xô ngã chàng xuống giếng, rồi cướp lấy nàng công chúa, con Ngựa và con Chim để trở về quê nhà trình diện vua cha. "Chúng con không chỉ mang về Chim Vàng đâu ạ," chúng khoác lác; "mà còn thu phục được cả con Ngựa Vàng lẫn nàng công chúa từ Lâu Đài Vàng nữa." Bấy giờ nhà vua vô cùng vui sướng; thế nhưng con Ngựa thì nhất quyết không chịu ăn, con Chim chẳng buồn cất tiếng hót, còn nàng công chúa thì suốt ngày ngồi khóc lóc thảm thiết.

Nhưng người em út vẫn chưa chết. May mắn thay cái giếng ấy đã cạn nước, chàng rơi xuống đám rêu mềm nên không bị thương chút nào, chỉ là không tài nào trèo lên được. Ngay trong hoàn cảnh ngặt nghèo ấy, chú Cáo trung thành vẫn không bỏ rơi chàng; nó tìm đến, nhảy tгí xuống giếng và trách mắng chàng vì đã dám quên mất lời khuyên của nó. "Nhưng dù sao tôi cũng không thể mặc kệ anh được," nó nói; "tôi sẽ giúp anh trèo lên ánh sáng mặt trời." Nó bảo chàng bám chặt lấy đuôi mình, và rồi kéo xốc chàng lên.

"Anh vẫn chưa thoát khỏi hiểm nguy đâu," con Cáo dặn. "Các anh anh vẫn chưa chắc chắn là anh đã chết, nên đã cắt cử người canh gác quanh khu rừng với lệnh tiêu diệt nếu phát hiện thấy bóng dáng anh." May sao có một người ăn mày đang ngồi bên đường, chàng liền đổi quần áo cho ông ta và nhờ thế mà lẻn về được đến cung điện.

Chẳng ai nhận ra chàng, nhưng vừa thấy bóng chàng thì con Chim liền cất tiếng hót, con Ngựa bắt đầu ăn uống trở lại, và nàng công chúa xinh đẹp cũng nín khóc. Nhà vua ngạc nhiên khôn xiết, liền hỏi: "Chuyện này là thế nào?" Lúc ấy nàng công chúa mới thưa rằng: "Thiếp không rõ nữa, chỉ biết là trước kia thiếp vô cùng đau khổ mà giờ đây lại hạnh phúc biết bao! Cảm giác như vị hôn phu thực sự của thiếp đã trở về vậy." Nàng kể lại toàn bộ sự việc đã xảy ra, dẫu cho trước đó hai kẻ ác kia đã đe dọa sẽ giết nàng nếu dám hé lộ nửa lời.

Nhà vua lập tức hạ lệnh triệu tập tất cả những người có mặt trong lâu đài ra diện kiến; và giữa đám đông ấy, chàng thanh niên rách rưới bước lên; nhưng nàng công chúa đã nhận ra chàng ngay tức khắc và lao vào ôm chầm lấy cổ chàng. Hai kẻ bất lương bị bắt giữ và đem đi trừng trị thích đáng, còn chàng thì được kết duyên cùng nàng công chúa xinh đẹp và được sắc phong làm người thừa kế ngai vàng.

Thế nhưng còn con Cáo tội nghiệp thì sao? Mãi lâu sau đó, khi hoàng tử đang dạo bước trong rừng, con Cáo bỗng xuất hiện và nói: "Giờ đây anh đã có mọi thứ trong mơ ước, nhưng nỗi khổ của tôi thì chẳng bao giờ chấm dứt, dẫu cho quyền giải thoát lại nằm trong tay anh," rồi nó lại đẫm lệ nài nỉ chàng hãy bắn chết mình và chặt đầu lẫn chân đi. Chàng đành phải làm theo, và vừa dứt tay thì con Cáo lập tức biến thành một con người — hóa ra chính là anh trai của nàng công chúa xinh đẹp, cuối cùng đã được giải thoát khỏi lời nguyền quái ác giáng xuống mình thuở trước. Và từ đó, hạnh phúc của họ trọn vẹn mãi mãi đến cuối đời.