Tháng Giêng năm Kiến Cực thứ mười ba (913) vui vẻ và hòa thuận hơn bất kỳ năm nào trước đó.

Bởi vì cuối tháng Hai năm nay có kỳ thi khoa cử, số lượng sĩ tử các châu hội tụ về Tây Kinh tăng vọt, trong đó có không ít người nói giọng phương Nam, ai nấy đều hăng hái muốn thử sức.

Phương án phân bảng khoa cử vẫn chưa chốt, có lẽ phải đợi ba năm sau mới chính thức thi hành, song điều này chẳng hề làm giảm đi nhiệt huyết của mọi người. Kỳ thi khoa cử của một đại đế quốc thống nhất mang sức hấp dẫn chí mạng đối với cánh người đọc sách.

Khi còn ở quê nhà, họ đã bàn luận nhiều lần; trên đường theo Triều Tập sứ các châu vào kinh, họ lại càng cùng đồng bạn nghị luận không dứt. Hễ có thời gian nhàn rỗi, họ lại đốc thúc, khích lệ lẫn nhau; những ai học vấn xuất chúng còn nhiệt tình giúp người khác giải đáp nghi hoặc, tràn đầy tinh thần tích cực vươn lên.

Đến Trường An rồi, họ lại càng "khắc khổ", suốt đêm không ngủ - đi tìm hoa vấn liễu.

Sở Vương Thiệu Thận Lập ngước nhìn những lầu xanh kỹ viện ở Bình Khang phường, không chút do dự quay lưng rời đi.

Lưu luyến chốn giáo phường kỹ quán từng là sở thích của hắn — nếu có thẻ hội viên, chắc chắn hắn đã đăng ký từ lâu rồi.

Nhưng giờ đây, hắn cảm thấy những chốn ấy thật vô vị, ngay cả người tân nương mới cưới về nhà chẳng bao lâu cũng mặc kệ, hắn lên ngựa phi thẳng ra khỏi thành — Sở Vương phi Tạ thị, vốn là con gái của Thiên Đức quân Đô Ngu Hầu Tạ Ngạn Chương.

Hôm qua một trận tuyết lớn đổ xuống, đất trời một màu trắng xóa. Thiệu Thận Lập thúc ngựa đi một đoạn, gặp vài thiếu niên, đều là con cháu huân quý, tuổi tác ngang bằng với hắn.

Mấy người lặng lẽ không nói, sau khi kiểm tra khí giới xong liền phi mã trên nền tuyết, giữa lúc đó tiếng dây cung vang lên lách tách như sấm sét, tiếng mũi tên cắm vào bia "độc độc" không dứt bên tai.

Trời lạnh đất đóng băng, dây cung giòn dễ đứt. Sau khi kéo đứt một sợi dây, Thiệu Thận Lập lại lấy ra một sợi mới, tiếp tục luyện tập.

Xung quanh bãi tập bắn, còn có hơn mười tên sai vặt. Chúng thỉnh thoảng lại thay những con ngựa đã kiệt sức, dắt tới một con mới sung sức, đôi khi còn chạy qua di chuyển bia bắn, để mấy vị gia này luyện tập thêm phần khoái chí.

Sau khi bắn xong hơn mười mũi tên, Thiệu Thận Lập sai người mang đến một cây mã sóc, kẹp dưới nách, thúc ngựa lao lên phía trước.

Hình nhân rơm đung đưa không ngừng trong gió lạnh.

Thiệu Thận Lập mắt sáng như đuốc, dán chặt vào mục tiêu. Khi đến gần, hắn dùng hai tay cầm sóc, đầu tiên là quét ngang một đường, sau đó dốc sức hất mạnh, hất tung cả một hình nhân gỗ phía sau lên, rồi ném mạnh xuống đất.

"Hí!" Con ngựa như muốn gãy cả sống lưng, đau đớn ngửa cổ hí vang.

Thiệu Thận Lập vứt cây mã sóc đi, lại lấy từ trong bao ra một cây thiết giản, điều khiển chiến mã lao về phía khu vực tập trung hình nhân rơm khác.

Nơi hắn đi qua, trái chém phải đập, hình nhân rơm đều lần lượt ngã rạp xuống đất.

Luyện xong trận này, hắn lại xuống ngựa, bảo tùy tùng mang tới một cây bộ sóc, đi đến trước một hình nhân rơm, đứng tại chỗ luyện thuật đâm chém khi tác chiến bộ binh.

Thần thái của hắn vô cùng tập trung, động tác vô cùng hung hãn và mạnh mẽ, đến nỗi những đồng bạn cũng không nỡ nhìn tiếp.

"Điện hạ bị ma ám rồi sao..." Có kẻ há miệng hỏi: "Có phải hồng bài nương tử nào bị người cướp mất, trong lòng u uất không được giải tỏa?"

"Có lẽ là do tân nương xấu quá chăng..."

"Tạ Ngạn Chương cũng là bậc anh tuấn, không đến nỗi thế chứ?"

"Lần tới tìm một đồng bộc thanh tú xem sao, có lẽ Điện hạ sẽ thích."

"Ha ha, chí lý!"

"Thôi thôi, Điện hạ là dòng dõi hoàng gia mà còn nỗ lực đến vậy, ta chờ ở đây nói nhảm lãng phí thời gian làm gì, luyện tập cho tốt đi."

Mấy người nói xong, tiếp tục lên ngựa giương cung, luyện tập công phu cưỡi ngựa bắn cung. Con cháu quý tộc, điều kiện tập văn luyện võ của họ là điều người ngoài khó mà tưởng tượng nổi.

Một mục dân bình thường trên thảo nguyên chắc chắn không có thời gian luyện cưỡi ngựa lâu như họ. Chưa kể tiêu hao khí giới, những thứ này đều cần lượng tài nguyên khổng lồ. Về phần điều kiện dinh dưỡng và danh sư chỉ dạy, khoảng cách lại càng xa hơn.

Thứ duy nhất mục dân thảo nguyên có thể hơn họ là cái tâm hiếu chiến, dám liều mạng, dám chơi liều. Hoặc là con cháu quý tộc sa đà vào chốn lầu xanh ngõ hẻm, lãng phí thời gian vào đường tà đạo. Nhưng khi một vị thân vương của Đại Hạ như Thiệu Thận Lập cũng ngày đêm khổ luyện thì khoảng cách giữa đôi bên lại càng bị nới rộng vô hạn.

"Giết!" Tuyết lớn bay lả tả lại rơi xuống, trên đầu Thiệu Thận Lập như một cái xửng hấp, hơi nóng bốc lên nghi ngút, khi hắn làm xong động tác đâm cuối cùng, toàn thân gần như kiệt sức.

Tùy tùng vội vàng chạy tới, dìu hắn vào một căn nhà gỗ nghỉ ngơi.

Cởi bỏ giáp trụ, Thiệu Thận Lập nhìn đôi bàn tay đang hơi run rẩy, trong lòng tràn đầy sự sung túc và an nhiên.

Một năm rưỡi trước tại Lạc Dương, khi đám võ phu cấm quân hoan hô Phù Tồn Thẩm, nhưng lại phớt lờ hắn, lòng hắn chạnh buồn.

Hóa ra trong mắt võ phu, hắn lại tệ hại đến thế, hoàn toàn không có chút tồn tại nào!

Tất cả những gì hắn sở hữu đều không nhận được sự tôn trọng từ tận đáy lòng của người khác, giống hệt như sinh mẫu của hắn vậy. Nhận thức này khiến lòng hắn day dứt khôn nguôi, cũng trở thành động lực để hắn tiến về phía trước.

"Phải luyện nữa!" Hắn chộp lấy bầu nước, ực ực uống một ngụm lớn, nói: "Cho đến khi cuộc Tây chinh bắt đầu."

Tùy tùng nhìn nhau, không biết nói gì. Dường như là việc tốt, mà cũng dường như không phải. Lòng tự trọng của Sở Vương Điện hạ này quá mạnh mẽ, mười mấy năm không tỉnh ngộ, một khi bị kích thích liền trở nên không thể kiểm soát. Thật là phiền phức!

Trên dịch đạo cách đó không xa truyền đến tiếng vó ngựa trầm đục, nghe tiếng động thì dường như không chỉ có một con ngựa.

"Năm trăm dặm hỏa tốc!" Ngoài nhà gỗ có người kinh hô: "Lại là quân tình khẩn cấp gì thế?"

"Chẳng lẽ A Bảo Cơ đánh ngược trở lại? Không nên chứ. Trời lạnh đóng băng thế này, hắn nếu có bản lĩnh đó, hà tất phải chạy?"

"Có lẽ là Hoài Nam lại xảy ra loạn lạc. Đất mới lấy được, dân tình chưa ổn, lòng dân chưa phục, nếu có kẻ tâm địa bất chính kích động vài câu, chưa chắc không xảy ra bạo loạn."

"Ta thấy không phải Hoài Nam, có thể là Ngũ Quản."

"Ngũ Quản bị trấn áp mấy lần rồi, trong thời gian ngắn kẻ ngốc nào dám làm loạn?"

"Vậy là nơi nào? Chẳng lẽ Kiềm Trung có lũ man di làm loạn, chiếm đóng châu huyện?"

"Khó nói lắm, đám người đó không có não, thật sự có khả năng đó."

Thiệu Thận Lập nghe vậy, bỗng đứng dậy, bước ra khỏi nhà gỗ, nhìn theo bóng lưng người truyền tin đang dần xa. Cấp bách như vậy chắc chắn không phải chuyện nhỏ.

Liên tưởng đến việc cuối năm ngoái có sứ giả nước Đại Trường Hòa vào kinh, thay mặt quốc quân cầu hôn công chúa, Thiệu Thận Lập nghi ngờ cao độ là Kiềm Trung hoặc Kiếm Nam đã xảy ra chuyện. Nhưng nghĩ kỹ lại thì hình như cũng có vấn đề: tính theo thời gian thì mới qua ba tháng, sứ giả nước Đại Trường Hòa có lẽ vừa mới rời khỏi biên giới, nói không chừng còn chưa kịp bẩm báo đầu đuôi sự việc với quốc quân của họ, nam man hành động nhanh thế sao?

Nhưng nếu không phải nam man, thì còn là nơi nào? Hắn hơi không hiểu rõ, nhưng trong lòng lại âm thầm sinh ra một chút vui mừng và phấn khích.

Ngày ngày cần học khổ luyện, chẳng phải chính là vì giây phút được lên trận mạc đó sao? Nếu phương Nam xuất hiện cơ hội, có nên chủ động xin đi, theo quân Nam chinh không? Thiệu Thận Lập nhất thời có chút do dự — Cha hắn phần lớn sẽ không thân chinh phương Nam, điều này thật đúng là khiến người ta đau đầu mà!

Ngày hai mươi tám tháng Giêng, Thiệu Thụ Đức đang ở trong châu Kính điện tại Đại Minh cung bầu bạn cùng gia đình thì nhận được quân báo từ phương Nam. Sau khi xem xong, ông vỗ mạnh lên ngự án.

Hoàng tử thứ hai mươi hai vừa đầy tháng lập tức khóc òa lên, Vi thị vội vàng đi tới, bế con trai lên, nhẹ giọng dỗ dành.

Trong hơn nửa năm qua, Thiệu Thụ Đức đã có bốn người con mới.

Tháng Tư năm Kiến Cực thứ mười hai, Tu viện Tiêu thị sinh hạ một nữ. Tháng Tám, Sung nghi Đỗ thị sinh hạ một nữ, sau đó yểu mệnh. Tháng Giêng năm mười ba, Sung dung Vi thị sinh hạ một nam. Cũng trong tháng này, Tiệp dư Trữ thị sinh hạ một nam.

Đến đây, ông đã có 44 người con ruột. So với Lý Uyên tiền Đường, số lượng con cái đã vượt quá ba người — Trước khi làm Thái thượng hoàng, Lý Uyên chỉ có 10 người con, sau khi bị con trai giam cầm, ông ta ở tuổi ngoài năm mươi mà còn sinh thêm 31 đứa con nữa.

Thiệu Thụ Đức đến nay đã có năm người con yểu mệnh, tỷ lệ yểu mệnh là 10%, cao hơn Lý Uyên — có lẽ Lý Uyên có một số người con yểu mệnh từ nhỏ không được ghi chép lại. Nhưng tỷ lệ sống sót con cái của Lý Uyên lại vượt xa con cháu của ông. Đây lại là một sự việc rất thú vị, không chỉ riêng triều Đường, tỷ lệ sống sót con cái của hai đời hoàng đế khai quốc ở rất nhiều triều đại đều vượt xa các quân vương kế thừa.

Lấy "Tiểu Thái Tông" Đường Tuyên Tông làm ví dụ, ông có tất cả 12 người con trai, ngoài trưởng tử Ý Tông do Triều hoàng hậu sinh ra, phần lớn đều chết yểu từ nhỏ, số ít trưởng thành cũng đoản mệnh, vô lý đến cực điểm. Ngược lại, tỷ lệ sống sót của 11 người con gái của ông lại cao hơn nhiều. Nguyên nhân của việc này, thật khó mà kết luận bừa bãi.

Thiệu Thụ Đức chú ý tới tiếng khóc của con trai, bèn đi vào điện phụ bên cạnh, đọc kỹ lại quân báo một lần nữa. Man di ở Lê Châu lại xảy ra bạo loạn!

Lần này thanh thế không nhỏ, chiếm cứ các yếu điểm xung quanh thành Vũ Hầu, trị sở của Lê Châu, cắt đứt sự liên lạc giữa hai huyện Hán Nguyên, Thông Vọng với trị sở châu. Thiệu Thụ Đức lại bảo người mang bản đồ tới, cẩn thận quan sát.

Man di giữa vùng Lê, Nhã, có thể nói là đông đúc hung hãn. Cuối thời tiền Đường, cứ hễ động chút là tập hợp vài vạn, mười vạn người làm loạn. Mà Lê Châu cũng là một thuộc châu nằm khá xa về phía Nam của Kiếm Nam đạo, trị sở châu là thành Vũ Hầu nằm giữa lưng chừng núi, phía Đông và Tây là núi cao muôn trùng, vô cùng hiểm trở, khống chế con đường duy nhất từ phía Tây Kiếm Nam đạo đi về phía Nam.

Huyện Hán Nguyên nằm ở phía Nam thành Vũ Hầu hai mươi lăm dặm, đã vượt qua dãy núi, địa thế dần dần mở rộng. Phía Nam huyện Hán Nguyên mười dặm có một dịch trạm quy mô không nhỏ là Bạch Thổ Dịch, đi tiếp bốn mươi dặm nữa tới huyện Thông Vọng, có Mộc Lãng Dịch. Phía Nam Mộc Lãng Dịch mười dặm là sông Đại Độ, nước chảy xiết khó vượt, gọi là nơi cực kỳ hiểm trở, là ranh giới tự nhiên giữa Bắc và Nam.

Nhưng đó cũng chỉ là "ranh giới địa lý" mà thôi, triều Đường từng đặt quân trấn ở hai bên bờ sông. Quốc triều cũng phái binh mã đóng quân, lấy Thắng Tiệp quân làm chủ lực, cộng thêm hơn hai nghìn thổ đoàn hương phu.

Xuống phía Nam sông Đại Độ hơn ba mươi dặm nữa, có Vọng Tinh Dịch, Vọng Tinh Quan. Đi tiếp năm mươi dặm về phía Nam Vọng Tinh, có Thanh Khê Hạp, Thanh Khê Quan, đây là nơi đóng quân quan trọng của triều Đường để phòng bị Thổ Phồn, Nam Chiếu. Cách Thanh Khê Quan về phía Nam một trăm mười dặm là biên giới hai châu Lê, Tuy. Mà Tuy châu cũng là thuộc châu nằm ở cực Tây Nam của Kiếm Nam đạo.

Dịch đạo từ biên giới châu chạy dọc về phía Nam suốt chiều dài Tuy châu, qua thành Tân An, thành Vĩnh An, thành Tam Phụ, thành Sa Dã (Tây Xương ngày nay) rồi hướng Nam có dịch đạo — đây lại là một nơi đóng quân quan trọng, được Lý Đức Dụ chủ trì xây dựng vào niên hiệu Thái Hòa. Cách thành Sa Dã về phía Nam ba mươi dặm là quân trấn Khương Ma Thú, lại đi một trăm hai mươi dặm nữa thì tới Dương Bồng Lĩnh. Vượt qua ngọn núi này, ở chân núi phía Nam có Quán Dịch, vị trí của Quán Dịch này chính là đường phân chia giữa Đường và Nam Chiếu sau loạn An Sử.

Từ sông Đại Độ đi về phía Nam cho tới Dương Bồng Lĩnh, tổng cộng hơn bảy trăm năm mươi dặm, cho đến niên hiệu Thái Hòa thời Đường Văn Tông vẫn nằm dưới sự thống trị rất vững chắc của Đại Đường. Lý Đức Dụ, Vi Cao đã xây dựng thành lũy, đóng quân binh mã ở đây, không phải để phòng bị Nam Chiếu, mà chủ yếu là phòng bị Thổ Phồn. Từ cuối thời Đường, quốc thế suy nhược, man di trong phạm vi này phần lớn đầu hàng Nam Chiếu, làm mất không ít đất đai.

Sau khi Cao Biền đại phá Nam Chiếu, đã khôi phục lại biên giới trong một lần. Thế nhưng thành lũy địa phương phần lớn đã đổ nát, bách tính cũng bỏ chạy khắp nơi, đóng quân ngày càng khó khăn. Mà một khi giảm bớt quân đóng giữ, ngươi rất khó áp chế được man di, kiểm soát vùng đất này. Chúng không làm loạn thì thôi, một khi làm loạn thường dẫn quân Nam Chiếu tới, vô cùng phiền phức.

Trong lịch sử, nước Đại Trường Hòa tấn công Tiền Thục, đại quân của họ đã đâm thẳng tới bờ Nam sông Đại Độ. Thục quân tử chiến, đại thắng, giặc chết vài vạn người. Đợi đến Bắc Tống, Vương Toàn Bân diệt Hậu Thục, kiến nghị "thừa thế lấy Vân Nam".

Triệu Khuông dùng rìu ngọc vạch một đường trên bản đồ, nói: "Ngoài phạm vi này không phải đất của ta."

"Bèn bỏ các quận Việt, Tuy, lấy sông Đại Độ làm giới hạn, muốn cướp không được, muốn thần phục không xong, là thượng sách tốt nhất để ngự Nhung" — Triệu Khuông hạ lệnh từ bỏ toàn bộ Tuy châu và một nửa Lê châu, cho rằng phòng thủ như vậy là "thượng sách ngự Nhung".

Như vậy, bảy trăm năm mươi dặm lãnh thổ đã bị vứt bỏ cho Đại Lý. Hệ thống quân trấn bảo trại do Lý Đức Dụ, Vi Cao tái thiết vào thời Đường trung vãn, cục diện tốt đẹp mà Vương Kiến nước Tiền Thục sau một trận giết địch vài vạn đã xây dựng nên, từ đó hoàn toàn sụp đổ, phòng tuyến cuối cùng lùi về "giới hạn tự nhiên". Ở một mức độ nào đó, Triệu Đại, kẻ dễ dàng từ bỏ lãnh thổ Tây Nam, dự định gom tiền chuộc lại U Vân mười sáu châu, còn không có hùng tâm bằng "Lư xa chiến thần" Triệu Nhị, ít nhất em trai hắn ta là thật sự bắt tay vào làm, mặc dù kết cục rất thảm đạm.

Thiệu Thụ Đức nhìn số lượng quân trú đóng được ghi trên bản đồ, cau mày dữ dội. Phía Tây, phía Nam sông Đại Độ, quân trú đóng tổng cộng chỉ có hai chỉ huy sứ không đủ biên chế, tổng cộng hơn ba nghìn người. Cộng thêm mấy nghìn thổ đoàn hương phu của phiên trực, tổng binh lực chỉ có sáu bảy nghìn người. Với chừng này người, nếu nước Đại Trường Hòa đến tấn công, đại xác suất là không đỡ nổi.

Còn về việc nước Đại Trường Hòa có đến hay không, không cần phải nghi ngờ. Phía trước báo về, giặc đã phát binh tiến lên phía Bắc, bắt đầu bao vây mấy tòa bảo thú do Hạ quân trú đóng. Những tòa thành thú này tường mỏng thấp lùn, hơn nữa mỗi nơi chỉ có vài trăm quân, thất thủ là điều tất yếu. Càng về sau, sẽ trực tiếp tấn công sông Đại Độ.

Tất nhiên đây vẫn chưa phải là điều rắc rối nhất.

Điều đáng ghét nhất là man di ở hai châu Lê, Tuy hăng hái hưởng ứng nước Đại Trường Hòa, khởi binh làm loạn, ý đồ đánh từ trong ra, gây ra hỗn loạn — man di Nhã Châu còn coi như nể mặt, không đi theo làm loạn.

"Mẹ kiếp, không cưới được vợ là muốn động binh?" Thiệu Thụ Đức lại đập mạnh xuống án kỷ, truyền lệnh: "Triệu tập các tể tướng Chính sự đường, Xu mật viện, trẫm muốn vấn đối."