Xưa kia có một người lái buôn nọ sinh được hai người con, một trai một gái; cả hai còn nhỏ dại và chưa biết đi. Hai con tàu chở đầy hàng hóa của ông đã khơi ra biển mang theo toàn bộ gia tài, và vừa lúc ông trông đợi thu về khoản lợi lớn thì tin dữ báo về rằng tàu đã chìm nghỉm đáy biển. Giờ đây, từ một kẻ giàu có, ông trở thành kẻ khốn cùng, chẳng còn lại gì ngoài một mảnh ruộng nằm ngoài thị trấn. Để xua tan nỗi sầu muộn, ông ra thăm mảnh ruộng ấy, và khi đang bước qua bước lại trên đồng, bỗng một tên lùn đen nhỏ thòi lòi đứng ngay cạnh, hỏi vì sao ông lại u sầu và điều gì đang khiến ông bận lòng đến thế. Người lái buôn liền đáp: “Nếu ngươi giúp được ta, ta sẵn lòng kể.” “Ai mà biết được?” gã lợn lùn đen đáp. “Biết đâu ta giúp được ngươi.” Thế là người lái buôn kể rằng toàn bộ cơ ngơi của ông đã chìm sâu đáy biển, và ông chẳng còn lại gì ngoài mảnh ruộng này. “Đừng bận lòng làm gì,” gã lùn bảo. “Nếu ngươi chịu hứa giao cho ta thứ đầu tiên cọ vào chân ngươi khi ngươi về đến nhà, và mang nó đến nơi này sau mười hai năm nữa, ngươi sẽ có bao nhiêu tiền tùy ý.” Người lái buôn thầm nghĩ: “Nào có thứ gì khác ngoài con chó nhà ta chứ?” và chẳng mảy may nhớ đến đứa con trai nhỏ, nên ông đồng ý, đưa cho gã lùn tờ giấy hứa có ký tên đóng dấu rồi đi về nhà.
Khi ông về tới nơi, đứa con trai nhỏ mừng rỡ vô cùng, bám vào chiếc ghế băng, lẫm chẫm bước đến và ôm chặt lấy chân bố. Người cha bàng hoàng chết lặng khi nhớ lại lời hứa, và giờ đây ông mới nhận ra mình đã trót cam kết điều gì; tuy nhiên, khi nhìn vào rương vẫn thấy tiền bạc đầy ắp, ông lại nghĩ chắc gã lùn chỉ đùa cợt mà thôi. Một tháng sau, ông lên gác mái với ý định gom vài món đồ thiếc cũ đem bán, thì thấy một đống tiền lớn nằm ở đó. Thế là ông vui mừng trở lại, sắm sửa làm ăn, trở thành một thương gia lớn hơn trước, và cảm thấy cõi đời này thật công bằng. Trong khi đó, cậu con trai ngày một lớn khôn, lại vừa sắc sảo vừa thông minh. Nhưng mười hai năm càng đến gần thì người cha càng lo lắng khôn nguôi, đến nỗi nỗi sầu muộn hằn rõ trên khuôn mặt. Một ngày nọ, con trai gặng hỏi ông có chuyện gì, nhưng người cha nhất định không nói. Cậu con trai cứ nài nỉ mãi, cuối cùng ông đành thú nhận rằng vì vô ý không suy nghĩ, ông đã hứa gả cậu cho một gã lùn đen để đổi lấy rất nhiều tiền. Ông cũng kể rằng mình đã ký tên đóng dấu giấy trắng mực đen, và giờ đây khi mười hai năm đã mãn, ông buộc phải giao cậu cho gã. Nghe vậy, người con liền nói: “Ôi cha, đừng lo lắng, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Gã đen đó chẳng có quyền gì trên người con đâu.” Cậu tự mình đến gặp linh mục để xin phép lành, và khi thời hạn đã đến, hai cha con cùng đi ra đồng, cậu con trai vạch một vòng tròn và đứng vào trong đó cùng cha.
Lúc ấy, gã lùn đen xuất hiện và hỏi lão già: “Ngươi có mang theo thứ đã hứa với ta không?” Lão lặng thinh, nhưng người con lên tiếng: “Ngươi muốn gì ở đây?” Gã lùn đen đáp: “Ta có chuyện muốn nói với cha ngươi, chứ không phải với ngươi.” Người con đáp lại: “Ngươi đã lừa gạt và dẫn dụ cha ta, hãy trả lại tờ giấy cam kết.” “Không,” gã lùn đen nói, “ta sẽ không từ bỏ quyền lợi của mình.” Sau đó hai bên tranh cãi hồi lâu, nhưng cuối cùng họ đi đến thỏa thuận rằng: vì cậu con trai không thuộc về kẻ thù của nhân loại, cũng chẳng thuộc về cha mình, nên cậu sẽ ngồi vào một chiếc thuyền nhỏ thả trôi trên dòng nước chảy xuôi xa dần, và người cha sẽ tự dùng chân đẩy thuyền đi, để mặc cậu bé phó mặc cho dòng nước. Thế là cậu từ biệt cha, bước lên con thuyền nhỏ, và người cha đành lấy chân đẩy thuyền ra. Con thuyền trật bánh lật úp khiến sống thuyềnổng lên trời, người cha đinh ninh con trai mình đã mất tích, bèn lủi thủi về nhà đau buồn khóc thương.
Tuy nhiên, chiếc thuyền không hề chìm mà cứ thế êm ả trôi đi, cậu bé ngồi an toàn bên trong, cứ thế trôi mãi cho đến khi cập vào một bờ biển lạ. Cậu lên bờ và nhìn thấy trước mặt một lâu đài nguy nga, liền tiến bước đến đó. Khi bước vào bên trong, cậu phát hiện nơi này đã bị yểm bùa. Cậu đi qua từng căn phòng, nhưng tất cả đều trống hoác cho đến phòng cuối cùng, nơi một con rắn đang cuộn tròn thành vòng. Hóa ra con rắn ấy chính là một nàng công chúa bị phù phép, nàng vô cùng mừng rỡ khi thấy cậu và cất tiếng: “Chàng đã đến rồi ư, ôi vị cứu tinh của thiếp? Thiếp đã mười hai năm mỏi mòn chờ đợi chàng; vương quốc này đã bị yểm bùa, và chàng phải giải thoát cho nó.” “Làm sao ta có thể làm được điều đó?” cậu hỏi. “Đêm nay sẽ có mười hai người đàn ông da đen mình đầy xiềng xích đến hỏi chàng làm gì ở đây; hãy giữ im lặng, đừng đáp lời, và mặc cho họ muốn làm gì với chàng thì làm; họ sẽ tra tấn, đánh đập, đâm chém chàng; hãy cứ để mọi chuyện trôi qua, duy chỉ đừng cất lời; đến đúng mười hai giờ đêm, họ sẽ phải rời đi. Đêm thứ hai sẽ có mười hai kẻ khác đến; đêm thứ ba sẽ có hai mươi tư kẻ đến cắt đầu chàng, nhưng đến mười hai giờ quyền năng của chúng sẽ chấm dứt, và nếu chàng chịu đựng được tất cả mà không thốt ra dù chỉ một lời, thiếp sẽ được giải thoát. Thiếp sẽ đến bên chàng, mang theo một bình nước sự sống. Thiếp sẽ xức nước ấy cho chàng, và chàng sẽ sống lại, lành lặn như xưa.” Cậu liền đáp: “Ta sẵn sàng giải thoát cho nàng.” Và mọi chuyện diễn ra đúng y như lời nàng dặn; lũ người đen không tài nào moi được từ miệng cậu nửa lời, và vào đêm thứ ba, con rắn biến thành một nàng công chúa kiều diễm mang theo nước sự sống cứu chàng sống lại. Nàng ôm chầm lấy chàng và hôn đắm đuối, khắp lâu đài ngập tràn niềm vui sướng hân hoan. Sau đó, đám cưới của họ được tổ chức, và chàng trở thành Vị vua trên Núi Vàng.
Họ sống bên nhau rất hạnh phúc và Hoàng hậu hạ sinh được một hoàng tử kháu khỉnh. Tám năm trôi qua, nhà vua bỗng nhớ đến người cha già; lòng dạ bồi hồi, ông muốn về thăm quê hương. Tuy nhiên, Hoàng hậu nhất quyết không cho đi, nàng bảo: “Thiếp biết trước điều này sẽ mang lại bất hạnh cho chúng ta;” nhưng ông cứ nài nỉ mãi khiến nàng đành gật đầu đồng ý. Lúc chia tay, nàng trao cho ông một chiếc nhẫn ước và dán nhủ: “Hãy cầm lấy chiếc nhẫn này đeo vào tay, chàng sẽ lập tức được dịch chuyển đến bất cứ nơi nào chàng muốn, chỉ có điều chàng phải hứa với thiếp là không được dùng nó để ước thiếp rời khỏi nơi này và đến chỗ cha chàng.” Ông hứa danh dự, đeo nhẫn vào tay, và ước mình về đến ngay vùng ngoại ô thị trấn nơi cha ông sinh sống. Lập tức ông có mặt ở đó và tiến vào thị trấn, nhưng khi đến cổng, lính canh nhất định không cho vào vì y phục của ông quá đỗi lạ lùng mà cũng vô cùng lộng lẫy, giàu sang. Ông bèn đi lên một ngọn đồi nơi có người mục đồng đang chăn cừu, đổi quần áo với anh ta, mặc chiếc áo choàng rách rưới của người chăn cừu vào người, rồi đường đường chính chính bước vào thị trấn không chút cản trở. Khi tìm gặp cha, ông nhận thân với ông cụ, nhưng người cha không tài nào tin nổi gã mục đồng rách rưới ấy lại là con trai mình, liền bảo rằng ông quả thực từng có một đứa con trai nhưng nó đã chết từ lâu rồi; tuy nhiên, thấy y là một gã mục đồng nghèo khổ đói kém, ông vẫn bố thí cho chút đồ ăn. Người mục đồng bèn nói với cha mẹ: “Con chính là con trai của hai người đây mà. Hai người có nhớ trên người con có vết tích nào để nhận ra không?” “Có,” người mẹ đáp, “con trai chúng ta có một bớt hình quả mâm xôi ở dưới nách phải.” Cậu vén vạt áo sơ mi lên, và họ nhìn thấy vết mâm xôi dưới nách phải của y, bấy giờ mới thôi hoài nghi và tin chắc đây chính là đứa con trai thất lạc. Y liền kể cho họ nghe mình đã trở thành Vị vua trên Núi Vàng ra sao, vợ y là con gái nhà vua, và họ đã có một cậu con trai bảy tuổi kháu khỉnh. Nghe vậy, người cha liền bảo: “Đúng là chuyện nhảm nhí; làm gì có cái giống vua chúa nào mà lại ăn mặc rách rưới thế kia.” Nghe thế, người con nổi giận lôi đình, quên bẵng cả lời hứa, xoay chiếc nhẫn trên tay và ước vợ con cùng hiện diện bên mình. Cả hai xuất hiện chỉ trong tích tắc, nhưng Hoàng hậu òa khóc trách mắng, bảo rằng ông đã thất hứa và rước họa vào thân. Ông phân bua: “Ta làm thế do vô ý chứ không có ác ý gì,” rồi tìm cách dỗ dành nàng; nàng ra điều vờ như tin tưởng, nhưng trong lòng lại đang ấp ủ mưu đồ.
Đoạn, ông dẫn nàng từ thị trấn ra cánh đồng, chỉ cho nàng con suối nơi chiếc thuyền nhỏ từng được đẩy đi, rồi bảo: “Anh mệt rồi; em ngồi xuống đi, anh nằm gối đầu lên đùi em nghỉ một lát.” Nói rồi ông gối đầu lên đùi nàng và chìm vào giấc ngủ sâu. Khi ông đã ngủ say, nàng liền rút chiếc nhẫn khỏi ngón tay ông, rồi nhẹ nhàng gạt chân ông ra, để lại mỗi chiếc giày làm tin, ôm con vào lòng và ước được quay về vương quốc của mình. Khi tỉnh giấc, ông nằm đó trơ trọi một mình, vợ con đã biến mất, chiếc nhẫn trên tay cũng không còn, chỉ sót lại mỗi chiếc giày làm chứng tích. “Về nhà với cha mẹ thì không được rồi,” ông tự nhủ, “họ sẽ cho rằng ta là phù thủy mất; ta phải lên đường đi mãi cho đến khi về tới vương quốc của chính mình.” Thế rồi ông cất bước ra đi và cuối cùng đến một ngọn đồi nơi ba tên khổng lồ đang đứng cãi nhau vì không biết phải chia gia tài của người cha để lại thế nào. Thấy ông đi ngang qua, chúng gọi lớn và bảo rằng kẻ tiểu tốt thường khôn vặt, nhờ ông phân chia gia tài giúp chúng. Khối gia tài ấy bao gồm: thứ nhất là một thanh gươm có phép lạ, hễ ai cầm lên tay và hô lớn “Đầu rơi hết xuống đất, chừa đầu ta ra,” thì lập tức mọi cái đầu đều rụng xuống; thứ hai là chiếc áo choàng giúp người mặc tàng hình; thứ ba là đôi bốt có thể đưa người mang đến bất cứ nơi nào họ muốn trong chớp mắt. Ông liền bảo: “Hãy giao ba món đồ ấy cho ta xem chúng còn dùng tốt không.” Chúng đưa cho ông chiếc áo choàng, và khi mặc vào, ông lập tức tàng hình rồi biến thành một con ruồi. Sau đó ông hiện nguyên hình và nói: “Áo choàng xài tốt lắm, giờ đưa ta thanh gươm.” Chúng đáp: “Không, tụi tao không đưa món đó đâu; nhỡ mày hô ‘Đầu rơi hết xuống đất, chừa đầu ta ra’ thì tất cả bọn tao mất đầu hết, chỉ còn mình mày sống sót.” Dù vậy, chúng vẫn đưa cho ông với điều kiện chỉ được thử chém vào cây cối. Ông làm theo, và thanh gươm chém đứt đôi thân cây to như thể chém ngọn cỏ rạ. Bấy giờ ông lại đòi cả đôi bốt, nhưng chúng từ chối: “Không, tụi tao không cho đâu; nhỡ mày mang vào chân rồi ước vọt lên đỉnh đồi, bọn tao kẹt lại dưới này thì sao.” “Ôi dào, không đâu,” ông nói, “ta không làm thế đâu.” Thế là chúng đành giao luôn đôi bốt cho ông. Khi đã thâu tóm đủ cả ba món báu vật, trong đầu ông chỉ còn hình bóng vợ con, ông lẩm bẩm một mình: “Ôi, ước gì ta được ở trên Núi Vàng,” và ngay khoảnh khắc ấy, ông biến mất khỏi tầm mắt của đám khổng lồ, thế là gia tài của chúng đã được phân chia xong xuôi.
Khi đến gần lâu đài, ông nghe thấy tiếng hò reo mừng vui cùng tiếng đàn vĩ cầm, sáo trúc rộn rã, và dân chúng cho hay Hoàng hậu đang tổ chức lễ cưới với một người đàn ông khác. Nổi cơn thịnh nộ, ông lẩm bẩm: “Đồ đàn bà lừa dối, ả đã phản bội và bỏ rơi ta lúc ta đang say ngủ!” Thế là ông khoác áo choàng tàng hình, không để ai nhìn thấy mà bước thẳng vào trong cung điện. Khi ông bước vào phòng tiệc, một bàn tiệc lớn thị soạn bày la liệt món ngon vật lạ, khách khứa đang ăn uống, cười nói rôm rả. Hoàng hậu mặc y phục lộng lẫy, đội vương miện rực rỡ, đang ngồi ngự trên ngai vàng giữa buổi tiệc. Ông đứng ngay sau lưng nàng mà không một ai hay biết. Khi nàng gắp một miếng thịt vào đĩa để ăn, ông liền lấy mất và ăn sạch; khi nàng rót một ly rượu vang, ông liền bưng lấy và uống cạn. Nàng cứ liên tục gắp thức ăn và rót rượu, nhưng chẳng bao giờ chạm tay được vào món nào vì đĩa với ly vừa đặt xuống là biến mất tức khắc. Hoảng sợ và xấu hổ tột cùng, nàng đứng dậy bỏ về phòng riêng rồi òa khóc, và ông lặng lẽ theo nàng vào tận phòng. Nàng kêu lên: “Liệu ác quỷ đang thao túng ta, hay vị cứu tinh chưa từng đến?” Bấy giờ ông giáng cho nàng một cái tát trời giáng và quát lớn: “Vị cứu tinh chưa từng đến ư? Chính là kẻ đang nắm thóp ngươi đây, đồ phản trắc. Ta đã đối xử thế này với ngươi sao?” Đoạn, ông hiện hình, bước ra sảnh lớn và dõng dạc hô lên: “Đám cưới chấm dứt, vị Vua đích thực đã trở về.” Các vị vua, hoàng tử và quan lại tụ họp ở đó cười cợt chế giễu ông, nhưng ông chẳng buồn đếm xỉa, chỉ lạnh lùng tuyên bố: “Các ngươi có cút đi hay không?” Ngay lập tức chúng xông lên hòng bắt giữ ông, nhưng ông rút thanh gươm thần ra thét lớn: “Đầu rơi hết xuống đất, chừa đầu ta ra,” và tất cả những cái đầu đều lăn lóc dưới đất, chỉ còn một mình ông đứng vững làm chủ và một lần nữa trở thành Vị vua trên Núi Vàng.
