Ngày xửa ngày xưa, có một cô bé đáng yêu được tất cả những ai nhìn thấy đều quý mến, nhưng thương yêu cô nhất trên đời là người bà, người sẵn sàng ban cho đứa cháu nhỏ bất cứ thứ gì nó muốn. Có lần bà tặng cho con bé một chiếc mũ nhung đỏ, vì đội lên hợp đến mức từ đó nó chẳng buồn đội thứ gì khác nữa; thế là người ta luôn gọi cô bé là “Cô bé Khăn Đỏ”.

Một hôm, mẹ cô bảo: “Này con Khăn Đỏ, đây là một miếng bánh ngọt và một chai rượu vang; con hãy mang sang cho bà đi, bà đang ốm và mệt, những thứ này sẽ giúp bà thấy khỏe hơn. Hãy lên đường trước khi trời nắng gắt, và khi đi phải đi cho ngoan ngoãn, thong thả, chớ có rẽ khỏi con đường mòn, kẻo vấp ngã vỡ mất chai rượu thì bà chẳng còn gì mà dùng; với lại khi bước vào phòng bà, đừng quên chào 'Cháu chào bà ạ', và chớ có ngó nghiêng khắp mọi xó xỉnh trước khi chào hỏi đấy.”

Cô bé Khăn Đỏ vâng lời mẹ: “Con sẽ cẩn thận ạ,” rồi đưa tay ra hứa với mẹ.

Nhà bà ngoại ở ngoài bìa rừng, cách làng chừng nửa dặm, và vừa khi Khăn Đỏ bước vào rừng thì chạm trán một con sói. Khăn Đỏ vốn chẳng biết con vật ấy hiểm ác thế nào nên chẳng hề sợ hãi nó chút nào.

Nó cất tiếng: “Chào ngày mới, Khăn Đỏ nhé.”

“Cháu cảm ơn bác sói ạ.”

“Sớm ra thế này, Khăn Đỏ định đi đâu đấy?”

“Cháu sang thăm bà ạ.”

“Trong tạp dề của cháu có gì thế?”

“Bánh ngọt và rượu vang ạ; hôm qua là ngày làm bánh, nên bà cháu đang ốm nặng sẽ có chút đồ ngon tẩm bổ cho mau lại sức.”

“Nhà bà cháu ở đâu hở Khăn Đỏ?”

“Đi sâu vào trong rừng thêm một phần tư dặm nữa ạ; nhà bà nằm dưới tán ba cây sồi lớn, phía dưới còn có mấy gốc cây phỉ; chắc chắn bác phải biết chứ,” cô bé Khăn Đỏ đáp.

Sói ta thầm nghĩ trong bụng: “Một sinh vật non tơ béo múp thế này! Miếng mồi ngon và đầy đặn làm sao—ăn thịt con bé này chắc chắn ngon hơn mụ già kia nhiều. Ta phải mưu mẹo một chút mới tóm được cả hai.” Thế là nó sóng bước cùng Khăn Đỏ một đoạn ngắn, rồi cất giọng ron rén: “Này Khăn Đỏ, nhìn kìa, hoa cỏ ở đây đẹp làm sao—sao cháu không ngoảnh lại mà ngắm? Ta tin là cháu cũng chẳng nghe thấy tiếng chim hót líu lo vang dội thế nào đâu; cháu cứ cắm cổ đi nghiêm trang như thể sắp đến trường, trong khi mọi vật ngoài rừng này đều đang vui tươi nhảy múa.”

Khăn Đỏ ngẩng đầu lên, và khi nhìn thấy những tia nắng nhảy múa lung linh qua kẽ lá cùng muôn vàn đóa hoa rực rỡ khoe sắc khắp nơi, cô bé thầm nghĩ: “Hay là mình hái tặng bà một bó hoa tươi nhỉ? Chắc bà cũng sẽ thích lắm đây. Trời còn sớm thế này, mình đến thăm bà vẫn còn kịp chán;” thế là cô bé rời khỏi lối mòn, rẽ vào sâu trong rừng để hái hoa. Và cứ hái được một bông, cô lại thấy phía xa có bông khác đẹp hơn nữa, thế là lại lầm lũi chạy theo, để rồi cứ thế dấn sâu mãi vào chốn rừng thiêng.

Trong lúc ấy, sói ta cắm cổ chạy thẳng đến nhà bà ngoại rồi gõ cửa.

“Ai đấy?”

Con sói giả giọng: “Cháu Khăn Đỏ đây ạ. Cháu mang bánh ngọt và rượu vang tới đây; mở cửa cho cháu với.”

Bà cụ gọi vọng ra: “Con nhấc then cửa lên đi, bà yếu quá chẳng dậy nổi.”

Sói liền nhấc then, cánh cửa bật mở, và nó cứ thế lao thẳng vào giường bà ngoại chẳng nói một lời rồi nuốt chửng bà. Sau đó, nó khoác lên mình bộ quần áo của bà, đội chiếc mũ trùm đầu, rồi leo lên giường kéo rèm che lại.

Trong khi đó, cô bé Khăn Đỏ vẫn mải mê hái hoa, và chỉ đến khi hái nhiều đến mức không tài nào mang thêm nổi nữa, cô mới sực nhớ tới người bà và quay trở lại con đường dẫn đến nhà bà.

Cô ngạc nhiên khi thấy cửa túp lược đang mở toang, và lúc bước vào phòng, cô có một cảm giác vô cùng kỳ lạ đến mức phải tự nhủ: “Ôi chao! Sao hôm nay mình lại thấy bất an thế này, trong khi mọi bận ở bên bà mình thích lắm cơ mà.” Cô cất tiếng gọi: “Cháu chào bà ạ,” nhưng chẳng có tiếng đáp lại; thế là cô bước đến bên giường rồi vén rèm lên. Nằm ở đó là bà ngoại với chiếc chiếc mũ kéo sụp xuống tận mặt, trông kỳ lạ làm sao.

Cô thốt lên: “Ôi! Bà ơi, sao tai bà to thế này!”

Giọng đáp lại: “Là để bà nghe tiếng con rõ hơn chứ, con yêu ạ.”

Cô lại nói: “Nhưng bà ơi, sao mắt bà to thế này!”

“Là để bà nhìn con rõ hơn chứ, cục cưng ạ.”

“Nhưng bà ơi, sao tay bà to thế này!”

“Là để bà ôm con chặt hơn chứ.”

“Ôi! Nhưng bà ơi, sao miệng bà lại to đáng sợ thế này!”

“Là để bà ăn thịt con chứ!”

Và con sói vừa dứt lời thì cũng là lúc nó tung người một cái vọt khỏi giường, nuốt chửng luôn cô bé Khăn Đỏ vào bụng.

Khi đã thỏa thuê cơn thèm thuồng, con sói lại ngả mình lên giường, chìm vào giấc ngủ và bắt đầu ngáy vang trời. Vừa lúc ấy, một bác thợ săn đi ngang qua ngôi nhà, tự nghĩ: “Sao mụ già này ngáy to thế nhỉ? Mình phải ghé vào xem mụ có cần gì không.” Thế là bác bước vào phòng, và khi tới bên giường, bác phát hiện ra con sói đang nằm chình ình trên đó. Bác thốt lên: “Ta tìm thấy ngươi ở đây rồi, quân tội lỗi già nua! Ta đã cất công tìm kiếm ngươi từ lâu lắm rồi!” Và đúng lúc bác giương súng định bắn, chợt bác nghĩ quẩn nhỡ con sói đã nuốt chửng người bà và biết đâu cụ vẫn còn cứu được thì sao, thế là bác hạ súng xuống, lấy ra một chiếc kéo rồi bắt đầu rạch bụng con sói đang say ngủ. Mới cắt được hai nhát, bác đã thấy chiếc Khăn Đỏ lấp ló, cắt thêm hai nhát nữa thì cô bé nhảy tót ra ngoài, kêu lên: “Ái chao, sợ quá đi thôi! Trong bụng sói tối như mực ấy ạ;” rồi ngay sau đó, người bà tuổi cao sức yếu cũng bước ra ngoài lọt lòng, dẫu thở còn chưa ra hơi. Thế nhưng, cô bé Khăn Đỏ nhanh tay đi kiếm những hòn đá lớn nhét đầy vào bụng con sói, để khi hắn tỉnh dậy định bỏ chạy thì những hòn đá quá nặng khiến hắn ngã quỵ xuống đất và chết lăn quay.

Cả ba người đều mừng khôn xiết. Bác thợ săn lột bộ da sói mang về nhà; người bà ăn chiếc bánh ngọt và uống chai rượu vang do Khăn Đỏ đem sang để lại sức, còn Khăn Đỏ thì tự nhủ: “Từ nay cho đến hết đời, dù có thế nào ta cũng không bao giờ tự ý rời bỏ đường mòn để chạy vào rừng sâu nữa, khi mà mẹ đã nghiêm cấm ta làm điều đó.”

* * * * * * *

Truyện còn kể rằng, có lần nọ khi Khăn Đỏ lại đang mang bánh sang cho bà ngoại, một con sói khác lại đến bắt chuyện và phỉnh phờ dụ dỗ cô rời khỏi con đường mòn. Thế nhưng, Khăn Đỏ đã đề cao cảnh giác, cứ thế cắm cổ đi thẳng trên đường của mình và kể cho bà nghe chuyện cô gặp sói, rằng nó đã chào cô “buổi sáng tốt lành” nhưng với ánh mắt tà ác đến mức cô chắc mẩm nếu không phải đang đi trên quốc lộ thì thể nào nó cũng ăn thịt cô rồi. Bà liền bảo: “Nào, thế thì cháu cháu ta sẽ đóng chặt cửa lại để nó không tài nào bén mảng vào được.” Chẳng bao lâu sau, con sói gõ cửa và réo lên: “Mở cửa ra bà ơi, cháu là Khăn Đỏ đây, cháu mang bánh sang dâng bà này.” Nhưng hai bà cháu cứ lặng thinh chẳng thèm đáp lời hay mở cửa, thế là gã râu xám đành lững thững lượn quanh nhà hai ba bòng rồi cuối cùng leo tót lên mái nhà, tính bụng đợi đến chiều tối khi Khăn Đỏ ra về sẽ lén lút bám theo sau để ăn thịt cô trong bóng tối. Nhưng bà ngoại đã thấu tỏ tâm can hắn. Ngay trước hiên nhà có một chiếc máng đá lớn, bà liền bảo cháu: “Lấy chiếc xô này đi con Khăn Đỏ; hôm qua bà vừa làm xúc xích, hãy múc thứ nước luộc đó đổ đầy vào máng đi con.” Khăn Đỏ xách nước đổ liên hồi cho đến khi chiếc máng lớn đầy ắp nước. Thế rồi, mùi thơm của xúc xích sực nức bay lên tới chỗ con sói, hắn hếch mũi hít hà ngó xuống, và cuối cùng rướn cổ ra xa đến nỗi mất đà trượt chân, cứ thế lao thẳng từ trên mái nhà tụt xuống chiếc máng lớn và chết đuối ngỏm củ tỏi. Còn cô bé Khăn Đỏ vui sướng bước chân về nhà, từ đó chẳng bao giờ làm điều gì tổn hại đến ai nữa.