Hắn rời khỏi Yên Kỳ vào ngày 17 tháng 4, đêm ngày 20 thì tới Thiết Môn Quan, tại đây phái sứ giả phi ngựa nhanh đi Vu Điền, lệnh cho họ dẫn ba vạn quân mã bộ, mang theo nhiều lương thảo, gấp rút tới Sơ Lặc.

Lúc hạ đạt mệnh lệnh này, hắn còn hơi do dự một chút, bởi vì Vu Điền và nước Hồi Hột thực ra không mấy hòa hợp.

Khi nước Hồi Hột cường thịnh nhất, cương vực phía đông nam vươn tới tận Nhược Khương, gần như bao vây một nửa Vu Điền vào trong, không phải là chưa từng có ma sát. Chỉ cần binh sĩ Vu Điền xuất hiện trong địa phận Sơ Lặc, tất yếu sẽ gây ra chiến tranh.

Nếu để Vu Điền giống như lần trước, dọc theo sông Ngọc Hà đi lên phía bắc, băng qua sa mạc, chạy tới Quy Từ hội hợp thì có chút lãng phí—Thổ Phiên từ trên núi xuống, tấn công An Tây tứ trấn của nhà Đường, về cơ bản cũng là băng qua sa mạc.

Thiệu Thụ Đức suy nghĩ kỹ càng một hồi, liền dứt khoát hạ lệnh cho đại quân Vu Điền cắm thẳng vào Sơ Lặc, hội quân với vương sư.

Mệnh lệnh này vừa hạ xuống, chứng tỏ Thiệu Thụ Đức đã hạ quyết tâm. Ngươi Hồi Hột có nội loạn hay không, ta đều muốn đánh, ngươi làm gì được ta?

Khi vào ở tại Quan Tây quán dịch, Thiệu Thụ Đức còn nhìn thấy một tấm bia đá, chính là bài "Túc Thiết Quan Tây Quán" của Sầm Tham.

Sầm Tham người này, đi theo Cao Tiên Chi đi về phía tây, dọc đường để lại không ít thi tác. Như bài "Ngân Sơn Tích Tây Quán" ở phía tây Cao Xương, đến bài "Túc Thiết Quan Tây Quán" này cùng với "Đề Thiết Môn Quan Lâu", đều thể hiện khát vọng cầu tiến mãnh liệt của ông ta: "Trượng phu ba mươi chưa phú quý, sao có thể cả ngày giữ bút nghiên".

Tất nhiên, Sầm Tham cuối cùng không kiếm được phú quý ở Tây Vực, cũng giống như tâm trạng của ông ta năm mười chín tuổi thi rớt ở Trường An, đi qua cửa ải Đồng Quan về quê: "Đến cũng một áo vải, đi cũng một áo vải; xấu hổ gặp lại quan thành lại, trở về theo lối cũ mà thôi".

Lần này mấy vạn binh mã Đại Hạ ồ ạt tiến về phía nam, hơn hai mươi vạn phu tử Hà Tây ngày đêm vận chuyển vật tư, dốc toàn lực cung cấp hậu cần, khung cảnh thế này, tuyệt đối không thể rơi vào kết cục tay trắng trở về như Sầm Tham năm xưa.

Ngày 21 tiếp tục tiến lên, đi qua Vu Thuật thủ tróc thành (nay là hương Khố Nhĩ Sở, thành phố Khố Nhĩ Lặc), Du Lâm thủ tróc thành (nay là hương Dã Vân Câu, huyện Luân Đài), Long Tuyền thủ tróc thành (nay là trấn Dương Hà, huyện Luân Đài), Đông Di Tịch thủ tróc thành (nay là phía tây huyện Luân Đài), Tây Di Tịch thủ tróc thành (nay là phía đông trấn Nhã Khắc Lạp, thành phố Khố Xa), Xích Ngạn thủ tróc thành (nay là phía đông trấn Nhã Cáp, thành phố Khố Xa), đến ngày mùng 5 tháng 5 thì tới trấn Quy Từ.

Dọc đường mấy trăm dặm, đi qua rất nhiều thành trì, nhưng phần lớn đều ở trong trạng thái nửa đổ nát. Thế mà đây còn là đã qua tu sửa sơ sài rồi đấy, hình dáng ban đầu còn tệ hại hơn nhiều.

Tây Vực rơi vào tay Thổ Phiên đã hơn trăm năm, tin tức không thông, Trung Nguyên hoàn toàn không biết nơi đây đã xảy ra chuyện gì, là một vùng trắng xóa. Nay nhìn lại, cục diện địa phương hỗn loạn hết chỗ nói, Thổ Phiên, Hồi Hột tới tới lui lui, chẳng có lấy một người nghiêm túc kinh doanh, những gì còn lại chỉ là sự hủy diệt mà thôi.

Lúc nghỉ ngơi giữa chừng, Thiệu Thụ Đức nhìn thấy ruộng vườn do người Đường khai khẩn quanh thành, mà nay phần lớn đã mọc đầy cỏ dại, không ai ngó ngàng. Lúc vào thành, hắn thậm chí còn nhặt được tiền Khai Nguyên Thông Bảo và đồng tiền do nước Quy Từ tự đúc, ẩn giấu trong góc tường, gỉ sét loang lổ.

Đến cả tiền đồng cũng không có người phát hiện, đủ thấy nơi này thực sự đã hiu quạnh, bóng người cũng chẳng thấy mấy.

Sáu đại thủ tróc thành này đều thuộc về trấn Quy Từ của nhà Đường, giống như một chuỗi trân châu, rải rác giữa Quy Từ và Yên Kỳ, đóng vai trò bổ sung giữa hai quân trấn lớn.

Thiệu Thụ Đức để lại một ngàn binh lính canh giữ ở mỗi thành trong sáu đại thành trì, lệnh cho họ chặt cây kiếm củi, thu hoạch cỏ dại dùng làm dự trữ. Khi phu tử vận chuyển lương thực tới, mỗi thủ tróc thành có thể để lại một phần làm kho trung chuyển tạm thời.

Đêm ngày mùng 6, theo như tin tức sứ giả bẩm báo về việc Sơ Lặc xảy ra binh biến, Thiệu Thụ Đức biết, thời cơ đã chín muồi.

"Càng đi về phía trước, càng cảm thấy lực bất tòng tâm." Thiệu Thụ Đức đặt quân báo xuống, nói: "Năm xưa Cao Tiên Chi dẫn bảy vạn đại quân, chia binh hai đường, từ đây đi về phía tây. Khi đó, ba trấn Quy Từ, Yên Kỳ, Sơ Lặc còn rất đông đúc, nhưng nay đã suy tàn đi nhiều."

Dương Dược suy nghĩ một lát, đã hiểu ý thánh.

Chinh thảo Tây Vực, xét trên một góc độ nào đó, có chút tương tự với chinh thảo Vân Nam.

Đường đến Vân Nam không xa đến thế, nhưng núi non trùng điệp, khó đi, vận chuyển vật tư tiêu tốn cực lớn, cho nên chỉ có thể lấy lương tại chỗ.

Đường Tây Vực tương đối bằng phẳng hơn một chút, tiến quân dọc theo ốc đảo ven sông, nước không thiếu, cỏ chăn nuôi cũng có thể bổ sung nhiều, nhưng thực sự quá xa, còn xa hơn cả Vân Nam.

Nỗi vất vả khi vận chuyển lương thảo đường dài, những kẻ đánh trận lâu năm đều biết rõ. Thánh nhân đây lại muốn dùng lại chiêu cũ, lấy lương tại chỗ đây mà.

Nhưng hắn không có dị nghị gì.

Võ phu mà, có mấy kẻ tâm từ thủ mềm? Lúc hành quân đánh trận mà lấy lương tại chỗ, xưa nay cũng không phải là chuyện hiếm, so với điều đó, vương sư Đại Hạ đã coi là biết giữ quy củ rồi.

Lương thực chỉ có chừng ấy, chỉ có thể nuôi sống một số lượng người nhất định, vậy thì tự nhiên phải ưu tiên cho quân đội, chuyện này chẳng có gì để nói.

Còn việc cướp bóc lương thảo có khiến bách tính địa phương oán hận hay không, tất nhiên là có.

Nhưng họ đánh lẫn nhau cũng như vậy, đã sớm quen rồi—nghe thì rất đáng sợ, đằng sau hai chữ "quen rồi" không biết đã che giấu biết bao nhiêu máu và nước mắt, nhưng đó là sự thật.

"Truyền lệnh cho Bạt Tắc Can, Tô Nông, Nhiệt Hải Đột Quyết tiến chiếm Cô Mặc Châu, không được sai sót." Thiệu Thụ Đức hạ lệnh.

Nhiệt Hải Đột Quyết phân bố khá rộng, từ hồ Y-xít-cun (Issyk-Kul), thung lũng sông Y-li đến Suy-ép, đều có sự phân bố của họ, đan xen cùng khu chăn thả của người Cát La Lộc, chen chúc lẫn nhau.

Người Đột Quyết cũng không phải đều quy thuận hết, tính hết tất cả mới có ba bốn vạn trướng tới hàng, những người khác vẫn đang quan sát.

Nhưng không sao, tiếp theo sẽ thu phục từng kẻ một, sẽ không để lại bất kỳ hậu họa nào.

"Truyền lệnh cho Dương Lượng, Mã Tự Huân, mỗi người dẫn ba ngàn binh, chuẩn bị nhiều ngựa, tiến quân trong đêm tới Cô Mặc Châu. Nếu giặc quy thuận, tự thu lương là được, nếu không quy thuận, có thể tùy nghi hành sự."

"Lại lấy Dương Lượng làm Cô Mặc Châu Thảo Kích Sứ, tiết chế binh mã phiên hán các bộ."

Dương Lượng ở lại trấn thủ Quy Từ đã mấy tháng, dưới tay có hơn năm ngàn binh, đều là kỵ mã bộ binh.

Thiệu Thụ Đức không quá yên tâm về người Đột Quyết, sợ họ giở trò gian lận, không hết lòng—hầu như là chắc chắn—nên phái Dương Lượng dẫn sáu ngàn cấm quân xuống phía nam, tổng đốc chiến sự.

Thôi Mạc nhanh chóng viết xong chế thư, từng bản từng bản được phát đi.

"Áo Cổ Nhĩ Cáp Khắc đã trốn đi đâu rồi? Hắn có thể khống chế được Cô Mặc Châu không?" Thiệu Thụ Đức hỏi.

"Vẫn chưa nhận được tin tức." Dương Dược đáp: "Thần ước đoán, hắn có lẽ sẽ thử đánh chiếm Cô Mặc Châu, lấy đó làm căn cứ để tranh đấu với Sát Đồ Khắc. Nhưng ngay lúc này, các bộ ở Cô Mặc Châu chưa chắc đã nghe hắn, nếu không làm được việc này, hắn chỉ đành trốn về Bát Lạt Sa Cổn, thuyết phục cựu bộ ủng hộ mình thôi."

"Càng chạy, uy vọng càng thấp, càng không khống chế được cục diện." Thiệu Thụ Đức nói: "Nếu không phải hắn còn chút giá trị, trẫm cũng lười quan tâm tung tích của hắn. Để hắn về Bát Lạt Sa Cổn cũng tốt, đỡ cho đám người Đột Quyết, người Cát La Lộc, người Hồi Hột đó bị Ba Tư lôi kéo cả đám. Phía Bạt Hãn Na có người tới không?"

"Khó mà nói." Dương Dược nói: "Sát Đồ Khắc hẳn có cấu kết với bên đó. Người Ba Tư có dục vọng truyền bá Tạo Vật Chủ rất mãnh liệt, nhưng họ không có khả năng quét sạch nhiều bộ lạc như vậy, cho nên áp dụng chính sách nhu hòa. Thần cho rằng, dù có binh mã vượt qua Nam Nguyên Thông Lĩnh tới tiếp viện cho Sát Đồ Khắc, cũng sẽ không nhiều. Họ chưa chuẩn bị sẵn sàng, cũng trở tay không kịp trước binh biến ở Sơ Lặc, trong chốc lát không thể triệu tập nhiều tín đồ Tạo Vật Chủ cố chấp đến thế."

Thiệu Thụ Đức gật đầu, nói: "Không sao cả. Tới thì tới, còn sợ hắn cái gì? Tới một tên giết một tên, tới hai tên giết một đôi, trẫm muốn xem, khi lưỡi đao chém vào cổ, Tạo Vật Chủ có thể giúp hắn được nửa phần không."

Bốn bề bỗng chốc nổi cơn gió lớn.

Hạt cát ập tới trước mặt, phành phạch đập vào mặt, chui thẳng vào miệng mũi.

Ngựa không an phận kêu lên, vô cùng bứt rứt. Thậm chí có con chồm lên, suýt chút nữa hất văng kỵ sĩ trên lưng xuống.

Trên bãi Gobi, những hòn đá sỏi nhỏ lăn lộn trên mặt đất.

Trong rừng hồ dương, tiếng gió hú vang vọng như tiếng quỷ khóc.

Dương Lượng vừa mở miệng, trực tiếp bị cát rót đầy miệng, chỉ đành ngậm miệng không nói, nhổ ra liên tục.

Phía trước vang lên tiếng đao kiếm tuốt khỏi vỏ "loảng xoảng", mấy chục quân sĩ dẫn đầu dắt ngựa, nheo mắt, cảnh giác quan sát đám kỵ binh địch xuất hiện trên sườn núi.

"Đừng bận tâm đến họ, tiếp tục tiến lên." Dương Lượng lấy tay che mặt, lớn tiếng nói.

"Đừng bận tâm đến họ, tiếp tục tiến lên." Các quân sĩ từng người một truyền khẩu lệnh ra sau.

Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng chuông lạc đà văng vẳng, mấy ngàn tướng sĩ kiên định bước đi trên vùng thung lũng sông, dũng mãnh tiến về phía trước.

Những võ phu dũng mãnh đến từ Trung Nguyên, từng đi qua vùng đất tuyết lạnh thấu xương, từng ở lại vùng sông nước dịu dàng, từng leo qua đỉnh núi hiểm trở hùng vĩ, từng đạp lên đồng cỏ xanh mướt, mà nay lại đi trên vùng Tây Vực bay cát đá, thần sắc họ thờ ơ, dường như sống chết đều không để trong lòng, dù là của chính mình, hay là của kẻ địch.

Địch kỵ liên tục xuất hiện ở trước sau trái phải, nhìn đội quân sĩ khí hừng hực, giáp trụ tinh lương này, do dự không dám lại gần.

Mà ở phía sau họ, những dãy núi tuyết lặng lẽ sừng sững cao vút, đó là thánh địa sạch sẽ trong lòng người Phiên.

Có lẽ là không dung thứ cho võ phu Trung Nguyên càn rỡ gần thánh địa của mình, sau khi đối đầu một hồi lâu, một đội địch kỵ thuận gió lao tới.

Họ bắn tên trên lưng ngựa, nhưng gió cát quá lớn, không biết bay đi đâu mất rồi.

"Ha ha! Lũ hèn nhát!" Võ phu Trung Nguyên dừng bước, lớn tiếng chế nhạo.

Cười xong, tiếng phì phì vang lên liên hồi. Gió cát càng lớn, trong miệng đã đầy cát vàng.

Địch kỵ bắn xong tên, lại quay ngựa bỏ chạy, đứng từ xa quan sát.

"Đừng bận tâm đến họ, tiếp tục tiến lên." Khẩu lệnh vang lên.

"Đùng đùng!" Trên xe ngựa, tiếng trống rung lên ầm ầm, vang vọng trong núi.

Võ phu dắt ngựa, tay cầm trường sóc đại đao, ngang nhiên đi tới.

Tiếng hú quái dị trong gió dần nhỏ lại một chút.

Tiếng vó ngựa lại vang lên lần nữa, mấy chục địch kỵ lần thứ hai thúc ngựa, lao xiên tới.

Ngay lúc chúng giương cung sừng, muốn giở lại chiêu cũ, thì từ trong đội ngũ hành quân bất ngờ lao ra một toán kỵ binh.

Con Thanh Hải Thông dưới háng Mã Tự Huân thần tuấn vô cùng, nhanh như chớp, trong chớp mắt đã lao tới cách vài thân ngựa.

"Phập!" Mã sóc đâm thẳng một người lên, hất văng vào trong trời cát vàng mịt mù.

"Dám lại gần, thì phải chết!" Mã Tự Huân gầm lên một tiếng, mã sóc gạt bay cây thương đánh tới từ bên cạnh, thấy một tên địch kỵ lao tới trước mặt, thu hồi quét ngang, tên giặc ngã ngựa xuống.

Hơn trăm kỵ binh bám sát phía sau hắn, gào thét ầm ĩ.

"Ngươi phải chết!" Sau khi đâm một sóc xuyên ngực tên giặc, hắn trực tiếp vứt bỏ sóc, rút thiết giản trong bao ra, đập mạnh vào mặt.

Đầu óc như dưa hấu vỡ tan.

"Ngươi cũng phải chết!" Hắn kẹp bụng ngựa, nhắm một tên, đuổi theo.

Con Thanh Hải Thông đen thở hổn hển, nhưng tốc độ nhanh đến kinh ngạc, dưới ánh mắt kinh hoàng của tên giặc, thiết giản lại một lần nữa đập vào cái đầu không có vật che chắn.

Tên giặc yếu ớt ngã nhào xuống ngựa, cái xác nặng nề rơi vào bụi cát, phát ra một tiếng "bịch" trầm đục.

"Vút!" Trong gió cát, một mũi tên không biết từ đâu bắn trúng vai Mã Tự Huân.

Hắn gầm lên một tiếng, quay đầu ngựa, đuổi theo.

Địch kỵ cũng quay đầu ngựa, bỏ chạy về phía sau. Vừa chạy vừa ngoái đầu bắn tên.

Mũi tên đầu tiên, trượt rồi.

Tia chớp đen không ngừng rút ngắn khoảng cách.

Mũi tên thứ hai, bị gió cát thổi chệch, bay đi xa lắc.

Tia chớp đen đã lao đến sau vài thân ngựa.

Tên giặc mồ hôi đầm đìa, tay chân luống cuống lấy ra mũi tên thứ ba.

"Ngươi phải chết!" Mã Tự Huân vung cao thiết giản.

Tiếng thở của tia chớp đen càng ngày càng gấp, lông mao ướt đẫm mồ hôi như mưa, nhưng gen ưu tú được chọn lựa kỹ càng khiến tốc độ của nó nhanh đến mức không thể tin nổi.

Vài thân ngựa ngắn ngủi trong nháy mắt đã tới nơi.

"Phập!" Lại một quả dưa hấu nữa bị đập nát.

Màu trắng màu đỏ bắn tung tóe, Mã Tự Huân mình đầy máu me, cười ha hả.

"Huynh đệ tốt!" Hắn vỗ vỗ con chiến mã đang giảm tốc độ, ý hãy còn chưa thỏa.

Loại chiến mã này, sức bền kém hơn, nhưng thân hình cao lớn, khoảnh khắc bùng nổ, tốc độ lao đi khiến người ta sững sờ.

Địch kỵ tan tác bỏ chạy, không dám lại gần quấy rối nữa.

"Đừng bận tâm đến họ, tiếp tục tiến lên." Khẩu lệnh lần thứ tư vang lên.

Đám người đông nghịt lại tiếp tục tiến lên, như thể không gì có thể cản nổi.